Глава 4

Покидали они деревню ближе к обеду. Солнце заметно припекало, становилось душно от сильного испарения, исходившего от земли.

Лера так и не увидела ни хозяина постоялого двора, ни хозяйку, если таковые имелись. Ниар сам ходил договариваться, сам принёс в комнату их завтрак. Даже тот парнишка, что приносил ей ужин в комнату, так больше не появился.

Дальше им предстояло ехать до небольшого городка Ластари, откуда уже можно было попасть в столицу. Ниар взял двухместную крытую повозку с лошадьми. Дорога, по его словам, до Ластари должна занять не более четырех часов.

Внутри повозки оказался довольно удобный мягкий диван-лавочка, оббитый темно-бордовым потертым велюром.

Однако, даже этот факт не прибавил настроения:  перспектива трястись четыре часа в дороге, изнывая от жары, не вызывала никакого восторга у Леры.

Уже в пути, когда они отъехали на приличное расстояние, девушка машинально дотронулась до шеи и похолодела - золотая цепочка отсутствовала на ней.

- Ты? Украл мою цепочку? - выпалила Лера, ткнув пальцем в грудь дракона. - Это ведь ты ее взял? Признавайся!

- Я не крал. Я вообще заранее предупредил тебя об необходимости оного. Тем более, я всего лишь оставил в залог твое золото. При первой же возможности выкуплю, - поднимая руки вверх в защитном жесте, с честным видом парировал Ниар. - Ты мне спасибо должна сказать, что взял на себя все хлопоты и договорился о ночлеге для нас.

- Да за чужой счет любой дурак договорится! Или считаешь меня настолько несамостоятельной? По-твоему, я так беспомощна?

- А разве нет? - пожал плечами мужчина. - Тогда зачем увязалась за мной? Раз все сама...

Лера открыла рот, чтобы огрызнуться и... закрыла. Потому как Ниар в этот раз был прав.

Многое бы она смогла, оставшись одна в лесу? Смогла бы добраться до людей? Что бы им сказала? Извините, я не знаю как попала в ваш мир?

Да её либо быстро сочли сумасшедшей, либо... Второй вариант ей был неизвестен, но интуиция подсказывала ей, что и он бы Лере не понравился. Что она вообще знала о порядках и обычаях этого мира, положения женщин здесь? Так ли их права равны с мужчинами, как в её родном мире, где она жила до вчерашнего дня?!

А вдруг у них существует рабство и её при обнаружении связали и продали бы? Возможно, золотая цепочка не такая уж и большая плата за то, что, по крайней мере, сейчас она жива, здорова, в безопасности и, почти, комфорте.

- Расскажи мне о вашем мире? - вдруг огорошила она просьбой дракона.

- О нашем мире? А что конкретно ты хочешь знать?

- Все!

- Всего даже я не знаю, - ухмыльнулся Ниар. - На данный момент ты находишься в самой большой империи на материке - Марукан. Империей эту страну из некогда маленького королевства сделал нынешний правитель Эльтан Эс Шириах. Сын демона и человека. Один из сильнейших ныне магов.

- У вас монархия, - заключила Лера, - а женщины? Какие у них права?

- Женщин в Марукане осталось немного, - помрачнел мужчина. - И с каждым годом становится все меньше. Девочки с ранних лет обещаны кому-то из знатных мужчин. В последнее время случается, что у одной женщины может быть до трех мужей. Но и то не факт, что она долго проживет и успеет родить.

- А что происходит с ними?

- Их убивает Император.

Лера замерла. Какой-то холодок предчувствия пробежался по спине.

- За что?

- Его демоновская натура требует крови. Агрессия должна находить выход.

- Но почему именно женщины?

- Близость с женщиной, секс, как один из способов снять напряжение. Беда в том, что человеческие женщины не способны выдержать натуру демона. Он ведь не просто спит с ними. Он питается эмоциями. Вот и мрут. Либо женщины, либо война и вечный хаос. Как-то так.

Девушка молчала и переваривала услышанную информацию.

Мимо мелькали сочные пейзажи летнего буйства красок. Высоченные раскидистые деревья переплетались кронами, пропуская сквозь листву лучи яркого солнца, трава ковром стелилась по земле с вкраплениями сиреневых и желтых цветов, а над головой, приковывая внимание своей умиротворенностью, раскинулась чистая, нежно-голубого цвета гладь неба.

И эта картина никак не вязалась с тем, что только что услышала Лера. Здесь, на природе, среди всей этой девственной красоты земли, никак не верилось в жестокость законов местного мира.

И Ниар везет ее в столицу? Поближе к здешнему варвару, который ради удовлетворения похоти, убьет ее не задумываясь? Или ее продадут в жены каким-либо богатым аристкратам... без права голоса.

Ниар вполне может быть способен на подобное, разве нет? То, что дракон далеко не подарок, она уже убедилась и доверять ему на все сто желание поубавилось.

Летний послеобеденный зной плавил мозги, хотелось спать. Голова начала болеть то ли от жары, то ли от мыслей, что как тараканы наползали одна на другую, не давая сосредоточиться, отвлекая и засоряя голову.

Общество дракона стало потихоньку напрягать. Хотя, и без него тоже вряд ли будет легко. Мерное покачивание повозки и монотонный скрип колес постепенно клонил ко сну и Лера все же задремала, невольно склонив голову к плечу Ниара.

Пробуждение было не из приятных - резкое торможение повозки, ржание лошадей, падение на пол и разбитая коленка.

Спросонья девушка не сразу поняла что случилось, увидела лишь краем глаза смазанное движение сбоку, потом дверь распахнулась и огромная черная тень метнулась в небо.

Мотнув головой, стряхивая остатки сна и, пытаясь прийти в себя, Лера услышала громкие голоса, командный тон одного из них, громкий топот и ржание других лошадей.

Потирая ушибленую коленку, она вжалась в сидение, в надежде, что ее не тронут, пройдут мимо, хоть и понимала абсурдность подобных надежд.

С ее стороны дверь резко дернули наружу.

- Выходи! - потребовал огромный бородатый мужик, нарисовавшийся в проеме. - И не дури! Иначе, тебе же хуже будет! 

Тон, каким было сказано, не оставлял сомнений, что угроза немедленно осуществится, стоит Лере сделать неправильный шаг.

Глава 4.2

 Девушка, щурясь от яркого солнца, несмело вылезла из повозки и огляделась. Ее окружили шестеро конных всадников и тот самый верзила, что заглядывал в повозку. Его конь стоял чуть поодаль. То, что мужчины были не бандиты с дороги, понятно стало сразу, стоило взглянуть на их одежду.

Белые рубашки с нашивкой какого-то герба на рукавах, черные обтягивающие штаны, тяжелые ботинки до щиколотки и темно-зеленые безрукавки  указывали, что это явно отряд, а боевые мечи, висящие на поясе в ножнах, что военный.

Мужчины держались в седле уверенно, выпрямив спины. Все темноволосые, короткостриженые, с бугрящимися мышцами под рубашками, явно высокого роста, представляли собой практически эталон мужской красоты, выстроились вокруг нее, сдерживая гарцующих лошадей. Все, как на подбор, с ними дядька Черномор!

"Их специально по привлекательности отбирали? - усмехнулась девушка про себя. - Интересно, по чью душу приходят такие красавчики? "

- Кто ты? Куда вы направлялись? Цель вашего пути? - прогремел их главный верзила-бородач.

Он, кстати, один не отличался красотой.

"Вот и что ему отвечать?" -нарисовался главный вопрос в голове у девушки.

Она пожала плечами:

- Лера. Меня зовут Лера. Еду в столицу искать работу, - вроде нигде не соврала.

- С тобой был дракон! Куда и зачем вы направлялись?

Ответить ему, что не знает? Не раскрывал ей этот пройдоха своих карт. Но кто поверит?

- Я ехала в столицу. Куда ехал ваш дракон мне неизвестно. Он просто согласился проводить меня, потому как дороги и как туда добраться, я не знаю, - Лера старалась говорить уверенно, чтобы ее голос не дрожал.

Повисло молчание, мужчины подозрительно прищурились, давая понять, что не поверили ни единому ее слову, а верзила тихим голосом предупредил:

- Девочка, ты понимаешь сейчас, что делаешь?

Лера почти перестала дышать, чувствуя как накаляется атмосфера вокруг и совсем не летнее солнце тому виной.

Тягучее молчание и красноречивые взгляды воинов, усиливали ощущение опасности. Сердечко застучало где-то в районе горла, и, если раньше все казалось игрой, каким-то нереальным, то теперь Лера почувствовала, что ощущение опасности стало настоящим.

И это все происходит с ней, здесь и сейчас, и эти вооруженные здоровые мужчины не настроены шутить.

- Я вас не понимаю, - Лера смотрела на бородача снизу вверх, пытаясь унять предательскую дрожь, сжав пальцы в кулачки.

- Не прикидывайся, ты освободила и помогла бежать нарушителю границ, одному из драконьего рода выродку! Где он? - гаркнул верзила так, что у девушки зазвенело в ушах.

"Вдох, Лера, выдох! Дыши, Лера, дыши, ты ни в чем не виновата," - чувствуя себя букашкой на фоне верзилы, шептал внутренний голос.

Чувство того, насколько она беспомощна перед ними и ничего не мешает этим воинам вершить свое правосудие над ней, затапливало девушку.

А Ниар, птичка-перелетная, ящерица-переросток, упорхнул, бросив ее отдуваться одну. Вот и делай после этого добро людям. Или нелюдям - к каким видам он там относится? Он ведь даже не поблагодарил ее за спасение!

- Мы должны были добраться до Ластари, а оттуда уже собирались в Танас. Я сама туда не добралась бы.

- Откуда ты? - а вот это засада.

Лера закусила губу, лихорадочно соображая что ответить так, чтобы звучало правдоподобно.

- Рон, она не скажет тебе здесь ничего. Взгляни на ее лицо. Видно же, врет! Думает, как вывернуться, - раздался голос одного из тех, кто был на лошади.

Лера перевела взгляд на обладателя голоса, встретившись с удивительно красивыми зелеными глазами, в обрамлении черных густых ресниц. Даже на таком расстоянии можно было разглядеть насыщенный цвет его глаз. Лошадь под ним фыркала, прядала ушами и постоянно переступала копытами.

 - Я не знаю где Ниар! - выдохнула девушка, переведя взгляд снова на верзилу. - Он сбежал, когда услышал вас. Я спала. И меня в свои планы он не посвящал. Так что я ничем не могу помочь вам в его отношении. Это правда!

- На тебе странная одежда. Кто твои родители, что позволяют ходить в таком сраме?

Лера посмотрела на себя: коротенькие джинсовые шорты и просвечивающая блуза. Наверное, по местным меркам она и выглядела, как раздетая.

"Ну извините! Знала бы, что попаду в Марукан, оделась бы в хиджаб!" - съязвило внутреннее "я".

- Сирота я, - огрызнулась.

Понимание того, что навряд ли ее отпустят с миром, постепенно накрывало, давило, оставляя на языке горький привкус безысходности. Встреться подобные красавцы ей в жизни в любой другой ситуации, Лера бы точно не стояла потеряшкой, тщательно продумывая каждое слово, боясь ляпнуть лишнего. Сейчас же самое большое желание оставалось бежать отсюда, быстро, не оглядываясь, так, чтобы не догнали.

- Значит, поедешь с нами! На месте и выясним знаешь ты чего или врешь про дракона! - огласил свое решение бородач и, махнув рукой в сторону своего коня, добавил, - залезай!

Глава 4.3

Лера попятилась назад. Верхом? На лошади?

Нет, нет и нет! В детстве как-то гуляя в парке с родителями, она увидела мужчину, предлагающего покатать детей на настоящей лошади.

Животное было красивое: высокое, токоногое, с блестящей гривой и лоснящейся коричневой кожей. И конечно Лера, чье любимое животное на тот момент была лошадка, попросилась прокатиться на ней!

Нет, она не свалилась, и лошадь ее не тронула, Лера даже проехала верхом круг в парке, но ощущение страха, охватившее ее, тогда еще ребенка, когда седло постоянно норовило съехать вместе с девочкой вбок, она запомнила надолго.

И то, как после поездки тряслись ноги, и как она сама себе обещала, что больше никогда не сядет на лошадь, жирным пятном отпечаталось в памяти в копилке детских страхов.

- Можно я поеду в повозке, - кивнула головой в сторону, где стояла нанятая Ниаром повозка с лошадьми, неуверенно попросила Лера.

- У нас нет времени на твои прихоти! Залезай, я сказал!

- Я... Я не умею, - пролепетала девушка. - Кто вы вообще такие, что я должна с вами куда-то ехать?! - на смену страху пришла бравирующая злость, подобно мелкой шавке, что тявкает из-за кустов, но стоит замахнуться, скуля, уползает.

Один злой взгляд бородача, брошенный на Леру, в котором ясно читалось, что терпение его на исходе, и злость, подобно той шавке, с позором скрылась, будто ее и не было.

- Я боюсь лошадей, - наконец, призналась Лера.

Резкая боль пронзила голову, словно тысячи мелких иголочек одновременно впились в кожу и болевой узел скрутило в один жгучий поток.

 - Хреново играешь, жалкая актриска! Помогая своему дракону, ты реально думала, что тебе это сойдет с рук? - зашипел злой голос над ухом, наматывая крепче ее волосы на кулак и заставляя тянуться за ними практически на носочках.

Бешенство, скользящее в голосе, хлестнуло ее невидимой плетью по нервам и на глазах невольно выступили слезы. На нее, прожигая гневом, в упор смотрели те самые зеленые глаза. И сейчас они совсем не казались ей красивыми сквозь пелену слез.

- Отпусти, Хан, пусть Император разбирается с ней! - громыхнул бородач и тут же хватка ослабла.

Лера дернулась в сторону. Кожа головы еще горела, ощущая фантомную боль. Размазывая предательские слезы на глазах, девушка поплелась на нетвердых ногах к коню верзилы, такому же огромному жеребцу, как и сам хозяин.

Потоптавшись на месте, не зная с какой стороны подойти к животному, девушка все же нашла в себе силы оглянуться, поискала глазами верзилу и попросила помочь. Через минуту отряд тронулся в путь.

Лера, прижатая к каменной груди Рона, вспомнила его последние слова об Императоре. Значит, не удастся ей выкрутиться и встреча с полудемоном неизбежна, как ни крути.

"Все дороги ведут в Рим," - усмехнулась она, только Рим этот по локоть в крови...

Через пару километров отряд вышел на круглую пустую поляну.

Один из воинов выехал на своем жеребце немного вперед, очертил рукой в воздухе дугу и начал произносить какую-то абру-кадабру, отчего воздух рядом с ним стал дрожать, пошел волнами и стал  похожим на зеркало.

Он махнул ожидающим его сзади товарищам и шагнул в зеркальную гладь, которая словно проглотила его. Остальные последовали его примеру.

- Что это? - обернувшись, спросила Лера.

- Портал. Никогда не видела?

Бородач даже улыбнулся, обнажив ряд белоснежных зубов. Девушка отрицательно покачала головой.

- Вот тебе и возможность увидеть! 

И он тронул поводья, направляя жеребца прямо в эту зеркальную гладь.

Зажмурив глаза, Лера ожидала, что сейчас почувствует что-то неприятное или болезненное от перехода, но ничего не происходило, конь под ними так же спокойно шагал и она решилась приоткрыть глаза.

Они оказались совсем в другом месте!

Серое, хмурое небо, тяжелые, провисшие дождевые тучи над головой, унылый пустырь и лишь вдалеке темная кромка леса, не ярко-зеленого, дышащего летним настроением, а угрюмого, с кривыми, сухими, черными деревьями и кружащим над ним противно каркающим вороньем.

Впереди перед ними возвышалась огромная стена из необтесанного серого камня. А за стеной высились остроконечные башни.

Старинный замок или тюрьма? Место мрачное, одним своим видом вызывающее волну неприятных мурашек. Въехали они через тяжелые деревянные ворота, которые со скрипом распахнулись, словно приглашая в пасть кошмара из подсознания.

Внутри такой же серый, мрачный двор, месиво из грязи под ногами, валяющиеся по периметру кое-где деревянные, старые бочки, какой-то жестяной хлам, грудой наваленный в стороне. Здание, находящееся за воротами, и впрямь походило на зловещий замок из старинных сказок.

Спешившись, ее грубо подтолкнули к массивной железной двери в здании с толстым железным кольцом вместо ручки .

- Где мы?

- Тюрьма Стонов, - ухмыльнулся Рон. - Символическое название. Потому как тут не стонут, тут кричат! От боли, от пыток, от неизбежности наказания! Поверь, порою смерть гораздо более гуманный способ наказания, чем тюрьма Стонов!

Лера сглотнула застрявший ком в горле.

Что ей грозит за спасение дракона, если привезли Сюда?

А что предстоит выдержать, если вспомнить, что подозревают Леру в сговоре с Ниаром и уверены, что она его, как минимум, напарница?

А в глазах своих конвоиров она преступница, намеревшаяся молчать и покрывать своего подельника. И вряд ли они поверят в рассказ о том, что девушка просто хотела помочь связанному человеку, испугалась, что того бросили умирать среди леса. Откуда ей тогда было знать куда она лезет?!

Убежать отсюда, похоже, тоже проблематично: стены высотой метра три-четыре - не меньше, не оставляли надежды.

- Ну, проходи, не стесняйся! Это теперь твой дом на ближайшее время, - издевательски произнес подошедший к ним зеленоглазый и Лера, закусив губу, шагнула в сырой, темный коридор за открывшейся дверью.