Глава 23.3

— Не всякое отданное можно вернуть, даже если речь не о жизни, — раздался глубокий женский голос, на который Анника подняла голову и заозиралась в поисках его источника.

— Не буду тратить силы на то, чтобы всем показаться, ты уж не обессудь, — продолжил тот же голос. — Знай, что с тобой моё благословение, и силы ты сможешь черпать из того же источника, что и я, Анника. Так должно, и так будет.

— Матушка Тилла, это же может тебе повредить! — возмутилась Анника, став цветуще-сердитой. Так злятся лишь на близких и родных, но никогда не на чужаков.

В ответ раздался добрый смех, но больше — ничего. Неведомая женщина приняла решение и явно не собиралась от него отступать. Анника недовольно вздохнула, и пробормотала едва слышно молитву Холле и её валькириям.

Ивар громко рявкнул, разгоняя любопытных:

— Держать строй! Выступаем сразу же, как только к Аннике вернётся ворон.

Северная Ведьма и правда получила своё прозвище не за рыжину волос, и даже не за дерзкий нрав, хотя было у неё вдосталь и того, и другого. Она не стала дожидаться приказа, обращённого к ней самой.

Сложила руки на груди, ладонь к ладони, прикрыла свои колдовские глаза, и села прямо на снег, не замечая ни хлада, ни поднявшейся метели. Её звонкий голос затянул песнопение, от которого у Ивара заслезились глаза, точно он не воин, а провожающая милого на войну молодка. Впрочем, он никогда не стыдился чувств: бесчувственны лишь мертвецы, древнепоклонники да некроманты, и ни на кого из них Ивару не мечталось быть похожим.

Слова в песне были незнакомыми, и язык казался вовсе нечеловеческим, но она дарила тоску по небу, полёту и подлинной свободе. Она была птичьей в самой своей сути, и шелестела крылами над двумя армиями, ставшими одной.

Через некоторое время на плечо к Аннике сел ворон, словно сотканный из серебристых нитей. Деловито, по-птичьи потоптался на места, почистил клювом перья, и стал неотличим от настоящего ворона: черный, с блестящими перьями и умным взглядом тёмных круглых глаз. К призванному ею существу Анника обратилась почти также, как к человеку, и в этот раз слова её были вполне понятны:

— Лети и найди Ильмера Алого. Будь моими глазами, и не дай заклинателю мертвецов тебя поймать. Узнай, готов ли он встретить нас, сколько у него немёртвых воинов, и живы ли люди, что должны быть там. Я буду смотреть, а ты — не попадись.

Ворон кивнул, точно был человеком, и улетел так стремительно, что Ивар с трудом мог сосредоточиться на мельтешении перьев, пока птица не пропала вовсе, оставшись маленькой удаляющейся точкой.

Анника коротко пояснила:

— Когда я почувствую, что ворон прибыл, я начну смотреть его глазами. Меня нельзя будет трогать, я не отвечу на ваши слова, не буду ни видеть, ни слышать ничего перед собой. Моя душа отправится за ним следом, здесь останется только тело и нить от него к душе. Если на нас нападут и меня ранят, это мгновенная смерть. Имейте это ввиду.

— Ты не предупреждала. Я бы не позволил тебе так рисковать, — вырвалось у Ивара. Он не имел права ей приказывать, и знал об этом, но точно попытался бы остановить.

Я знаю, — спокойно улыбнулась Анника. — Поэтому я говорю тебе об этом сейчас. Назад дороги уже нет, Вериг уже полетел.

Она успела договорить, но после этого затряслась на несколько мгновений, а затем осела на землю. Точнее, на шкуру, что ей подложил один из хускарлов отца, пока Ивар пытался поверить в то, что Анника делает.

Белки её глаз стали молочно-белыми без зрачка, точно она снова ослепла, рот чуть приоткрылся, и она так и замерла, сложив ноги под себя. Только бы Ильмер не поймал её. Неизвестно, кто сильнее в мире духов, Северная Ведьма или нечестивый заклинатель мёртвых. Ивар всерьёз боялся, что ответ ему не понравится.