Глава 14

— Какой я воин без ноги?

Найна смотрела на измученное волевое лицо и понимала, что никакие слова сейчас не в силах помочь. Воин ранен в ногу, и чтобы сохранить ему жизнь, эту самую ногу она должна отнять. Не отнимет ногу — та лишит его жизни.

— И без ноги можно жить…

— Лучше смерть, чем такая жизнь! — отвернулся воин, но Найна заметила влагу в его глазах.

Мужчины не плачут, а воинам так и вовсе позорно так себя вести. Таков неписанный закон. Но те, кто не лишен эмоций, хоть изредка должны проливать слезы. После них становится легче, хоть и ничего не меняется.

— Ты женат? — спросила Найна.

— Женат.

— Она красива?

— К чему все эти вопросы? — в раздражении посмотрел на нее воин.

— К тому, что ты молод. У тебя вся жизнь впереди. А нога… Ну так и без нее ты сможешь летать, — улыбнулась Найна. — И посмотри на меня — дракониха без крыльев, — невесело улыбнулась веуда.

Не потому она это сказала, что сетовала на жизнь, обвиняя ту в несправедливости к себе. Нет! Найна давно уже приняла свое проклятие, которое было и даром одновременно. И внешность она свою любила. В минуты, когда на душу спускался свет, она даже находила себя экзотически красивой. Только, в зеркала смотрелась редко, да и не было тех в ее пещере, кроме маленького — ручного.

Куда как больше Найну печалило, что не дал ей Творец крыльев. В детстве, когда ее сверстники начали оборачиваться, она все ждала, что и ее черед настанет. А с годами поняла, что не случится этого никогда. Вот тогда она и дала себе слово никогда не прятаться под одеждой. И тогда же она отправилась к камню предков…

А сейчас вот ей предстояло сделать так, чтобы воин этот не лишил себя жизни сам, когда она отнимет у него ногу.

— А дети у тебя есть? — задала Найна очередной вопрос.

— Есть. Сын. Скоро должен обратиться.

В глазах воина блеснула гордость, и ей Найна обрадовалась, как искре жизни.

— Вот видишь. Ты нужен своему сыну. Думай о нем, а не о себе.

— Но…

— А теперь, спи! — простерла Найна над воином руки.

Веки на мужском лице медленно смежились, а дыхание стало ровным и тихим. На воина спустился покоя, и Найна могла заняться своим делом. В этот момент и вошел Иэрен. Выглядел он уставшим.

— Хорошо, что пришел, поможешь мне, — кивнула Найна на спящего воина.

Через несколько минут дело было сделано. Найна туго перевязала культю и посмотрела на Иэрена.

— Сколько ты уже не спал? — строго поинтересовалась.

— Почти две луны, — растер он лицо ладонями.

Она и сама спала урывками, и усталость накопилась нешуточная. Но пока еще больше времени на сон выделять не получалось. Раненых на этот раз было очень много, как и погибших в сражении. Войско вольнокрылых понесло большие потери, но чешуекрылых они разбили. Многих убили в бою, а часть пленили. Еще и ими Найне вскоре предстояло заняться. Среди них тоже были раненые. Ну и всех их нужно было отправить в драконьи долины. Таков обычай — пленных драконов делят между собой суры долин. Дальше каждый сур поступает с ними на свое усмотрение. Как именно, Найна не знала и не интересовалась. Наследный принц Сейн, например, использовал пленных драконов на самых тяжелых работах. Так же поступал его брат — Иэрен Непобедимый, что сидел сейчас рядом. Непокорных убивали публично в своих долинах. Остальное Найну не интересовало.

— Давай, перевяжу тебя, — коснулась веуда Иэрена.

Тот встрепенулся, словно уснул с открытыми глазами. А быть может, задумался он так крепко о чем-то. Знала Найна, о чем он думает, вернее, о ком. Это было одной из дарованных ей предками способностей — читать чужие мысли. Знал об это и Иэрен, как и не желал говорить на эту тему. Только вот, Найна видела наперед, а он затеял опасную игру. Для него же и опасную, потому что даже примерно не подозревал он сейчас, чем все обернется. А Найна «видела» все, потому и не сдержала тяжкого вздоха.

— Пустяки, — отмахнулся Иэрен. — Заживет.

— Твой пустяк я еле заговорила, — проворчала Найна и принялась разматывать предплечье воина, распаханное в бою до кости.

Рана выглядела неплохо. Найна обработала ее, прочитала новый заговор и наложила чистую повязку.

— Вот теперь заживет, — улыбнулась она.

— Когда ты сможешь заняться пленными? — поинтересовался Иэрен.

Не терпится вернуться в долину, — улыбнулась своим мыслям веуда.

— Можешь делить их уже сегодня — раны я им подлатаю вечером, когда тут закончу. Думаю, завтра на рассвете сможем вернуться домой.

***

Айра только приступила к работе, как пожаловал Керн. В самом его раннем приходе не было ничего удивительного, он частенько так делал, а вот слова надсмотрщика Айру озадачили.

— Бросай все и следуй за мной. Прихвати с собой защитные перчатки и резиновые сапоги.

— Зачем?

— А я обязан перед тобой отчитываться? — огрызнулся Керн, и Айра поняла, что настроение сегодня у него отвратительное. — Сегодня ты работаешь в другом месте. Таково указание хозяина.

Ну все понятно — хозяин долины вернулся со сражения. Айра надеялась, что с победой, хоть и не о Непобедимом в данный момент волновалась. Интересовал ее спаситель, и в душе сразу же затеплилась надежда, что теперь они точно увидятся. Надежда эта и согрела ее, прогнав все посторонние мысли. Другая работа — так другая работа. Ей не привыкать, как и не выбирать.

Вооружившись всем, что велел Керн, она отправилась за ним следом. Но пошли они не в долину, а за пределы ее территории. И это удивляло. Впервые с момента прибытия сюда, Айра вышла за границы долины. И направлялись они к темнеющему в дали лесу.

— Мы идем в лес? — уточнила она.

— До леса мы не дойдем. Нам нужен Печальный овраг.

Какое интересное название! Айра сразу представила себе огромную ложбину с густо заросшим травой дном. В ее воображении овраг почему-то выглядел прекрасно-запущенным.

Лес становился все ближе, а никакого оврага Айра не видела. Уж не ошибся ли Керн?..

Не успела она так подумать, как впереди что-то неясно замаячило. Сначала Айра и не поняла, что это такое, а потом с удивлением обнаружила, что прямо из воздуха проступают очертания высокой стены. А в стене той густо витые ворота. Перед воротами стоят два стражника. А за воротами лежат два дракона.

— А?.. — хотела было Айра поинтересоваться у Керна, что это она такое видит, и откуда все это взялось, как Керн приглушенно выругался и повернулся к ней со словами:

— Совсем забыл открыть тебе сокрытое, — он прижал большие пальцы к ее векам, несильно надавливая. Айра ничего не почувствовала, и вскоре все закончилось. — Все. Мы пришли. Это и есть Печальный овраг. Ты его не можешь видеть, для того и открываю… Видеть овраг под силу лишь драконам. И глаза бы мои его не видели, — вздохнул он.

— Почему? — спросила Айра и почувствовала, как задрожал ее голос.

— Да потому что место это гиблое, — раздраженно отозвался Керн. — Вот мы еще не вошли, а у меня уже душу выворачивает наизнанку. Ноги сами готовы бежать отсюда подальше.

Но и она чувствовала все то же самое! Только вот, признаться в том Керну не смогла. Как и умолчала, что не его магия позволила увидеть ей это место. Почему так поступила, Айра и сама не знала, но какая-то внутренняя сила сомкнула ее уста.

Тело уже била мелкая дрожь, когда они с Керном входили в ворота. Распахнул те для них один из молчаливых и мрачных стражей. Взгляд стража напугал Айру — его глаза были мутными. Второй вообще стоял с закрытыми глазами. Приподнял веки, когда они приблизились, но тут же снова смежил их.

— Не бойся. На них наложено заклятие невосприятия. Потому он кажется тебе страшным. Иначе тут нельзя — быстро можно сойти с ума. А в охране это место нуждается в усиленной.

— Почему?

Голос Айры уже вибрировал, а ноги непроизвольно подкашивались. Телом завладела слабость, а на душе скребли кошки. Хотелось плакать и бежать отсюда. Но ни того, ни другого она не могла себе позволить.

— Тут содержатся пленные. Сама понимаешь, таким нужна охрана помимо магической.

За забором простиралось огромное пространство со странными сооружениями из круглых и высоких колонн, обвитых колючей проволокой. Причем витки были такими частыми, что за проволокой плохо что проглядывалось.

— Айра! Ты тоже тут? — донесся до них знакомый женский голос, и тут же Керна словно подменили. Губы его растянула улыбка, а на лицо лег отпечаток светлой радости. Ну и к ним бежала Уила, которую Керн и принял в объятья.

Айра отвернулась, когда надсмотрщик прижался к губам подруги. Вдруг стало стыдно, словно она подсматривала за чужим счастьем. Впрочем, счастливым пусть и на миг выглядел только Керн. Уила разве что позволила ему поцеловать себя, а потом решительно высвободилась из его объятий. Ну и на лицо охранника тут же набежала тень.

— Как хорошо, что ты тоже тут! — подбежала Уила к Айре. — Тут так здорово! Столько всего загадочного!.. Керн, милый, можно я Айре покажу их? — посмотрела на надсмотрщика Уила, состроив умильно-нежную гримасу.

— Вообще-то, уже пора начинать работы, — проворчал Керн, но добродушнее некуда.

— Ну мы быстренько, — прильнула к нему Уила всем телом и ненароком потерлась об него своей пышной грудью.

Вновь Айре стало стыдно, и она невольно покраснела.

— Покажи, но только мигом, — улыбнулся Керн и потянулся к губам Уилы. Но поцеловать себя она не разрешила. Снова увильнула от него и схватила Айру за руку. — Бежим! — потащила ее за собой.

Ноги продолжали слушаться кое-как. Голова слегка кружилась. И Айра несколько раз споткнулась. А тут еще и дракон у ворот вдруг повернул в их сторону голову и заглянул прямо Айре в глаза. Желтые глаза ящера с вертикальными зрачками задели какие-то струны в ее душе. Вдруг стало нестерпимо жалко его, словно он поведал ей что-то печальное и сокровенное. А еще захотелось прикоснуться к его чешуйчатому телу.

— Это ведь чешуекрылые? — спросила она у Уилы, кивая на драконов.

Ответ она и сама знала, но хотела услышать и от подруги.

— Да. Покоренные, — махнула Уила рукой и ускорила шаг. — Не обращай на них внимания и не бойся. Они смирные. А вот другие!.. — загадочно посмотрела на Айру.

Айра уже видела их — скованных толстой цепью огромных чешуекрылых, пасти которых были туго стянуты ремнями. Они вращали дикими глазами, а из драконьих ноздрей валил пар. И показались они Айре еще огромнее тех, что дежурили у ворот. А вот споткнулась она в самый неподходящий момент.

— Да что с тобой? — посмотрела на нее Уила. — Ты не заболела? Бледная какая-то…

— Нет, просто немного не по себе, — слукавила Айра.

На самом деле, от вида прикованных драконов ей стало еще дурнее. Голова кружилась еще сильнее, а завтрак просился наружу.

— Ничего, за работой забудешься. А предстоит нам ее вал. Тебе еще Керн не выделил фронт?

— Нет.

— А моя яма эта, — показала Уила на ближайшую от них группу столбов с проволокой. — Представляешь, как близко от этих, — кивнула она на плененных, и глаза ее загорелись неподдельным азартом.

Айра восторгов подруги не разделяла — даже в таком беспомощном состоянии драконы ей казались очень опасными.

Пленные драконы вели себя очень беспокойно. Они крутились на месте, путались в цепях и издавали пугающие хрипящие звуки. Но при приближении к ним девушек вдруг резко замерли и все как один повернули в их сторону головы.

— Мне кажется, или все они уставились на тебя? — оторопело шепнула Айре на ухо Уила.

Выглядела она напуганной, да и Айре было не по себе.

Драконов она насчитала тринадцать, и они действительно смотрели все на нее, как недавно тот дракон у ворот.

— И чего они увидели? Почему пялятся на тебя, словно ты единственная представляешь для них съедобную ценность? — хихикнула Уила. — Эй, чего уставились, дурни?! — крикнула она им.

Но те даже мордами не повели. Айре же под их взглядами становилось, как ни странно, легче. И даже сила в ногах вновь появилась. Драконы словно передавали ей часть своей энергии. Как и почему так происходило, она понятия не имела, но факт оставался фактом.

— Пошли отсюда, — потянула Айра Уилу за рукав блузки. — А то как-то страшно… — соврала она.

На самом деле, страшно ей не было ни капельки, но собственные ощущения все же немного напрягали. Им она просто не находила объяснений, как и всему тому странному, что происходило с ней в последнее время.

— Ну ты беги, — согласилась с ней Уила, — а моя же яма здесь, рядом с этими чудовищами, — презрительно скривилась она в сторону пленных.

Айра ушла, размышляя на ходу, что никакими чудовищами ей драконы не показались. Да они варвары, как называют их в народе, но ведь тому виной их инстинкты. Не коварство движет ими, а излишняя жестокость и кровожадность. Видно, такова их природа.

— Хватит прохлаждаться! — рявкнул на нее Керн, когда она приблизилась к нему. — Полезай уже в яму и очисть ее от сорняков. От всего, что может расти и высыхать потом на корню.

— А… где я буду работать? — огляделась Айра.

— Пойдем.

Керн повел ее в противоположную от драконов сторону, и чем дальше они удалялись, тем сильнее Айрой снова завладевала дурнота. Словно та невидимая нить, что давала ей силы, истончалась и рвалась.

Яма выглядела пугающе глубокой и сплошь заросшей сорняком. На дне ее проглядывалась вода, и Айра поняла, зачем нужны резиновые сапоги.

— Переобувайся и полезай вниз, — велел Керн. — Траву складывай вон в те носилки. И утрамбовывай как следует. Управиться должна до ночи. Завтра сюда уже поместят чешуекрылого, — в голосе его прозвучало презрение.

Керн удалился, а Айра еще какое-то время рассматривала веревочную лестницу, скинутую в яму. Поистине страшное место, созданное для страданий. И ей предстоит провести тут весь день. Одна надежда, что за работой станет легче, как и обещала Уила.

Тихонько вздохнув, Айра переобулась в сапоги, спрятала ботинки в котомку, и ступила на лестницу. Преодолеть спуск постаралась как можно быстрее и не глядя вниз. И едва коснулась земли, как ноги ее по щиколотку погрузились в вязкую жижу.

Физический труд облегчает мысли — эту истину Айра усвоила с детства. Бывает порой получишь несправедливую взбучку от тетушки, и так обидно становится, хоть вой. А стоит только погрузиться в работу, как от обиды и следа не остается. Вот и сейчас Айра засучила рукава, заставила себя не замечать дурноты и принялась выдергивать траву. Разве что, спину заломило, когда долго простояла согнувшись. Но работа спорилась, а носилки наполнялись травой, которую Айра старательно утрамбовывала по совету Керна. Если бы еще солнце так не палило. Особенно нестерпимо жарко стало, когда время перевалило за полдень.

И все же, это место на нее плохо действовало. И с каждым часом становилось все хуже. Пару раз голова закружилась так сильно, что Айра едва не лишилась чувств. Из всего этого она извлекала единственный плюс — есть не хотелось совершенно. Да и Керн непрозрачно дал понять, что обеда не будет.

Всю крупную траву Айра повыдергала. Оставалась мелкая, и с ней приходилось труднее. На носилках уже скопилась целая гора, и как бы Айра ее не утрамбовывала, трава сыпалась на землю, и ее приходилось снова собирать. Но дополнительных носилок ей не предложили. Да и вообще, казалось, что про нее все забыли. А на душе плескалась настолько сильная тоска, что слезы против воли наполняли глаза. Хотелось сесть прямо на мокрую землю, уткнуть лицо в колени и рыдать в попытке облегчить горе.

Когда на яму наползла густая тень, Айра сначала подумала, что резко стемнело. Но потом сообразила, что до вечера еще далеко, а дождем в воздухе не пахнет. Вот тогда она и посмотрела наверх, где над ямой завис дракон. Это был вольнокрылый, судя по розоватому отливу чешуи. И интересовала его именно Айра.

Она и сообразить ничего не успела, как дракон резко снизился и занял почти всю яму. Только и смогла, что впечататься в земляной откос. А потом произошло и вовсе кое-что шокирующее — дракон обратился мужчиной, при этом, совершенно голым.

Перед Айрой стоял Дарол во всей своей красе — в чем мать на свет народила. В первый момент Айра так опешила, что взгляд ее устремился прямиком на внушительных размеров детородный орган дракона. А когда тот под ее взглядом дрогнул и принялся увеличиваться в размерах, то с перепугу Айра и вовсе спрятала лицо в ладонях. А Дарол рассмеялся.

— Никогда раньше не видела голого мужчину? — раздался его насмешливый голос.

Айра затрясла головой.

— Посмотри на меня, — прикоснулся Дарол к ее рукам и силой развел их в сторону.

Айра уставилась в его черные глаза, чувствуя животный жар, исходящий от его тела.

— Во ты где, красавица? А я искал тебя.

— Зачем? — выдохнула Айра, все еще чувствуя его пальцы на своих запястьях.

— Чтобы увидеть. Соскучился…

И тут Айра ощутила настолько сильный приступ удушья, что все начало расплываться перед глазами, а сама она принялась плавно оседать на землю, пока не оказалась в объятьях Дарола.

— Что с тобой? — донеслось до нее сквозь вязкий туман, заволакивающий слух и зрение.

Ответить Айра не успела — тьма поглотила ее.