глава двадцать первая

Генерал Сорвени свалился на Таронку как коршун в курятник — стремительно, внезапно и с высоты. Дирижабль, подкравшийся к крепости в густых сумерках, караульные заметили слишком поздно, и времени не хватило даже на свеженьких развалинах порядок навести, не говоря уж про все остальное. Так что реакция на внезапное появление инспекции оказалась вполне подходящая — гомон, крики и бестолковая беготня в комплекте.

— …! — с удовольствием, прямо-таки смакуя, обозрел всеобщий переполох генерал, спускаясь по трапу только что расчаленного на «Высоком носу» воздушного судна. — Давно не видел столь образцово-показательный бардак.

— Странно, — Лаис, осторожно ступающая рядом, напротив, нахмурилась. — Не думала, что в вашем ведомстве это прям уж редкость. Скорей наоборот.

— Нет. Вот что б до такой степени — редкость. — И внезапно рявкнул, накрывая голосом всю крепость целиком, а то и с запасом: — Смир-р-рна!

После такого в момент стушевался и заглох даже набатный колокол, а гарнизон, кажется, вообще провалился сквозь землю полным составом, включая жен и детей. И в наступившей тишине очень четко прозвучала следующая, уже не настолько раскатистая команда:

— Коменданту крепости — прибыть и доложиться по обстановке! Немедленно!

Стоя на самом краешке полуобрушеной галереи и сильно рискуя свалиться вниз, куда уже давно канула не существующая теперь часть этого перехода, Норин еще и шею вытягивала, вслушиваясь в отдаленный и искаженный причудливым эхом диалог. Увы, безуспешно. Все, что удавалось уловить, было ею даже не услышано, а скорей угадано — по тону, по жестам, по общему настроению разговора. Тот, с кем сейчас секретничал Скирн, пытался на чем-то настоять. И, кажется, пройти внутрь галерей. Брат коменданта, наоборот, не пускал его, перекрывая вход, да еще и не сильно стремился слушать то, что ему вещали быстрой скороговоркой. Норин вдруг непроизвольно подалась вперед — показалось, в той скороговорке она уловила собственное имя.

«Нет, непонятно ничего, демоны их всех дери!»

В нетерпении девушка сделала еще один маленький шажок и… Он явно оказался лишним.

— Рехнулась! — зашипела Литси, намертво вцепившись ей в пояс и удерживая уже чуть ли не на весу. — Совсем мозгов нет!

— Есть, — Рин с огромным трудом восстановила равновесие, понимая, что без помощи девчонки не справилась бы, и выдохнула: — Спасибо.

Да, поблагодарить было за что, единственным последствием неосторожности стали несколько камешков, с раскатистым стуком заскакавших по старой осыпи. Или не единственным? Потому что собеседникам внизу хватило и этого, чтобы сначала замереть, прислушиваясь, а потом, понизив тон, буквально за минуту о чем-то договориться и разойтись. Гость выскользнул наружу сквозь неприятно скрипнувшую дверь, из которой тут же потянуло сквозняком и запахом близкого леса, а комендантов братец, сноровисто задвинув за ним створку, начал старательно прислушиваться и приглядываться к окружающей темноте — в их с Литси сторону, в основном.

Замершие и оцепеневшие девчонки были уверены — видеть их он не мог. Совсем. Ни теперь, ни раньше. Но все равно… Лучше бы им сейчас новых глупостей не делать. Вообще ничего не делать, в идеале. Даже не дышать. Тогда, глядишь, и обойдется — влезть сюда мужчина был точно не способен, если, конечно, внезапно не отрастит крылья.

Спустя несколько очень долгих минут внизу успокоились, подняли фонарь и, осторожно переступая и стараясь ничего не задеть, зашагали обратно.

— Все, выдыхай, — прошипела Литси. — Ушел вроде.

— Тихо, — оборвала ее Норин. — Еще подождем.

— Зачем?

— Для верности.

— Так ушел же?

— Литси, — Рин старалась говорить как можно тише и при этом как можно убедительнее. — Мы играем с огнем. С очень горячим огнем, поверь. Этот человек раньше служил в личном карауле императора, а кого зря туда не назначают. Таких как мы он десяток в пучок увяжет и не вспотеет.

— Значит, путь потеет, пока ловит, — отрезала та. — Пошли.

— Нет. Не сейчас!

Может девчонка и хотела возразить что-то еще, но вдруг прислушалась и замолкла, вновь как можно плотнее вжавшись в холодную шершавую стену. Так, чтобы даже тени не отбрасывать, если что.

Вовремя.

На этот раз света внизу не было, вернувшегося мужчину выдал неосторожный шаг, когда тот, задев в темноте какой-то выступ, споткнулся, да еще и демонов при этом помянул. Но покружив и прошуршав внизу не слишком долго, в итоге все-таки убрался восвояси. Теперь уже совсем, Рин была в этом уверена. Но шевелиться все равно не спешила, потому что в голову вдруг пришла мысль, которую не хотелось спугнуть, но очень хотелось обдумать.

— Литси, — прошептала девушка пару минут спустя, когда затихло последнее, даже самое отдаленное эхо шагов, — А ведь не сходится.

— Что? — буркнула та, тоже обретая подвижность.

— Ничего не сходится. Не мог он хотеть убить нас просто за любопытство, ты не права. Ну нашли бы мы эти потерны, рассказали про них, а дальше? Как доказать, что он здесь бывает? Чем?

— Может, хотел чтоб ему и потом такие свиданки устраивать не мешали?

— Мешали? Не-а. Устраивать их ему стало бы даже проще — под предлогом того, что надо тут разобраться, изучить и все такое. Вот и ходил бы, разбирался когда заблагорассудится, даже не особо скрываясь. Просто разогнав сначала всех лишних, потому что вокруг, якобы, опасно. Нет, тут другое. В этих коридорах должно быть что-то спрятано. Такое, из-за чего его могут обвинить. Подумай! Где оно может быть? Ты же все здесь знаешь!

— Да где угодно, — пожала та плечами, и даже в темноте этот жест прекрасно угадывался по тону. — Щелей мало, что ли?

— Нет. Это не щель. Какой-нибудь мелочевки он бы точно не испугался. Это что-то большое. Такое, что просто так не прикроешь и за пару минут не перепрячешь. Ну? Как думаешь?

Мальчишки успели довести Красавчика лишь до ближайшего входа в потерны, когда случилось столь эффектное пришествие генерала Сорвени. Велев им сидеть тут и ждать, молодой лейтенант унесся помогать брату. Причем унесся даже чуть раньше всеобщего переполоха, едва лишь завидев дирижабль, вынырнувший из густеющих сумерек. Вернее, сначала Роши услышал еще одно, очередное за сегодняшний сумасшедший день бряканье сторожевого колокола, и только потом, разглядев, в какую сторону караульный на вышке машет ярким желтым флагом, обнаружил и причину тревоги.

Официально Сарош Нокс никакой должности в крепости не занимал, считалось, что они с женой сейчас на каникулах и лишь присматриваются к возможному месту будущей службы. Но это не помешало парню добровольно взвалить на себя часть муторных обязанностей по поддержанию порядка в немаленьком гарнизоне, сняв их с плеч брата. Ну и заодно собственные силы и умения проверить, чего уж там.

Так что быстро сообразив, какого рода геморрой надвигается на них рассекая воздух всеми винтами (пусть и не разобравшись пока с его степенью), Красавчик кинулся к домику коменданта и успел перехватить брата прямо на выходе. А «докладывать обстановку» они двинулись уже вместе, первым делом разглядев спускающегося по сходням легендарного Сорвени и… Лаис рядом с ним!

— Генерал, — женщина осторожно тронула того за рукав, успев с этим раньше, чем начался официальный доклад. — Разрешите похитить одного из ваших офицеров?

И получив в ответ благосклонный кивок, тут же ухватила под локоток и увела Сароша, оставив на растерзание армейской легенде старшенького. Чтобы уже через пять минут оказаться полностью в курсе всех последних новостей Таронки.

— Ну веди, давай, — Лаис опять решительно подхватила брата под руку. — Показывай, где там твои провожатые дожидаются.

После чего немедленно полезла за флаконом с кристаллами:

— Как знала, что пригодятся, не зря мне неспокойно было. Ладно, сейчас будем смотреть, что здесь можно сделать.

Вход, где их ждали мальчишки, ищейку не устроил. С минуту покрутившись возле сноровисто открытой ими двери, та покачала головой:

— Нет. Здесь уже пару дней никого не было. Показывайте второй.

Но и со вторым результат оказался не лучше, и женщина развернулась к брату:

— Говоришь, госпожа Шарот уверена, что еще один вход должен быть в будке подъемника? А ее расчистили уже?

— Вроде бы.

— Ладно, показывай, раз так.

И вот там Лаис практически сразу поняла — оно. То, что нужно. А заодно сообразила и еще одну вещь, не слишком радостную: даже просто разобравшись, как открыть эту дверь, они уже будут здорово рисковать. Не говоря про то, чтобы войти в нее…

— Роши, боюсь, нам понадобится охрана, — попросила она почти виновато. — Сможешь устроить?

— Я сейчас, — сорвался тот с места и унесся к караульне.

— Ну и я тоже сейчас, — кивнула Лаисса.

Тут же неторопливо достала из кармана пузырек с кристаллами, взвесила на руке, словно примериваясь, и вытряхнула в ладонь еще парочку крупинок, в дополнение к тем, что уже приняла. Мальчишки, не сводившие с нее глаз, тихонько зашушукались, кажется, впервые увидев в деле ищейку по-настоящему серьезного уровня. Шушуканье было если и не восторженным, то весьма к тому близким. В итоге один из них решился и солидно, не особо суетясь, подошел ближе:

— Леди, мы можем чем-то помочь?

— Воды не найдется?

— Найдется, а как же, — второй вмиг оказался рядом и уже протягивал ей свою всамделишную, прям как у настоящих караульных флягу. — Не побрезгуете?

— Нет, — Лаис забросила кристаллы в рот и сделала пару глотков. Но едва обернувшись, чтобы вернуть баклажку обратно, увидела руку, уже готовую ее забрать. И именно в том месте, куда собиралась ее протянуть.

— Вот как? — ищейка, подстегнутая четырьмя кристаллами, чуть прищурилась, внимательнее приглядываясь к парню. — Что, часто угадываешь?

И без всякого предупреждения разжала пальцы, роняя флягу.

Мальчишка начал ее ловить даже чуть раньше, и вполне ожидаемо упасть не дал — перехватил:

— Леди!..

— Вижу, что угадываешь, — хмыкнула та уже без тени сомнения.

— Ну… бывает, да.

— Я бы на твоем месте уговорила родню свозить тебя на тесты. Через пару лет, скажем. Сдается, уровень нюха у тебя окажется не маленьким, выше среднего точно.

— Я так и думал, — расплылся тот в улыбке. — И отец уже обещал, что свозит.

— Вот и хорошо, глядишь, когда-нибудь вместе поработаем, — потрепала она его за вихры и пошла к глубокой трещине в стене, чем-то привлекшей ее внимание. — А пока я одна попробую…

Литси, озадаченная вопросом Норин, честно и даже долго думала, но в итоге все-таки пожала плечами:

— Нет. Не знаю. И не соображу даже, что и где здесь можно прятать.

— А какими коридорами комендантов братец сейчас отсюда уходит — соображаешь? — вдруг вскинулась девушка.

— Да.

— Тогда за ним! Посмотрим, может, сам все покажет.

— Угу. Про игру с огнем уже забыла?

— Нет. Но иногда без этого никак. Все зависит от целей.

— Поняла. Цель выйти отсюда живыми тебя уже не устраивает?

Норин очень пожалела, что в темноте не видит девчонку, а та, соответственно, не видит ее. Но все равно, постаралась донести свою мысль максимально доходчиво и честно:

— Слушай, я ведь не шутила, когда сказала, что этот человек очень опасен. Очень! Как думаешь, на сколько хватит нашего везения, даже если мы сумеем выбраться отсюда? Дойти до коменданта хватит? А все ему рассказать? Я вот что-то не уверена, если честно. Как бы с нами какой-нибудь внезапный случай не приключился. Ведь Скирн знает — мы сейчас здесь. Точно знает, понимаешь? И у него просто другого выхода нет, кроме как нас убивать. Теперь или мы, или он. Без вариантов. Извини, не хотела тебя пугать, но…

— Не особо я и пугливая, — действительно на удивление спокойно пресекла та эти страшилки. — Пошли. Ясно уже все.

А Рин вдруг подумала: как же ей повезло с этой девчонкой. Вот просто сказочно и необыкновенно. Прям, как Пеплу обычно везет.

И даже не сообразила, что за все время вспомнила здесь о нем впервые. Чтобы тут же забыть.