Глава двадцать первая

Длинный и круто выгнутый кондотьерский мост — единственную сухопутную дорогу к главному оплоту наемников в Лагнетто, Пепел с Нермом успели проскочить до того, как туда вышли Делориза со своим кавалером. И даже спрятаться за углом какой-то сараюхи, стоявшей прямо возле выхода с него, тоже успели. Что оказалось более, чем кстати — разойтись с теми на этой узкой переправе и остаться неузнанными было бы невозможно.Равеслаут, сообразив, что главная опасность для них миновала, слегка расслабился и с интересом осмотрелся вокруг. Экзотичное, конечно, местечко, но не слишком странное, если задуматься о его назначении. Узкая, четко очерченная искусственная гавань, открытая в сторону лагуны и сейчас пустая, по периметру оказалась обрамлена ровными бетонными причалами и застроена низкими зданиями, смахивающими на склады. Собственно, складами они наверняка и были. Справа ровную линию однообразных кирпичных фасадов и низких крыш разрывал широкий просвет. В нем на фоне неба, редких облачков и многочисленных чаек, болталась под ветром пара невысоких мачт. Значит, док. Наверняка.Люди, деловито сновавшие вокруг, не то, чтобы совсем не обращали на них внимания, но и глазеть старались не в упор, а исподтишка — все-таки место было особое, разные нужды приводили в Свободную Гавань разных персонажей, иногда даже гораздо более интересных. К тому же Нерм с «подружкой» делали все, чтобы не привлекать лишнего внимания и умело изображали просто любопытствующих. И хотя подобного рода гостей здесь не особо привечали, но и гонять не гоняли, относясь с пониманием. Жизнь штука сложная и иногда способная повернуться совершенно непредсказуемо — сегодня они просто любопытные гости, а завтра, глядишь, и клиенты.Вонь кипящей смолы, которой где-то недалеко заливали лодочное днище, кузнечной окалины, несвежей рыбы и гниющих водорослей дополняла картину, добовляя ей местного, оригинального колорита. Как и пронзительные крики чаек.– Думаешь, куда они теперь двинут? – Пепел обернулся к Нерму, прекрасно знавшему не только город, но и Вольную Гавань, причем вовсе не понаслышке.– Смотря что им нужно, – сосредоточенно свел тот брови. – Но, по большому счету, варианта всего два.– И? – поторопило его начальство, сообразив, что озвучивать свои варианты тот не спешит.– На биржу, если они собираются кого-то нанимать, или в кантину Фаротта, если нужно встретиться с кем-то уже знакомым. Для того, например, чтобы забрать отчет.– Угу, – согласился Равеслаут. – Логично. И что здесь где?– Кантина вон там. Где вывеска желтым, видишь?– Тот длинный сарай из красного кирпича?– Точно, – подтвердили ему. – А биржа — это весь первый этаж в управлении. Во-он та высокая башня с острой крышей.– Зеленой?– Нет, черепичной. Самая высокая, там, где вымпел.– Понял, ага.Пепел на минуту прикрыл глаза, посовещался со своим мелким пророком и определился:– Ставлю на биржу… Твааааю ж! Бегом туда! Вон они идут, видишь?Эстави, тоже разглядевший в начале моста знакомую парочку, кивнул, подхватил свою «даму» под ручку и быстро, но не суетливо потащил ее в противоположную от башни сторону.– Какого?.. – растерялся Равеслаут. – Нам же не туда совсем!– Так короче будет. Только юбки подбери, чтоб не изгваздать. Задами пройдем, через кузню.Знание местной географии выручило их в очередной раз — мало того, что к управлению они выскочили всего минут через пять, не больше, так еще и войти туда умудрились через черный ход, сразу оказавшись в биржевом зале, с той стороны, где их никто не ждал и почти не заметил. Но именно что почти.– Паладин? – недоуменно уставился на парня высокий усач, смоляные пряди которого по традиции были собраны в низкий хвост на затылке — всем известная прическа наемников. И, как сейчас сообразил Пепел, тоже наверняка наследие рессов. Впрочем, хватало в тех прядях и седины, молодым мужик не был, скорее наоборот. – Какими судьбами?– Привет, Рыба, – откликнулся Стави, вовремя натянув нейтрально-доброжелательную улыбку и сумев не выругаться.– Ищешь кого? – перевел тот цепкие, почти черные глаза на госпожу Поудди. – Или дело какое есть?– Да нет, ничего конкретного, – небрежно отмахнулся тот. – Так, хочу кое-какие знакомые места подружке показать, раз уж мы тут неподалеку гуляли.– Ясно, – усач еще раз, уже внимательнее прошелся взглядом по фигуре «подружки», судя по едва заметным паузам оценил пару специфических моментов типа ширины плеч и постановки ног, после чего тихонько, чтобы не дай боги не обидеть, хмыкнул: – Пожалуй, я буду не против нанять твою даму для чего-нибудь действительно серьезного. А потом и порекомендовать дальше, если красотка и впрямь так хороша, как выглядит.– Все-то ты видишь, – скривился Нерм. – Ничего-то от тебя не утаишь.– Лучший агент для ваших безбашенных голов, как-никак, – не стал скромничать Рыба. – Мне такие штуки по должности сечь полагается. Но… прямо скажу — «шкура» у твоей подружки что надо. Не знай я лично тебя, не зацепил бы ни за что. Примите мое восхищение… гм… леди.Пепел выдохнул, поняв, что обошлось — никто его здесь разоблачать не собирается. И, наконец, внимательно огляделся вокруг, давая возможность Эстави окончательно заговорить зубы агенту и спровадить его подальше.Величиной биржевый зал не поражал, хотя и в самом деле занимал весь первый этаж высокого и узкого здания управления Гавани. Просматривался он полностью и навылет — внутренних стен не было вообще. Роль опор для массивных балок, разрисованных потемневшими от времени цветочными гирляндами, выполняли столь же массивные колонны из мореного дерева, густо рассеченного многочисленными узкими трещинами, создававшими своеобразный узор. Три слева и три справа, всего шесть, но помещение они не загромождали, оставляя его пустым и свободным. И лишь вдоль стен рядком стояли солидные, тяжелые даже на вид скамьи с высокими резными спинками, занятые солидными же, неброско одетыми господами. Некоторые из них скучали в одиночестве, явно чего-то ожидая, а некоторые уже дождались, и теперь вели тихие и несуетливые переговоры с другими господами — очень разными как внешне, так и в плане манер. Вообще, эта спокойная, уверенная атмосфера стала для Равеслаута сюрпризом — биржу наемников он представлял себе иначе… Более специфичной, что ли…Размышления и наблюдения закончились внезапно:– Паладин, – Пепел шагнул за одну из колонн и ловко утянул туда же Нерма, – У входа, смотри!– Твааааю ж! – тот непроизвольно скопировал любимое ругательство начальства, разглядев на пороге Делоризу и ее кавалера. – Не ошиблись, значит, дело у них действительно тут.Рыба, так и не успевший пока с ними попрощаться, ненавязчиво хмыкнул:– Гуляете, значит? Ну-ну…Равеслаут глянул на агента наемников в упор, хотел было жестко отбрехнуться, но вдруг замер, осененный идеей:– Уважаемый, а можно попросить вас подойти вон к той парочке и поинтересоваться, какие нужды привели их в столь специфическое место?– Подойти-то я могу. И поинтересоваться тоже. Но вот поделиться их ответами с вами — уже нет. Кодекс наемников, дорогуша, – развел тот руками. – Такие вещи в нем не одобряются категорически.– А при чем тут кодекс? – заломил бровь Равеслаут. – Я же не прошу вас к ним подряжаться, просто кое-что спросить. Полюбопытствовать, так сказать. К тому же в плане кодекса у меня приоритет — считайте, я вас сейчас нанял.И он протянул мужику несколько сложенных кредитов.– Резонно, – на раздумье у того ушло не больше секунды, после чего купюры пропали в его ладони как по волшебству. – Стойте здесь. Сделаю.– Погоди, – вдруг остановил его Нерм. – Если они пришли подрядить кого, предложи меня. Получишь двойной процент.– Он и без того уже повысился за год-то…– Двойной, Рыба, – подтвердил тот не колеблясь, и перехватил согласный кивок Пепла. – Что-то мне подсказывает — дело будет стоящим, и я в любом случае внакладе не останусь.– А мне что-то подсказывает, лучше бы я держался от ваших дел подальше, – буркнул мужик, но глянул на стопку «приоритетов» опять материализовавшихся в руке, и смирился. – Ладно, ждите. Нанимать тебя, как я понимаю, нужно вслепую?– Разумеется, – кивнул тот и поторопил: – Иди уже, пока их не перехватили.Опасения Стави были не беспочвенны — заметив остановившуюся на пороге парочку, к ней сразу с двух сторон потянулись господа, до этого скучавшие на скамейках. Но Рыбе оказалось достаточно поднять руку и пошевелить пальцами, изображая какой-то сложный жест, чтобы те, как ни в чем не бывало, вернулись на место и потеряли интерес к возможным клиентам.– А вот советы твои мне точно без надобности, – все тем же недовольным тоном буркнул он Нерму и неспешно зашагал навстречу Делоризе и ее кавалеру.– Чуйка у мужика что надо, – хмыкнул ему вслед Пепел. – Ищейка, башку могу прозакладывать. И уровень очень неслабый. Кстати, тебя твой нюх тоже не подвел, вовремя ты вступил.Эстави кивнул, без лишнего кокетства принимая этот комплимент, но возразил в другом:– Это Рыба-то — ищейка? Первый раз слышу.– Ага, значит еще и умный. Повезло нам с ним.– Не удивляет. Ты такими вещами славишься, – теперь уже Нерм в свою очередь признал заслуги Пепла и тоже получил в ответ лишь согласный кивок. Но вдруг заковыристо ругнулся, разглядев, как мимо настежь открытого главного входа за спиной у Деллы продефилировала еще одна парочка, мельком заглянув внутрь.– Адовы демоны! – тут же поддержал его Равеслаут. – Бегом перехвати ее, только твоей расторопной женушки тут сейчас и не хватало.Нерм кивнул и рванул было в сторону заднего выхода, но был пойман за куртку:– В кантине здешней потом встретимся.Тот буркнул что-то невнятное, вырвался и удрал-таки на перехват Сиротки. Сейчас главное было это, остальное — позже. Пепел остался за колонной, нетерпеливо переступая ногами в ожидании вестей. Но не прошло и пяти минут, как Стави опять нарисовался рядом:– Порядок. Будут ждать нас у папаши Фаротта.– Зачем? – поморщился Равеслаут. – Вернулся, в смысле? Ждал бы вместе с ними в той жральне.– Нет, – качнул головой ищейка. – Здесь еще пока не закончили. Нанимает Рыба меня, со мной и говорить будет. Ты не заменишь.– Ну, тебе видней, – не стал придираться тот, тем более что агент уже вежливо довел гостей до выхода, в чем-то очень искренне заверил и теперь возвращался к их убежищу.– Значит так, – пристально посмотрел он на обоих по очереди, оказавшись рядом. – Парочке вашей нужны были двое — топтун и валила. Первый чтобы пасти какую-то компанию на той пафосной посудине, что загромоздила нам сегодня внешний рейд, второй — чтобы там же убрать некую дамочку.– И как ты выкрутился? – глянул на него Стави.– С трудом. И слегка рискнув репутацией, – поморщился Рыба. – Предложил им одного тебя на обе работы.– Согласились?– Легко. Обрадовались даже. Но… — тот сделал выразительную паузу и продолжил. – Филер ты, Паладин, отличный, тут вопросов нет. А вот насчет завалить кого… Не проверен еще.– Не волнуйтесь, уважаемый, – Равеслаут перехватил взгляд агента. – Я его подстрахую. И с вашей репутацией все будет в полном порядке.Рыба тоже пару секунд сверлил его глазами, после чего заметно расслабился:– Запомните, дорогуша, – он протянул Пеплу руку, получив в ответ именно то, что и ожидал — крепкое мужское пожатие. – Господин Акел, всегда к вашим услугам. Ну, или Рыба, как эти остроумцы меня называют. Если понадобится — все дела только через меня. Поверьте, я обеспечу вас самой достойной работой и по самой достойной цене. Обижаться не придется.– Хорошо, господин Акел, – кивнул Пепел. – Я запомнил. Спасибо за предложение.На мелкие детали, типа обсуждения оплаты, явок и паролей, ушло не больше пары минут, после чего Рыба попрощался и заспешил в сторону входа — там уже показался новый желающий решить свои проблемы чужими руками. Дождавшись, когда агент отойдет достаточно далеко, Равеслаут с усмешкой обернулся к Нерму:– А что, тоже неплохая работенка. Будет кусок хлеба, когда Ворону надоест-таки терпеть мои выкрутасы и он шуганет нас с ними из своей конторы.– Пепел, – хмыкнул ему в ответ Стави. – Тут тебе достаточно упомянуть, что ты работал с Длинным, и к тому хлебушку еще и хороший шматок мяса приложится. Сразу же.– Длинный — это Ворон и есть? – уточнил тот, хотя и так все понял.– Угу. Здесь его помнят именно так. И поверь, очень хорошо помнят.– Не, я лучше скажу, что ученик Алетри. И даже не совру — в Шант Эли он гонял меня знатно.– Или так, – согласился Нерм, которого мэтр, преподававший рукопашный бой в лучшей военной академии империи тоже в свое время погонял. – Этого достойного господина здесь тоже еще не забыли, ты прав.