Глава 26

В просторной комнате, в которую мы вошли с высочайшего соизволения, находились не только Императрица Вэрхайла с наследником, но и с десяток придворных дам, насколько я поняла, составляющих свиту Её Императорского Величества, и вдвое меньше лордов, входящих в близкий круг наследника.

Честно говоря, я растерялась. Одно дело оказаться перед двумя взглядами венценосных персон, и совершенно другое — перед десятками испытывающими и оценивающими взорами высокопоставленных личностей, которые пристально изучали каждую деталь моего гардероба, каждый мой жест, каждый мой вздох…

Подавив в себе малодушный порыв дать стрекача, я со всей силы в руку Айтира вцепилась, будто он моей единственной опорой среди этих заносчивых аристократов был. Хотя этот смешно даже — лорд Аранский и сам к этому обществу принадлежал.

— Ваше Величество, Гердир, — почти по-родственному поприветствовал их Аранский, а я в отрепетированном поклоне присела, из-под опущенных ресниц осторожные взгляды в их сторону бросала.

Леди Лассира совершенно неопределённого возраста была и приятные черты лица имела, я бы даже сказала мягкие, только вот тёмно-синий взгляд опасной глубиной мерцал, да и выражение благожелательного равнодушия доверия не внушало, словно она сразу место каждого определяла, где-то там… далеко за воротами Императорского дворца.

Гердир, чем-то неуловимо на мать свою похож был. Только черты лица мужественные были, удивительно красивые… принц, как никак, каким же ещё ему быть?

В общем, впечатление у меня сложилось не самое приятное, и их общество мне доверия не внушало. Лучше бы через Советников этот чёртов артефакт передали, а ещё лучше было бы вблизи всяких сомнительных сооружений не гулять. Прав был Аранский — дома надо было сидеть!

— Разрешите мне представить вам госпожу Смирн, ту самую девушку, благодаря чьему дару было обнаружено одно из самых прекрасных сокровищ, принадлежащих великому роду Шаоррон, роду правителей Империи Вэрхайл, — почтительно склонил голову Аранский, но вот в голосе у него не было той почтительности, которую он манерами демонстрировал… странно, мне показалось, он довольно хорошо относится к наследнику… голос дракона был холодный и ровный.

— Мы много слышали об этом от вас, лорд Аранский, теперь мы желаем лично убедиться в этом, — у леди Лассиры был красивый голос, который мягкими переливами по комнате разнёсся.

На этих словах я с облегчением выпрямилась и предмет обсуждения из сумочки достала. Быстро достала, потому что за зеленоглазого дракона обидно стало! Императрица говорила так, словно в словах Аранского сомневалась и специально кучу народа собрала, чтобы его лжецом выставить при большем количестве аристократов, которые об этом быстро весть по всей столице разнесут, да ещё и радоваться будут.

Восторженный шёпот среди придворных разнёсся, едва радужные блики опала в их глазах искры восхищения зажгли.

Гердир, наплевав на свой статус и положение, резво со своего места подскочил и с каким-то трепетом камень на моей ладони погладил, не пытаясь его забрать.

— Айтир! Это просто чудо! — посмотрел он на дракона. — Признаю́сь, я не до конца верил, что опал нашёлся… думал, искусная подделка, которая смогла обмануть даже тебя, ведь ты так настаивал на этой встрече…

— Меня обмануть невозможно, — безразлично своё совершенство Аранский озвучил, а я от смешка с трудом удержалась.

— Гердир, дорогой, дай мне «Благородный опал», — императрица Вэрхайла произнесла, а я себя подставкой для артефакта почувствовала, при чем в окружающей роскоши я не самым прекрасным предметом интерьера была.

— Боюсь, это невозможно, Ваше Величество, — спокойно Аранский в беседу венценосных персон вмешался, — артефакты такой силы не могут быть переданы просто так или отобраны силой. В процессе передачи древних артефактов должна быть произнесена ритуальная фраза и уплачено вознаграждение, в противном случае он не задержится надолго в руках того, кто попробует завладеть ими иным путём. В истории известно достаточно случаев, когда нарушивший процесс передачи столь древних реликвий, погибал от гнева Стихий, ибо этот порядок не нами назначен и не нам его нарушать.

Я с умным лицом кивала на каждое слово дракона. Ведь то же самое от наставника слышала… а потом резко замерла — я же настолько на всех этих правилах хорошего тона сосредоточилась, что самое важное из виду упустила! Я заклинание, которое право на артефакт передаёт не то что забыла, я его даже не помнила!

— Аранский прав, матушка, — подтвердил Гердир слова дракона, а потом ко мне развернулся и вполне доброжелательно поинтересовался: — Что же вы хотите за найденный вами артефакт, госпожа Смирн?

Что я хочу? Всего и побольше!

— Своим вознаграждением за «Благородный опал» я хочу титул… маленький и скромный, но дающий право на приставку «леди» к моему имени, — смиренно я ресничками свой бессовестный взгляд прикрыла.

Честно говоря, я не особо задумывалась над наградой. Наверное, потому, что поиск этого артефакта никаких усилий от меня не потребовал. А то, что без труда достаётся — не особо цениться.

А здесь такая возможность представилась! Упускать я её не собиралась. Да и «леди Олия» намного красивее звучит, и пользы куда больше.

— Стихии! Вы восхитительны, госпожа Смирн! Думаю, от этого императорская казна не обеднеет ни на одну монетку, — весело рассмеялся наследник Вэрхайла. — Возможно, к титулу ещё такой же маленький кусочек земли со скромным замком не помешал бы?

— Что вы, Ваше Высочество, этим я себя и сама обеспечу со временем. Стихии были ко мне благосклонны и одарили удивительно полезным даром, — не удержалась я от кокетливой улыбки.

— Самостоятельна и очаровательна… я покорён, госпожа Смирн, — учтиво склонил свою темноволосую голову наследник в мою сторону, и тут же добавил, но уже дракону: — М-да, Айтир, просто не будет… как только кольцо своё надеть сумел?

Судя по всему Гердир не совсем верно истолковал причины нахождения у меня кольца избранницы дракона, но и объяснять я ничего не стала. Во-первых, он не ко мне обращался, а во-вторых, Герта настоятельно рекомендовала лишний раз рот не открывать, и вообще, молчание — золото!

— Вы до сих пор в муках выбора погрязли, Ваше Высочество? Несмотря на то что вся Империя замерла в ожидании имени вашей избранницы?

О, а Аранский, оказывается, та ещё язва чешуйчатая!

Мне было настолько же интересно, насколько и не понятно. Я титул свой получу или как?

Принц вопросы зеленоглазого дракона мимо ушей пропустил, лишь поморщился недовольно.

— Лорд Ленти, не сочтите за труд, пригласите к нам лорда Эгрита и пусть захватит с собой последний том «Знатных семей Вэрхайла», не будем откладывать дело в долгий ящик и сделаем всё, чтобы артефакт вновь засиял в Венце Императрицы, — отдал приказ Гердир и один из присутствующих лордов резвым зайчиком исполнять его бросился.

— Госпожа Смирн, подойдите, — раздалось повелительное от леди Лассиры, которая задумчивое молчание хранила, пока её придворный цветник о моей безграничной наглости перешёптывался.

Подошла. Выбора-то у меня всё равно не было. Но и наглой я себя не считала. Не так уж я и много в награду попросила — не сундук золота и не дом в столице.

Императрица сперва своё внимание артефакту уделила — заворожённо в его мерцающую глубину вглядываясь, а потом и на меня свой взгляд перевела, на дне которого тщательно скрываемая радость искрилась.

— Мы благодарны вам за вашу работу, госпожа Смирн, — вполне благосклонно она сказала, и вот это её показное расположение к моей персоне почему-то тревогу вызвало. — Расскажите же, где вы нашли артефакт, который безуспешно искали не одно столетие? И как вам это удалось? Вы же совсем недавно оказались в нашей Империи? И сразу такая удача? Воистину, Стихии благоволят вам…

Так и есть. Предчувствие не обмануло. Её слова мне не простым любопытством показались, а каким-то завуалированным обвинением! Будто это я когда-то из венца лично этот камень выковыряла, чтобы сейчас вернуть и награду за него получить. Возможно, я и преувеличиваю… но неприятно всё равно было.

— Скорее это заслуга моего наставника лорда Энриса и лорда Аранского, которые учат пользоваться меня даром и помогают постичь основы магических практик, направляют и поддерживают, — любезно я часть вины на мужчин перебросила. — Вы совершенно справедливо заметили, Ваше Императорское Величество, что я совсем недавно переместилась стихийным порталом, именно поэтому мой дар работает так же стихийно — вне моего желания. На данный момент не он меня слушается, а я — его.

— На самом деле, это говорит о большой силе вашего дара, госпожа Смирн, — включился в беседу Гердир, — а когда вы научитесь его контролировать, то достигнете небывалых высот в своём направлении. Тем более с таким наставником, как лорд Аранский.

— Боюсь, вы мне льстите, Ваше Императорское Высочество, у меня средний уровень магии.

— Всё же я уверен в своих словах, а время покажет, кто из нас прав, — миролюбиво принял черноволосый принц моё возражение и одновременно спас меня от необходимости отвечать на все вопросы своей матери.

Одновременно с его словами вернулся лорд Ленти, за которым спешил, насколько я поняла, лорд Эгрит, довольно пожилой мужчина, а за ним шли двое лакеев, в руках одного из которых был толстенный фолиант довольно приличных размеров, а другой нёс письменные принадлежности.

Приветствие лорда Эгрита было долгим и витиеватым, кажется, он вспомнил едва ли не три поколения представителей семьи Шаоррон, а нынешних правителей умудрился сравнить и с солнцем, и с луной, и всё это в одной фразе! Дар у него, что ли, особый?

Две строчки в книге «Знатных семей Вэрхайла» сделали меня обладательницей титула баронессы с пометкой, что титул подарен мне высочайшей милостью императорской семьей за особые заслуги перед короной. Два росчерка пером представителей рода Шаоррон пополнили ряды аристократов Империи Вэрхайл маленькой и скромной баронессой Олией Смирн, мной, то есть, о чём мне тут же была выдана бумага.

Бросила умоляющий о помощи взгляд на недовольного лорда Аранского. Нет, лицо дракона всё также выражало отстранённую учтивость, но я кожей чувствовала, что дракон злится. Понять бы ещё почему?

С крайне неодобрительным взглядом он из кармана сложенный листочек достал и мне протянул. Там то самое сложно выговариваемое заклинание было! Будто дракон знал, что на мою память надеется не стоит и заранее обо всём позаботился. Всё-таки он удивительный мужчина… вредный, но заботливый.

— Апотто дикаймо сафто то ноургима ми дикки моу элефтери воиусси, – зазвучал мой голос в императорском дворце, и сила внутри меня это решение поддержала, желая избавиться от камня. Опал потеплел, в его глубине мерцающие огоньки счастливыми вихрями затанцевали, тоже радуясь, что от хозяйки в моём лице избавились. Расставалась мы с артефактом к нашему общему удовлетворению… несмотря на красоту камня, мне Посох Вождя как-то ближе был. — Элеипси варути кинис, – коротенькие бытовые заклинания я запоминала намного лучше сложных магических конструкций.

Камень над моей ладонью послушно в воздух поднялся и в сторону Императрицы полетел. Я хотела артефакт возле венценосной леди на диванчик опустить, но она ладонь протянула и «Благородный Опал» свою истинную хозяйку обрёл.

— Мы приносим вам свою благодарность, леди Смирн, — с куда большей теплотой леди Лассира произнесла, искрящимися гранями любуясь. — А теперь оставьте нас!

Формулировка прощания так себе, конечно, но я с неимоверным облегчением вновь в поклоне приседать начала, как моментально в исходное положение рукой Аранского была возвращена… а вот придворные леди, вежливой стайкой со своих мест вспорхнули, и в сопровождении из свиты наследника комнату покинули.

— Вот и замечательно, — довольно хлопнул в ладоши Гердир, — этот весь церемониал бесконечно утомляет.

— Согласна с тобой, мой мальчик, но и без него никуда, — совершенно другим тоном леди Лассира сказала, и с неë словно маска слетела, открывая лицо совсем другого человека… интересно, сколько же у неë ещё вот таких масок в запасе имеется? — Теперь нашим сплетникам будет чем заняться… возвращение в императорскую сокровищницу артефакта; награда, полученная за него; помолвка лорда Аранского, о которой они не знали… это хоть на несколько дней отвлечёт их от твоего отбора, Гердир.

Какая помолвка Аранского? Неприятное чувство в груди поселилось, которое на ревность очень похоже было. Да, ладно! Быть такого не может.

— Айтир, леди Олия, простите за этот вынужденный спектакль, но это было необходимо. Вы великолепно держались. Само очарование и скромность…

— Гердир, ты повторяешься, — недовольно рыкнул Аранский и, судя по широкой улыбке наследника, ничуть не обидевшегося на это, можно было сделать вывод, что эти двое закадычными друзьями были.

— Леди Олия, у нас к вам просьба государственной важности, — вернула леди Лассира разговор в более деловое русло.

Бросила недовольный взгляд на Аранского, потому что это он втянул меня во что-то малоприятное!