– Пошли, Фост, не мешай пыли и паутине покрывать здесь всё слоями... - повернулась к выходу Ольга.

   – А как же Екатерина Львовна? – вдруг прилетело как нож в спину.

   Девушка замерла на пороге комнаты. "Он читал завещание у нотариуса? Иначе откуда он знает полное имя Кати?". Но смогла, не оборачиваясь, выдавить из себя:

   – А когда зевота совсем тебя замучает, Охoтник, рекомендую выйти из этой халупы и пройтись, размять ножки на свежем воздухе. Говорят, это помогает.

   – Она прелесть! – Ρаскатисто рассмеялся сзади жуткий мужчик. – Да, теронец? Тебе она тоже нравится? Как будем делить нашу ведьму?

   Ольга, стоя в дверях,тяжело вздохнула. Опять местные мужские шуточки. Оборачиваться желания не было. "Да, Олечка, вот такoй здесь идиотский мир".

   – Или как мне тебя называть? – всё не замолкал Охoтник. – Давай так! За разрешение называть тебя просто Ольгой я скидываю десять монет. Как видишь, я снизил цену, и теперь ты обязана нанять меня.

   – Я не обязана! – сжала кулаки Ольга разворачиваясь и тут же смолкла.

   В поднятой руке Охотник держал цепочку, на конце которой раскачивался небольшой кулон. Серебряный кулон с небольшой цветной картинкой, окаймленный переплетающимися филигранными завитушками серебра. Слишком тонкая работа для этого грубого мира. Ведь это была ростовская финифть с ажурной каймой из ее мира и вряд ли подобная технология известна здесь. И этот кулон Ольга узнала даже через полкомнаты, потому что именно его родители когда-то подарили Катюхе. Вздох застрял где-то на полпути в горле девушки, а взгляд никак не мог оторваться от раскачивающегося украшения.

   – Откуда это у тебя? – смогла она выдохнуть, впиваясь глазами в ухмыляющегося Охотника.

   – Извини, ведьма, информацией делюсь только со своими заказчиками, – еще шире заулыбался мужчина.

   Ольга судорожно размышляла,тяжело дыша, словно воздуха в пыльной комнате не хватало.

   – Ладно! Семьдесят пять монет и можешь доставать бланк договора, – спустя какое-то время выдавила сквозь зубы девушка.

   – Но девяносто пять минус десять... – начал было мужчина.

   – Семьдесят. И,так и быть, двадцать пять я плачу сразу, авансом, – перебила его Ольга.

   – Просто прелесть! – довольно оскалился Охотник. – Нет, теронец, делить мы ее не будем!

   И вновь обратился к девушке:

   – А меня можешь называть Горард. Только для тебя... – и протянул, перекатывая звуки на языке. - Ол-л-льга.

***

Когда Ольга оказалась наконец-то на улице, она уткнулась лбом в горячий упругий бок лошади, не обращая внимание на резкий животный запах, и протяжно выдохнула.

   – Это было... невероятно! – раздалось рядом. - Могу я спросить? Чем занималась семья госпожи?

   – Хватит с меня на сегодня допросов, Форс, – ещё раз тяжело вздохнула Ольга, отлипая от пофыркивающего животного. Она повернулась к охраннику. - Как ты думаешь, он догадался, что я не ведьма?

   – Возможно, – пожал плечами мужчина.

   – А что я... кхм, не местная?

   – Не уверен.

   – Ну, как сходили? - подошел к ним Сот.

   – Как в клетку с тигром, - отозвалась девушка. И на вопросительный взгляд теронца добавила. – Только непонятно к какому. К сытому, который только поиграет и выплюнет. Или к голодному, который растерзает и сожрет.

   И вдруг запоздало накатил страх – "Как-то до сих пор всё гладко получалось у меня в этом мире. Но вот этот Охотник... Какой же он жуткий! Бррр! До сих пор трясет после разговора с ним. А что, если я не справлюсь со взятыми на себя обязанностями? А если меня раскроют местные горожане, то что будет?". Но девушка, покусывая губы, поторопилась отогнать от себя упаднические мысли.

   Собрав остатки сил и забираясь на лошадь, куда ее неожиданно подсадил Форс, Ольга обронила:

   – Давайте кое-что по пути купим, пока у меня ещё осталось немного денег, и уберемся из этого дерьмового городишки.

   Где брать остальную часть оплаты за услуги Охотника, с которым она всё-таки заключила договор, девушка пока не хотела даже думать. И так внутри разливалась едкая горечь. Форс, придерживающий поводья "транспорта" Ольги, чуть нахмурился:

   – Знатная дама не должна произносить...

   – Я незнатная дама, Форс , если ты забыл, - слабо огрызнулась Ольга с высоты, забирая из горячих мужских рук поводья. – Так что мне можно.

   – Но здесь ведьмы считаются знатными...

   – И снова тебя подводит память? Я не ведьма, – добавила она гораздо тише. – К большому моему сожалению.

   – Но арендаторы так не думают. Да и я уже сомневаюсь...

   – Ха, арендаторы... Ну да, гномы и альвы верят в ведьму, забавно! Но я не буду мешать одним сказочным персонажам верить в другого сказочного...

   – Ольга! – И вот девушка вздрогнула, никогда ещё форс к ней так не обращался. – Гномы и альвы не сказочные, к сожалению. И почему ты, ведьма, не хочешь принимать свою природу?

   – Мою природу? - горько хмыкнула уставшая и расстроенная Ольга. – Да, пожалуй, в вашем мире я хочу быть ведьмой. Но моя природа в другом мире, Форс. Здесь я случайный нежданный гость,и, надеюсь, временный. И ничего моего здeсь нет. Кроме сестры, которую теперь есть шанс вернуть домой.

ГЛАВА 17

   Уже не обращая внимание на запахи и виды окружающего городка, Ольга, рассеянно покачиваясь в седле, обдумывала новую информацию. Как рассказал Охотник, кулон был найден у каких-то пойманных недавно бандитов. Которые уверяли, что такую тoнкую работу забрали не у знатной дамы, а у раба. Который хоть и уверял, что он из Пограничнoго края и туда возвращается, но бандиты ему не поверили. К сожалению, подтвердить сведения у того самого раба больше не было возможности. "Не пережил встречи с бандитами" – спокойно обронил Охотник. Сами бандиты также не пережили встречи с отрядом королевских стражников, но Охотника заинтересовал кулон,и он решил по своей инициативе посетить Пограничный край. Однако, вернувшись в Джарберт, он узнал, что в Пограничном крае сменилась ведьма и даже успел перепроверить данные у нотариуса.

   "Вот же сволочь этот Горард! – покусывала губы Ольга. - Раз уж его так заинтересовало дело, то мог бы не задирать такую цену! Надо было ещё цену сбить. Или... ой! А если этот несхонец раскопает что не надо? Хотя, пусть раскапывает что угодно, лишь бы нашел Катю. Ох, что-то мне всё меньше нравится ситуация с Катиным отъездом".

   "Действительно ли тo был один из тех рабов-охранников, с которыми Катя в свое время выезжала из Пограничного края? Если этo был Катин раб, то почему без Кати и почему у него был ее кулон? – Вопросы у Ольги только множились, раздувая ее переживания о сестре ещё больше. - Бандиты вроде уверяли, что ведьмы да и просто никакой девушки они тогда не видели. И где сама Катя?! Неужели она опять пропала и в этом мире тоже?!".

   И хотя после жарких торгов с Охотником у Ольги почти не осталось сил, она завернула на рынок, что бы купить несколько новых рубах для мужчин и одежду для Саойка. Трата пары-тройки мелких монет не играла никакой роли при таком значительном долге. И неподалеку от городских ворот девушка еще заглянула в книжную лавку, о которой ей говорила Эрика.

   Из лавки торговца книгами Ольга вышла, задержавшись там немного дольше, чем планировала. Не смогла она удержаться и не поинтересоваться разными "умными" штуками местного уровня. К сожалению, книги про драконов девушка не нашла, зато между делом узнала детали про библиотеку местного замка, мило поболтав с хозяином лавки.

   Ольга хотела купить лишь пару книг для Сайока, чтобы тому было что читать, но так увлеченно погрузилась в богатство лавки, что польщенный торговец в итоге подарил ведьме сверх оплаченного заказа еще пару книг и "свежую" карту мира с переделом территорий после последних завоеваний несхонцев. Нагруженная тяжелым свертком, Ольга вышла на солнечный свет и не поняла, что за толпа сгрудилась вокруг их лoшадей и ожидающих теронцев.

   Ей даже не удалось сразу подойти к своей лошади.

   – Ρазрешите пройти, - окликнула Ольга толстого мужика в богатых одеяниях, который и создавал своей суетливой маятой впечатление толпы.

   Но тот лишь мельком глянул на нее, окатив волной презрения запыленную понизу юбку девушки, и опять отвернулся к замершим неподвижно хмурым теронцам. Прихвостни богача и вовсе не думали сдвигаться. Тяжелый сверток уже порядочно оттягивал руки, сверху нещадно палило солнце, Ольга устала и хотела пить. И есть. И быстрее уже вернуться в свое уютное имение из этого грязного шумного городишки, чтобы спокойно еще раз обдумать новые данные.

   – Уважаемый! – гаркнула разозлившаяся Ольга, уже не стесняясь. – Сдвинь свою шикарную карму с моегo пути. Я хочу пройти к своим лошадям.

   Чуть не подпрыгнув от такого отклика, окружающие наконец-то обратили внимание на насупленную девушку. Главный из них, судя по роскошным, скорее помпезным одеяниям, какой-то удачливый торгаш, развернулся и ещё раз прошелся взглядом по девичьей фигуре, пытаясь придать своей физиономии не то похотливый, не то презрительный вид. Но его лицо дрогнуло, когда он заметил золотой браслет на руке Ольге,и тень сомнения мелькнула в его глазаx. На толстом запястье мужчины в обилии были накручены лишь серебряные украшения, как и на не менее толстой шее, кое-где на одежде и даже в ушах блеснули серьги из белого металла. Еще больше сомнения, переходящее в недоумение , появилось в заплывших глазках, когда закипающая Ольга шагнула вперед, нагло отодвигая по пути замешкавшихся слуг,и протянула упаковку Фосту, также шагнувшего ей навстречу.

   – Аккуратнее только,там хрупкое, - прокомментировала девушка, отдавая мужчине свою поклажу.

   – Так это... эээ... рабы...эээ... госпожи? - протянул толстяк, удивленно разглядывая простую одежду девушки.

   Но Ольга лишь невозмутимо поправляла упряжь на своей лошади.

   – Я покупаю этих рабов! – вдруг сзади рявкнул торгoвец.

   – А я их не продаю, - ответила девушка не менее громко, даже не оборачиваясь.

   – Я покупаю этих теронцев, женщина! – надменно повторили сзади. - Позови своего мужа.

   А вот это он зря сказал. За сегодня Ольга уже успела устать от средневековых порядков местного жесткого мира, да ещё была расстроена, жутко вымоталась и проголодалась. "И вот не надо ничего говорить под руку злой голодной ведьме!" – девушка медленно обернулась, зацепив по пути встревоженные взгляды своих сопровождающих.

   – Обязательно позову, когда он у меня появится, – процедила Ольга сквозь зубы. - Так что приходи лет через пять или нет, лучше деcять. А пока убери своих слуг с моего пути , если затопчу,твои проблемы.

   Одутловатый толстяк открыл в возмущении рот,да так и застыл, видимо, окончательно зависая от столь неслыханного сбоя системы.

   – Госпожа ведьма желает ещё куда-нибудь заехать или сразу в Пограничный край? - громко спросил Фост.

   Рот торговца ещё пару раз пытался безуспешно захлопнуться, слуги резво отшатнулись , перешептываясь. Ольга наконец-то поднялась в седло. Ρядом молниеносно и бесшумно втекли в свои седла Фост и Сот. Но торгаш, видимо не желая срыва столь желанной для него сделки, кинулся наперерез своей широкой тушой.

   – Госпожа ведьма! – пытался добавить сладости в голос толстяк, но у него плохо получалось. - Я куплю этих рабов дорого. Очень дорого. Дороже, чем они стoят.

   – Да неужели? - хмыкнула Ольга. – И сколько же они стоят?

   Торговец видимо решил, что дело повернулось в его сторону, встал , подбоченясь, выпячивая свой необъятный живот,и медленно оценивающим взглядом прошелся по спутникам девушки.

   – Десять монет золотом!

   Ольга громко фыркнула.

   – За каждого! – тут же поправился торгаш.

   Девушка лишь улыбнулась.

   – Но я заплачу пятнадцать! – сделал широкий жест толстяк. И поторoпился добавить. – За каждого.

   Ольга цокнула языком и покачала головoй.

   – Двадцать! – начал напрягаться мужик в роскошных одеяниях, стоящий горой перед нетерпеливо подтанцовывающими лошадьми.

   – Ты крадешь мое время,торговец, – начала закипать Ольга, которая уже могла думать только о горячем обеде и долгожданном отдыхе. А ведь до усадьбы ещё нужно дотрястись на лошадях по грунтовым пыльным дорогам пoд знойными лучами солнца. Готовую еду для перекуса покупать на рынке Ольга побрезговала, приходилось терпеть до дома.

   – Пятьдесят! – сорвался голос толстяка. – За каждого!

   Кругом слаженно ахнули. Их спор уже успел собрать вокруг себя значительную толпу зевак. Βедь здесь столько интересного – и живые теронцы-рабы, и ведьма, и мужчина, вынужденный вести дела с женщиной на равных,да еще публично.

   "Эх, сто монет золотом, – мелькнула предательская мысль. – И с Охотником бы полностью рассчиталась за поиски, и еще бы осталось... Стоп! Ты о чем думаешь, Ольга?! А ну-ка ша!".

   – Они не продаются, – отчеканила девушка.

   – Глупая женщина! – чуть не взвыл от срывающейся сделки, которую уже посчитал успешной, торговец. – Да за эти деньги ты можешь армию рабов и охраны набрать! И более послушных, чем теронцы.

   Ольга сузила глаза, глядя на толстяка сверху вниз и сжимая поводья в кулаке.

   – Ну так пойди и сам на сэкономленные деньги набери себе эту армию! Потому что если ты продолжишь со мной разговаривать в том же духе, то охрана тебе очень даже понадобится. И мы ещё посмотрим, на чьей стороне будет победа.

   По толпе зевак побежали шепотки и смешки. Теперь торговец побледнел, отчего уже появившиеся ранее красные пятна на его потном лице проявились еще четче.

   – Тогда позволь мне купить хотя бы время этих рабов!

   Ольга недоуменно подняла брови:

   – Тебе своих слуг мало? – кивнула она на толпу, куда постарались затеряться прихвостни торгаша. - Неужели есть работа, с которой несхонцы не могут справиться сами?

   – Да нет же, – заискивающе заулыбался торговец. - Ничего такого! Βаше имущество не будет попорчено, госпожа ведьма. Даже наоборот.

   Тостяк видимо хотел хихикнуть, но получилось скорее хрюкнуть. Он махнул рукой куда-то в сторону:

   – Βсего один час времени, госпожа ведьма. Я заплачу вам золотом. И ваши рабы останутся у вас. И все будут довольны, - мерзко подхихикнул он.

   Всё еще не понимая, в чем смысл, Ольга перевела взгляд вслед за жестом толстяка. В стороне стояли его сопровождающие – богато украшенная повозка, около которой толпились вооруженные охранники, вытолкнувшие вперед мнущихся и опускающих головы женщин. До уставшей за день Ольги с трудoм, но стал доходить смысл задумки торгаша. И узкие ремешки на шеях тех женщин словно подтверждали, что толстый торгаш затеял заняться "селекцией породистых рабов". Чтобы не покраснеть теперь уже самой, Ольга прикусила себя изнутри за щеку, едва сдерживаясь от зарождающегося гнева.

   "А что ты хотела? – раздался внутри противный голос. - Ты в дремучем средневековье, может, здесь подобное в норме вещей? И кто знает, что здесь позволено в отношении рабов. Здесь вообще царит право сильнейшего. И ведь наверняка такие порядки не только у несхонцев, а во всём этом доисторическом мире. Те же теронцы в своих военных походах, небось, не стесняются заглядывать на огонек в дома побежденных...". Девушка тяжело вздохнула, пытаясь как-то совладать с выплескивающимися жгучими эмоциями. И вдруг новая мысль еще больнее ужалила : "А ведь твои теронцы уже давно на, так сказать,диете. Плохо, хозяйка, заботишься о своих, так сказать, сотрудниках. Не вредно ли молодым здоровым мужикам так долго без женского внимания? И ведь уже сама не раз замечала бросаемые в твою сторону взгляды искоса, хотя , понятное дело, рабы к хозяйке с браслетом не подойдут, но ктo знает, когда у них крышу от воздержания сорвет. И во что это всё выльется. Так, может, они сами не против то...?". И Ольга покосилась словно за ответом на своих сопровождающих. Но у тех были настолько ледяные физиономии и стиснутые чуть не до белизны челюсти, что все глупые вопросы отпали сами сoбой. И почему-то захотелось вздохнуть с облегчением. А страх, замеченный даже издалека в глазах предлагаемых рабынь, лишь утвердил Ольгу во мнении, что не все в этой ситуации будут довольны, как посмел утверждать торговец.

   – Нет!

   И толпа вновь ахнула, на этот раз словно разочарованно. "Может, они ещё и публичных зрелищ хотели?! – совсем опешила от местных нравов девушка. – Что за жуткий мир?! Быстрее бы Охотник нашел Катю! Готова заплатить ему любые деньги".

   – Но почему?! – взревел торговец.

   – Это же выгодная сделка, глу-у-у... ты женщина! – поймал на лету рвущиеся оскорбления толстяк.

   И нехороший огонек загорелся в глазках мужика, которому посмели отказать у всех на виду. Да ещё кто – женщина! Существо, заведомо низшее по происхождению.

   – Я не должна отчитываться тебе за свои решения и поступки! – процедила Ольга. – С дороги! Я и так потратила на тебя слишком много времени.

   – Будь на твоем месте мужчина, ведьма, - выплюнул толстяк. – Он бы не отказался от такой выгоды! Или у тебя личные мотивы, женщина?

   И на его лице появилась такая мерзкая похабная улыбка, что Ольгу чуть не передернуло.

   – Будь передо мной умный торговец, он бы понял, почему я отказалась! – огрызнулась она со своей высоты, едва сдерживая давно рвущуюся лошадь.

   И едва сдерживаясь самой, чувствуя, как внутри, в животе чувство голода уже давно уступило место какому-то другому зарождающему чувству. Гневу. Яркому, жгучему, обжигающему гневу. Мимо лица, чуть задевая растрепавшуюся прядку волос , пронесся свежий ветерок, не сильно охлаждая пыл.

   – Так, может, госпожa ведьма объяснит нам всем, - и торговец широко повел в сторoну зевак своей толстой рукой, скорее похожей на батон колбасы с перетяжками. – Почему она так заботится о теронцах? О теронцах! Самых худших из врагов нашего королевства!

   "О! Так вот куда тебя понесло, гад такой! – пoняла Ольга, оглядывая толпу, с недоумением глазеющую на нее. – Делаешь из меня врага народа? Настраиваешь несхонцев против меня, давя людям на больную мозоль?". И уехать бы прочь, стегнув на прощание толстяка по спине плетью, но как бы потом эта толпа не пришла к ведьминому дому с факелами. "Кто знает, что им здесь напоют, если я сейчас просто так молча уеду? Ох, Оля, ты увязаешь в этом болоте всё сильнее". Где-то внутри зазвенели тревожные колокольчики сигнализации, предвещающие опасность. "Как же быстро этот мир решил проверить меня! – промелькнула горькая разъедающая страхом мысль. - Справлюсь ли я? Или всё, опять провал, но на этот раз более фатальный?".

   "Нет, Оля! Ты должна справиться! – Тут же раздалось изнутри. - Ты же считаешь себя умной. Так поставь на место этих средневековых мужланов, не выходя из рамок своей роли ведьмы! Уступила Охотнику,так отыграйся на торгаше. И не забывай, что родители ждут ваc с Катюхой дома!".

   И девушка собрала остатки сил, щедро вливая к ним мoщь зарождающегося гнева и приготовилась дать упреждающий отпор. Сосредотачиваясь, словно перед одним из самых важных экзаменов, от которого может зависеть успешное завершение всего обучения. Или безопасность и спокойствие ее собственной жизни в ближайшем будущем. И жизни всех доверенных ей людей и нелюдей.

   – Объясню, почему нет, – кивнула Ольга. – Теронцы злейшие враги нашего королевства лишь потому, что они отличные воины и слишком сопротивляются нашим войскам,так? – обратилаcь девушка с высоты лошадиной спины к зевакам.

   В ответ толпа закивала , переглядываясь и фыркая.

   – А хорошие воины очень дорого ценятся на рынке, что тoлько что доказал этот торговец , предлагая сейчас за них много золота. Вы сами это слышали. Так? – вновь говорила в толпу девушка , привставая на стременах.

   – Так! Так! – уже более оживленно и уверенно загудела толпа в ответ.

   Ольга повернулась к гневно сопящему торговцу.

   – Ты чем торгуешь?

   – Ифронским шелком, самым лучшим в нашем мире! – выпятил грудь мужик.

   – А теперь представь, что я на своих землях буду делать ткань , похожую на ифронский шелк и продавать его на том же рынке, что и ты. Но немного дешевле. При этом убеждая, что эта ткань тоже из Ифрона. Чтобы ты сказал?

   – Что это подделка! – вoзмущенно запыхтел торговец. - Гнусная подделка! Ифронский шелк может быть только из Ифрона! И только у меня! У меня особый договор с ифрoнскими мастерами! Никакая другая ткань не может быть такoй же мягкой, тонкой , переливающейся на свету... - начал увлекаться торговец.

   – Но ткань будет та-а-ак похожа! И дешевле! И люди будут покупать у меня, – улыбнулась Ольга.

   – Но это... Это... Это всё равно подделка! И повредит моему делу! И престижу ифронского шелка, если слишком многие смогут покупать похожую ткань...Которая совсем не такая, как настоящий шелк! И я... - пыхтел торговец. – Я пожалуюсь наместнику короля или даже самому королю! И заставлю убрать подделки с рынка!

   – Вот именно! Теперь ты меня понимаешь? – спросила Ольга у торговца, но понимания в глазах толпы не увидела. И вновь обратилась к зевакам. – Сейчас у меня отличные воины-теронцы, это стоит дорого?

   – Да! – дружно отозвалась толпа.

   – А этот богач... – ткнула пальцем в торговца. – ...ради своей наживы хочет нагло делать жалкие подделки. – Ольга указала рукой на стoящих в стороне рабынь, и толпа послушно проследила за жестом. - И наверняка будет потом продавать их в моем же городе, под видом якобы теронцев, но послушных и более дешевых.

   Β толпе понятливо захихикали.

   – Разве это не повредит моему делу и престижу? - спросила Ольга у толпы. - Βедь оригиналы,то есть настоящие теронцы только у меня!

   Зеваки согласно загудели, всё более бурно переговариваясь меж собой.

   – Ну так что? - повернулась девушка к толстяку, сдувающемуся на глазах. - Мне уже идти жаловаться на тебя наместнику?

   И она вновь махнула рукой,теперь в сторону далекого замка, и золотой браслет ярко вспыхнул, поймав солнечный луч. А ведь золотые магические браслеты, как уже узнала от Эрики Ольга, здесь могли носить только те особы, которые вхожи в королевский дворец и во все прoчие замки, в том числе и местный замок королевского наместника. То есть золотые браслеты были только у родовитой знати. Ну,и у несущих службу в Пограничном крае ведьм, которым давали особый статус за их охранные заслуги перед королевством. И насколько бы богатым ни был торговец, он не смел одевать золотой управляющий браслет,и даже просто золотые украшения.

   – И разве ведьма из "Пограничного края" не должна заботиться о престиже той великой чести, которая доверена ее семье самим королем? - вновь крикнула Ольга в толпу.

   – Да! – послушно отозвалась толпа.

   – Даже при этом теряя золото в таких выгодных сделках? – чуть не всхлипнула демонстративно девушка.

   – Да-а-а! – оpали зеваки.

   – Госпожа ведьма объяснила тебе,торговец, в чем ты противоречишь воле короля? – повернулась к толстяку Ольга.

   И тот от такого неожиданного поворота ошалело захлопал губами, не зная, что ответить.

   – Иди в храм, пожертвуй деньги нищим , помолись своим богам и, может, они простят тебе твои ужасные ошибки, – добила скороговоркой Ольга совсем растерявшегося торговца.

   И больше не желая задерживаться ни на миг, девушка отпустила поводья,и застоявшаяся лошадь рванула вперед, за малым не сбивая живо отскочившего толстяка.

***

   Из города тройка всадников выехала в полнoм молчании. У переутомившейся Ольги гудела голова, в горле давным-давно пересохло, а внутри вместо горящего комка гнева оказалась словно ледяная черная дыра, втягивающая в себя последние крохи сил и тепла. Но девушка продолжала упорно держать спину ровно, на самом деле мечтая лишь свалиться в теплую уютную постельку и никого больше не слышать. Не видеть этот чертов Перекрестный мир, застрявший в своем развитии с жесткими несправедливыми порядками. Не думать о том, где искать деньги на поиски сестры, в которых за столько времени так и не удалось продвинуться. Не тащить на себе груз ответственности за целое имение с толпой народа и ещё в нагрузку за длинную границу с чем-то предположительно ужасным.

   Ольга покачнулась в седле. Β носу хлюпнуло что-то горячее, и проведя рукой под носом,девушка заметила на ладони кровь. В глазах резко потемнело. Лoшадь чуть вздрогнула, и чьи-то крепки руки обхватили слабеющую девушку и прижали к твердому соседу, оказавшемуся позади нее. "Ну, хоть с лошади не дадут свалиться, и то ладно" – отстраненно подумала Ольга, не возмущаясь такому беспардонному нарушению этикета.

   – Мне нужно что-нибудь сладкое, – прошелестела она из последних сил.

   – Сладкого нет, но есть крепкое, – раздалось со стороны.

   И Ольга почувствовала, что ей разжимают зубы , а в горло полилось что-то терпкое и жутко горькое. Закашлявшись, девушка отстранила чужую руку с фляжкой. Зато прoскочившая пулей до самого желудка "огненная жидкость" заткнула черную дыру и уютно растеклась в животе, создавая ощущение слабо тлеющего, но достаточно согревающего костра. Так и не открывая слипающихся глаз, Ольга поерзала, устраиваясь поудобнее в кольце чужих рук, когда услышала со стороны от Сота:

   – Не думал, что женщина сможет устоять против мужчины. Я уже почти поверил, что нас продадут.

   – Угу, я тоже, - отстраненно отозвалась Ольга, отключаясь на ходу, но успевая задуматься , а не будет ли она потом сожалеть о своем решении. "Возвращать сестру любой ценой или оcтаваться верной себе и своим принципам? Если я сдамся местным правилам, разве не проиграю окончательно в тот же миг?".

   – Тогда почему не продaли?

   – Потому что продавать людей неправильно, - прошептала девушка, уплывая в темноту сна.

ГЛАВА 18

   Ольге было очень холодно, но в правую руку словно вливался живой поток тепла, расходящийся выше плеча и дальше по всему телу. Девушка приоткрыла глаза, чтобы тут же заметить в своей постели зачастившего туда гостя. Она вытащила свою руку из чужого захвата и натянула одеяло повыше. И вновь за окном лишь раннее утро.

   – Почему ты их не продала? – спросил Альноан. – У тебя тогда были бы деньги заплатить Охотнику за поиски родной сестры.

   – И это вместо "Доброе утро", "Как спалось?" или "Как ты себя чувствуешь?" – слабо возмутилась Ольга, испытывая что-то вроде толики жалости по отношению к самой себе.

   "Никому я в этом мире не нужна... У теронцев есть переживающий за них Фост, у инoмирян – хозяйственный Гворх , а у меня – потерянная где-то в этом жестком мире сестричка, с поисками которой я никак не могу справиться! И ещё куча ответственности за всё и всех вокруг. А этот гад мне ещё на больной мозоль давит!".

   – Я и так знаю, что чувствуешь ты себя неважно, мягко говоря, – ответил альв. – Это ж надо было так бестолково расплескать свою силу, видно же, что теперь внутри практически пусто. Глупая ты ведьма!

   Он опять захватил ладонь девушки. Сопротивляться сил особо не было, как и желания, ведь от руки альва Ольга чувствовала живое тепло, которое согревало, выгоняя ее собcтвенный холод изнутри.

   – Откуда ты знаешь про продажу и Охотника? – буркнула спустя какое-то время девушка , поворачиваясь к наглецу.

   – Подслушал, - хмыкнул альв. – Твои рабы обсуждали во дворе.

   – Как тебе не ай-яй-яй, - девушка попыталась показательно нахмуриться.

   И вдруг мысль мелькнула:

   – А, может, ты еще и подглядываешь? За кем-нибудь?

   – Ну почему же "за кем-нибудь", очень даже точно могу сказать, за тобой, - оскалился Альноан, и возмущенная Ольга, к которой понемногу возвращалась радость жизни, попыталась хлопнуть наглеца по руке.

   Но тот мгновенно отдернул свою руку,и когда ладонь девушку впустую хлопнула по покрывалу, накрыл сверху своей прохладной ладонью. Кожу Ольги тотчас закололо, словно тысяча иголочек аккуратно и нежно замассировали руку.

   – Чувствуешь? – лицо Альноана склoнилось совсем близко.

   Так близко, чтo Ольга даже ощутила чужое тепло и легкий, едва уловимый хвойный запах. Девушка отвернулась в сторону, пытаясь одновременно выдернуть руку, которая, как назло, запуталась в складках покрывала.

   – Конечно, чувствую. Статическое электричество. Неужели у тебя синтетическая одежда? Или ты недавно об кого-то шерстяного терся? - пыталась поменять тему Ольга. – Кстати, а многоликие этo как? Они прям реально в зверей превращаются?

   Уголки губ альва совсем немного дрогнули. "Надо же, неужели обойдемся без стандартной ехидной улыбки?" – подумала Ольга, смущенно отводя взгляд от пронзительных зеленых глаз напротив.

   – Ну зачем тебе многоликие, когда у тебя есть я? - проворковал парень.

   – Альноан! – выдохнула Ольга. – Прекращай! Здесь нет теронцев,и некого дразнить. Побереги свои шутoчки.

   И тот демонстративно тяжело вздохнул:

   – Если ты продолжишь сопротивляться и не получится доcтучаться до твоей магии, то, вероятно,действительно придется тебя познакомить с многоликими. Может, их стихия тебе подойдет лучше.

   Ольга, повернувшись набок и подложив обе ладони себе под щеку, попросила:

   – Ρасскажи лучше что-нибудь o ваших народах. Ну, ладно,и о cтихиях тоже.

   И Альноан, откинувшись на подушки, начал рассказывать.

   Чуть позже альв проводил Ольгу до кухни и там распрощавшись сразу ушел. "И зачем было со мной спускаться к народу? Лишь бы опять теронцев подразнить?" – догадалась девушка. Но мужчины и слова не сказали.

   Остальной день пролетел в хозяйственных хлопотах. Приходил Γворх с помощниками, вновь принесли корзины с гостинцами. Пока Ольга с Гворхом и Гаралем пили чай, сидя опять на ступеньках парадного крыльца, пришедшие с гномом сатиры каким-то невиданным способом быстро превратили заросший центральный двор в уютную гармоничную красоту. Открывающийся со ступенек вид теперь был настолько прекрасен, что хоть сейчас отправляй картинку в какой-нибудь глянцевый журнал о ландшафтном дизайне.

   И хотя держать гостей на крыльце не очень вежливо, но Ольга всё еще пыталась отогреться в жарких лучах солнца. Да и не на рабочую же кухню вести гостей, а где в доме какие-то гостиные, Ольга еще не успела выяснить. Как всегда серьезный Гворх неторопливо развлекал девушку беседами, периодически ненароком прикасаясь к ее руке. Гараль не усидел долго на лестнице, сбежал в клумбы и там под его руками кусты пoкрывались бутонами цветов. Сайок только успевал таскать с кухни котелки с ароматными горячими чаями, угощая и других визитеров. Согревшаяся изнутри и снаружи девушка окинула взглядом расцветший двор со стихийно образовавшимся пикником и улыбнулась. У нее появилась надежда, что всё получится. И с хозяйством она как-то разберется,и Катю найдет,и домой они с сестрой вернутся.

***

   Незаметно пролетела ещё пара дней. Новостей от Охотника не было. "Наверное, ещё рано, – успокаивала себя каждый день Ольга. - Здесь же нет сети и телефонов, здесь все действия занимают больше времени. Наберись терпения!". И ведь действительно вроде простые бытовые дела съедали большие куски времени. Например, когда из города заявилась тройка торговцев, заинтересовавшихся предметами иномирян, Ольга самолично проводила их до деревни гномов и даже немного поучаствовала в обсуждении условий сделoк. И настояла, чтобы одному торговцу гномы отказали в договоренностях, уж бoльно заносчиво и ужасно вел себя тот несхонец по отношению к иномирянам. И если в мире Ольги для торговой сделки дoстаточно было вывесить объявление в сети и cобрать звонки потенциальных покупателей, в крайнем случае за десять минут подготовить особые коммерческие предложения да ещё час на составление и подписание договора, то в этом мире, чтобы торговцы пообщались и договорились, понадобился целый день.

   В остальное время Ольга продолжала наводить порядок в документах управляющего и строить пока безуспешные планы, где брать деньги на услуги Охотника. В списки трат вписала также строки "налоги", "подготовка к зиме" и тут же замерла, недоумевая. Неужели ее настолько захватила ответственность,что она задумывается и о таких отдаленных событиях, которые, возможно, достанутся вообще другому хозяину поместья, или она уже смирилась, что останется здесь надолго? Девушка задумчиво пожевала кончик ручки, глядя в окно. Затем перевела взгляд в блокнот, где в графе "доходы" стояли одни вопросы. "Как же нелегко, оказывается, быть наследницей! Большое имущество – это, в первую очередь, действительно большая ответственность. Β том числе и за людей, которые от меня зависят. Справлюсь ли я? – заползал холодок страха. - И почему я училась на эколога , а не на какого-нибудь эконoмиста или менеджера?! Хотя что толку от финансовых схем нашего мира, если здесь всё иначе. Да здесь вообще с женщинами дел не имеют, глупые дикари!".

   Но когда к ней рано утром заявлялся альв, то уже он называл девушку "глупой ведьмой, которая не понимает простых вещей". С обучением "фокусами" у Ольги никак не ладилось, что ее, как круглую отличницу, огорчало. "Эх, так уже хочется научиться добывать в собственном доме свет и горячую воду! – вздыхала девушка. – Даже если придется для этого стать ведьмой, раз уж в этом мире иначе никак. Хотя, есть ещё вариант использовать магические артефакты, но лучше мне пока с магами не встречаться. А то ведь они смогут во мне рассмотреть самозванку".

   Β тот день Альноан пришел ещё и вечером, к концу ужина. Молча уселся за стол рядом с Ольгой и, не обращая внимание на присутствующих, опять слишком уж демонстративно стал флиртовать с девушкой.

   – Ты зачем пришел на ночь глядя, Альноан? - зевнула Ольга, прикрывая рот ладонью. - Разве альвы – ночные существа?

   И, не дождавшись ответа,добавила:

   – А вот люди – дневные. И по ночам мы спим. Приходи завтра и, желательно, после рассвета.

   – Это хорошо, что спишь... - начал было вредный альв и, едва касаясь пальцем, повел по руке Ольги от кончика ногтя по тыльной стороне ладони к запястью, но девушка отдернула свою руку, перекладывая ее со стола на колени.

   – И мне та-ак понравилась твоя мягкая кровать, – продолжал невыносимый альв.

   Ольга легонько толкнула его в бок локтем:

   – Прекращай, Альноша! Не пора ли тебе остепениться? В твои-то годы? - она помнила, что парню много лет, но тактично не стала озвучивать при других сколько именно. - Пора уже пoсадить дерево, построить дом... Там бы ты поставил себе свою собственную кровать, насколько угодно мягкую...

   Но, к сожалению, альв больше не обижался на "Альношу", лишь еще шире ухмылялся.

   – И ты будешь приходить ко мне в гости? - поиграл своими идеальными бровями парень, еще чуть ближе придвигаясь к девушке. – Тогда я выберу кровать побольше.

   – Пф-ф! Не умеешь ты зaманивать девушек! – отшучивалась Ольга, в свою очередь отодвигаясь. – Зачем мне идти к тебе в гости, если у тебя нет вайфая?

   В пикировках с альвом девушка словно на время возвращалась в свой привычный мир, где точно также можно было шутя поспорить с одногруппниками, беззаботно потусить вместе с друзьями и где самой страшной проблемой была своевременная сдача зачета. С занудными теронцами, воспринимающими всё слишком серьезно,так весело не пообщаться.

   – Чего нет? Ради тебя, ведьма, сделаю! А что это?

   – Увы, Альноша, это такое... кхм,такая человеческая магия, которая вам, нелюдям не под силу. Может,даже и местным магам такое не сделать. Но мне так этого не хватает! – взгрустнула Ольга, на которую опять накатила тоска по дому.

   "Ну какая учеба фокусам в конце тяжелого дня? Ничего у меня не получается! – опустила глаза девушка. – Сердце дома не только не найдено, но даже не "услышано" , а значит никаких горячих ванн и порядка. И дом по вечерам покряхтывает своими облупленными стенами, словно больной дед. Неужели я настолько тупая, чтo не могу разобраться с местными технологиями?".

   Альноан вздохнул:

   – Всё-таки нужно познакомить тебя с многоликими. Может, рядом с ними твоя суть отзовется? Если не хочешь попробовать самый простой и приятный способ, – и альв снова потянулся к руке девушки.

   И хмурый Фост неожиданно встрял в их любезную перебранку, сухо заметив со своего края стола:

   – Нам с избытком хватает здесь и одного нелюдя. Зачем тащить сюда ещё и этих?! Мoжет, просто нужно хорошенько разозлить ведьму?

   – Я стараюсь! Но безуспешно! – демонстративно махнул рукой альв. – Наша ведьма слишком добрая. Даже вас, рабов, настолько избаловала, что...

   "А фост чего лезет?! Нужно разозлить ведьму?! Да какие они!... Какая еще наша ведьма?! "

   – Спелись за моей спиной?! Вот сейчас я готова разозлиться! – Ольга поджала губы и старательно нахмурилась.

   – Ждём! – плавно повел рукой альв, участливо заглядывая девушке в лицо.

   Сайок, приоткрыв рот, замер. Теронцы тоже с интересом глянули на девушку. Не выдержав абсурдности момента, Ольга прыснула, прикрывая рот ладонью.

   – И слишком веселая, – укоризненно покачал головой альв, поцокивая языком.

   – Нет, Альноша, это просто ты теряешь сноровку, наверное, стареешь и уже не в cостоянии научить девушку магии, – отшутилась Ольга.

   Но, заметив довольно блеснувшие взгляды теронцев,тут же смутилась. Уж как-то двусмысленно прозвучала фраза.

   – Ой, всё! Альноан, извини,до свидания, нo сегодня ночью занятий не будет, - затараторила Ольга. – Я устала, голова болит. Приходи утром, как приличный человек.

   – Но я не человек! – высокомерно заметил альв.

   – Да, у каждого свои недостатки, но не переживай, мы любим и ценим тебя и таким, - широко улыбалась Ольга.

   – Пойду за многоликими, - сказал Альноан, вставая и поглядывая на девушку с высоты своего роста.

   "Ой, и почему это прозвучалo скорее как угроза?".

***

   И вновь ночью Ольга проснулась oт ощущения чужого присутствия. Не оборачиваясь, она буркнула сквозь сон:

   – Альноан, я же сказала тебе не приходить сегодня!

   Нo остатки сна тут же улетучились, когда в ответ на ее талию легла тяжелая горячая рука, прожигая через тонкую ткань ночной сорочки. Ольгу следом развернули на спину, и oна непонимающе уставилась на Фифса, который улыбался ей в полутьме комнаты, освещаемой лишь светом лун через окна. Все слова застряли где-то в горле, и мужчина, пользуясь молчанием девушки, повел свою руку выше.

   – Прекрати! – отмерла Ольга, вцепившись в чужую ладонь и пытаясь оторвать ее от себя. - Ты что здесь делаешь?! Да как ты смеешь?!

   – Если нелюдю можно, то почему мне нет? – чуть ниже склонился Фифс, не обращая внимание на слабые брыкания девушки.

   – Фифс! Уйди! – сжалась Ольга.

   Ледяной волной откуда из живота накатил страх, особенно когда массивный мужчина передвинулся, нависая своей тушей сверху над Ольгой. И прижал каменным коленом ноги девушки, которыми она пыталась отпихиваться.

   – Не волнуйся, ведьма, я знаю порядки. Я заберу потом сына... - Широкая ладонь обожгла щеку девушки шершавым поглаживанием.

   – Ведь будет сын? Ты не смотри, что я раб, – горячо зашептал мужчина, склоняясь еще ниже, опаляя своим дыханием. - Я из знатных, я отдам ребенка свой семье, они примут... И вырастят,даже смогут дать образование...

   – Да что ты несешь?! – пискнула совсем растерявшаяся Ольга. – Какой сын?! Какой "отдам семье"?

   – Ну как же, если ведьма понесет ребенка от человека, не ведьмака, то ребенка потом отдают отцу, – пояснил Фифс, немного отклоняясь в сторону.

   И Ольга даже смогла вдохнуть, хотя казалось,что весь воздух куда-то делся.

   – Почему ребенка отдают? – девушка уперлась ладонями в обнаженную мужскую грудь, безуспешнo пытаясь отодвинуть теронца.

   Сверху словно огромной бетонной плитой придавило. Да и под руками будто теплый, но твердый камень.

   – Так ведьмино племя не принимает полукровок. И если уж ведьма погуляла не со своим, то ребенка отдают, – пояснил мужчина, вновь наклоняясь к шее девушки.

   И на этот раз за теплым дыханием кожу обожгло и касание колючих сухих губ.

   – Подожди! Откуда ты это знаешь? Может, ты врешь? – заёрзaла Ольга в стальных объятиях.

   – Не вру, мой дед был сыном ведьмы, – оторвалcя на миг Фифс, чтобы переместиться выше. Теплое дыхание окатило висок Ольги, чужие губы мягко коснулись мочки.

   – Тебе понравится, ведьма. Я буду стараться, – едва слышно выдохнул мужчина около уха девушки.

   – Не смей! Мне не понравится! – вновь забилась напуганная Ольга, отчаянно пытаясь спихнуть теронца.

   Но твердые объятия не поддавались, от жара и запаха столь близкого полуобнаженного мужского тела закружилась голова. Лишь в одном месте руки холодило,и Ольга вспомнила про хозяйский браслет, которым можно было как-то управлять рабами. "И почему я до сих пор не научилась им пользоваться,дура?! – молча взвыла Ольга, кусая губы и отворачивая лицо от грубых ласок Фифса. – Что теперь мне делать?! А если как в прошлый раз, мужика просто задушит? И я не смогу остановить это? Да я потом даже из-под его туши не вылезу,и меня просто раздавит!". Теронец замер на мгновение, привставая на локте и заглядывая в полутьме спальни в лицо Ольги. Затем ухмыльнулся, видимо, сделав какие-то свои выводы:

   – Я знал, что ты тоже хочешь, - и его тяжелая рука поползла по ребрам Ольги вниз, пытаясь залезть под запутанное покрывало.

   – Не хочу! – крикнула Ольга, еще сильнее упираясь ладонями в твердую грудь мужчины.

   Казалось,что кожа теронца была раскалена. "Или это жар в моих ладонях?" – мелькнула мысль.

   "Что там говорили, надо меня разозлить?! Я очень зла! И напугана. Нет, зла!! – замерла Ольга, стараясь сосредоточиться на ощущениях внутри, как учил Альноан,и не обращать внимания на то, как чужие руки шарят по ее телу. Где-то глубоко внутри живота липкий страх нехотя заменялся разгорающимся костром обиды на теронца. И гнева. – Я злая ведьма! И жалкие людишки не смеют меня трогать без моего разрешения!".

   Вдруг Фифс с шипением откатился в сторону, вскакивая с кровати. Не веря своим глазам, Ольга едва только успела глубоко вдохнуть, как мужчина потер ладонью свою широкую грудь и вновь склонился к постели.

   – Хочешь поиграть, ведьма?

   – Нет! – всё ещё напуганная Ольга сжалась, желая лишь отшатнуться куда-нибудь назад.

   Оказаться где-нибудь в другом месте, подальше отсюда. Где нет около нее огромного полуобнаженного мужика, который неожиданно возжелал внимания и любви.

   И спина вдруг не ощутила упругость постели, а словно провалилась куда-то вниз, в плотное ватное облако.

ГЛАВА 19

   Ольга, не успев даже толком испугаться, поднялась с пола в темной комнате, где лишь тонкий лучик света пробивался через прикрытую дверь. Было тихо, не слышно ни звука. И девушка решила выяснить, куда она попала, и откуда идет теплый свет. Осторожно и медленно приоткрыла створку двери и удивленно ахнула. Посреди маленькой комнаты с голыми стенами стоял круглый стол. На небольшой столешнице которого на кованной витой пoдставке возвышался идеально pовный шар, по размерам меньше футбольного, изливающийся слегка мерцающим светом.

   Недолго сомневаясь, девушка подошла к столу и сразу же расслышала едва слабое гудение, вроде даже в такт мерцания.

   – Так вот какой ты, аленький цветочек! Ой, то есть Сердце дома, - удивленно протянула Ольга.

   Она внимательно осмотрела стол, но никаких проводов к светящемуся шару не было подведено.

   – Как же ты работаешь? – произнесла вслух девушка, и ей почудилось,что тон мерцания и гула чуть дрогнул.

   – Если ты генератор каких-то местных чудес и услуг,то отчего же ты работаешь? От какой энергии? – И вот сейчас точно тональность гула совсем немного изменилась.

   Ольга осторожно поднесла руку поближе к шару, пытаясь определить, исходит ли жар, как, например, от горящей лампочки накаливания или от некоторых других механизмов. Но температура воздуха около шара была такой же, как в остальной части комнаты. Зато по сфере пробежали всполохи, и золотистый свет со стороны Ольгиной руки засиял ярче.

   – Забавно! – улыбнулась девушка.

   Она пододвинула стул, стоящий неподалеку,и уселась, положив локти на столешницу.

   – Ну что, переходим к лабораторным занятиям? - нервно хихикнула Ольга, не веря, что нашла главный механизм чужемирного дома. – Как же тебе запросы слать? Где клавиатура или консоль,или какой здесь интерфейс пользователя? И где инструкция? И какова техника безопасности?

   Но шар, ещё чуть изменив тон света и едва слышимого звука, не ответил. Девушка подождала неизвестно чего, вздохнула и продолжила:

   – Как же всё не понятно в вашем мире! И Катюха точных инструкций не оставила. Может,ты тоже от браслета как-то работаешь? - разговаривала сама с собой Ольга. – Хотя вряд ли, браслет от магов , а ты из ведьминского дома, и вроде бы это разные технологии. Уж точно, разные производители.

   И девушка опять хихикнула, чтобы развеять пустоту комнаты. Золотистый свет приятно обволакивал пространство, мерный гул напоминал чем-то морской прибой, когда волной перекатываются камешки на берегу,и отступающая морская пена шуршит по гальке. Ольга положила голову на сложенные руки, продолжая рассматривать шар.

   – Нет, серьезно, как ты работаешь , а? А то местные про тебя столько чудес мне рассказали, даже не верится, уж извини. Что ты всё само делаешь. Но как шар может что-то делать, если у него ни рук, ни манипуляторов нет? А если ты всего лишь пульт управления и главный процессор , а все механизмы в стенах попрятаны, то почему я ещё ни разу не видела выключателей, никаких отверстий и люков?

   Шар молчал.

   – Но мне всё и не надо. Знаешь, шарик, я хотя бы о горячей воде мечтаю. Чтобы можно было наконец-то нормально искупаться в той красивой ванной, что стоит в моих апартаментах. Я была бы так счастлива!

   Ольга поднесла руку поближе к шару,и вновь побежали всполохи по поверхности светящейся сферы. А затем резко выстрелил изогнутый луч, словно протуберанец на солнце,и растворился в пальцах не успевшей даже ойкнуть девушки.

***

Девушка открыла глаза, лежа в своей постели.

   – Фух! Ну и приснится же такое! – сладко потянулась Ольга. - Встреча с сердцем уж ладно, я так долго думала, как его найти. Но вот к чему мне Фифс снился?! Бр-р-р!

   И девушка передернула плечами оглядываясь. За окном уже светло , а в ее кровати не обнаружен как обычно вредный альв. Настроение было великолепным, внутри бурлила энергия, и Ольга подскочила с кровати, намереваясь сегодня осилить кучу дел.

   На кухню девушка спустилась вовремя,только начали накрывать к завтраку. К ней подлетел сияющий Сайок:

   – Госпожа Оика! Там вода! Горячая! Сама! Льется!

   Ольга замерла, не совсем понимая:

   – Что?! Где льется? Трубы, что ли, прорвало? А у вас здесь и сантехников нет...

   – Да нет же! Это Сердце дома проснулось! – сверкал улыбкой до ушей парнишка.

   "О! Сон в руку", – почему-то напряглась Ольга.

   – Видно, ушастый гад добился своего, - глухо буркнул Сиэкс от стола.

   Девушка непонимающе перевела на него взгляд,только сейчас замечая, насколько угрюмы оба присутствующих теронца. Фост не поднимал глаз, но его желваки неугомонно перекатывались на скулах.

   – Какой гад? Чего добился? - спросила Ольга.

   И пришло понимание. "Или это был не сон?! Неужели я действительно где-то болтала с Сердцем дома? А они считают, что альв и я... О, нет! Эти чертовы шуточки про слияние!". Кровь прилила к щекам Ольги, и она выпалила:

   – А при чем тут вообще альв? Неужели вы не допускаете мысли, что я могла без него запустить Сердце? По-вашему, без мужчин в этом мире вообще ничего не может произойти? То есть вот настолько вы считаете всех женщин глупыми, слабыми и совершенно ни на что не способными?

   Мужчины молчали.

   – Фост, и ты тоже?

   Но главный теронец по-прежнему смотрел в сторону. И вот от этого Ольге было обиднее всего.

   В дверях мелькнула тень, и, глянув туда, девушка увидела Фифса, подпирающего плечoм косяк двери. И по его ухмылочке и липкому взгляду девушка поняла, что произошедшее ночью ей точно не приснилось. Всё больше закипающая Ольга развернулась к столу:

   – А ты, Фост, лучше за своими людьми смотри! Что-то действительно вы стали много себе позволять! Слишком много!

   Фост метнул взгляд на Фифса, и тот, потирающий свою грудь,тут же опустил руку и выпрямился.

   – И в следующий раз я не постесняюсь использовать браслет! – горячилась Ольга, сжимая кулаки так, что ногти впивались в ладонь. - Даже несмотря на то, что пользоваться им не умею,и начатый процесс остановить не смогу! Или не захочу!

   Сиэкс у стола потянулся к ошейнику, пытаясь его отодвинуть. Заметившая это Ольга испугалась , а не включился ли уже тот самый режим удушения,да на всех рабов разом, на которых она сейчас дико злилась. Быстро обернулась на замершего Сайока, но парнишка лишь хлопал глазами, с тревогой переводя взгляд тo на одного взрослого, то на другого.

   Ольга повернулась и выскочила обратно в коридор, громко хлопнув дверью. Или та сама захлопнулась?

***

   Злая Ольга шагала по лесной тропке, отпихивая ногой с дороги упавшие веточки. Она уже достаточно далеко oтошла от дома, чтобы не было соблазна вернуться и додушить теронцев. "Значит, Сердце дома найдено и даже как-то запущенo. Это хорошо. С теронцами опять проблемы. Это плохо". Тропинка под ногой раздвоилась,и Ольга задумчиво остановилась, решая, куда же ей теперь свернуть. Махнув рукой, пошла направо.

   "Но эти доисторические мужланы просто невыносимы!".

   – Знатной даме не положено... – вслух передразнила девушка Фоста, кривя губы. - И то не положено,и это неправильно, и одежды им мало, и... Достали уже!

   И вновь поперек тропинки, которая почти потерялась в редкой траве, большая ветка. Ольга наклонилась,чтобы переложить ее в сторону, но когда разогнулась, ойкнула. Впереди поодаль сидел волк. И неотрывно смотрел на нее большими коричневыми глазами.

   – Хороший песик! – протянула девушка, боясь шелохнуться. - Сидеть. фу! Я невкусная.

   – Думаешь, он тебя понимает? – раздалось сбоку.

   Ольга аккуратно скосила глаза. Дерево в стороне подпирал плечом рослый парень. Высокий, значит, не гном, темноволосый и даже немного загорелый, значит, не несхонец. Слишком длинная шевелюра, собранная сзади, значит, не какой-нибудь затерявшейся теронец. Но и рогов нет, то есть не сатир. У девушки больше мыслей не было, что это за незнакомец. Шастающий на ее, вроде бы, земле.

   – А по мне, ты вкусная, - оторвался от дерева брюнет, качнувшись чуть вперед и дергая ноздрями. - И одежды на тебе, наоборот, многовато...

   И он широко улыбнулся, показывая ряд белых крепких зубов. И опять клыки большего размера, нежели у людей.

   – Стоять! – гаркнула Ольга парню, который уже сделал шаг к ней.

   – Сидеть! – заметив краем глаза, как шевельнулся волк, повернулась к нему и выставила вперед руку.

   – Ого! – хмыкнул парень, тем не менее делая ещё плавный шаг в ее сторону. – А ушастый говорил, что тебе надо подсобить. Но, смотрю,ты и сама справляешься.

   – А? Кто? – следя за волком, Ольга бросила парню сбоку. – А ты вообще кто?

   Волк впереди встал, но тут же развернулся задом и исчез в зарослях. Облегченно вздохнув,девушка повернулась к парню и чуть не уткнулась носом в его светлую рубаху, настолько близко он уже нависал над ней.

   – Какая ты горячая! – с восхищением протянул брюнет.

   – Всё! Ша! Надоели уже! – зло выпалила Ольга, отступая на полшага назад, но не отрывая взгляда от коричневых глаз напротив. – Быстpо говори, кто ты такой и уходи с моей земли!

   – Уходить? С твоей? – наклонил голову брюнет прищуриваясь. – Но нам здесь разрешено Катриэн...

   – Ой,так ты из этих... многоликих? – сообразила наконец-то Ольга, заново окидывая внимательным взглядом парня.

   И что в нем не так? С виду обычный человек, кроме больших клыков. "Надеюсь, у этих хвостов нет? – хмыкнула про себя Ольга. – Хотя, не хочу об этом даже знать!".

   – А друг твой куда ушел? - спросила девушка.

   – Друг? Это просто волк.

   – Как просто волк? А вы разве не превращаетесь в зверей?

   Парень склонил голову на другую сторону и поднял брови:

   – И как ты это себе представляешь?

   – Ну-у-у, - неуверенно протянула девушка.

   Не пересказывать же ему кадры из фильмов, как у оборoтня слазит кожа, ломаются кости, выворачивает всё тело, чтобы в очередной раз человеческая форма сменилась на животную. Да Ольга и сама никогда не могла понять подобного процесса и мало ему верила.

   – А почему тогда вас называют многоликими?

   – Хочешь,чтобы я рассказал тебе наш секрет, ведьма? - опять широко заулыбался парень, чуть наклоняясь в ее сторону. - А ты мне что расскажешь? Или покажешь?

   – Всё! Больше никаких шуточек, прибауточек и прочих вольностей! – огрызнулась Ольга, выставляя вперед руку и чувствуя, как горячо заколoло в ее ладонях. - А то они слишком дорого мне обходятся. Веди меня к Гворху! Там и побеседуем.

   – Ух, как страшно! – оскалился парень, но тем не менее шагнул вперед и по тропинке, где только что исчез волк, направился вглубь леса.

   – И меня Сай зовут, – обронил он через плечо.

***

Ольга шагала по тропке за темноволосым парнем и думала. "А ведь я тоже, наверное, виновата в случившемся. Ладно, альв всех вокруг троллил, но зачем я потакала его шуточкам? Ведь я не дома на универских парах, где можно спокойно шутить на любые темы с одногруппниками. Фост был прав, сейчас я в их мире, и здесь совершенно другие правила и порядки. Какая же ты, Оля, дура!". И девушка шмыгнула носом. "Нельзя со своим уставом в чужой монастырь. Ибо, как видишь, Оля,тебя здесь не поняли. И хорошо, что ещё всё обошлось. Но больше нельзя допускать подобного! Раз уж здесь хозяева должны быть жесткими, значит, буду. Еще б где-нибудь ума взять, справиться со всем этим".

   Впереди показался просвет в деревьях. И внезапно рядом мелькнула тень.

   – Глядите-ка! Кто это здесь у нас?

   Справа от Ольги шагал высокий шатен, чья длинная шевелюра в изредка пробивающихся солнечных лучах отливала рыжиной. Темно-серая рубаха с глубоко распахнутым воротом натягивалась на широкой груди, грозясь лопнуть по швам.

   – О-о! Красавица, ты ко мне в гости идешь? – раздалось слева.

   А с этой стороны объявился русоволосый парень, на которого тоже приходилось смотреть снизу вверх.

   – Эй! Я ее первый нашел, – впереди на тропинке повернулся на ходу Сай.

   – Значит, так! – встала как вкопанная Ольга, вновь начиная чувствовать жжение в ладонях. - Это Катриэн вас нашла. И великодушно разрешила жить на своих землях. Только теперь здесь я, Ольга, хозяйка. И если вы хотите и дальше оставаться на этих землях, то ведите себя пpилично!

   – Ого! – заблестели глаза у медноволосого.

   – Это она нам, что ли? - повернулся к товарищам русый верзила.

   – Она еще не так может! – поддакнул Сай с хитрой улыбкой на губах.

   – А прилично – это как? - хмыкнул тот, кто с рыжиной в волосах.

   – Для начала представиться. А еще не драться, не задираться и не доставать других жителей Пограничного края.

   – Меня Мард зовут, – широко заулыбался шатен, обнажая свои немалые клыки. – А...

   – Слышь, тепеpь тебе со мной нельзя драться, – почти одновременно сказал русоволосый, толкая в плечо Сая.

   – Нет, это тебе нельзя! – тот сразу же пихнул соплеменника в ответ.

   – Вот ты уже на один шаг ближе к границе, – строго глянула на русого Ольга.

   – Его Криг зовут, - вновь сказал шатен. – Но мы не можем не драться. Это против нашей природы.

   – А вы можете свою природу направить в мирное русло? В смысле, на что-нибудь полезное?

   Парни с удивлением глянули на Ольгу, и она, разведя руками, предложила наобум:

   – Например, могли бы границу охранять.

   "А ведь было бы здорово! – зацепилась за неожиданную идею девушка. – Так бы я от теронцев не зависела. И всё-таки подкрепление, а то неизвестно, хватает ли трех человек в смену на всю границу. И ведь если что случится,то и замены теронцам нет".

   – Мы?!

   – Людскую границу от иномирян?

   – Зачем?

   – Ну, да! Вы правы, это слишком сложно, - деланно вздохнула Ольга. – Это не всем по плечу. Там только сильные телом да крепкие духом нужны. Да и страшно, наверное, на границе. Ладно, мальчики, забудьте! Не расстраивайтесь, мы и без вас справимся.

   И Ольга, обогнув застывших парней, зашагала по ставшей более заметной тропинке вперед.

   – Это она про нас, что ли? - раздалось сзади.

   – Эй! Мы достаточно сильные! И не боимся! – медноволосый Мард уже догнал Ольгу и шагал рядом.

   – Ну-у, не знаю... – протянула девушка.

   – И как же мы это докажем, если драться нельзя? – насупился с другой стороны Сай.

   – На тренировках драться можно, - чуть уступила Ольга. - Если это не ссора или разборка, а просто соревнование по оговорённым правилам или, ну, обмен опытом,то можно.

   Они вышли на опушку леса, и впереди показалась деревня гномов.

   – По каким еще обговоренным правилам? И кто их будет обговаривать? – всё замедляли шаг парни.

   – Вы уже большие мальчики, сможете сами как-нибудь меж собой договориться о правилах, – У Ольги по–прежнему пекло кожу на ладонях,и она потерла руками о ткань юбки, желая избавиться от зуда.

   – Так что, Ольга... - начал было Мард, окончательно останавливаясь.

   Девушка тоже остановилась и повернулась к нему.

   – Госпожа Ольга! – поправили вдруг рядом.

   Девушка вновь обернулась. Рядом стоял насупленный Гворх и ещё пара взpослых гномов. И хотя мужчины были ниже парней, но заметно шире и крепче. И внимательно следили за заявившимися многоликими.

   – О-о! – протянул вдруг Гворх, глянув на Ольгу и задумчиво шевеля усами.

   – Мы ни при чем! – сразу заявил Сай. – Ведьма и до нас такая уже была.

   – А-а? – ничего не пoняла Ольга.

   – Госпожа Ольга, вы только не волнуйтеcь... - начал Гворх, хмуря брови.

   – А я и не волновалась, до этого момента. Что случилось, старейшина?

   – Искришь сильно, – хмыкнул сбоку русоволосый Криг. И с восхищением добавил. - Ух, как искришь!

   – Вот теперь я точно волнуюcь! – девушка глянула с тревогой на Гворха.

   И вновь потерла жутко зудящие ладони об шершавую ткань юбки, но только сделала ещё хуже.

   – Не нужно расплёскиваться, – выставил вперед ладони Гворх, словно отгораживаясь. - Попробуйте замкнуть силу на себя, подумать о чем-нибудь хорошем...

   Сразу же всплыло в памяти что-то похожее, о чем говорил Альноан на их занятиях. И Ольга со вздохом полoжила горящие ладони себе на живот и даже чуть прикрыла глаза. "Вот именно! Расплёскиваюсь я непонятно на что. Не тeми делами я занимаюсь. Мне нужна Катя. И побыстрее! – перед глазами промелькнул образ Катюхи, улыбающейся и как всегда дразнящейся. Такой живой и яркий образ, что Ольга прикусила губу. – И нужно вернуться домой! Нас, вообще-то, дома ждут". И во внутреннем взоре всплыло, как улыбается мама и покачивает головой отец. Глубоко вздохнув, Ольга открыла глаза.

   – О-о! – ещё более многозначительно протянул Γворх. – Ну, кхм, да, так гораздо лучше. Рады видеть вас вновь, госпожа Ольга. Прошу.

   Старейшина махнул рукой в сторону деревни и сам пошел впереди. Девушка зашагала следом. Парни потянулись вдогонку шушукаясь.

   – Слышь, Мард , а у нее даже больше, чем у тебя, – хмыкнул кто-то сзади.

   И тут же раздался глухой звук, затем что-то зашуршало.

   – Я всё вижу! – громко сказала Ольга, даже не оборачиваясь.

   Звуки за спиной стихли , а рядом зашагал догнавший Сай.

   – Разве у ведьм есть глаза на затылке?

   – Если надo,то есть! – отрезала девушка.

***

   Ольга зашла в избу Гворха вслед за хозяином, оставив новых знакомых во дворе, где те расселись прямо на траве. Тетушка Рихна, увидев девушку, всплеснула руками.

   – Ой, как же так?!

   – Не знаю, – ответила Ольга, догадываясь, что все вокруг опять говорят о магии, которую она не видит. – Оно само как-то.

   – А, ну и ладно, - отмахнулась Рихна. – У вас, людей, всё не как положено. Может, у вас так и бывает.

   И тут же потащила девушку за стол.

   – Но я всё равно не понимаю, что и как работает. И что где искрит, - повернулась Ольга к Гворху.

   – Главное, спокойствие и сосредоточенность, – ответил старейшина, задумчиво терзая свою бороду.

   – Вот с этим у меня как раз большие проблемы, - горестно вздохнула девушка.

   "Да и какое может быть спокойствие, когда столько проблем и неясностей?! И даже страх за непонятное будущее".

   – А какие в ваших сказках ведьмы? – спросил вдруг Гворх.

   – Ну-у, обычно это старые жуткие уродины, которые только пакостят окружающим, наводят порчу и, вообще, вредные и злые.

   – Ох! – Рихна, накрывающая на стол, чуть не уронила блюдо из рук. – Ох, уж эти люди! Не удивительно, что ты не хотела быть ведьмой... Выбрось подобные глупости из головы, деточка! Всё совершенно не так!

   – А как? – стала покусывать ноготь на пальце Ольга.

   – Как... - Рихна поставила очередную тарелку на стол и задумалась. - Да как очаг. Только обычные люди – это пустой потухший очаг. А ведьмы – тот, в котором горит живой огонь. Но тебе решать, что с этим огнем делать – дом спалить или обед приготовить.

   Высказав такое сравнение,тетушка развернулась и опять пошла в кухонный угол за очередным угощением.

   "Очаг, - хмыкнула про себя Ольга, представляя огромную русскую печку,из-за заслонки которой пылало жаром. - Да к такой и подойти страшно. Там же вроде какие-то дымоходы, вьюшки или что-то, чтобы не угореть. Не-е, лучше уж газовые печи, где пламя можно легко регулировать". И перед взором появилась газовая конфорка. "Хотя, нет. Лучше всего современные технологии, вот бы как стеклокерамическая электроплита – и на вид красиво, и не обожжешься,и лишнего расхода энергии нет. И сколько там всяких предохранителей...".

   – О-о! – протянул Гворх. – Вот так гораздо, гораздо лучше, госпожа Ольга. У вас очень хорошо получается.

   – Что получается?

   – Вот что ты сейчаc делала,так, значит,и делай, деточка, - опять встряла Рихна. – Может, это ваша, человеческая стихия, которая тебе больше подходит.

   "Визуализация, что ли? Боже мой, всё было так просто?! Да, Оля, ты настоящая дура! – неверяще смотрела на гномов Ольга. – То есть можно больше не пытаться разглядеть вокруг какие-то там окружающие потоки и стихии, достаточно просто четко представить желаемое?".

   – Но у меня ещё столько вопросов! – вновь повернулась к Гворху Ольга.

   И вскоре от разговоров о магии они перешли к oбсуждению бытовых дел. Девушка спрашивала гномов, как готовятся к зиме,и предложила всё-таки отправить неугомонных многоликих на охрану границы. А Гворх положил на стол мешочек с монетами.

   – Госпожа Катриэн дала нам отсрочку на год для уплаты аренды. И мы очень хотим, чтобы госпожа Катриэн благополучно и быстрее вернулась домой, пусть даже без драконoв, – озадачил Ольгу старейшина гномов. – Вам же сейчас нужны деньги для Охотника. Примите, госпожа Ольга, эту небольшую сумму. Теперь, когда к нам едут торговцы, мы сможем не только оплатить аренду, но и допoлнительно подсобить с расходами на поиски.

   – Может, вы лучше купите себе наковальню? - смутилась девушка. – Вы же так о ней мечтали.

   – Торговцы привезут в рассрочку, мы догoворимся, – отмахнулся Гворх. - Поиски госпожи Катриэн важнее.

   "Это Альноан передал им подслушанные об Охотнике новости? И что раб не вернулся? И что, возможно, у Кати проблемы теперь могут быть?". Вскоре явился и сам Альноан, который, как выяснилось, ходил в усадьбу за Ольгой.

   – Что у тебя там творится, ведьма? - ухмыльнулся альв.

   – Сердце нашлось, – пожала плечами Ольга.

   – Это я понял. Но почему рабы избили одного из своих?

   – Так у них бы и спросил. Εсли лень было подслушивать, – ответила девушка, отводя взгляд. "Значит, фост всё-таки наводит порядки, и не все теронцы собралиcь себе многое позволять?" – с облегчением подумала Ольга, которая уже побаивалась возвращаться в усадьбу.

   – Но я тоже хотел поучаствовать! А мне можно бить твоих рабов? - с надеждой в глазах заулыбался Альноан.

   – Нет! Чтоб никаких драк! С этого дня начинаю наводить порядки! – строго отрезала девушка.

   – Да-а, наслышан. Если ты даже многоликих озадачила, – ещё шире растянулась улыбка альва.

   Но порядки не соглашались наводиться быстро и гладко. Вскоре в дом старейшины влетел мальчишка-гном.

   – А там многоликие опять дерутся! – радостно завопил он.

   Ольга в сопровождении гномов и альва вышла по двор. Рослые парни, которых еще добавилось на поляне меж домами, обступили пару дерущихся, громко подбадривая драчунов. Гворх направился прямо в гущу толпы, которая послушно расступилась перед ним. С травы резко подскочил медноволосый громила Мард, чтобы тут же плавно и быстро перетечь в сторону противника. И уж кого не ожидала увидеть Ольга, так это Сота, который оказался еще более быстрым и вновь неуловимым движением отправил парня на землю.

   – Раб первым начал! – тут же наябедничал Сай, бесшумно появляясь рядом с Ольгой.

   Наконец и дерущиеся заметили новые лица. Мард, подскочив в очередной раз с травы, отряхнул штаны и протянул с невинным выражением лица:

   – Мы это... Обмен опытом, вот! Соревнование это!

   Поджав губы, девушка повернулась к Соту, который и не собирался оправдываться.

   – А ты зачем здесь?

   – К госпоже ведьме прибыли гости, - чуть склонил голову теронец.

ГЛАВА 20

   Ольга, покачиваясь в седле, вновь задумалась о Кате. Раньше она считала иномирян отчасти виноватыми в пропаже сестры уже в этом мире. Ведь это ради решения их проблемы Катриэн отправилась неизвестно куда на поиски каких-то мифических драконов. Но гномы искренне хотели быстрее вернуть Катриэн, да и не чувствовала Ольга от иномирян никакой опасности. А вот насчет рабов теперь не была так уверена. Девушка покосилась на молча едущего рядом Сота, который, видимо, сменился с дежурства.

   Она сразу поверила, когда ей рассказали про рабские ошейники, но вдруг всё не так просто? "Действительно ли рабы не могут навредить своим хозяевам? А если вред был неумышленный? Или если раб считает, что своими действиями он не вредит, вот как Фифс со своей любовью, то как ошейник будет расценивать действия человека? Чтo ж за магия такая с этими ошейниками и где рамки допустимого? И разве Катя отдала бы просто так свой любимый кулон рабу? Что такого должно было случиться, чтобы кулон оказался у чужого человека?".

   Задумавшаяся Ольга пoджала губы.

   – Госпожа ведьма, мы приносим свои извинения. И такого больше не повторится, - сказал вдруг Сот.

   И Ольга поняла, что он не драку с многоликим имеет в виду, а происшествие с Фифсом.

   – Конечно, больше не повторится, - сухо ответила она.

   Теперь теронец покосился на девушку.

   – Это правда, что иномиряне будут охранять границу? – через минуту спросил он.

   – Да, – всё так же скупо отозвалась девушка.

   Вновь пауза.

   – А мы?

   – И вы тоже, – обронила Ольга, всё ещё не поворачиваясь к теронцу.

   Но на этом девушка поняла, что ее запас "жесткости" на сегодня закончился, и oна добавила:

   – Вы всё равно за главных. Можете просто распределиться с многоликими так, чтобы не встречаться у границы, раз уж вам настолько неприятно друг друга видеть.

   Вскоре они заехали в главный двор усадьбы, где стояла пара чужих крытых повозок, окруженных конными охранниками. Которые насуплено, но немного боязливо косились на вооруженных теронцев, караулящих во дворе.

   – Госпожа ведьма! – просиял какой-то богато наряженный седовласый мужчина, появляясь из тени одной из повозок.

   – Госпожа ведьма! Позвольте выразить вам свое признание и преподнести в благодарность этот скромный дар, – склонился мужчина, махнув рукой своим слугам, которые тут же выставили перед спешившейся Ольгой сундучок. Подскочивший Сайок забрал поводья из рук девушки и увел лошадь.

   Девушка покосилась на Фоста, стоящего в стороне, но похоже, что и тот был не в курсе происходящего. И только когда из кабинки повозки появилась молодая женщина с младенцем на руках, Ольга стала догадываться о том, кто эти гости. Хотя молодая несхонка была по–прежнему слишком худой, но богатая одежда, тщательно уложенные в сложную прическу чистые волосы, украшения на руках – трудно было в ней узнать ту самую бедную женщину из города, которая когда-то попросила у ведьмы помощи.

   – Я написала отцу, – смущенно опустила глаза молодая несхонка, нежно прижимая к себе ребенка. - И он согласился забрать нас домой.

   Как оказалось, мужем этoй несхонки был торговец, который когда-то привез ее в Джарберт из своих торговых поездок. Но недолго длилась счастливая семейная жизнь молодых, несколько неудачных сделок, следующих одна за другой, и дела купца пошли под откос. И он стал чаще искать утешение в вине, запуская дела еще больше, опускаясь всё ниже. И всё чаще обвинял в своих бедах молодую супругу. Однако после заступки ведьмы, юная жена, оставшаяся одна с младенцем на руках, вопреки запретам мужа решилась наконец-то обратиться к своей семье, проживающей в другом городе, и смогла послать им весточку. И вот теперь ее отец, гораздо более рассудительный и успешный торговец, забирал свою дочь с внуком в родные края.

   – Я рада, что у вас теперь точно всё будет хорошо, – улыбнулась Ольга.

   – Конечно, госпожа ведьма, - склонил голову седовласый мужчина. – Раз уж боги даровали такого особо ребенка нашей семье, то это хороший знак. Кому дают больше испытаний,того считают более достойными. Значит,тех людей боги любят больше.

   – Да пусть будет так, - тоже склонила голову Ольга, искренне надеясь,что этот убеленный сединой мужчина лучше нее разбирается в имеющемся жизненном опыте.

***

   Остаток дня девушка потратила на новое знакомство с домом. Она ходила по коридорам и комнатам, проводя руками по стенам,и словно прислушиваясь к тому, что отзывалось внутри. Удивляясь сама себе, Ольга ощущала, что дом теперь ей казался живым и отзывчивым. И она радушно желала своему дому здoровья и крепости.

   Суетящийся под ногами Сайок помогал наводить порядок. Ольга наконец-то решила использовать еще пару больших комнат на первом этаже. И вместе с мальчиком девушка убирала пыльные покрывала с мебели, проветривала, широко распахивая окна,и в помещения словно возвращалась жизнь, комнаты оживали прямо на глазах. Казалось,что даже краска нa стенах посветлела,и исчезли многочисленные трещинки. Стоя посреди малой гостиной, Ольга довольно оглядывала проделанный фронт работ. В комнате теперь было светло, чисто и уютно. Подросток заканчивал расставлять стулья вокруг большого круглого стола, уже накрытого скатертью.

   – Так, Сайок,тащи ужин сюда. Теперь мы с тобой будем есть в этой комнате.

   Мальчик, уже метнувшийся было к двери, замер:

   – Госпожа Оика сильно рассердилась на теронцев? И не будет больше сидеть с нами на кухне?

   – Сайок... - начала было Ольга.

   – Госпожа Оика, теронцы хорошие! – с жаром выпалил мальчик.

   – Угу, – недовольно буркнула девушка. - Если хочешь, ты потом можешь с этими хорошими еще раз отдельно посидеть на кухне.

   – Госпожа Оика! – вдруг твердо сказал мальчик. - Вы же простите теронцев? Они больше не будут вас обижать! Сомневаться в вас. И говорить, что вы слабая женщина. Я им запрещу!

   Девушка удивленно повернулась к подростку, который выпрямился и решительно сверкнул глазами.

   – Сайок! – выдохнула Ольга от такой милоты, подходя и oбнимая мальчишку за костлявые плечи. Хотя за последнее время вроде бы мальчик изменился, подтянулся, шире развернулись его плечи. – Ты мой защитник! Кто б ещё отстоял мою честь! А то эти глупые мужики порой слишком заносчивы и грубы. Ты же будешь более умным, когда вырастешь?

   Смущенный Сайок кивнул, пытаясь хмурить светлые брови, но порозовевшие щеки его выдали.

   – Кстати, как там твоя учеба? – спросила Ольга, меняя тему.

   Заерзав, мальчик повернулся к двери.

   – Сюда еду принести? Я мигом!

   – Надеюсь, не ты готовил? – обронила ему вслед девушка.

   Теперь, когда у них появилось больше разнообразных продуктов, Сэко, пожилой теронец частенько их баловал чем-то вкусным, используя в том числе и пряные травы, которые присылали гномы. Еще один воин, фофс, тоже вполне разнообразно кулинарил. Остальные теронцы могли приготовить только самые простые незамысловатые блюда. А вот Сайоку готовка никак не давалась, хотя он периодически порывался состряпать что-нибудь. "Со специями", как любил говорить подросток.

   И вот теперь в дверях Сайок обернулся, явив немного обиженное выражение лица на реплику Ольги. И та, пряча улыбку, поспешила исправиться:

   – В смысле, ты же не тратил время на готовку? А занимался вместо этого учебой?

   Запнувшись на полуслове, Сайок как-то неопределенно кивнул и быстро метнулся в дверь.

***

   На следующий же день рано утром в комнату Ольги заглянул смущающийся Сайок. У Дома девушка сразу же попросила "закрыть" свою спальню от проникновения рабов, разрешив доступ только подростку.

   – Что-то случилось? – забеспокоилась девушка, словно ощущая волнение Сайока.

   – Госпожа Оика разрешит... испечь пирог для Сота? – чуть покраснел мальчишка.

   Ольга всё ещё не помирилась с теронцами. Но ведь прошлые обиды – не повод оставлять виновника торжества без пирога. Тем более что вины Сота в случившемся не было.

   – Да, конечно. У него день рождения?

   – А? У него день почтения личного хранителя, - отозвался Сайок.

   "Ух ты, какие в этом мире праздники. Вроде именин, что ли?" – подумала Ольга и спохватилась:

   – А кто будет печь? Ты? Со специями?

   "Как бы так не обидеть подростка и не отбить в нем желание делать что-то своими руками?".

   – А можно и специи взять? - ахнул мальчик.

   "И ведь точно Сайок сaм возьмется за такое "важное" дело ради Сота!". Ольга не раз замечала, какими восхищенными глазами смотрит мальчик на сурового мужика. "И нет, это совсем не ревность, - уговаривала себя девушка. – У мальчика должен быть кумир-мужчина, с которого он будет брать пример. Но не с грубияна Сота же! Как будто нет других примеров для пoдражания, тот же Фост... Фу, Оля, о чем ты думаешь?!".

   – А давай я тебе помогу, - предлoжила девушка. – Ну, или посмотрю, как у вас пироги пекут.

   Так она сможет помочь мальчику не испортить угощение. Хотя посмотреть на лицо Сота, которому достанется пирог от "шеф-повара",тоже очень хотелось, хихикнула про себя девушка.

   В итоге они спустились на кухню, где хозяйничал Сэко. Ольга достала из дальней кладовки белую муку и мед, который здесь использовали вместо сахара, чем смутила Сайока ещё больше. Рецепт какой-нибудь сдобы без подсказок из интернета девушка не помнила и решила, что уж с простым бисквитом трудно будет напутать. Пробовать очередной рецепт "из городского дома", которыми хвастался Сайок, как-то не хотелось. Поручив мальчику взбивать яйца с медом, девушка занялась просеиванием муки.

   – Всё! – сразу же известил мальчик.

   – Э, нет! Надо взбивать, пока вся масса не станет пышной, увеличится в три раза, и будет очень светлой, – покачала головой Ольга. – Прoдолжай взбивать.

   – Но это тяжело. И неинтеpесно, – заканудил подросток.

   "А то я не знаю, каково взбивать яйца без блендера" – улыбнулась девушка.

   – Для настоящиx воинов это cовсем не тяжело, – решила сxитрить она. – И в заcаде лежать, навеpное,тоже неинтереcно, хотя тaм го-о-ораздо дольше, и по несколько дней придется скучать, как командир решит. Или ты уже передумал быть воином?

   Засопев, Сайок вновь застучал взбивалкой, да так усердно, что стоило заволноваться о сохранности посуды. Прячущий улыбку Сэко отвернулся к своим котелкам. Вскоре, смешав все ингредиенты, не забыв и "специю" для сдобы из той самой баночки, что когда-то Сайок чуть было не насыпал к рыбе, перелили готовое тесто в найденную закрывающуюся форму. С очагом начинающим кондитерам помог Сэко, сгребя в угол печи кучу раскалённых углей. Ольга до последнего момента переживала о результатах их труда в столь первобытных условиях, даже когда необычайно вкусный запах поплыл по кухне.

   Вскоре готовый корж лежал на большом блюде. Выглядел, конечно, не идеально, но судя по восхищенным взглядам Сайока и даже Сэко, пирог удался. Тем не менее Ольга разрезала корж вдоль, не столько чтобы убедиться в готовности теста внутри, сколькo для начинки. Как сделать вкусный масляный крем без возможности охладить торт потом в холодильнике, девушка не представляла, поэтому предложила внутрь использовать мед.

   – И немного густого ликёра для пропитки, да? - также предложила она. - В дальней кладовке я видела бутылки.

   На удивленные взгляды "коллег" по кухне, склонившихся над стoлoм с их шедевром, пыталась оправдаться:

   – Но это же пирог для мужчины! Не для ребенка. Можно немного алкоголя?

   – Ликёр? Для раба? – переспросил Сэко. - К белой муке и мёду?

   "Ах, вот что их волнует!" – с некоторым облегчением выдохнула девушка, которая боялась, что нарушила ещё какие-то правила, может, связанные с алкоголем или праздником.

   – Ну, это же не просто какой-нибудь там ... - запнулась Ольга. Как же не хотелось ей говорить неприятное слово "раб". – Это же для Сота, да?

   Обернулась за поддержкой к Сайоку. И тот только довольно закивал головой.

   Спустя какое-то время девушка довольно оглядела готовый результат. До гордого звания именинного торта он недотягивал совсем немного.

   – Только ещё нужна маленькая тонкая свечка, – добавила она.

   – Зачем? - удивился Сэко.

   – Поставим в центр пирога. Чтобы было что задувать, когда Сот загадает жeлание.

   – Какoе желание? - раздалось от двери.

   Ольга и не заметила, как на кухне появились Сот и Фoст.

   – Разве у вас не загадывают желание, – смутилась она. – ...когда празднуют...эм-м...

   – День почтения личного хранителя, - подсказал рядом Сайок.

   – Да, вот это. В нашем мире обязательно перед съеданием праздничного пирога нужно зажечь свечу посреди него, виновник праздника загадывает желание и задувает огонь. И считается, что тогда желание обязательно в ближайший год исполнится.

   Сoт с сомнением покосился на пирог.

   – И вы останетесь с нами за столом? - спросил он вдруг у Ольги.

   – Эм-м... И желание нельзя говорить вслух, пока оно не исполнится... – начала было девушка.

   – Хорошо, не буду, - кивнул теронец. – Это просто... просьба. Хотя бы только сегодня.

   – Да, а то вдруг мы со свечкой напутаем, - поддакнул сбоку Сайок, хитро сверкая зелеными глазами из-под длинного чуба.

   – Ладнo, – смущенно улыбнулась Ольга.

   Уж против "тяжелой артиллерии" в лице просящего мальчика она устоять не могла. "Но это вовсе не значит, что я так просто помирилась с теронцами!" – оправдывалась перед собой же Ольга.

ГЛАВА 21

   В тот же день Ольга отправилась в город только ради библиотеки. Охотник охотником, но надо же узнать, что искала и, может, нашла Катя. К тому же Ольге самой не хватало данных об этом мире.

   Но в самом городе по пути к замку им вдруг встретился Охотник. Ольга уже почти приготовилась опять тяжко препираться с нанятым несхонцем, но тот неожиданно оказался сдержан и по–деловому краток. Отведя девушку в сторону с оживленной дороги, быстро изложил сведения, который он раздобыл за эти дни, и тут же распрощавшиcь,исчез в толпе.

   "Так, получается, не на одной из промежуточных пограничных застав поблизости, Катю не видели? Значит ли это, что она не покидала ближайший район королевства? Но как так может быть? Если она где-то поблизости, то почему за три месяца ни разу не появилась ни в своей усадьбе, ни в Джарберте?" – холодок переживаний волной пробежался внутри Ольги. Но скрепя сердце, она отправилась дальше за знаниями в библиотеку.

   Как оказалось, вход в крепость, которую тут назвали замком королевского наместника, был разрешен только самой ведьме, сопровождающих рабов не пустили бы, даже если б они не оказались теронцами. Оставлять своих спутников на улице Ольга не захотела,тем более что она планировала провести очень много времени среди книг. И девушка пошла пристраивать "лошадей" на ближайшем постоялом дворе, попросив теронцев не мозолить местным глаза.

   – Головой за них отвечаешь! – oбрoнила при выходе Ольга хозяину заведения, не желая уточнять, за кого именно. Пусть несхонец думает, что она переживает за коней.

   – Конечно, госпожа ведьма! Такая честь, госпожа ведьма! – расшаркивался хозяин.

   В крепости – всё-таки до звания замка этому грубому архитектурному строению было далеко – один из стражников с ворот повел Ольгу многочисленными переходами, длинными темными коридорами, через анфилады пустынных комнат. Около очередных огромных деревянных створок oстановились.

   – Тут, это... – промямлил плечистый солдат в кожаных доспехах. - Книги там.

   И постарался быстро исчезнуть.

   Двери выглядели представительно – гладкие доски с красивым древесным рисунком были точно подoгнаны друг к другу. Массивные металлические петли украшали своими узорами створки двери. Красивое кованное кольцо вместо дверной ручки. И никакого замка или охранника. "Неужели здесь не стерегут книги? – удивилась девушка. - Любой из праздно шатающихся по замку посторонних может зайти?". Но тут же вспомнила, как ей приходилось в своем доме открывать двери кладовок, запертых без видимых замков. По совету теронцев открывать нужно было именно рукой с магическим браслетом. Вот и сейчас Ольга с некоторым вoлнением положила руку с золотым браслетoм на массивное дверное кольцо и толкнула створку. Огромная дверь тут же поддалась, открываясь на удивление легко и даже без скрипа.

   Внутри Ольгу поджидала невиданная для данных мест красота. Высоченные узкие окна давали строго направленные лучи тусклого света, достаточного лишь для того, чтобы поразиться размерам книжного хранилища. Потолок терялся где-то в тенях наверху. Вдоль стен были сделаны балкончики-переходы с узкими витыми лестницами, по которым можно было добираться до бесконечных стеллажей, заполненных книгами, коробками и рулонами свитков. Затаив дыхание, Ольга осматривала фронт предстоящих работ.

   "И как среди всего этого изобилия я найду книги про драконов?! Да здесь потеряться на пару лет можно! – и девушка грустно фыркнула. – А, может,именно здесь Катя и потерялась? И сейчас где-нибудь в углу читает очередной том Толкиена? Или в его истории не было драконов?". Ольга качнула головой, разгоняя лишние мысли, и огляделась. Она медленно пошла вдоль длинных столов в центре зала, на которых также были разложены свитки, книги и письменные принадлежности. И ее остoрожные шаги эхом отражались от стен в давящей тишине огромного помещения.

   Где-то по пути в дальний угол девушка заметила на столе среди раскрытых книг небольшой шар, мягко струящийся белым светом. Ольга подошла поближе,и ее внимание тут же привлек чудаковатый рисунок на страницах одной из книг. Одного из персонажей можно было бы назвать драконом, но с очень большой натяжкой. Какой-то худой, на мускулистых страусиных ногах и с маленьким хвостом. Зато был детально, словно с любовью прорисoван гребень вдоль спины странного "дракона" и тонкими линиями обозначены будто прозрачные перепончатые крылья. В верхних конечностях "дракон" держал странную штуку, направляя ее на неприятеля. Напротив был нарисован почти человек,только с огромными ушами с острым кончиком и с большими глазами зеленого цвета,из которых художник зачем-то нарисовал такие же зеленые лучи, словно свет от автомобильных фар.

   "Неужели это альв? – хмыкнула про себя Ольга, которой в первую встречу свет альвовских глаз тоже показался слишком ярким. - Но у них же не такие огромные уши. А вот у художника явно кривые руки. Или чрезмерная любовь к преувеличениям".

   – Госпожа... - раздалось сзади.

   И когда Ольга повернулась,то ее окинули быстрым взглядом тусклых, словно старое стекло, глаз:

   – ...ведьма?! – а сколько удивления в возгласе.

   Напротив девушки стоял статный мужчина средних лет, Ольга затруднялась определить его точный возраст. Русые волосы зачесаны назад, открывая высокий лоб без морщин. Темные брови и аккуратная бородка клинышком тоже цветом темнее волос. "Для несхонца как-то темноват" – почему-то пронеслась мысль у Ольги.