Глава 21

— Как ты себя чувствуешь? Вы же с Энрисом занимались? При большом расходе сил возможна слабость, головокружение… — подозрительно заботливо поинтересовался лорд Аранский, да ещё своей ладонью мою руку накрыл, точнее, он как водрузил себе её на предплечье, так и держал в заложниках.

— Прошу прощения, не могли бы вы уточнить один момент, лорд Аранский? Когда мы с вами успели перейти на «ты»? — помнится, совсем недавно кто-то своим положением кичился.

— Сейчас, — дрогнули его губы в улыбке, лёгкой такой, которая с удивительной храбростью пробилась сквозь хмурость благородного лица, но также быстро исчезла, мимолётно коснувшись мужских глаз.

Вот и правильно. Он и так безумно привлекателен, а если бы ещё почаще улыбался, то и вовсе был бы неотразим. Противиться его обаянию было бы нереально сложно.

— Хм, — произнесла я с умным видом, — и чем же вызвана такая честь?

— Мы будем много общаться, Олия, так будет намного проще и удобнее. Согласна?

— Не вижу поводов для нашего общения… Айтир, — с трудом выдавила я из себя имя Аранского, непривычно как-то было обращаться к нему только по имени. Зелёные глаза потемнели, и он уставился на меня немигающим взглядом. — Что? Неформальное обращение планировалось только с одной стороны? С вашей?

— Нет, это двухстороннее предложение, — дёрнул головой дракон, словно сбрасывая наваждение, и багряные искры в его волосах вспыхнули. — И поводов у нас будет предостаточно, Олия. Я договорился с твоим наставником и помогу тебе освоить необходимые заклинания и научиться контролировать свой дар.

— По-моему, мы с Фредериком вполне успешно справлялись с моим обучением, — мстительно имя наставника произнесла, любуясь заострившимися мужскими чертами. Да у Аранского просто талант к лицедейству. Если бы я не проявила любознательность, то могла бы даже поверить ему… что он заинтересовался мной, что я его чем-то привлекла… как женщина, но увы, я слишком много успела услышать. — Тем более мы только начали и ещё рано судить о результатах.

Мы уже из стен Департамента вышли, и я на дорогу заинтересованно уставилась в поисках экипажа Аранского, ища самую большую карету и обязательно с огромными золотыми гербами! А как иначе? Она же Аранскому должна принадлежать, а значит, выделяться и внимание к себе приковывать.

— В Департаменте защита от пространственных перемещений стоит, — словно извиняясь, Айтир сказал, и перед моим носом тут же портал открылся.

Из перехода мы прямо к ресторации вышли, помпезное двухэтажное здание, с лаконичной золотой вывеской «Эллиор» в густой зелени утопало, и народу около него не особо много было, а те, кто и имелся, мимо проходили с жадным любопытством в окна заглядывая.

Аранский меня уверенно к дверям повёл, которые перед нами сами распахнулись, и разговор продолжил:

— У меня девятая ступень магии, и в заклинаниях я намного искуснее Энриса, — специально сделал он ударение на имени наставника. — Я дам тебе намного больше, Олия…

Как-то двояко это прозвучало, если честно.

— Помогу взять под контроль твой дар, — пообещал Аранский и любезно помог мне занять место за столиком, который за ажурной перегородкой от основного зала находился и уединение обеспечивал.

Скатерти слепили своей белизной, хрусталь играл радужными бликами, а подавальщики сияли молчаливой услужливостью. Это место буквально дышало роскошью и богатством, как и его посетители. Почти все столики были заняты представителями аристократии или весьма зажиточными торговцами. Бегло окинув демонстрируемые наряды и украшения дам, качественную ткань мужских камзолов я себя серой вороной почувствовала, в буквальном смысле. В форменном наряде сотрудника Департамента я смотрелась в этом месте весьма неуместно, что подтверждали удивлённо-брезгливые взгляды гостей ресторации, которые я ощущала буквально кожей и которые менялись не неверяще-ошарашенные, когда они узнавали личность моего спутника. Лёгким ветерком по залу пронеслись предвестники скандала — сплетни.

Аранскому же, судя по его застывшему лицу, было абсолютно плевать на всё и всех. Потому как он, лучше всех остальных должен был осознавать последствия своего поступка, а раз сам потащил меня в это место, значит, это входило в его план.

Вот только бы знать ещё, что конкретно у него за план?

— Что желаете? — склонилась в поклоне подавальщица и замерла с приклеенной любезной улыбкой.

Аранский бросил на меня вопросительный взгляд, а я неопределённо пожала плечами. Откуда я знаю, чего я желаю, если здесь даже меню не предложили? Или здесь приготовят всё, что душе угодно? В общем, столь ответственный выбор я переложила на могучие драконьи плечи.

— Ваш фирменный суп, мясо на углях, овощное рагу и кувшин драконьего розового, — сделал заказ Аранский и вновь обратил на меня всё своё внимание.

Заинтересованно уставилась на него в ответ. Итак, чем ты меня порадуешь, прелесть зеленоглазая?

Дракон сперва дождался, когда заказанные блюда займут место на столе, подавальщица бесшумно растворится за перегородкой, а потом взялся за столовые приборы.

— Ешьте, Олия. После магических практик и большого расхода сил чувство голода преобладает над всеми остальными. А мне нужно, чтобы вы могли здраво мыслить и по достоинству оценить моё предложение.

Пока это самое предложение не прозвучало, оценить я его никак не могла, но вот то, что мужчина заказал одинаковые блюда и мне не нужно было краснеть, стараясь выбрать подходящий прибор к ним, я оценила очень высоко. Честно говоря, не ожидала. Привычней было бы услышать от него какое-нибудь колкое замечание, чем получить вот такую вот ненавязчивую помощь.

Мне даже стыдно не было, когда мои тарелки заблестели первозданной чистотой за весьма короткое время — сам знает, что я жутко голодная была.

— Десерт? — вполне серьёзно спросил Аранский, но его глаза где-то потеряли холодность, и от этого мне в этом простом слове совершенно другой смысл почудился.

— Нет, благодарю, лорд Аранский. Я бы хотела перейти к обсуждению вашего предложения. Я не знаю, сколько времени выделено в Департаменте для обеда, но уверена, что оно не безгранично.

— Хорошо. Помимо того, что я вам уже сказал, Олия, я возьму на себя проблему «Благородного опала». Его нужно вернуть императорскому роду, как можно быстрее. Завтра с утра я буду сопровождать вас во дворец на встречу с наследником Гердиром и Её Императорским Величеством Лассирой. Насчёт вашего завтрашнего отсутствия в Департаменте я договорился, с этим проблем не будет. Далее, каждый вечер мы будем с вами тренироваться, так что не планируйте ничего на это время…

— Подождите, лорд Аранский, — всё же мне было намного комфортнее общаться с ним в вежливо-отстранённой форме. — А в ваших планах мне время на личные дела предусмотрено? Днём я на работе, вечером — буду заниматься с вами, а когда, по-вашему, мне личной жизни внимания уделить? — я же только с Гертой договорилась об уроках, а дракон меня манер самым наглым образом лишает! Да и вестники мне интересно было полистать в беседке за чашечкой кофе… и когда мне теперь прикажете всё это делать?

— Личной жизни? — насмешливо переспросил Аранский. — По-моему, вам лучше тихо дома сидеть и не высовываться. Любая ваша попытка в свет выйти неприятностями оборачивается…

— Не нагнетайте, лорд Аранский, ничего ведь страшного не произошло. И как я смогу научиться своим поисковым даром управлять, если использовать его не буду? Мне же нужно его почувствовать…

— Обычными поисковыми заклинаниями будете чувствовать! — перебил меня Аранский, и от него недовольным холодком повеяло. — Вы в самом деле не понимаете, что каждый раз, поддаваясь зову артефактов, вы жизнью своей рискуете? Думаешь, там в ротонде никакой защиты на артефакте не было? — переходил на тихое шипение Аранский. Гневаться изволит, это я уже поняла.

— Ну почему же, не было? Какая-то паутинка серебрилась, — самоуверенно в ответ заявила.

— Паутинка? — кажется, благородный дракон даже поперхнулся от моей безрассудной глупости. — Не успей я защиту на тебя накинуть, тебе бы руку к бездне спалило бы! Так что настоятельно рекомендую слушаться моих советов безоговорочно, если есть желание жить долго.

Эх, было бы его беспокойство за мою жизнь искренним…

— Хорошо, лорд Аранский, я вас услышала. Безусловно, ваше предложение весьма заманчиво, с какой стороны на него ни посмотри, но каков ваш интерес? Или вы от скуки решили столько времени на «бестолкового прыгунка» потратить? — впилась я взглядом в мужское лицо, стараясь ни одной эмоции не пропустить.

— Можно и так сказать. Потом я попрошу вас об одной услуге, которая никоим образом не нанесёт вред ни вашей репутации, ни вашему здоровью… — что-то малоинформативное ответил Аранский. Мог бы и промолчать, результат один и тот же был бы.

— А вы считаете, что сейчас ваше общество не наносит моей репутации никакого урона? — насмешливо бровь вскинула на уверенного в своей исключительности дракона.

— Вы сейчас о чём, госпожа Смирн?

— Не нужно делать вид, что вы ничего не понимаете, лорд Аранский. Вы зачем меня сюда притащили? В общество аристократов, которые, пока мы обедали, успели обсудить до малейших деталей мой гардероб, причёску и манеры? Показать мне моё место, и чтобы я полностью осознала, какая великая честь мне выпала в виде вашего присутствия рядом? — непонятно откуда взявшаяся злость несла меня вперёд. — Вы же дракон и слух у вас куда лучше моего… а уж если до меня донеслось несколько нелицеприятных эпитетов, характеризующих мою личность, как весьма необременённую моральными принципами, то вы и подавно должны были услышать.

— Мне безразлично, что говорят другие, Олия. В «Эллиоте» отличная кухня и наш визит сюда не нëсет никакой другой цели, кроме банального обеда. Вам нужно было поесть, вот и вся причина. Все ваши претензии — это влияние артефакта, что в очередной раз подтверждает мои слова. Вы совершенно беззащитны от любого магического вмешательства… — не спускал с меня внимательного взгляда Аранский. Посидел, подумал, а потом, словно решив что-то для себя, из внутреннего кармана кольцо достал. — Руку, Олия!

— Зачем? — подозрительно на украшение покосилась и руки под столом в замок сцепила.

— Стихии! До чего же с вами сложно! Обычно, когда девушке украшения преподносят, она не вопросы задаёт, а счастье и радость излучает!

— Даже спорить с вами не буду, судя по всему, у вас опыт богатый в этом деле. Но хотелось бы конкретики: это украшение обяжет меня к чему-нибудь или нет.

— Ваша подозрительность была бы похвальна, если бы она не была направлена на меня. Это кольцо — очень мощный защитный артефакт. Оно защитит вас и от яда, и от ментального воздействия, в принципе от любого магического воздействия, и я…

Дослушивать не стала, моментально протянула руку ладонью вверх:

— Давайте сюда!

Я же не дура от такого подарка отказываться. Защита лишней никогда не будет, у меня в перспективе много-много лет счастливой жизни, лишаться их из-за упрямства и гордости я не собиралась.

Аранский не был бы собой, если не сделал так, как считает нужным. Он не отдал мне кольцо, он цепко ухватил мою руку, перевернул и ловко надел кольцо на палец, словно всю жизнь этим занимался.

Если я думала, что благородные лорды и леди, находящиеся в ресторации, обсудили нашу пару и потеряли к ней интерес, то я глубоко ошибалась. Судя по гулу голосов, всколыхнувшихся волной после поступка зеленоглазого дракона, они с нас глаз не спускали, и каждую отправленную нами ложку в рот считали. Воистину, высшему обществу Вэрхайла заняться нечем!

— Мы договорились? — удержал в своей руке мою ладонь Аранский, сперва любуясь сиянием камней, а потом медленно поднял свой взгляд на меня, и я едва с головой не нырнула в этот омут… вот же… зараза!

Молча кивнула, здраво опасаясь, что голос подвести может. Даже сейчас, зная, что это всего лишь тонкая и продуманная игра со стороны дракона, я позволила себе эту секундную слабость доверия.

Лёгкая усмешка скользнула по мужским губам.

— Я рад. Идёмте, нам здесь больше нечего делать. Оставим высокое общество строить догадки и предположения относительно нашей пары без нашего присутствия, им так куда интереснее будет, — с невозмутимым лицом оскорбил всю аристократию тот, кто к самой её верхушке принадлежал. А я улыбнулась и чинно из-за стола с его помощью поднялась. — А вы всё-таки прелесть, Олия, недоверчивая и колючая, но прелесть. Сейчас я вас в Департамент верну, оттуда же вечером и заберу.

Дракон не спрашивал, он ставил в известность, а мне что-то не очень хотелось его смиренно у дверей Департамента после работы дожидаться.