Глава 40

Огонь трещал. Пламя пожирало коридор преподавательского корпуса. Я шла, не оглядываясь на следующих за мной мужчин.

Я достаточно услышала, чтобы сделать выводы. Нельзя учиться так? Пожалуйста! Пусть подавятся своей академией! Ошейник на себя надеть не позволю!

— Остановись, Лилиан!

Кажется, кричал Дэм, но мне и до него не было дела. Он тоже предатель. Мало того что бросил меня, не дав объяснений, так ещё и скооперировался с этими… Брат его с этим ошейником. Ну хоть он меня не преследовал, оставшись в кабинете ректора, с которого я почти успешно сбежала.

Не хочу слушать. Надоело. Когда я просила дать ответ, что демон сделал? А ничего не сделал! А сейчас он воспылал страстным желанием мне что-то сказать.

Не позволю! Пусть прочувствуют, каково на моём месте. Если он вообще способен чувствовать, конечно.

Всё, чего я хотела, это оказаться как можно дальше отсюда. Возможно, даже в Приграничье. Вот там раздолье и благодать. Там спокойно…

Сначала мне показалось, что Единая услышала мои мольбы. Пламя сгустилось. Охватило меня словно в кокон, скрыв не только голоса мужчин, но и аллею, петляющую между двумя корпусами академии.

Я вдохнула полной грудью, удостоверившись, что всё происходит наяву, взаправду. Мне есть чем дышать, а твёрдые и застывшие языки пламени не моя фантазия.

…но уже через мгновение, я засомневалась в том, что это происки Единой. Либо же… она совсем меня не любит.

Свечи в канделябре зажглись. Запылали даже огарки, что не успели заменить слуги.

Я оглянулась, шумно сглотнув и поёжившись. Я дома.

Сделалось страшно и тревожно в одно мгновение. Как бы я здесь ни оказалась, мне нужно убраться отсюда как можно скорее. Отец наверняка уже вернулся с Драконьих Островов, а встреча с ним мне не обещает ничего хорошего. Вообще, возвращение в Найвай не сулит хорошего.

Единая, да почему же именно сюда?! Середина океана для меня была бы милее и безопаснее!

Промаявшись так и эдак, пришлось признать: как бы я здесь ни очутилась, а в обратную сторону это не работало. От слова совсем.

Что делать? Прятаться?

Можно пробраться на конюшни, дождавшись темноты, и украсть… позаимствовать лошадь. А там уже добраться куда угодно, лишь бы отсюда подальше.

Голоса раздались внезапно. Даже ещё не расслышав голос отца, я заметалась на одном небольшом квадрате, ища спасения. Паника дезориентировала. Юркнув в ближайшую дверь, я едва успела перевести дух, как шаги замерли.

Полный катаклизм! Ну конечно! Кабинет отца!

Под стол нельзя. Под диваном совсем нет места. Шкаф плотно придвинут к стене. Оставалось лишь одно — попробовать скрыться за занавесками.

Метнувшись за занавеску, я замерла на месте, затаив дыхание, пока до меня не дошло, что насыщенный зелёный цвет ткани выдаёт моё присутствие отбрасываемой тенью. Была бы ночь…

Дверь скрипнула, заставив меня принять единственно верное решение. Я рухнула на пол, плотно-плотно поджав колени к груди, и застыла в ожидании.

— Нет, не пора. — властно проговорил мой отец. Шаги оглушающе резали слух, заглушая его слова. — Огонь не стихия. Сам знаешь, это порождение демонов. От них пошла эта зараза по нашему миру. — шумно выругавшись, отец остановился. — До них империя и не знала, что такое пламя. Что человек может им владеть.

— Я не защищаю демонов. — дверь скрипнула вновь, подозреваю, закрывшись, а тихие шаги вновь раздались набатом в моих ушах.

Что происходит? Это… Район?!

— А мне кажется, ты именно это и делаешь, Район. — хохотнув, отозвался отец, вызвав у меня новый припадок.

Это Район! Единая, за что мне это? Ушастый засранец повнимательнее и одарённее моего батюшки будет. Вдруг он почувствует моё присутствие?!

— Я констатирую факт. И на вашем месте, я был бы вежливее и осторожнее с правителем Ниствуда. — голос эльфа раздался вблизи со мной. — Вы мой должник. Признаться, я и не помню первой претендентки на роль моей королевы. Но то, что она была, а вы мне подсунули младшую дочь, которая тоже не выполнила своих обязательств, чести вам не делает. Что дальше? В самом деле, предложите мне своего сына? Я же предлагаю вам союз на тех же условиях для наших королевств, за совсем незначительное участие.

— Не дерзи мне, щенок! Будто это от меня всё зависит! — рявкнул отец. — Император никогда не включит Земли Пепла в состав империи с такой автономией! Не с демонами. Ты не в курсе, они его ещё юнцом оставили без отца. А его мать занемогла умом, после вести о гибели своего мужа. Это для вас он какой-то безумец. Его безумию есть причины! Демоны сломали ему всю жизнь.

— Астэр, перестаньте. — звонко рассмеявшись, эльф унял моё бешеное сердцебиение удаляющимся шагами. — Если бы не мы, не было бы демонов. Мы ответственность с себя не снимаем. Но кто ж знал, что Тёмного Эльфа покарают ваши боги таким образом? Да, жертвоприношение обернулось трагедией для империи, но ведь именно демоны уничтожили Спящих Братьев и создали Земли Пепла. Признайте уже, что не было бы демонов, не было бы и империи, и вашего осиротевшего императора. Братьев не остановили воды океана, неужто их мощь обошла бы вашу столицу? Эту мысль нужно внушить императору.

— Я ещё раз повторяю, он на это не пойдёт.

— Я вам тоже ещё раз повторяю, демонов он не уничтожит никогда. Сколько они ваших отрядов перебили? Вы играете в бесполезную войну, в которой с вами даже не воюют. Границы были обозначены много столетий назад! Люди сами идут на смерть. Это не вина демонов.

И почему я, слушая Района, его, казалось бы, речь в защиту демонов, воспринимаю его слова иначе? С тревогой и подозрением. Нехорошее предчувствие перехватило дыхание. Шаги вновь приближались.

— Они следуют приказу, как верноподданные империи и своего императора. Земли Пепла без Спящих Братьев лакомый кусочек, чтобы за них сражаться. Морские пути, территории. Поговаривают, демоны там обжились. Я сам, добираясь на Драконьи Острова, потратил вечность, а мог бы… В общем, Район, я не пойду на это. В лучшем случае меня обвинят в измене и отсекут голову.

— Что же может быть в худшем?

— Род Фэлл исчезнет. Придёт новый король с новым именем рода, а мы отправимся в Земли Пепла всей семьёй. Мне этого не нужно. Я готов опустошить свои хранилища, чтобы компенсировать нарушение соглашения, но не это.

Что-то скрипнуло, после чего шаркающие шаги стали единственным звуком.

— Хорошо. Тогда отправишься в Земли Пепла сам. Пусть не вся империя, Найвай граничит с территориями демонов, так же, как и два других королевства, включая моё. У нас с ними уже мирное соглашение. Вы имеете право, как король принять их в состав своего королевства.

— На каком основании я туда отправлюсь? Что за ересь ты мне предлагаешь? — правитель Найвая был зол и груб в своих высказываниях. — Я скорее доложу о новоиспечённом правителе Ниствуда, что плетёт заговор против империи! Их дозорные перебьют мой отряд так же, как и все другие, посланные императором! Юнец на троне — горе его народу! Так ты ещё и Найвай в это впутать решил?!

— Нет там никаких дозорных! — гаркнул эльф. — Их от силы две, три сотни на всю площадь их владений. Тебя, так вообще, не убьют! Дочерью своей прикроешься. Она с их правителем в тесных отношениях! Их владыка помешался на ней. Прибудешь, как обеспокоенный отец! Он тебя примет с распростёртыми объятиями.

— Лилиан? — голос отца дрогнул, отчего мне сделалось нехорошо. — Она разве там?

— Возьмёшь с собой отряд. Не меньше ста мужей, Астэр. Людей. Не стихийников и нелюдей. Это важно. Об остальном я позабочусь. Обещаю, Земли Пепла будут в составе не только Найвая, но и всей империи. Без демонов. Я разберусь с этим. Разве твой император не наградит и не прославит твой род, если ты приподнесёшь ему такой подарок? Можешь сказать, что захватил территории сам, с личным войском. Мне плевать на это.

— Я… — отец подозрительно замялся.

— Ты подумаешь над моим предложением. Иначе… я клянусь, я обличу тебя и твоих дочерей перед императором. Если Мелиса ещё просто будет опозорена, то твою Лилиан казнят за пособничество демонам. Я освидетельствую каждый её шаг! Я многое видел. Тебя привлекут за сокрытие или заговор, там уж на что фантазии дознавателей и императора хватит! Думай, Фэлл! Слава и почёт или…

Единая, как же сильно колотится моё сердце. За что Район так с моей семьёй? Я ведь одна виновата. Да и что, из-за расторгнутой помолвки угрожать подобным? Как он смеет? Он ведь сам, сам там был! Он ведь дружит, или делает вид, что дружит с Дэмиром. Неужели этого дознаватели не увидят, а только мои прегрешения? Это невозможно! Он лжёт! Иначе и быть не может!

И что вообще значит, демонов не будет в Землях Пепла? А где они будут? Как это, без них войти в состав империи? Убить? Дэма? Моего Дэма? Какой-то ушастый интриган и мерзавец? Эльф?

Дверь хлопнула, а я всё так же сидела, прислушиваясь к звенящей тишине. Один Район вышел или вместе с отцом, неизвестно. Слишком тихо. Возможно, отец потрясён, так же как я, поэтому молчит и не движется.

— Папа… — глухо позвала я, медленно отодвигая занавеску. — Пап…

Астэр Фэлл сидел на мягком кресле, стоящем напротив его стола, и смотрел на меня широко округлившимся глазами.

— Лилиан. — обескураженно произнёс он вздрогнув.

— Не делай этого. Он лжёт. Я клянусь тебе папочка, он лжёт. Он сам с Дэмиром общается. Гостит у него. Служанок его… того… развращает. А Дэм… он хороший. Знаю, ты ненавидишь меня. — вставала с трудом. Ноги подрагивали. Впрочем, как и руки. — Но ведь не до такой степени. С Районом нельзя иметь дел. Он не станет… честное слово, он не станет никому докладывать обо мне. Или о Мелисе. Папа…

— Лилиан… — отец, встав с кресла, быстро сократил разделяющее нас расстояние. Я зажмурилась, ожидая пощёчины или удара похуже, за всё, что отцу приходится терпеть из-за меня. Но вместо этого всё ещё крепкие руки обняли меня, резко притянув к себе. — Какая же ты невозможная, Лилиан…