Глава 19

Проблемы нашли их за два дня до того, как они должны были пересечь границу Лиотского королевства и попасть в Райнланд.

Путешествие близилось к завершению. Вилько все чаще уводил Эску поболтать наедине на другом конце суденышка, и та охотно с ним уходила. Количество мешков и сумок с загадочным содержимым, которое Аргену не показывали, а тот старался не интересоваться, значительно уменьшилось. Но и посты стражи стали встречаться чаще. Шанвали приходилось вести себя осторожнее.

Чутье подсказало Аргену, что некоторые вопросы лучше разрешить сейчас, иначе потом будет слишком поздно. Конокрады сообщили, что в ближайшие несколько часов остановок не будет. Вилько сел на одно из весел, и каратель подозвал к себе Эску.

Она загорела за последние дни, и светлые волосы красиво оттеняли кожу, даже будучи короткими. Щеки раскраснелись — только что девчонка опять общалась с Вилько, и тот ее чем-то рассмешил.

Арген внимательно на нее смотрел, в первые мгновения ничего не говоря. Она смутилась и отвела взгляд.

— Ты что-то хотел обсудить?

— Мы скоро достигнем Ольмарка. Я пойду дальше, искать Саттвека, а шанвали поплывут обратно к стоянке клана.

— А я? — насторожилась Эска, не услышав в этих планах ничего о себе.

— А у тебя есть два дня, чтобы подумать, с кем остаться. После побега из Мальерты ты хотела поехать со мной, но тогда у тебя не было других вариантов. Сейчас — есть.

— Какие?

Серые глаза, будто отражавшие затянутое облаками небо, с искренним непониманием смотрели на него.

Каратель вздохнул и кивнул в ту сторону, где на веслах сидел молодой шанвали.

— Ты каждый день по несколько часов проводишь с Вилько. Сложно не заметить, как вы с ним сблизились. Я пойму, если ты изменишь изначальное мнение и решишь связать жизнь с кланом шанвали. Они мошенники, но не сдают своих, ценят любых магов и похожи на ту семью, которую ты потеряла в Роане, только еще больше и шумнее.

— Арген, — недоуменно ответила она, — ты что-то неправильно понял. Конечно, я теперь лучше думаю о конокрадах — они не так плохи, как мне казалось. Но с Вилько я вожусь вовсе не потому, что влюблена в него или что-то вроде того. Он сам маг и всего лишь попросил обучить его владению огнем. А столько времени мне приходится на него тратить, потому что он ужасный ученик и никак не может освоить даже азы.

Арген помолчал несколько мгновений, пристально изучая девчонку.

Она не обманывала, действительно веря во все, только что ею сказанное.

— Эска, — медленно произнес он. — Вилько не маг. Ни огненный, ни какой-то другой. Возле него не появляется абсолютно никаких магических потоков. Как ты могла этого не заметить?

Ее щеки резко залились густой краской.

— В каком смысле? — едва слышно переспросила она. — Ты имеешь в виду, что он мне соврал, чтобы меня соблазнить?

— Если ты сказала насчет него правду, разве это можно истолковать как-то еще? Ты же должна была сразу проверить его потоки, и все стало бы яс… — Арген оборвал сам себя, склонил голову и еще раз внимательно посмотрел на стремительно пунцовеющую Эску. — Разве что ты не различаешь никаких потоков. Как ты в таком случае колдуешь вообще?

— Ну… я… — она наклонилась ближе к карателю. Ее голос понизился до шепота, в нем появились страдальческие нотки. — Меня же никто не учил владению даром до восемнадцати лет! Я боялась даже думать о магии, чтобы не получить лишнюю порцию розог от отца. А когда попала к Томмару, он сказал: «Убивай, иначе тебе нечего среди нас делать». Я юлила как могла! Прикидывалась дурой, не способной к обучению, засыпала на уроках магии и хваталась за любой предлог, чтобы их прогулять!

Он тяжело вздохнул.

— Но ты же можешь направлять потоки и концентрировать энергию там, где тебе надо. Штаны гильдейскому мастеру, по крайней мере, очень точно в нужном месте прожгла. Хочешь сказать, это была чистая случайность?

— Нет, но… — ее щеки продолжали алеть, как целые поля маков. — Я энергию, может, и не вижу, но чувствую же. Она зудит внутри, от нее пальцы покалывает. А когда она выходит, то от нее идет тепло, и она сразу загорается. Захочу — искрами, захочу — пламенем. Вот я прямо этот огненный шарик и направляю, куда надо. Зачем мне еще что-то видеть?

Арген впервые за долгое время не знал, что ответить, и потому молчал.

При их первой встрече он сразу увидел, что потенциал Эски велик. Но если она толком не обучена, не умеет правильно сплетать магические потоки, чтобы их усиливать, и действует на чистых инстинктах, то это значит, что ее потенциал, вероятно, раза в два, а то и три больше. Он не просто велик — он огромен.

Теперь Арген лучше понимал, почему Томмар рискнул проникнуть в монастырь, чтобы убить девушку. Причина была не только в том, что она могла под пытками выдать убежище беглецов. Если группа Томмара наводнила улицы Мальерты артефактами действительно по приказу Вайса, то он благодаря карателям выяснил бы, какое мощное оружие скрывал от него подчиненный. Нет девушки — нет доказательств ее невероятной силы, нет и наказания для Томмара.

Но почему приор настаивал на том, чтобы отвезти пленницу в штаб-квартиру ордена? Разумнее было бы убить ее как можно скорее, чтобы палачи магистра не допросили Эску и не вышли через нее на преступления Вайса. И тогда ему устроили бы такое, что казнь через сожжение показалась бы желанной наградой.

У Аргена успело сложиться мнение, что Вайс тайно платил Томмару с простой целью — доказать ордену свою полезность. Духовенство дало юнцу высокую должность, которая тем не менее ничего не значила без приората. Теперь же, увидев, насколько в Мальерте плохи дела, верхушке ордена ничего не оставалось, кроме как открыть там постоянное представительство и основать новый приорат с Вайсом во главе.

Однако отправка Эски к магистру сюда не вписывалась. Как и свежие приказы из ордена доставлять артефакты целыми, а магов — живыми. Арген не общался с карателями из других приоратов, но сомневался, что Вайс стал бы выдумывать подобные правила.

Зачем ордену такое мощное оружие, как Эска? Что с ней собирались сделать в главной резиденции магистра?

Плывя в лодке демоны знают где, на такие вопросы не ответишь. Арген лишь еще сильнее уверился, что нужно скорее попасть к Саттвеку. Хоть что-то там да должно проясниться.

Взгляд вернулся к Эске.

— Я понимаю твое нежелание учиться, чтобы убивать. Но если ты сама не знаешь азов, то не только не сможешь научить им никого другого. Как видишь, надуть тебя оказалось проще простого. А хуже всего, что ты не можешь толком защититься. При побеге ты использовала огромное количество энергии, чтобы остановить Пеллека и его людей. Тогда я подумал, что ты испугана, ошеломлена, а оказывается, ты вообще не знала, как ей управлять. В прошлый раз нам повезло, но в следующий твое неумение может стоить кому-то жизни. И для этого совсем не обязательно, чтобы ты убивала. Тебе нужно учиться, Эска.

— Как? У кого? — растерянно спросила она.

— Что-то могу показать я, но из меня плохой учитель — я никогда никого не учил. Кроме того, я уже подробно, в красках объяснил, что бывает с теми, кто задерживается рядом со мной. У шанвали наверняка есть огненные маги, которые не откажутся взять такую талантливую ученицу. Может, все-таки подумаешь о том, чтобы уплыть с ними?

Ее губы на несколько мгновений плотно сжались, оттенок глаз стал холоднее.

— Ты меня прогоняешь?

— Эска, не пойми превратно, я буду рад, если ты поедешь со мной. Но твоя безопасность важнее.

— Пока что получается так, что это именно ты вытаскиваешь меня из бед и постоянно спасаешь. С тобой мне безопаснее всего. А раз я тебе не сообщница и не напарница, то твое «проклятие» меня не касается.

— Эска…

— Я должна была погибнуть уже два раза, — перебила она. — Арген, ну мне же все равно до старости не дожить. Если Бог хотел, чтобы ты меня освободил, может, Он хотел, и чтобы я осталась с тобой?

Каратель вздохнул и слабо улыбнулся.

— Хорошо. Оставайся.

Ее лицо сразу просияло таким светом, что уже только это могло стать наградой за сложности, которых Арген ждал от совместного путешествия. Как ни крути, а он все же привык быть один.

— Когда ты начнешь меня учить? — сразу спросила Эска, едва не пританцовывая на месте от нетерпения.

Он многозначительно окинул взглядом пространство под тентом. Оружие давно было тщательно вычищено и наточено, одежда — починена. А других дел для него на лодке не нашлось, учитывая ранение.

— Хоть прямо сейчас.

— Тогда полмгновения — и я вернусь!

Девчонка подскочила и вихрем умчалась в другую часть лодки. Из-под навеса Аргену было видно, что она остановилась перед Вилько, который усердно вращал веслом на правом борту. Ветер унес слова в сторону, но выражение лица молодого шанвали говорило само за себя.

Арген отвернулся. Вроде как не его дело…

Звонкую пощечину оказалось прекрасно слышно на всем суденышке. Раздались смешки от старших мужчин — похоже, они тоже считали, что Вилько получил справедливо.

При этом никто из них не удосужился сообщить Эске, что ее дурят. Конокрады — они и есть конокрады…

Девчонка вернулась раскрасневшаяся, слегка растрепанная, но уселась перед карателем чинно, с чувством собственного достоинства.

— Прости, пожалуйста, — серьезно сказала она. — Я готова начинать.

— Уверена, что мне не стоит пообщаться с Вилько самому?

— Да, он больше не полезет. А если полезет — узнает на собственном опыте, как пропекаются пирожки в печи, — горячо заверила Эска. — Уж штаны я, как помнишь, в нужных местах подпаливать умею.

Каратель спрятал улыбку.

— Ладно, тогда расслабься, выпрями ладони и положи себе на колени. Где ты обычно чувствуешь энергию перед тем, как она высвободится?

— На кончиках пальцев.

— Хорошо. В этом мы сходимся, значит, проще будет тебя учить. Итак, попробуй зажечь небольшой огонек размером с пламя свечи…

— Арген!

Звал один из старших шанвали. Голос звучал встревоженно. Первой мыслью было, что Вилько решил побороться за девушку, однако парень сидел на месте и смотрел куда-то вперед, подняв весло из воды и не торопясь опускать.

Эска тоже насторожилась, почувствовав неладное.

— Теперь ты прости, — извинился Арген и с показной расслабленностью встал, не желая ее пугать, однако не удержался и предупредил: — На всякий случай сиди под навесом и не вылезай.

Когда он вышел наружу, то сразу понял, в чем затруднение.

Речка делала крутой поворот, и когда лодка обогнула высокий берег, впереди стало видно узкое место. Стражники выбрали его, чтобы разместить пост, причем лучники стояли с двух сторон на обрывистых склонах. Сверху им было все хорошо видно, любая цель — отличная мишень. При этом с лодки сбежать невозможно: слишком крутые берега, на них не поднимешься, а прыгнешь в воду — подстрелят.

Стража явно делала так не первый раз, потому что в пологом месте была построена лестница, а внизу — подобие причала. Судя по тому, что к нему уже пришвартовали две лодки, всех, кто проплывал мимо, заставляли остановиться на досмотр. Утлую лодчонку простого рыбака быстро отпустили; по судну покрупнее, такому же торговому, как у шанвали, ходили вооруженные мужчины и переворачивали тюки.

— Таки вляпались, — процедил Чендро, наблюдая за тем, как торговец вдалеке хватается за голову и о чем-то спорит с командиром отряда стражников. — А всю дорогу так хорошо, спокойно было…

Арген прикинул расстояние до причала.

— Контрабанда у вас еще осталась?

— Конечно.

— Незаметно избавиться от нее можно?

Шанвали отрицательно покачал головой.

— Много ее?

— Два мешка. И в тайнике не спрятать, даже не спрашивай. Если так будут шмонать, как вон того, всё найдут.

— Что там?

Поскольку мужчина не отвечал, Арген поднажал на него:

— Я должен знать, ради чего рискую.

— Поздновато ты спохватился, каратель… — Чендро шмыгнул носом и вытер наполовину седые усы, не отрывая взгляда от стражников. — Артефакты везем.

Арген тихо выругался.

Впрочем, а чего он хотел? Сам же предложил князю «не замечать» никакую магию, пока сделка действительна. Тагаро был бы дураком, если бы этим не воспользовался и не устроил так, что ценный груз будет сопровождать самый надежный охранник — каратель.

— Они целительские, — прозвучал за спиной голос.

Арген резко развернулся.

Ну конечно, Эска. Выбралась из-под тента и спокойными, серьезными глазами оценивала опасность впереди.

— Не важно, какие они, — огрызнулся он. — Из-за них нас сейчас так нашпигуют стрелами, что станем похожи на ежей.

— Важно, — возразила девчонка. — Церковь оставляет в живых единицы целителей, только тех, кто соглашается с каждым ее словом. Этих людей не отправляют в маленькие деревни, тем более в те, которые расположены далеко от крупных городов. Целителей держат рядом с кардиналами, королями, герцогами и графами. Кто больше денег приносит Церкви, тот и достоин магического лечения. До простых людей никому дела нет, они мрут как мухи, а местные знахари зачастую не знают, чем припарка отличается от детской присыпки, и верят, что лучшее лекарство от чумы — усердная молитва. Я сама проверила все артефакты, которые нам дал Тагаро. Там нет ни одного, который мог бы причинить вред. Все они помогут людям.

— Ты никому не поможешь, если умрешь, — отсек каратель.

— Трудно спорить, — поморщился Чендро. — Делать-то что будем?

— Разыграем спектакль, как договаривались изначально, — процедил Арген. — Артефакты тащите под навес и прикройте чем-нибудь. Рассчитывайте, что Эске придется на них лежать, поэтому ни один не должен сработать.

Лишний раз повторять не требовалось. Шанвали были мастерами своего дела, так что Арген сам с трудом понял, каким образом они принесли мешки под навес и замаскировали их под слегка небрежное женское ложе. Эску, тоже вспомнившую об отданном ей приказе, как ветром унесло под укрытие.

Течение неумолимо несло лодку к стражникам. Те уже заметили ее и начали махать, чтобы судно подходило к пристани.

Арген торопливо осмотрел себя. Он больше не мог выдавать свою принадлежность к Ордену воинов Слова Божьего, поэтому от черных накидки и капюшона пришлось отказаться уже давно. Избавиться от привычки оказалось сложнее — Арген все равно выбирал одежду темных цветов, не слушая стоны конокрадов на тему того, как это уныло и скучно.

Однако вряд ли в нынешнем наряде стражников могло что-то насторожить. Коричневая рубаха спускалась почти до колен, ее перехватывали тканый пояс и перевязь с безыскусными ножнами. Свободные черные штаны были заправлены в высокие сапоги — выбросить их у Аргена не повернулась рука. Слишком уж они хорошего качества, сшиты на заказ, и ножи в них прятать удобно. Да и к облику лиотского торговца вполне подходят.

Каратель упер руки в бока и слегка выпятил грудь, демонстрируя стражникам свою уверенность. Так он и стоял, когда лодка мягко коснулась боком причала позади другого суденышка.

Оно как раз отплывало. Аж позеленевший от злости торговец сжимал кулаки, наблюдая за тем, как стражники уволакивают прочь несколько его тюков, но молчал. Понимал, что стоит вякнуть — и не только тюков, а жизни лишишься.

Это был дурной знак. Вряд ли купец что-то нарушил, стражники просто занимались грабежом под видом проверки. Значит, к шанвали будут придираться с особым пристрастием — они же всегда в чем-то виноваты.

На миг у Аргена царапнуло по сердцу. Что он творит? Собрался защищать завзятых мошенников и лжецов, нечестивцев, которые провозят запрещенные магические артефакты. Год назад каратель бы не колеблясь сошел на причал, указал страже на преступников и еще помог бы их перебить, а артефакты потом уничтожил. И был бы абсолютно прав.

Закон суров, но это закон. Без него наступит хаос, а хаос одинаково жесток со всеми.

Арген развернулся, посмотрел на двух побледневших детей, скользнул взглядом по подолу Эскиного платья, который торчал из-под навеса.

Но и Эска тоже права. В законе есть изъян. Арген проводил все время не в городах, а преследуя беглецов по тем самым маленьким деревенькам, о которых она говорила. Он видел, что там происходит. Подчиняющиеся Церкви целители туда не доходили, это чистая правда.

Арген все равно отправится в ад. Если его грех спасет хоть пару жизней — так тому и быть.

К тому же ему категорически не понравились жадные, будто сальные глаза командира стражников, чьи сапоги при приближении гулко стучали по уже начинающим подгнивать мосткам.

— Доброго Божьего денечка, — поздоровался Арген первым. — Что за беда? Случилось что в округе нехорошее?

— С чего ты такое взял? — поинтересовался командир, останавливаясь перед лодкой.

Позади него замерли пятеро вооруженных подчиненных. Каратель по привычке подсчитывал число тех, с кем можно вступить в рукопашный бой, и число тех, кого придется убирать издалека, прикидывал слабые места в их защите и сколько еще подмоги может быть за холмом.

— В прошлый раз, когда мы тут плыли, стражи не было, — ответил Арген. — А люди вокруг добрые живут. Жалко будет, если их настигли невзгоды.

— С ними все в порядке. Это обычная проверка — Райнланд же рядом, контрабандистов ищем, — пояснил командир и окинул Аргена чересчур пристальным взглядом. — А еще двух опасных беглецов: молодую женщину и мужчину с ней.

Проклятье! Новости дошли сюда поразительно быстро. Откуда стража узнала, где искать карателя и колдунью? Князь их сдал, признавшись, куда направилась лодка? Или Вайс постарался?

Орден постоянно кого-то искал, но стража не рвалась ему помогать. Пострадать в схватке с магами и владельцами артефактов больше шансов, чем сцепившись с обычными разбойниками. Если стражники действительно выполняют приказ ордена, значит, Эска с Аргеном при побеге задели высшее духовенство за живое.

Либо им позарез нужна Эска.

Впрочем, «мужчина и женщина» — описание расплывчатое. Может, ищут и не их.

— Мы никого не прячем, — он приглашающим жестом махнул рукой, понимая, что если начнет упорствовать, то только возбудит еще больше подозрений. — Можете зайти, проверить.

— Зайдем, не беспокойтесь.

Командир шмыгнул носом, вытер его о рукав и мотнул головой одному из своих подчиненных подойти ближе. Из кармана у него торчали связка перьев и чернильница. Тот начал что-то торопливо строчить на бумаге, прямо на весу, подложив под нее небольшой деревянный планшет, а их предводитель продолжал допрос:

— Ваши имена?

— Соден Дан-Мар, — представился Арген. — Моя жена Верлена. Ну и наемные работники: Берко, Забро, Ротаро. Детей тоже перечислять?

Стражник отмахнулся.

— Дан-Мар, — повторил он. — С севера Лиоты?

— Так и есть.

Легкий акцент все равно его выдал бы.

— А такого человека, как Арген Дан-Руа, ты никогда не встречал?

— Впервые слышу.

Все-таки искали именно их.

Каратель украдкой оглядел шанвали, беспокоясь, что кто-то из них может нечаянным жестом или даже взглядом их выдать. Однако второе имя конокрадов не зря звучало как «лжецы». Никто и глазом не моргнул — все либо продолжали заниматься своими делами, либо покорно ждали, когда их отпустят.

Подчиненные уже хотели спускаться на лодку, но командир вытянул руку, останавливая их. Он прищуренно, с явным сомнением смотрел на Аргена и пожевывал нижнюю губу.

— Меч тебе зачем?

— Времена неспокойные, господин. Всюду разбойники. Товар надо защищать.

— А жена твоя где? Почему не встала рядом с тобой?

— Лежит отдыхает, — Арген указал на навес и смущенно признался: — В тягости она. Тошнит ее. Ну, сами наверняка знаете, как это бывает, если у вас жена есть. А у меня товар, запачкает же…

Среди стражников раздались смешки. Каратель терпел, прилежно играя свою роль.

— И что ж ты беременную жену в дорогу потащил? — уточнил командир.

— Родня у нее в Ольмарке. В наших местах беспокойно стало, захдарцев вот недавно видели… Оставлю супругу рожать там, а сам поеду дальше торговать.

Арген отвечал быстро, складно и без запинки, однако демонов ублюдок продолжал жевать губу и щуриться.

— Пусть выйдет.

Каратель скривился, не скрывая этого, и все же позвал «супругу»:

— Верлена! Будь добра, покажись господину стражнику, чтобы он не сомневался в твоем существовании.

Эска, охая и придерживаясь за «живот» — свернутую и засунутую под платье тряпку, выбралась наружу. Короткие волосы прикрывал цветастый платок шанвали. При виде него командира аж передернуло от отвращения.

— Якшаетесь с конокрадами, носите их тряпки… Женщина, сними этот платок.

Арген резко помрачнел. Когда они спешно покидали Мальерту, многие видели, что беглая колдунья при карателе с короткими волосами. Такое среди лиотских женщин встречалось редко — длинные косы считались гордостью. Если Эска обнажит голову…

— Господин, для райнландских замужних женщин выйти к мужчинам простоволосыми — позор. Вы просите мою жену осрамиться? — напряженно спросил он, уже примериваясь, кому первому из противников взорвать сердце в груди.

Врагов было слишком много. С теми, что на причале, каратель бы еще разобрался, но те, что целились из луков сверху, представляли собой серьезную проблему. Людям на лодке негде будет укрыться, если начнется обстрел.

— Для приличной женщины, не важно, райнландской или лиотской, позор — общаться с этой конокрадской швалью, — отрезал командир. — Пусть наконец снимает платок!

Стражники за его спиной напряглись, даже писарь перестал быстро-быстро калякать на бумаге и нервно отошел на пару шагов назад. Каратель набрал в легкие побольше воздуха…

Эска неожиданно взяла его за руку и тепло улыбнулась.

— Муж мой, не случится ничего страшного, если я исполню требование стражи. Где бы мы были, если бы эти добрые господа нас не охраняли?

И махом стащила платок.

«Господи, спаси и помоги», — только и успел подумать Арген, как перед ним предстала…

Длинная темная коса, свешивающаяся у Эски через плечо. Она выглядела в точности как настоящая. Если бы каратель не знал, что у девчонки светлые волосы, то и не понял бы, что коса накладная. Когда только Эска умудрилась раздобыть парик?

Она вдруг покачнулась и резко наклонилась к противоположному от причалов борту. Раздался характерный рвотный звук, затем плеск волн.

Арген вновь поразился Эскиному актерскому таланту. Такое они не обсуждали и не предусматривали. Что она там выплюнула?

Девчонка с трудом поднялась, опираясь на предложенную «мужем» руку, и вытерла рот.

— Можно я обратно пойду лягу? — прохрипела она.

— Конечно, — ответил за Аргена командир стражи. Спектакль его успокоил, и мужчина наконец расслабился. — Но мы все равно должны осмотреть лодку. Устав, сами понимаете. А у вас тут еще и нечестивцы…

— Прошу на борт, — сухо пригласил каратель.

Стражники не стеснялись. Они перевернули каждый предмет, заглянули в каждый мешок, даже простучали доски в поисках тайников. Арген стоял у навеса, рядом с Эской, и следил за происходящим.

Если не считать артефактов, припрятанных под девчонкой, то «торговцы» везли с собой немного сукна, гребней, тканых и плетеных поясов и прочих разных недорогих мелочей. Ничего такого, что могло бы заинтересовать стражников. И те, похоже, были этим разочарованы. Вместо того чтобы наконец угомониться и уйти, они обозлились и с каждым пройденным шагом всё тщательнее досматривали вещи, заставив Вилько даже вывернуть карманы.

Тот, слава Богу, подчинился, вывалив на руки стражникам пару платков и складной ножик. Презрительно фыркнув, лиотец всучил ему барахло обратно.

А потом стражники дошли до навеса с Эской.

Арген не был высоким и не создавал впечатления горы мышц. Однако от него исходила аура силы, а движения выдавали бойца. Мужчины, даже будучи вооруженными, в доспехах, неуверенно остановились, не рискуя к нему приближаться.

Вперед вышел командир.

— Отойди, купец. Под твоей женой какие-то мешки, нам надо проверить и их тоже.

— Там всего лишь овечья шерсть, чтобы ей лежалось мягче. Что же вы, опять погоните женщину в тягости прочь?

— Мало ли что она там прячет. Отойди, — повысил голос мужчина.

Арген скорее ощутил, чем увидел, как сжалась Эска.

У него лопнуло терпение.

Он сделал шаг к командиру, положил ладонь ему на плечо, слегка сжал и заглянул в наглые глаза.

— Тронешь ее — отправлю тебя в ад, — тихо, очень тихо произнес каратель, не отводя взгляда от ублюдка и удостоверяясь, что до того дошло каждое слово.

Командир стражников был жадным, но не глупым. Он миг смотрел на Аргена, и что бы там ни увидел, это заставило его вздрогнуть и развернуться к товарищам.

— Уходим, — скомандовал он им. — Все остальное честно, а бабу и правда незачем с ее лежанки гонять — разродится еще прямо тут, а среди нас повитух нет.

Мужчины засмеялись грубой шутке и начали возвращаться на пристань. Когда с лодки сошел последний из них, Арген выдохнул.

Командир взмахнул рукой, разрешая отчаливать. Шанвали сразу взялись за весла и споро ими заработали, стремясь как можно быстрее покинуть это место.

Уже когда пост скрылся за очередным речным изгибом, все дружно выдохнули и засмеялись, обсуждая, как они думали, что уже всё, конец пришел. Только Арген оставался серьезным и молчал.

Старший конокрад подошел к нему и со странным выражением поцокал языком.

— Ну и глаза у тебя, каратель. Я уж думал, ты правда прямо там всех на куски покромсаешь.

— Что не так с моими глазами? — поинтересовался тот.

— Мой народ не верит в вашего Бога и Дьявола, зато верит в демонов, потому что у нас они тоже есть. Только наши демоны — с желтыми кошачьими глазами.

И он, продолжая цокать языком, вернулся к работе.