глава двадцать вторая

Пепел, вышедший из душа, сидел перед огромным, впору примадонне зеркалом и занимался… Вообще-то, много чем занимался, да еще и одновременно. Но первое и главное — наскоро промокнув голову полотенцем, он плел тоненькие ранговые косы, чтобы потом затянуть ими положенный каждому приличному рессу хвост на затылке. А поскольку нормально досушить волосы времени не было, периодически ловил полотенцем холодные капли, не давая им сползти за шиворот. И шипел на манер котика — громко и выразительно — если не успевал этого сделать. Хорошо хоть лапкой при этом не дергал. Каждую успешно доплетенную косицу он отмечал маленьким бутербродом, стянутым со стоящего рядом блюда и тут же торопливо засунутым в рот. А еще умудрялся посматривать на отраженного в стекле Ретенауи, пауком притаившегося в низком кресле в углу комнаты, и, самое главное, читать.

Газету ему подсунул тоже папенька, и теперь без особого любопытства, но внимательно следил за реакцией парня на новости. Пресса эта была макетом завтрашнего выпуска, что прямо с утра будет продаваться на всех углах Сонресорма, но пока что доступного лишь для людей вроде главы тайной канцелярии — в его дирижабль этот листок успели сунуть в последний момент перед отлетом.

Дари отправил в рот очередной рулетик из сыра, ветчины и зелени, красиво упакованный в маленькую булочку, снял с косицы очередную готовую вот-вот сорваться каплю и бегло пробежал очередной абзац первой полосы:

«В Сонресорме малым советом трех ресских родов принято решение о создании собственного правительства, главой которого со вчерашнего дня считается Шоралт Ютиси, молодой, но многообещающий представитель одного из двух старших родов. Ретенауи, второй род, традиционно считающийся самым влиятельным в этой северной провинции империи, совершенно неожиданно для всех поддержал его кандидатуру, несмотря на старые, во многом не решенные еще конфликты между семьями. Пожалуй, именно это и стало главной сегодняшней сенсацией. Ну и третьим, тоже довольно неожиданно, признал главу только что созданного правительства род Шоргуа — на настоящий момент один из самых финансово сильных кланов Сонресорма.

Остальные семьи, в большинстве своем, пока выжидают, и каково будет их решение наши аналитики предсказать не берутся — столь неожиданно лояльным Шоргуа доверяют отнюдь не все из них. Тем более, что новое правительство первым же своим указом подтвердило верность Его Императорскому Величеству и гарантировало, что провинция и дальше останется частью империи. А поскольку с подобным положением дел согласны далеко не все ресские роды, то»….

Пепел отвлекся на еще один бутерброд, что не осталось незамеченным:

— Ты там чуть ниже глянь, — посоветовал Ретен. — Где с пометкой «срочно в номер».

Тот глянул и присвистнул:

— Два подряд покушения? На одного маленького Шорга? Как он выжил-то?

— Четыре, вообще-то, — поморщился ресс. — Два это на момент подписания номера. А выжил потому, что там сейчас Валент и Эрселин.

— Вот, наверное, Штопор задолбался гонять эту сволоту?

— Угу. У Эрс тоже дела нашлись.

— По специальности? — напрягся парень.

— Да. Каги ранен. Очень серьезно.

Дари выдохнул сквозь зубы, а потом поинтересовался:

— А сведения откуда? Если здесь, — ткнул он в сторону листка, — об этом ничего?

— Сведения от Шоралта, он телеграмму отбил. Ждала нас, когда уже сюда прилетели. Может, и еще на какие новости расщедриться чуть позже.

— Ха, — гнусно хмыкнул Пепел и тут же поморщился, упустив холодную каплю за воротник. — А он теперь большой человек, наш Ралти. Цитирую: «Титул, который примет глава нового государственного образования, скорее всего будет звучать как "его величество король всех рессов"… Охренеть! Король всех рессов! Кто бы мог подумать такое два года назад, когда этого грязного цуцика волокли из подвала…

— Эрдари, — неожиданно перебил его Ретен. — Этот… э-э… цуцик ради тебя не спит третьи сутки. Послал к демонам все давно рассчитанные планы и сроки! Причем не только сам встал на уши, но и поставил на них всех, до кого смог дотянуться, лишь бы я получил предлог приехать сюда и вытащить из задницы некоего… э-э… скользкого полукровыша, если ничего не путаю!

— Что, вот так прям и сказал? — с удовольствием прищурился Пепел. — Дословно?

И вдруг глянул неожиданно серьезно:

— Думаешь, я сомневался в этом хоть на минуту? — Или, думаешь, я сам не сделал бы для него такое, если б пришлось?

— Не думаю, — хмыкнул ресс. — Просто стиль вашего общения иногда ставит меня в тупик.

— Хочешь открою тебе страшную тайну этого тупика? — заговорщицки прошептали ему в ответ. — Да нам просто весело! Вот просто весело и все. Так что расслабься и не мешай нам получать удовольствие от того стиля общения, который мы пока можем себе позволить. В смысле, пока не закостенели в ваших долбаных политесах.

— Да общайтесь, мне-то что, — пожал плечами Ретен и сменил тему: — А знаешь, что он сделал, чтобы ускорить свое признание? И разом заткнуть рты всем, кто начал орать, что он еще даже Ютисом не стал, не говоря уж про все остальное? Вызвал на дуэль любого желающего получить этот титул! И поклялся, что передаст его, если проиграет.

— Охренеть! Ничему-то жизнь его не учит. Опять поклялся, демоны его дери! И многих успел убить?

— Ни одного. Он же лучший фехтовальщик Сонресорма, ненормальных так рисковать не нашлось.

— Эх, — печально вздохнул Пепел и ухватил последний бутерброд с блюда. — Жаль меня там не было, я б вызвал. Просто чтобы посмотреть на морду Ралти при этом.

— Н-да… Веселое общение, говоришь? — Ретен бросил взгляд на часы и встрепенулся: — Ладно, поторапливайся давай, нам пора.

— Кстати, — Дари закончил с прической и откинул волосы за спину. — Ты так и не сказал, куда это мы намылились?

— По дороге расскажу. Но после того, как сам отчитаешься, что успел узнать.

— Долго ты еще собираешься держать интригу насчет цели нашего путешествия? — Пепел вежливо пропустил Ретена в открытый экипаж и полез следом.

— Уже нет, — откликнулся тот и развернулся к кучеру: — Проспект Двенадцати, любезный. Особняк для приемов министерства внешних связей.

— Охренеть, — парень откинулся на спинку сиденья, глядя на папеньку круглыми глазами.

— Извини, официальной аудиенции сегодня добиться не удалось. Ни у монарха, ни у министра. Но хоть неофициальный прием посетим, который они устраиваю так кстати для нас. И во многом это даже лучше. Удачнее.

Ретен потянул деревянную рукоятку и легко поднял верх коляски, отгораживаясь от возницы.

— Э-э… — Дари почесал нос. — Ты нам вот прям за три часа такое приглашение организовал?

— Да, а что?

— Ничего. Просто я тебя скоро бояться стану.

— Давно пора, — буркнул тот. — Только у тебя с этим почему-то трудности. Ладно, хватит тянуть время, рассказывай, что успел выяснить.

И Пепел рассказал, настолько подробно, насколько позволяли обстоятельства. После чего Ретен пару минут посидел, прикрыв глаза и явно что-то сопоставляя, а потом уточнил:

— Уверен насчет целей Фирмиллита? Я про его планы делать измененных из полукровок.

— Абсолютно. И, подозреваю, мутит он это свое варево не особо афишируя даже здесь. Не иначе, рассчитывает въехать на внезапном и сокрушительном успехе в кабинет повыше. Сильно повыше. И побогаче, естественно. Там все прозрачно, на самом деле с его этими его целями. Да и не только его. Олифауэлл, например, явно рассчитывает на должность типа той, что сейчас организует для себя наш Ралти — что-то в этом роде ему явно обещали.

— Откуда такие предположения? — подобрался Ретен.

— От Делоризы. Оговорилась, что ей гарантировали роль чуть ли ни королевы за ее невыразимые страдания. При короле Олли, как я понимаю.

— Н-да…

— Единственное, чего я долго не мог сообразить, зачем нашему душке при таком раскладе моя Рин. Но, знаешь, полюбовавшись задницей другого мужика между ног его невесты кое-что понял. Я бы на его месте тоже предпочел жену не столь… популярную и любимую остальными.

Ретен опять прикрыл глаза размышляя.

— Кстати, — перебил эти думы Дари. — Каголи успел тебе поведать, кто так азартно подбивает Шоргуа на продажу шахт?

— Успел. Представители от синдиката нашего давнего знакомца господина Кневри. Но я как-то не связал эту ситуацию с твоей.

— Зря не связал. Сдается, в нашей… э-э… ситуации все связано.

— Поясни.

— Ну вот смотри, как я это вижу: Фирмиллит рассчитывает запустить конвейер по созданию новых измененных, и плюсом к тому закрепить за собой монополию на это дело — последнее тоже обязательно, если рассматривать ситуацию с прицелом на будущее. Для чего ему нужно получить материал, то есть наплодить смесков; вытрясти из моей башки технологию Краспа; и прибрать к рукам контроль над Сонресормом. С перспективой полного уничтожения чистых рессов, дабы не создавали потом ненужную конкуренцию.

— И для этого он хочет поставить во главе провинции своего человека?

— Ну да, причем уже сразу полукровку. Вернее, сначала пропихнуть его к власти в роду Шоргуа, а потом эту семейку поставить во главе рессов.

— Невозможно. Их всегда возглавляют лишь самые сильные по дару. Полукровке, пусть даже и обученному, с ними не тягаться.

— Невозможно, — согласился и Пепел. — Сейчас. Но что-то они там здорово мутили в плане наследования, не забыл?

— Нет, не забыл. Но все равно практически без шансов. Подсунуть им нового Шорга со стороны, да еще и непонятно какого… Нереально!

— Реально. Если хорошенько тряхануть провинцию, затеяв войну.

Ретен выдохнул сквозь зубы:

— Дискредитация Сорвени! И приборы беспроводной связи.

— И шахты с вольфрамом для их производства, да, — поддержал его Пепел.

— Но при чем здесь тогда господин Кневри с его интересными предложениями к рессу Каголи?

— А Кневри, выходит, посредник. Максимально безопасный и неподозрительный в нынешних условиях. И гарант того, что империя хотя бы поначалу отнесется к событиям на севере спустя рукава. Ну, насколько оно вообще возможно.

Дари прервался на секунду, чтобы почесать нос и продолжил:

— На чем-то они там сошлись с Фирмиллитом. На каких-то общих интересах или идеях. Может, рессов вместе не любят, а? Вот, скажем, собираются регулярно по пятницам и не любят…

Ретен странно глянул на парня после этой фразы, но промолчал. Про ассоциации Лаис на допросе предпочел не распространяться — чего зря воздух сотрясать, если и так все ясно.

— Шучу, разумеется, — отмахнулся Пепел, неправильно истолковав этот взгляд. — Скорее, на тех пятничных посиделках они делятся друг с другом лишь самым лучшим. Сиенура, в лице Фирмиллита, развитой фармакологией, к примеру, а империя в лице господина Кневри, новейшими техническими достижениями. Которых нашим соседям просто жуть как не хватает, если судить по их стараниям в области шпионажа. Ну, или живым материалом для опытов — не суть, на самом деле. А в итоге рождается у них общий и весьма жизнеспособный с виду проект, у которого лишь один, но фатальный недостаток.

— Технологии Краспа больше не существует, — кивнул Ретен.

— Именно! И восстановить ее невозможно, да. Но верить в такое кое-кому категорически не хочется — слишком серьезное здание уже успели выстроить на этом песке. Потому меня в покое и не оставят. Даже если исхитрюсь пришибить Фирмиллита вместе со всей его кодлой, уверен, вскорости вместо нее нарисуется кодла другая, но с все тем же проектом домика на песке. Вернее, на несуществующих знаниях в моей башке. Кстати, не выпотрошили ее до сих пор по одной единственной причине — боятся раньше времени засветить свой интерес к моей скромной, в общем-то, персоне. Ведь тогда рыбки покрупнее тоже ломануться в эту игру за своим крупным кусочком. А оно им нужно?

— Подозреваю, что не нужно, — все-таки ответил на риторический вопрос Ретен. — Но ты не прав — уверен, все рыбки давно в курсе. Просто каждая думает, что именно ей гарантирован лучший кусок и просто ждет.

— Может и так, — согласился Пепел. — Счастье еще, что они у них тут вечно грызутся между собой, как настоящие акулы. А то бы давно откусили сьеру Фирмиллиту хвостик по самую голову и уже приступили к обгладыванию моего.

— Ты про их разведку и контрразведку?

— А то про кого же?

— Пожалуй, да. Нам стоит благодарить всех богов, что Сиенура так не сподобилась создать единого ведомства подобного рода — чего-то типа имперской тайной канцелярии. Только поэтому мы их пока и переигрываем, в большинстве случаев.

— А, кстати, почему не создали? Есть причина?

— Разумеется. У их величества сиенурского короля есть основания опасаться сильной силовой структуры у себя под боком. Особенно если та вдруг выйдет из-под его контроля. Считает, пусть лучше будут две конторы поменьше и послабее, зато регулярно друг на друга постукивающие — так оно значительно безопаснее.

— Ну… да, — вынужден был согласиться Дари. — Есть в этом смысл.

— А нам в этом есть прямая выгода, если, конечно, умело на этих противоречиях играть.

— Что мы сейчас и сделаем, правильно? Подергаем за те вечные струны?

— Да, — согласился Ретен после еще одного минутного раздумья. — Пора уже вытягивать твою вертлявую задницу из этого болота. И сделаем мы сейчас вот что…