Глава 2

Изучающий, пристальный взгляд, вызывал дискомфорт. Он словно пробирался под кожу, проникая в самые потаенные уголки сознания, вытягивая постыдные тайны наружу. Под его взором хотелось поежиться. И наверняка он бы выбил меня из колеи в другой ситуации, но не сейчас. Вернув самообладание и, задвинув подальше надвигающуюся истерику, проговорила:

— Мой младший брат пропал. Стоял здесь, а теперь его нет! А он совершенно не знает этот город! — выпалила на одном дыхании.

— Спокойно, мисс! — мужчина оборвал льющий из меня словесный поток, одним взглядом, заставив пожалеть, что я так не сдержана в эмоциях.

— Особые приметы вашего брата? возраст? — потребовал резко, словно обращался к своей подчиненной.

— Четырнадцать лет, чуть выше меня, — подняла руку немного над головой, показывая ладонью рост брата. — Светлые волосы, карие глаза, зеленый костюм.

— Ясно, — повернулся он к жандармам, очищающим площадь от зевак и, выцепив взглядом городового, подозвал к себе.

— Пропал юноша, — громко произнес блондин, так чтобы его слышал каждый при исполнении. — Четырнадцать лет, рост около ста семидесяти сантиметров, светлые волосы, карие глаза, зеленый костюм.

— Вас понял! — приложил руку к козырьку фуражки городовой и пошел отдавать приказ жандармам, кому и в какую сторону отправиться на поиски.

Я еще некоторое время оглядывалась по сторонам и звала брата по имени, а в ответ слышала лишь тишину. На лбу выступил липкий пот, ввергая меня в какую-то неконтролируемую панику. Я видела, как разошлись в разные стороны жандармы, но не могла найти себе места, не зная, что с братом. Решив заняться поисками самостоятельно, пошла в сторону от площади, но мужская рука придержала меня за локоть, останавливая.

— Не думаю, что вы поможете брату, если и сами затерятесь в незнакомом городе, — отчитал, будто нашкодившую школьницу, господин-высокий ранг.

Он скользнул взглядом по лицу, на мгновение задержав внимание на глазах, а затем снова принялся сканировать взором площадь и окрестности, при этом продолжая цепко удерживать мой локоть.

— Почему вы решили, что город незнаком мне? — ощутила, как досада, наслаивалась на страх потери, поднималась из груди, запершив горечью в горле.

— Хм, — кинул на меня хмурый взгляд, а затем усмехнувшись, отвернулся.

— Я сказала что-то смешное? — откровенно задевало его поведение. — У меня пропал единственный родственник, а вы мне хмыкаете?!

— Отвечая на ваш вопрос, — резко повернулся ко мне лицом, выпустив наконец-то мой многострадальный локоть. — Вы одеваетесь не так как местные, немного тянете гласные, а такая манера характерна для жителей западной части страны. Так же вы сами сказали, что для брата это незнакомый город и к тому же вчера прибыли на корабле, неуклюже столкнувшись со мной.

Все же он меня помнил. Вспыхнула, собираясь ответить в ответ на колкость, но лишь открыла рот, теряясь от его тяжелого взгляда.

— Я достаточно ясно ответил на ваш вопрос? — немного прищурился, будто я надоедливая шавка, прицепившаяся к его брючине.

— Вполне, — холодно ответила мужчине.

— Стойте здесь и никуда не уходите! Вашему брату проще будет вас отыскать уже на известном месте, — приказал нахал и вернулся к трупу, который уже осматривал коронер.

Низкорослый худощавый мужчина с моноклем, облаченный во все черное, проводил странные манипуляции с телом. Собирал какую-то пыль вокруг умершего, снимал с его одежды волосинки, делал зарисовки и прятал свои находки в какие-то скляночки и коробочки. В то время как блондин, уже забывший обо мне и Террисе присел к нему, рассматривая тело.

— Уже узнали, кто это? — спросил он коронера.

— Пока нет. Но к вечеру наверняка станет известно, — равнодушно ответил мужчина.

— Вы когда-нибудь видели подобное? — надев протянутую коронером перчатку, блондин указала на глаза погибшего.

Я сама не заметила, как подошла ближе, смотря на обесцвеченную радужку мертвого, совершенно белую, без единой прожилки крови и даже намеков на то, что у мужчины были зрачки.

— Не приходилось, — задумчиво ответил человек в черном. — Но не менее странным выглядит это, — он отодвинул у трупа вниз нижнюю челюсть.

— Что это?! — вскрикнула я.

Вместо розового широкого языка, там виднелось что-то черное и высушенное. Сердце бешено грохотало в груди, а я не могла отвести глаз от увиденного.

— Почему посторонние на месте преступления?! — надменно произнес блондин. — Уведите ее в сторону, пусть дожидается брата.

— Но…, — хотела протестовать, — господин! — неожиданно я поняла, что даже не знаю, как к нему обращаться.

Меня перебил жандарм, выросший откуда-то из за спины.

— Пройдемте со мной, мисс. Вы не можете здесь находиться.

— Я жду потерявшегося брата, — упрямо стояла на своем. — И не сдвинусь с места, пока он не найдется.

— Пройдемте к повозке, вы сможете дождаться его там, — настаивал мужчина, аккуратно подталкивая меня к карете.

— Пожалуйста без рук, — одарила его таким же надменным взором, как и их начальник. — Где ваши манеры?

— Приношу свои извинения, — немного склонил голову.

Я кинула последний взгляд на тело и залезла в карету. Как только дверь повозки закрылась, высунулась в окно, осматривая площадь и часть уходящей к набережной серой, совершенно бесцветной улицы. Даже деревья, растущие вдоль проезжей части выглядели тусклыми и не вызывали приятных эмоций. По дороге проносились повозки, запряженные лошадьми и, проехав через узкую речушку по изогнутому мосту, скрывались за высокими домами.

— Где же ты, Террис? — старалась понять, что именно могло привлечь моего обычно послушного брата и увести с обозначенного места.

Тревога усиливалась, в глазах скопились слезы. Начала думать, что сидеть здесь плохая затея. И, уже не надеясь на помощь жандармов, я распахнула дверцу кареты, собираясь отправиться на поиски Терриса.

* * *

Оглядевшись по сторонам, я вдруг увидела своего брата!

— Террис, — крикнула и, подняв юбки, побежала ему навстречу. — Террис!

Распахнула объятия и прижала к себе непослушного мальчугана.

Плевать на трупы, расследования и прочую ерунду, когда единственное, что остается важным — это семья и я ни за что не должна отвлекаться от своих прямых обязанностей старшей сестры и опекуна. С этого момента не спущу с него глаз!

— Где ты был? — немного успокоившись, строго спросила я. — Хочешь сестру до разрыва сердца довести?

— Да я собаку увидел, — робко ответил брат, пытаясь освободиться от крепких объятий. — Такую огромную, лохматую. Ты же знаешь, я о такой всегда мечтал.

— Ты знаешь, как я переживала, — чуть отстранившись, взглянула в родные карие глаза. — Больше никогда так не делай!

— Хорошо, — опустил он взгляд. — Тай, отпусти, а? На нас же все смотрят.

Только после слов брата, я огляделась и поняла, что мы привлекли ненужное внимание горожан, которые теперь толпились за пределами площади. Кто-то даже откровенно тыкал на нас пальцем.

От смущения кровь мгновенно прилила к лицу. Я взяла брата за руку и повела его прочь от площади, от любопытных зевак, подальше от бездыханного тела.

— Вижу, вы нашли свою пропажу, — возле нас остановился экипаж, из окошко которого выглянул блондин. — Где же вы пропадали, юноша? Ваша сестра всех здесь на уши поставила, лишь бы вас отыскать.

Я снова ощутила, как краснею. У блондина явно талант смущать и вгонять в краску. Надеюсь, наши дороги больше не пересекутся. В его присутствии я чувствовала себя неуютно, и это еще мягко сказано!

Несколько мгновений Терри молчал, внимательно разглядывая мужчину, а потом все же ответит:

— Здесь, недалеко, — и указал в сторону, где заканчивалась площадь.

— Как вас зовут, юноша? — прищурился блондин.

— Террис Тархаро, — очень гордо проговорил мой братишка.

— Что ж, рад знакомству, Террис Тархаро, — кивнул мужчина. — Моррис Киерерро, — слегка кивнув брату, смотря на него с ухмылкой и легким прищуром.

— Вас подвезти? — вопрос явно предназначался мне.

— Нет, спасибо, мы пройдемся и поговорим, — я не стала вдаваться в подробности о поиске работы.

— Тогда до новой встречи, — хмыкнул наглец и крикнул извозчику: — Трогай!

Мысленно подумала, что надеюсь, эта встреча никогда не состоится.

Как только экипаж немного отъехал, Террис сжал мою ладонь, заставив обратить на него внимание.

— Тай, а кто это такой?

— Ты же слышал, господин Киерерро.

— Это имя. А кто он?

— Не знаю, Терри, — задумчиво пожала плечами. — Но, судя по всему, кто-то из важных господ, раз сам городовой отдавал ему честь. Ладно, не будем терять время, — спохватившись, сказала я. — Нужно постараться до темноты найти какую-нибудь работу.

Покинув площадь, мы вышли в центр города. Идя по узкой аллее, я все никак не могла выкинуть из головы вид мертвого мужчины. Странная смерть, неестественная. От воспоминаний о черном высушенном языке и глаз без радужек, меня передернуло. Я даже боялась представить, что случилось с этим мужчиной на самом деле. Оставалось надеяться, что блондин, кем бы он ни был. найдет убийцу в ближайшее время и горожане будут в безопасности. Просто от одной только мысли, что убийцей может оказаться любой прохожий становилось жутко.

— Тай! Осторожней! — Терри дернул меня за руку, вынуждая остановиться.

Буквально в полуметре от нас пронесся экипаж. Извозчик выкрикнул ругательство и что-то о слепых барышнях.

От испуга сильно забилось сердце, я сильнее сжала руку брата. Я так сильно задумалась, что чуть не попала под копыта лошадей.

— Мисс, с вами все впорядке? — поинтересовался незнакомый мальчишка, подхватив меня под локоть.

— Да, спасибо, — улыбнулась ему. — Все хорошо.

— Ну и отлично! — махнул на прощание он рукой и, перебежав дорогу, быстро слился с пешеходами.

— Тай, что случилось? — обеспокоено заглянул в мои глаза Террис. — Тебя что-то тревожит?

Тревожит — не то слово, — но рассказывать брату о трупе на городской площади я не стала. Ни к чему ему знать, как выглядел мужчина после смерти. А вот поговорить с Террисом об осторожности лишний раз не помешает. Но этим я займусь, когда мы вернемся домой.

— Нет, — улыбнулась ему. — Просто немного задумалась о нашем будущем.

Террис кивнул, вот только из его взгляда беспокойство так и не исчезло.

Перейдя улицу, мы заметили небольшое кафе с яркой вывеской. Дверь была приоткрыта, и из помещения распространялся запах свежей сдобы.

— Может, зайдем? — спросила я у брата, понимая, что нам просто необходимо поесть, чтобы не упасть в голодном обмороке.

— А денег-то хватит? — серьезно спросил он.

— Думаю, их хватит на несколько дней, если будем экономить, — пожала плечами. — Ну так что, идем?

Террис быстро кивнул, и мы зашли в кафе. Внутри помещение оказалось скромным, но чистым. Деревянные столы были накрыты цветными скатертями, на окнах висели светлые занавески, у раздачи стоял опрятный мужчина. На вид ему было не больше пятидесяти. Он то и дело поглаживал уже тронутую сединой аккуратно подстриженную бороду.

— Чего желаете? — заметив нас, он радушно улыбнулся.

— А что у вас есть? — поинтересовался Терри, с любопытством взглянув на прилавок. Но тут же указал на вишневое пирожное: — Тай, можно это?

— Конечно, можно, — кивнула я брату, а потом обратилась к хозяину кафетерия: — Два пирожных, пожалуйста, и два чая.

— Присаживайтесь, — мужчина снова одарил нас улыбкой.

Не прошло и полминуты, как перед нами уже стояли чашки с горячим чаем и тарелочки с пирожным. Быстро расправившись с угощением, я открыла сумку и вдруг обнаружила пропажу кошелька.

* * *

Сердце ухнуло в пятки, и кровь схлынула с лица. я быстро начала перебирать содержимое сумки, надеясь на лучшее.

“Нет, нет, нет, нет! Только не это”, — мысленно повторяла про себя, перерывая свой скудный скарб. Дрожащими руками выложила на стол зеркальцо, расческу, связку ключей, документы и… все. Вывернула подклад сумки и не обнаружила даже дырки, чтобы списать все на потерю.

— Что случилось? — дожевывал пирожное Террис.

Отложила сумку в сторону, напряженно прикидывая в уме, какие у меня теперь есть варианты. Оплачивать еду нам нечем, нет даже возможности принести деньги позже, потому что я носила все оставшиеся средства с собой. Что ж, оставался единственный выход — отработать.

— Ничего такого, о чем тебе стоило бы беспокоиться, — натянула на лицо улыбку и медленно встала из-за стола.

— Стой! — тихо окликнул брат. — Почему ты не рассказываешь мне правду? Я же вижу, что-то не так. Ты забыла деньги дома?

Иногда я поражалась насколько брат был проницательным. Гордилась им и в то же время не знала, как уберечь его от ненужной информации.

— Не совсем, — стараясь подобрать верные слова, пожала плечами. — Похоже нас обокрали, — призналась.

— И что же теперь делать?

— Я что-нибудь придумаю, — потрепала Терри по голове и пошла сдаваться хозяину кафе.

— Господин, — подошла я к мужчине, выставляющего новую выпечку на витрину.

— Слушаю вас, мисс! — поднял ко мне лицо, сосредоточенно слушая.

— У нас возникла проблема, — слегка понизила голос, чтобы нас не слышали другие посетители кафе.

— Что-то, с чем я могу вам помочь? — улыбнулся хозяин заведения.

— Да! Дело в том, что по дороге сюда меня чуть не сбила повозка, и какой-то мальчишка, воспользовавшись этой ситуацией, вытащил из сумки кошелек.

Улыбка с лица мужчины сползла быстрее, чем я успела продолжить свою фразу. Дружелюбный вид сразу изменился на пренебрежительный. Добрые глаза теперь тщательно рассматривали меня, видимо, пытаясь обнаружить признаки мошенницы.

— И как же вы собирались рассчитываться за десерт? — насмешливо спросил он.

— Я обнаружила пропажу только что. Поэтому хотела попросить у вас отработать долг.

— Каким образом? — вздернул подбородок, сверля меня серыми, почти бесцветными глазами.

— Выполню любую работу, какая у вас есть! — воодушевилась, пытаясь придумать, чем именно могла бы заниматься в подобном месте. — Убирать, мыть посуду, помогать на кухне, в зале!

— Хм, — провел пальцами по бороде. — Мы как раз искали посудомойку, — его брови сошлись на переносице.

— Как замечательно! — вскрикнула я на радостях, что скорее всего этой неприятной ситуацией смогу разрешить нашу главную проблему.

Надежда загорелась в груди так ярко, что я боялась ее спугнуть. Завела руку за спину и скрестила пальцы, чтобы не сглазить помахавшую мне ладошкой удачу.

— А я как раз искала работу!

Через десять минут я уже завязывала за спиной фартук. Терриса оставили в качестве зазывалы в кафе. Теперь он стоял у витрины на улице и приглашал прохожих отведать самой свежей и вкусной выпечки. Он сразу же принял предложение хозяина кафе, считая, что должен внести вклад в благополучие семьи. Ему лишь не понравилось то, что я осталась мыть посуду. Считал, что я могла отыскать для себя более достойное занятие. Но увидев мой строгий взгляд, принял ситуацию, как вызов и долг поддержать старшую сестру.

Хозяин кафе остался доволен, и нам даже удалось не только отработать долг, но и поужинать. Договорились прийти на следующий день, но уже работать за жалование. Терри решил, что пока не начнется учеба, он будет ходить со мной на работу. Я согласилась, все-таки это не самая дурная затея. Таким образом брат оставался под присмотром, да при деле и удавалось подзаработать немногим больше денег.

Уставшие, но довольные мы шли с Террисом домой. На город опускались сумерки, превращая его совершенно в недружелюбного хозяина. Здания и деревья превратились в мрачные тени, спрятавшие секреты.

Минуя торговую площадь, бросила взгляд на то место, где утром находился труп мужчины. Теперь там не осталось и следа преступления. Невольно снова задумалась о том, что именно могло послужить причиной такой странной смерти. Как это физически возможно сотворить с человеком нечто, дающее такие страшные увечья. Так же размышляла на тему того, кем был этот человек, ищут ли его близкие и сможет ли коронер определить причину его смерти.

За этими мыслями не заметила, как рядом с нами поравнялась повозка. Почувствовала, как брат толкает меня локтем в бок.

— Что? — посмотрела на Терри, указавшего подбородком на странное сопровождение.

Нахмурилась, вглядываясь в черный экипаж, подстроившийся под наш шаг. Сумерки не позволяли разглядеть людей, спрятавшихся во мраке. Я чувствовала чей-то взгляд и кожа покрылась мурашками. Вцепилась в руку брата, приготовившись бежать со всех ног, в случае опасности. Казалось, что время остановилось. В висках пульсировало, но я смотрела прямо перед собой, не выпуская боковым зрением повозку.

— Добрый вечер! — послышался знакомый голос. Я прищурилась, пытаясь вспомнить, где его слышала, а в следующее мгновение в окно выглянул Аристандр Шеррер — мужчина, что помог нам открыть калитку. — Вот мы и встретились снова!

* * *

— Добрый вечер, — кивнула я, зачарованно глядя на нового знакомого. — Рада встречи.

— Вас подвезти? — предложил мужчина.

— Здесь недалеко, — хмуро ответил Терри.

Аристандр Шеррер ему явно не нравился, но не стоит так открыто показывать свою неприязнь. Бросив на брата строгий взгляд, я улыбнулась мужчине.

— Здесь действительно недалеко.

— Тогда вы же не будете против, если я вас провожу? — хмыкнул он. — Уже темнеет. Без сопровождающего находиться на улицах в это время суток небезопасно. Тем более после сегодняшнего происшествия.

— Вы про странное убийство на городской площади? — мгновенно подобралась я. — Что вы о нем знаете?

— Кайнир, ты свободен, — выпрыгнув из экипажа, обратился Аристандр к извозчику. — Я немного пройдусь.

— Как скажете, хозяин, — мужчина хлестнул поводьями, задавая темп двум чистокровным рысакам.

Как только карета скрылась за поворотом, Аристандр протянул мне руку. Смутившись, я вложила пальчики в его ладонь. От взгляда мужчины меня бросало в жар. Так и не разрывая зрительного контакта, он коснулся губами тыльной стороны моей ладони.

От его манер и обаяния можно было с легкостью потерять голову! Как это чуть не случилось со мной, но мысль, что, скорее всего, он часто очаровывает дам своими чарами, немного отрезвила.

Я слегка качнула головой и улыбнулась, пытаясь скрыть тот эффект, который он на меня произвел:

— Так что вы говорили об убийстве? — спросила, пытаясь спрятать неловкость и смущение.

— Пойдемте, Тайрин, я расскажу вам все по дороге, — он галантно предложил мне локоть.

От его вроде простого и вежливого жеста я снова смутилась, но все же приняла предложенную руку. В конце концов, ничего страшного в этом нет и вполне допустимо приличиями. Впрочем, Террис так не думал…

Услышав его неодобрительное фырканье, я послала ему предупреждающий взгляд. Все-таки с ним стоит поговорить о хороших манерах. Аристандр же сделал вид, что не заметил недовольства моего брата.

— Вы обещали рассказать об убийстве, — напомнила я.

— А почему вы так этим интересуетесь? — поинтересовался Аристандр, неспешно шагая по тротуару и слегка опираясь на трость.

— Потому что я видела труп, — от воспоминания о страшном зрелище инстинктивно сжала руку нового знакомого. — Мужчина умер странной смертью.

— Ну начнем с того, что я не кривил душой, говоря, об опасности на улицах с наступлением сумерек, — глядя перед собой, произнес он. — Тенион хранит свои мрачные тайны, о которых простым обывателям лучше не знать.

— Вы меня пугаете.

Я постаралась улыбнуться, вот только улыбка вышла какой-то натянутой. От его слов мне стало не по себе, аж холодок пробежался по коже.

— Отнюдь, — серьезно. — Это факты, и никуда от них не деться.

— Расскажите подробнее! — попросил Террис. В его глазах зажглось неподдельное любопытство.

Аристандр хмыкнул, но все же ответил:

— А вы, юноша, уверены, что хотите услышать жуткие легенды о вампирах, привидениях и колдунах?

— Спрашиваете? Конечно! — воскликнул Терри.

— Ну хорошо, — губ мужчины коснулась снисходительная улыбка. — Согласно легенде, цыганская община Тениона обвинялась в кровавом навете — в похищении городских детей и использовании их крови в религиозных ритуалах. По рассказам, которых существует несколько версий, один из колдунов создал мару, чтобы защитить свою общину от преследований. Тот патрулировал улицы, становясь невидимым, и даже вызывал мёртвых, чтобы защитить цыганскую общину Тениона. Но темное колдовство не может служить во благо, и однажды мара начал убивать людей на улицах. Единственным способом остановить мару была смерть его создателя. Мара исчезла, а колдун был похоронен в склепе на городском кладбище. Поговаривают, что его призрак можно увидеть, бродящим ночью по улицам Тениона.

— А вы как считаете, это правда? — тихо поинтересовался Террис.

— А ты? — вопросом на вопрос ответил Аристандр.

Брат промолчал, но судя по его озадаченному лицу, он пытался решить, сколько в этой легенде правды, и есть ли она там вообще.

— Еще одну легенду? — хмыкнул мужчина.

— Не стоит, — протянула я. — Лучше расскажите о себе.

— И что вас интересует?

Я удостоилась веселого взгляда и вдруг поняла, что краснею. Но быстро справилась со смущением, которое не отпускало меня в присутствии этого мужчины.

— Все, — просто ответила я.

— Невозможно рассказать о себе все за несколько минут, — с усмешкой смотрел на меня.

— Тогда расскажите, чем вы живете, что вам доставляет радость? — хотела узнать о нем хоть что-то.

— Люблю искусство. Живопись, скульптуры, музыку, театр. Коллекционирую редкие драгоценные камни, — многозначительно посмотрел на меня, заставляя сердце биться птицей в груди.

— Как интересно! — опустила смущенный взор и тут же вскинула его на мужчину. — Никогда не приходилось общаться с коллекционерами.

Тут же пожалела о сказанном. Прозвучало будто я прошу его показать мне его коллекцию.

— С радостью продемонстрирую вам свои коллекции, — улыбнулся он, словно читая мои мысли.

— Не думаю, что это уместно, — слова брюнета заставили понервничать, не хотела, чтобы мужчина неверно воспринял меня.

— Ну вот мы и пришли, — неожиданно произнес Аристандр, останавливаясь возле нашего дома.

Терисс вошел во двор, а я задержалась, чтобы попрощаться с новым знакомым.

— До свидания, Аристандр, — мягко улыбнулась я и хотела последовать за братом, но он поймал меня за руку, тем самым заставив остановиться.

— Могу ли я пригласить вас завтра в ресторацию? — спросил он, но, заметив мое замешательство, быстро добавил: — Естественно, с Террисом.

— Даже не знаю, — опешила я от неожиданности.

— Тогда вечером я пришлю за вами экипаж, — заявил он и быстрым шагом направился прочь.

Несколько секунд я смотрела ему вслед, а потом закрыла калитку. Получается, только что он пригласил меня на свидание?..

****

На улицах уже зажгли масляные фонари, а Аристандр все стоял и не сводил взгляда с ухоженного коттеджа до тех пор, пока на первом этаже не зажегся тусклый свет.

Ну что ж, девчонка не дурна собой, достаточно воспитана — что еще нужно? Главное, теперь наладить с ней крепкую связь.

За спиной Аристандра появились две бесшумных тени и застыли, ожидая приказа.

— Охранять дом и его обитателей до рассвета, — отчеканил он.

— Будет исполнено, хозяин, — синхронно поклонились тени и растворились в темноте.

Удостоверившись, что теперь девушка в безопасности, Аристандр зашагал прочь. К сожалению, срочные дела никто не отменял.