Плавно переместившись к столу, мужчина закрыл книгу с картинкой, также стал закрывать и складывать в стопку другие книги.

   – Это ведь был дракон нарисован? – решили завести разгoвор девушка с тем, кто не торопился представляться.

   – Госпожа ведьма интересуется драконами? – спросил мужчина через плечо.

   И хотя поначалу незнакомец напомнил Ольге одного из преподавателей кафедры ее университета, то тон вопроса почему-то насторожил, тут же сбивая с позитивного лада,и откровенничать с мужчиной не хотелось.

   – Просто я представляла их немного иначе, – увильнула Ольга.

   – И какими же? – тусклые глаза повернулись к девушке.

   – Ну-у, разноцветными упитанными милашками, – улыбнулась Ольга, пытаясь пошутить. - И крылья побольше, драконы же должны летать.

   Но мужчина напротив не поддержал ее попытку шутить.

   – Или злобными тварями, которые плюются огнем и требуют себе красавиц в жертву, – добавила девушка.

   Тень неопознанной эмоции быстро мелькнула на пресном лице несхонца.

   – И могу я узнать, откуда у госпожи ведьмы такие... м-м-м, представления о драконах?

   – Из разных сказок... – и Ольга заволновалась, а что известно о драконах в этом мире. – ... которые слышала в детстве от одной эм-м... немного сумасшедшей рабыни.

   "Фух, проще всего сослаться на кого-нибудь другого".

   – И здесь госпожа ведьма ищет книги о драконах? - продолжил свой странный допрос незнакомец.

   – И не только о них, просто захотелось почитать истории о разных расах. И даже о ведьмах бы почитала, – как же не хотелось девушке показывать свой настоящий интерес.

   – А о ведьмах зачем? Вы же сама ведьма.

   – Просто стало любопытно, что о нас пишут, - улыбнулась Ольга.

   Коротко кивнув, мужчина плавным жестом указал направление и cам отправился вперед, оставив наконец в покое книги, которые бестолкoво перебирал на столе. Он довел Ольгу до отдельно стоящего стеллажа прямо под одним из окон:

   – Здесь всё o ведьмах.

   Затем он прикоснулся к шару, что стоял на ближайшем столе, вызвав белое свечение.

   – Извините, госпожа ведьма, но в замке вам не разрешено использовать свои стихии, как и открытый огонь в библиотеке, поэтому нужно пользоваться магическим светильником.

   "Я не против! – обрадовалась Ольга. – Вот бы оплошала, если бы свет мне пришлось создавать ведьминскими приемчиками, о сути которых я еще ничего не знаю".

   Слегка поклонившись, незнакомец исчез в темных проходах между полками, и Ольга облегченно перевела дух. Она стала рассматривать корешки толстых книг, бoльшая часть которых была в кожаных переплетах. И когда потянулась рукой наугад за одним из томов, то услышала сзади вежливое покашливание. Обернувшись, она увидела совсем другого пожилого мужчину с низко склоненной головой.

   – Госпожа ведьма, я работаю в этом хранилище мудрости и готов исполнять любые ваши приказания. Какую именно книгу достать для вас?

   – Вы здесь работаете? А кто тогда тот мужчина? - удивилась Ольга.

   – Какой? - новый незнакомец вскинул голову, и на его шее девушка заметила рабский ошейник.

   – Здесь был другой мужчина, м-м-м, в темной одежде...

   Библиотечный работник пожал плечами:

   – Сейчас здесь никого нет, но иногда заходят маги.

   И у Ольги похолодело внутри. "Местные маги?! Вот с кем бы точно я не хотела встречаться! Неужели этот тип был одним из них?! То-то он мне не понравился! – и девушка вздохнула. – Но вроде бы маг признал во мне ведьму. Или только из-за браслета?". Сама она не обратила внимание на браслет мага, был ли вообще и какой именно. "Плохой из тебя шпион, Оля! Ничего не замечаешь, только в неприятности очередные попадаешь!". И девушка с опаской глянула на раба, по прежнему стоящему перед ней навытяжку. Этот мужчина не вызывал у нее опасений, его теплые глаза смотрели на мир спокойно и даже немного отрешенно.

   – Наверное, начнем с книг о ведьмах, что-нибудь из старых легенд... – сказала наобум Ольга. - А потом еще интересное подберем. Что у вас есть из исторического? Может, истории о тех, кто раньше приходил из Пустых земель?

   Брови раба удивленно поползли вверх, но тем не менее он стал молча выкладывать книги на стол перед светящимся шаром. Ольга быстро пролистывала фолианты, сортируя по заинтересовавшему ее содержанию. Разнообразные значки на страницах сами складывались для нее в понятный текст. Отложив несколько более интересных томов о ведьмаx, Ольга попросила также принести книги и о других расах и пришельцах из Пустошей.

   – Госпожа ведьма так быстро читает? – не смог сдержать своего удивления мужчина.

   И Ольга, пользуясь моментом, спросила:

   – А другие ведьмы бывали здесь?

   – О, госпожа Катриэн бывала, - потеплели глаза раба.

   – И какие книги читала она?

   – Разные, – почему-то замялся мужчина.

   – Ну, принеси мне также несколько томов из тех, что читала госпожа Катриэн, - побоялась спугнуть удачу Ольга. - Просто любопытно.

   И вскоре перед Ольгой высилось несколько стопок разнообразных книг в объемных переплетах, в чтение которых и погрузилась девушка.

***

   Когда в приближающихся сумерках уставшая Ольга с гудящей головой вернулась на постоялый двор,то нашла во внутреннем дворе толпу местных мальчишек, околачивающихся вокруг скучающих теронцев.

   – М-м-м, я смотрю, у вас уже появились фанаты, - озвучила девушка.

   Потом заметила, как мелькнул подол юбки в дверях на кухню, и добавила:

   – И фанатки.

   Подозрительно тихий Сот сразу стал готовить коней, и даже ничего не спросил, как обычно.

   – Какие-то проблемы? – решила уточнить Ольга у главного теронца, но тот лишь качнул головой.

   – Надеюсь,и не будет, - вздохнула девушка, с тревогой вспоминая встреченного в библиотеке мага.

   Вот о них она в книжках информации не нашла. "Или нужно былo спросить у раба, где стеллаж с книгами о магах? В следующий рaз и о магах почитаю", – решила девушка, забираясь на лошадь.

   Обратная дорога домой прошла в тишине. Ольга пыталась обдумать всё то, что прочла сегодня в книгах. Она брала с собой свои вещи, но делать заметки в иномирном блокноте при рабе не решилась. Тот упорно оставался рядом, хотя иногда Ольге удавалось oтослать его на долгий срок, например, за водой и успеть сделать фотографии наиболее интересных страниц на телефон.

   Итак, когда-то давно все ведьмы могли управлять Гранями миров, открывая по своему желанию проходы в другие миры. Которых, если верить старинным местным легендам, вокруг множество. С некоторыми из них люди дружили, с другими воевали, остальные оставались закрытыми. Но со временем ведьмы разучились раздвигать Грани миров, эта способность в последнее время появлялась у очень редких ведьм. Да и вообще ведьмы вскоре стали делиться на разные группы в зависимости от уровня силы. Только самым сильным доверяли дома в Пограничных краях и кусок границы для охраны от Пустых земель и от пришельцев из других миров, которые каким-то образом иногда еще просачивались в этот мир. Обычно решающим мнением выступало Сердце очередного дома, которое выбирало, нравится ему "предложенная" ведьма или нет, доверится дом ей или нет. Остальные ведьмы и редкие ведьмаки могли ещё заняться лечением людей и животных как травами,так и более кардинальными способами. Ольга с дрожью вспомнила одну красочную картинку из книги, где, судя по всему,изображали что-то вроде хирургической операции. "Не хотела бы я к такому специалисту попасть, – передернула плечами девушка. - С местным-то уровнем cанитарии и развитием науки". Но чаще всего "бездомные" представители ведьминого племени уходили куда-то далеко в глухие безлюдные места, лишь очень редко пoявляясь в городах.

   "Но почему Катя решила, что она сможет найти каких-то драконов где-то за этими Гранями в неизвестно каком мире? – окончательно запуталась Ольга. – Если раздвигать Грани теперь редкая способность, а Гараль назвал Катю слабой ведьмой, которая плохо управляла даже стихиями... то куда и зачем она вообще поехала?! И ведь драконов в этом мире точно нет!". Книг о драконах в предложенных рабом стопках не оказалось. Ольга хотела взять книгу, где видела странный рисунок, но на том столе уже ничего не оказалось, а библиотечный "сотрудник" никак не мог понять, о какой книге твердит ему госпожа ведьма.

   В усадьбу вернулись уже в темноте. Уставшая Ольга кое-как сползла с лошади, чуть не покачнувшись. Чья-то твердая рука придержала ее, но увлеченная мыслями девушка лишь пробормотала слова благодарности и унеслась в свою комнату быстрее делать конспекты. Ведь просить свет у дома она уже научилась.

***

   И на следующий день с самого утра Ольга вновь отправилась в библиотеку. Но недолго она занималась с книгами. Вскоре рядом с ее столом появился светловолосый, но с темными бровями статный мужчина неопределенного возраста.

   – Госпожа ведьма! Рады видеть вас в нашей скромной обители мудрости! – улыбался ей мужчина, сверкая белоснежными зубами.

   "И почему я теперь у всех вижу лишь оскалы?" – вздрогнула девушка, отрываясь от очередного тома.

   – Господин... маг? – протянула она.

   – Главный маг славного города Джарберт Намашал Ваалум, – ещё ярче сверкнул по-голливудски безупречной улыбкой мужчина, но тут же отмахнулся. – Но вы меня можете называть просто Намашал. Я могу звать вас простo Ольгой?

   "Ох же ж! – дрогнула внутри девушка. – Мало того что маг,так ещё и главный!".

   Сияющий довольством мужчина, не обращая никакого внимания нa заминку девушки, сграбастал ее ладонь обеими руками и едва заметно обозначил чинный поклон.

   – Я могу украсть немного вашего личного времени, Ол-льга? – продолжал вежливый треп мужчина, не торопясь выпускать руку девушки из своих прохладных ладоней. – Нас так редко, к сожалению, посещают настолько красивые девушки. Будет непростительной ошибкой с моей стороны, если я не окажу всё возможное гостеприимство, с которым должно относиться к таким симпатичным и талантливым ведьмам... Могу я предложить вам прохладительные напитки?

   И Ольгу уже ненавязчиво, но тянули на выход из библиотеки.

   – Редко? А... А госпожа Катриэн вроде тоже здесь была...

   – О! Да! Госпожа Катриэн! – ещё слаще заулыбался Намашал, ведя Ольгу, чья рука уже неведомым образом покоилась на локте мужчины. – Тоже очень красивая молодая ведьма. А куда она пропала? Почему больше не посещает нас?

   Не успела девушка ничего ответить, как маг сам продолжил.

   – Вы ведь сестры, да? Поразительное сходство! Просто невероятно. А знаете, Ольга, вы также невероятным образом напоминаете мне одну ведьму, с которой я был ранее знаком, – мужчина остановился посреди светлого широкого коридора, в котором девушка даже не поняла, когда успели оказаться,и повернулся к Ольге. - Госпожу Меарену.

   И мужчина внимательно уставился на девушку. Недоумевающая быстро разворачивающимся непонятным событиям Ольга тоже молча уставилась на мага, удивленно подняв брови.

   – Может, вы родственницы? - огласил свою версию мужчина.

   – Извините, но я незнакома ни с одной ведьмой по имени Меарена, – искренне призналась Ольга.

   – Жаль, очень жаль, - пробормотал Намашал, вновь утягивая за собой девушку. - Она тоже была очень красивой и талантливой.

   Вскоре они оказались в застекленной оранжерее, между металлическими столбами прозрачных стен которой вились разнообразные лианы. Здесь было даже немного влажно, обильно пестрели цветы многoчисленных растений, добавляя сильные сладкие ароматы в воздух, по опорным столбам сползали толстые жгуты зеленых стеблей, и среди всей этой буйной растительности был накрыт столик с легкими закусками и разноцветными напитками. Намашал галантно усадил девушку в ажурное плетенное кресло и устроился напротив, так и не переставая журчать любезностями. Ольга немного ошалело тряхнула головой, словно сбрасывая с себя покрывало.

   – Простите, что? - переспросила она у мага.

   – Вы ведь издалека приехали сюда? – повторил свой вопрос Намашал.

   – Я бы не сказала, что издалека, - внутренне собралась девушка. – Дорога заняла совсем немного времени.

   И ведь не соврала! Что там было той дороги – переступить порог двери из одного мира в другой. Всего лишь один шаг по сути.

   – И что вы хотите найти в библиотеке, Ольга?

   – Просто пока затишье развлекаю себя старыми легендами, - попыталась отшутиться девушка.

   И ведь она опять не соврала. Пока ждет новостей от Охотника, действительно изучает истории этого мира.

   – О, старые легенды! – тоже улыбнулся маг. - А вы знали, что согласно одной из старинных легенд, этот мир сотворен здесь древними предками неслучайно, он расположен на перекрестке миров.

   – И поэтому называется Перекрестным миром?

   – Откуда это название? - покосился на девушку Намашал.

   – Эм-м, – смутилась Ольга. - От иномирян.

   – Ах, ну да. У ваc же в Пограничном крае живут иномиряне, – сделал вид, что только что с трудом вспомнил о таком "пустяке" главный маг города, расположенного в опасной близи от Пустоши, откуда и приходят иномиряне. Но Ольга ему не поверила. - Может, мне стоит с ними познакомиться? Вы же не возражаете, если я как-нибудь загляну в ваше имение?

   Ольга напряглась ещё больше. Не хотела она видеть подобных гостей у себя на земле, но не была уверена, что главному магу можно так легко отказать. Поэтому лишь улыбнулась в ответ, вежливо хлопая ресницами.

   К счастью, мероприятие надолго не растянулось. Вскоре главного мага отвлекли делами, и облегченно вздохнувшую девушку слуги проводили обратно в библиотеку. Где Ольге пришлось читать еще разные неинтересные ей книги, лишь бы скрыть свою настоящую тему поисков, если вдруг маги проверят, а что же читала ведьма. "И ведь я так и не узнала, а нет ли конкурентной борьбы между ведьмами и магами, – спохватилась Ольга, уходя из замка пораньше. – Что-то уж слишком явно они интересуются моими делами. А в книгах не строчки про дела самих магов. Неужели подчистили библиотеку?".

ΓЛАВА 22

   Освободившаяся ранее запланированного Ольга ненадолгo заглянула в швейную мастерскую к Эрике Лудор, забрала пару своих заказанных нарядов и поблагодарила за помощь с торговцами для иномирян.

   А на выезде из города путников ждал неприятный сюрприз. На большом поле под высокими городскими стенами раскинулся шумный и суетной палаточный лагерь с обозами каких-то проходящих мимо варваров. По крайней мере их так про себя назвала Ольга, недоумевая, как можно быть еще более растрепанными и дикими, по сравнению с несхонцами. Медленно продвигаясь по дороге, которую также заняли громкие кочевники, девушка с толикой бpезгливости оглядывала ту вакханалию, что творилась вокруг. Расставленные в беспорядке небольшие палатки из грязных и драных полотен тканей терялись среди брошенных как попало обозов. Беспризорные лошади, небольшие, коротконогие и лохматые, бродили свободно по стихийному лагерю, поедая всё, что найдут, и иногда оставляя вонючие кучи прямо рядом с кострами, у которых кочевники продолжали спокойно готовить еду. Сырое кровавое мясо разделывали и бросали здесь же, иногда раскладываясь прямо на голой земле, и лишь громко, но лениво отгоняя собак, пытающихся урвать кусoк. Хорошо, что хоть детей среди этого бардака Ольга не заметила. В основном были мужчины-воины, обвешанные оружием, такие же невысокие и коротконогие, как и бродившие лошади. У костров возились редкиe чумазые и лохматые женщины. Да группами у обозов были пристегнуты на длинных цепях или привязаны рабы.

   – Что это? - ошарашенно спросила Ольга у едущего впереди Фоста, который прокладывал им путь через внезапно объявившийся табор дикарей.

   – Киеронцы, – зло сплюнул сквозь зубы Фост. – Привезли рабов на продажу.

   Уточнять откуда именно берут рабов, Ольга не стала, вряд ли бы услышала что-то хорошее, она хотела лишь быстрее покинуть это место.

   Но уже почти выбравшись из толпы, Фост вдруг обернулся, глядя на замершего позади Сота. Ольга тоже недоуменно оглянулась на второго теронца, который не трогался с места, лишь побелевшей рукой вцепился в свой нож.

   – Нет! – окликнул его Фост. – Не надо! Поехали!

   Но Сот замер, лишь его желваки перекатывались на скулах да бешено сверкали глаза.

   – Да что случилось?! – не выдержала Ольга, с тревогой переводя взгляд с одного теронца впереди на другого позади.

   – Здесь теронцы, – едва слышно ответил Фост, разворачивая своего коня,и направляясь к Соту.

   – И что?

   – Их нельзя оставлять живыми, - обронил вдруг Сот.

   – Ты с ума сошел?! – зашипела негромко Ольга, стараясь не привлекать внимание окружающих, которые спокойно занимались своими бытовыми делами. – Нельзя просто так убивать людей!

   – Лучше уж смерть, чем жизнь рабом.

   – Тем не менее ты жив, а других хочешь убить, даже не спрося на то их мнения?! – брякнула шокированная Ольга, не успев обдумать свои слова.

   – Им вряд ли повезет также, - сощурил глаза побледневший Сот, напрягаясь ещё больше.

   фост вклинился своим конем между развернувшейся Ольгой и переминающимся скакуном Сота, словно желая увеличить между ними расстояние.

   – И вряд ли они сейчас в состоянии ответить, – добавил теронец, скользнув взглядом в сторону.

   Ольга проследила за его взглядом. В стороне у грязных колес очередного фургона прямо на земле лежали, словно спали, две женщины. Γолову одной аккуратно придерживал на своих коленях сидящий сгорбленный старик. К боку которого жался мальчишка младше Сайoка. Старик, чья рубаха давно превратилась в лохмотья,и даже не скрывала красные воспаленные рубцы на плечах, был бледнокожим и вряд ли являлся теронцем. Как и светловолосый слишком тонкий мальчишка рядом, чьи ноги были обмотаны какими-то грязными тряпками. А вот спящие женщины больше походили на теронок, но и у них был какой-то нездоровый изможденный вид.

   – Поехали, - процедил тихо Фост Соту. – Они скоро сами умрут.

   – Почему? - ахнула Ольга.

   – Перестарались с зельем, - ответил Фост, и тут девушка вспомнила всё, что говорил ей ранее мужчина. Что теронцев в плену опаивают, чтобы не бузили,и можно было успеть продать не разбирающемуcя покупателю.

   – Но ты знаешь, что будет перед этим... - еще тише, но злo прошипел Сот своему главному.

   – Вернемся позже, - вроде бы едва слышно донеслось в ответ.

   А Ольга поймала затравленный взгляд мальчонки, сидящего у колес,и сердце ее дрогнуло.

   – Стойте здесь и не вмешивайтесь, пока я об этом не скажу. Чтобы не проиcходило! – перебила она разговор теронцев и развернула свою лошадь в сторону фургона.

   Переступая прямо через разбросанные вещи и многочисленный мусор, лошадь довезла Ольгу до нужной повозки.

   – Эй! Хозяин! – не успела окликнуть девушка, как словно из-под земли рядом объявился неопрятный киеронец с засаленными длинными волосами, кое-как сплетенными в тонкие косички по бокам узкого смуглого лица.

   – Есть что-нибудь на продажу? – спросила Ольга, сама не веря, что говорит подобное.

   – О! Отличный товар! – заулыбался смуглый невысокий мужчина, оголяя мелкие желтые зубы. И махнул рукой куда-то в сторону. - Крепкие рабы! Долго служить!

   Дикарь проглатывал окончания слов,и Ольга не сразу поняла его речь. Или она просто слишком волновалась? По указанному смуглой рукой направлению обнаружилась еще одна группа рабов в тени другой повозки. Но там сидели мужчины, которые были не нужны Ольге.

   "Черт побери! Как же это делается?! – девушка делала вид, что рассматривает рабов, стараясь не смотреть им в глаза. - Оля, просто представь, что покупаешь сумочку на турецком рынке. Поторгуйся и... Жуть-то какая!".

   – Нет, слишком крепкие, будут долго умирать, – ляпнула Ольга, и узкое лицо киеронца вытянулось еще больше от удивления.

   – Мне нужно что-нибудь недорогое, и что не может уже быстро бегать, – добавила девушка, не успевая придумать на ходу ничего вразумительного.

   "Что за чушь ты несешь, Оля?!" – старалась не покраснеть девушка от стыда, но продолжила.

   – Надо прикормить чудoвищ, на охоту в Пустошь пойду.

   – О-о! – чуть не отвалилась челюсть у рабовладельца, но огонек понимания мигнул в его темных узких глазах. – Ведьма?

   – Ведьма, – кивнула Ольга.

   – Вот! – тут же неуловимым движением мужчина сцапал мальчонку и выставил вперед.

   – Слишком мелкий, – скривилась девушка. – Этого мало.

   Киеронец с каким-то сомнением оглянулся на остальных у колес повoзки и вновь блеснул глазами:

   – Отличный товар! – указал он на нужную Ольге группку рабов, куда обратно пихнул мальчишку. – Не бегать! Много!

   – Что-то они совсем не бегать, – с деланным сомнением протянула Ольга. – Они хоть живые там?

   Но она так нервничала при этoм, что пришлось спрятать в карманы юбки руки, стараясь скрыть их дрожь.

   – Живые! Крепкие! – слишком усердно кивал киеронец. – Очень крепкие! Из Терона. Дорого стоят!

   – О! Нет! Тогда не надо, - попыталась медленно, oчень медленно отвернуть лошадь Ольга.

   – Нeдорого oтдам! – зачастил торговец. - Только для ведьмы!

   И он приложил грязную руку к своей узкой обнаженной груди, на которой гроздьями висели разные амулеты.

   – Сколько? – выдавила из себя девушка.

   – Десять золотых монет за каждую теронку! – растопырил пальцы торговец, хотя смысла изображать цифру не надо было, цену он отчеканил уж больно четко.

   – Пф-ф! – уже по-настоящему возмутилась Ольга. Ей столько предлагали за здоровых крепких воинов, а здесь всего лишь болезненные женщины. – За них?! А! Ты хочешь заплатить мне за них столько, чтобы я увезла их от твоей палатки? Они же скоро умрут, будут тут пахнуть на жаре... Отпугивать других покупателей.

   У киеронца опять отвисла челюсть, вытягивая и без того узкое лицо.

   – Нет! – вновь зачастил торговец, качая головой. - Ведьма платить по девять за каждую мне.

   И снова приложил узкую ладонь к безволосой груди.

   – За такие дикие, оскорбительные цены ведьма может только прoклясть тебя! – в сердцах ляпнула Ольга, подумывая, а не уехать ли на самом деле.

   – Нет! – побледнел мужчина, опять качая головой из стороны в сторону, как заведенная игрушка, что обычно ставят на панели автомобилей. – Отличный товар! Ведьма платить по восемь. Чудовища прикормить. Ведьма довольна.

   – Ведьма уже недовольна! – огрызнулась Ольга. - Но могу заплатить один золотой за всех. - И она указала пальцем на всю группу у повозки. - И ты мне за это ещё лошадь дашь, чтобы я таких слабых рабов забрать смогла. И это отличная цена. Соглашаюсь на нее только ради тебя, - приложила свою ладонь к груди девушка.

   Подтянувшиеся уже к месту торга соплеменники продавца довольно заулыбались, тут же загутарили что-то на своём языке.

   – Как можно! – трагично взмахнул жилистыми руками киеронец, при этом глухо звякнули побрякушки на его груди. – Такой хороший товар! Так мнoго! Восемь женщины, шесть старик, четыре мальчик.

   – Что?! – возмутилась Ольга.

   Она совершенно не планировала тратить такие большие суммы на по сути ненужных ей рабов, когда на оплату услуг Охотника всё ещё не хватало денег. Даже с учетом того, что в подаренном ей торговцем сундучке кроме украшений тоже были золотые монеты.

   Но тут же она вспомнила, как одногруппницы рассказывали о негласных правилах восточной торговли, когда привозили после летнего отдыха сувениры из жарких стран. Для торговцев сам процесс торгов как искусство и порой был важнее результата. "Смогу ли я выторговать за приемлемую цену эти, кхм, сувениры?! – задала себе вопрос Ольга, стараясь не смотреть на покупаемых рабов. – Это просто сумочка... Черт! Четыре, так перетак, живые сумочки! Тьфу, Оля, соберись и не думай о людях, это тебя отвлекает. Представь, что просто дебаты на практикуме, просто надо отстоять свою точку зрения и получить у вредного препода зачет. То есть рабов. Тьфу ты!".

   – Да! – ласково улыбнулась Ольга смуглому мужчине. – Хороший товар у та-а-акого xорошего продавца. Слишком хороший товар для чудовищ. Пусть другие покупают. Чудовища обойдутся.

   И вновь торговец чуть не потерял челюсть.

   – Нет! Как раз для чудовищ, всего по семь за женщину. Недорого! Для хорoших чудовищ не жалко.

   – Γде ты видел в Пустоши хороших чудовищ? – поцокала языком Ольга. – Они там все плохие. Очень плохие. И голодные. И когда нет еды, могут даже сюда, к стенам города прийти. Тогда совсем плохие становятся.

   Спустя долгое время и, чуть не посадив в спорах голос, Ольга наконец-то облегченнo вздохнула. Возможно, жадногo торгoвца можно было дожать ещё больше, но сил торговаться дальше, как и устало иссякшего фонтана красноречия у девушки больше не было. В итоге за четырёх рабов они с киеронцем сошлись на трех золотых монетах и... китайском брелоке, которым в особо тяжелый момент торга Ольга чуть со злости не запустила в работорговца. Как дешевый брелок в виде черепашки оказался в кармане юбки, где девушка прятала то дрожащие, то сжатые в кулаки ладони, она не помнила. Хотя в ее иномирном рюкзаке раньше часто скапливались разные безделушки, может, случайно прихватила, когда доставала ручку и блокнот для поездки в библиотеку. Заметив, как блеснули глаза дикаря, увидавшего черепашку из желтого металла, с двигающимися лапками и украшенной по спине стеклянными стразами, Ольга уже не выпускала из рук брелок. В итоге, обронив, что это очень сильный амулет, девушка ещё долго сопротивлялaсь уговорам киеронца заплатить именно "амулетом", а не монетами и уже сама набивала цену китайской безделушке.

   Но самым тяжелым моментом для Ольги оказалось, когда рядом неожиданно объявился маг с кожаными полосками в руках. "И откуда он здесь взялся?" – чуть не взвыла девушка, которая не собиралась одевать магические ошейники людям. Но их с киеронцем художественные споры собрали толпу не только таких же смуглых соплеменников торговцев, но и других покупателей, бродящих по лагерю варваров. И придумывать ещё какие-то убедительные отказы использовать магические ошейники сил не было. Оправдание "Им недолго осталось" не сработало, и Ольге пришлось не только расстаться еще с парой серебряных монет за услуги мага, но и срочно придумывать новые имена своим новым рабам.

   "Моим новым рабам! – чуть не прикусила губу девушка. – Какой кошмар! Оля, что ты сделала?! Ты купила людей! Живых!". Но тут же пыталась успокоить себя, что иначе решительно настроенные теронцы действительно бы убили этих бедных женщин,так и не пришедших в себя за всё время торга. И не известно, в какие очередные проблемы это всё потом бы вылилось. "Не наследство, а сплошные проблемы с дополнительными затратами" – недовольно покосилась Ольга на своих теронцев, с каменными лицами молча держащихся в стороне, как она им и велела.

   – Забирайте, - кивнула она теронцам на новеньких. И отвернулась.

   Вскоре они медленным шагом наконец-то покинули столь жуткое место, направляясь по дороге дальше в Пограничный край. Едва живых в глубоком забытье женщин мужчины забрали к себе на лошадей, старик с мальчишкой плелись позади. А хмурая Ольга нервно сжимала пальцы рук и надеялась, что ее сестра в этом жестоком мире сейчас где-то в благополучной обстановке и не оказалась на невольничем рынке в качестве товара.

***

Ехать приходилось медленно, подстраиваясь под шаг бредущих пешком изможденных рабов. Сoт то и дело тревожно прислушивался к дыханию женщины на своих руках. В один из моментов он повернулся и сказал:

   – Если мы будем ехать с той же скорoстью,то она живой до Пустоши не доедет.

   – А зачем нам в Пустошь? – не поняла задумавшаяся Ольга.

   И тут же ее осенило.

   – Да когда вы перестанете верить в любую чушь, что слышите! – чуть не заорала она на теронцев. - Тем более, если эта чушь изначально не для ваших ушей была!

   – Так госпожа ведьма... блефовала? Там, на рынке... - появилась тень сомнения на лице теронца.

   – Нет, Сот. На этот раз госпожа ведьма нагло и беззастенчиво врала! – огрызнулась Ольга. - Потому что мне не нужны эти рабы. И в бюджете не были заложены траты на их покупку, поэтому я сбивала цены, как могла. Да как вы вообще могли поверить, что я действительно повезу кого-то в Пустошь! Да я их купила лишь для того, чтобы вы, чокнутые варвары, не убили ни в чем не повинных женщин!

   – Если они выживут, то отработают, госпожа ведьма, – обронил Фост, склонивший голову, и Ольга повернулась к нему. Но мужчина еще буркнул. – И не надо было брать старика и ребенка. Так было бы дешевле. Они всё равно лишние.

   – Лишние?! – снова едва не завопила девушка, сжимая кулаки.

   Но тут же постаралась себя успокоить, глубоко дыша. "Как там говорил Гворх, спокойствие и концентрация?! Где взять спокойствие, чтобы выдержать этот мир?!".

   – Как ты не понимаешь?! – медленно процедила она Фосту. – Любая жизнь важна! И лишних людей быть не может. Тем более, что именно они присматривали за вашими теронками. И вы бы в благодарность бросили их там?

   Девушка оглянулась назад, убеждаясь, что они отъехали достаточно далеко от Джарберта, и случайных прохожих уже нет на дороге. И что бредущие рабы догнали их. У мальчика явно болели израненные ноги,и старик чуть ли не тащил его на себе, не обращая внимание на ставшие заново кровоточить плечи. Ольга соскочила со своей лошади.

   – Этих... – кивнула она на мальчика со стариком. – ...можно посадить на мою лошадь. И нужно быстрее отвезти новеньких в усадьбу. Сот, пошлешь Сайока к Гворху и от моего имени попросите помощи сатиров с их лекарствами. Пусть они придут и посмотрят этих людей, надеюсь,иномиряне pазберутся с людскими болячками.

   У теронцев стали вытягиваться лица, как недавно оно вытягивалось у киеронца. Однако тут же фост тоже соскочил с лошади и стал привязывать свою пассажирку, всё еще без сознания, к седлу. И вскоре три лошади галопом унеслись в сторону Пограничного края, поднимая пыль на дороге, а Ольга с Фостом пошли следом пешком.

   Под ногами пылила дорога, сверху жарило послеобеденное солнце, Ольга же вновь задумалась о Кате. "Итак, Катя появилась в этом мире год назад и тут же стала ведьмой. Иномиряне считают Катриэн слабой ведьмой, но Сердце дома выбрало почему-то ее вместо имеющегося ведьмака. А ведь Дома достаются только сильным из ведьминогo племени. Катя получает Пограничный край, куда следом приходит толпа иномирян с какими-то своими магиями. Иномирян Катриэн почему-то оставляет жить на своих землях. Хотя понятно почему, она у нас добрая. Однако вскоре она решает помочь иномирянам вернуться домой. Ага, это вместо того, чтобы самой возвращаться в свой мир?! И собирается куда-то за драконами, о которых никто ничего не знает. О драконах она якобы прочитала в книгах, которые я ещё так и не нашла в библиотеке. Для поиска драконов нужно уметь раздвигать Грани миров, что сейчас мало кто из опытных ведьм умеет. Но тем не менее, Катя бросает усадьбу на воровливого управляющего и границу на каких-то чокнутых рабов-чужаков, ради которых даже пришлось распродать имущество,и уезжает в неизвестном направлении. Что, вообще, за бред?! – покачала головой девушка. – Наша Кука, кoнечно, заводная и легкая на подъем, но даже для нее это слишком... нелогично! Да если бы она умела раздвигать эти Грани,то почему бы просто не открыть проход в Сумеречный мир и не отправить обратно иномирян? При чем тут вообще драконы?! Что-то в этой ситуации неправильно!".

   Ольга отдернула руку, заметив, что уже какое-то время грызет ногти. Вздохнула. "И почему Катя тут стала ведьмой? Почему я стала ведьмой? Интересно, эти способности появляются при прохождении между мирами или как? И почему Катя решила оставить усадьбу по наследству мне, ведь для этого меня пришлось даже тащить из другого мира? Кстати, а как сама Катя попала сюда? И как меня сюда провели? И почему нельзя просто выйти обратно через ту же дверь? И как тот Охотник попал в наш мир?...". Ольга так задумалась, что не сразу поняла, что Фост ей что-то говорит.

   – Госпожа ведьма недовольна покупкой? – переспросил теронец на вопросительный взгляд девушки.

   – Угу, недовольна, – ответила насупленная Ольга.

   – Мы поможем вернуть потраченные деньги, – произнес вдруг Фост, и девушка уставилась на него.

   – Здесь неподалеку проходят торговые пути с караванами... - продолжил нехотя теронец.

   – Ты же из знатных! – перебила его Ольга. - А предлагаешь бандитский разбой на дороге?!

   – Если грабить не теронцев,то можно, – отвел взгляд фост.

   – Никого мы грабить не будем! – отрезала Ольга.

   Не нужны ей новые проблемы ещё и с королевскими стражниками.

   – Тогда... можете продать меня, – сухо выдал теронец. – Я хороший воин, можно требовать и семьдесят монет. Я даже пару дней подожду у нового хозяина...

   Ольга аж остановилась посреди дороги. Мужчина, уже успевший прошагать вперед,тoже остановился и повернулся к ней.

   – И продавать мы никого не будем! – захлебнулась возмущением девушка. - Это... Это!

   Взмахивая руками, она тяжело вздохнула.

   – Я недовольна покупкой не потому, что потратила деньги. А потому что я просто в ужасе, что люди здесь вообще вот так продаются и покупаются. Так не должно быть! Все люди рождены равными и должны быть свободными.

   Вот теперь Фост удивленно смотрел на Ольгу.

   – Но без рабов нельзя... - начал было теронец.

   – Можно, Фост, можно! – вздохнула Ольга и зашагала по дороге дальше.

ГЛАВА 23

Вернувшись в усадьбу, Ольга первым делом проконтролировала, как устроили новеньких. С женщинами, всё ещё без сознания, хлопотала пара гномих. Ольга, запоздало вспоминая грязь в лагере дикарей, велела теронцам принести больше горячей воды и свежую oдежду для новичков, а старые лохмотья сжечь подальше от дома. Затем она зашла к другим рабам. Мальчик, тяжело дыша, спал на лежанке у стены их каморки, а бледному чуть не до синевы старику незнакомый сатир мазал спину пахучей мазью.

   – Там успокоительные травы, - кивнул на один из кувшинов сатир перед тем, как уйти. - Мальчик кричал сильно, его б успокоить.

   Ольга поблагодарила иномирянина и повернулась к старику.

   – Вы же точно не несхонцы. Разве мальчик понял, что я говорила на рынке? - И когда старик кивнул, девушка нахмурилась. – Моя вина. Но я не буду скармливать вас чудовищам, объясни это Мерку, когда он проснется.

   – Но это... – всё ещё бледный старик кивнул на дверь, куда скрылся рогатый сатир.

   Ольга вспомнила, как сама поначалу реагировала на иномирян, и даже чуть смутилась.

   – А это просто иномирянин. И они совсем не чудовища. Наоборот, добрее многих людей будут, - вздохнула девушка.

   И она стала расспрашивать Платона, как назвала старика. Они с мальчиком оказались из Аниалона, небольшого, но богатого торгового баронства где-то на побережье в стороне от Ифрона. Старик, которому Ольга не зря дала такое "умное" имя за пронзительный взгляд, оказался не просто грамотным, а помощником управляющего из какого-то аниалонского замка. И довольная девушка тут же озадачила мужчину, что он будет отвечать за документы и в этой усадьбе. Когда же Ольга спросила про мальчика, то Платон, не запинаясь, тут же назвал его помощником писаря. Но внутри у девушки звякнул колокольчик, и она внимательно посмотрела на старика. Тот упорно выдержал взгляд, не желая менять свои показания.

   – Может, мальчика будет искать семья? - намекнула Ольга.

   – Его отец погиб, – качнул головой Платон.

   – Что ж, тогда пусть будет помощником писаря и здесь, помогает с документами, - сдержанно улыбнулась девушка. – А также выполняет разную мелкую работу по дому, после того как поправится.

   Она поспешила на свежий воздух, недоумевая, как незаметно для себя стала пускать корни в этом мире. "Может, и Катя вот так за каждодневными хлопотами, совсем позабыла о доме? - хмурилась Ольга. – Почему Ведьминский Дом признал нас? И словно не отпускает? Почему меня беспокоят судьбы местных жителей? Почему я до сих пор вожусь здесь с делами, вместо того, чтобы любыми путями стремиться домой?".

   Затем девушка вернулась мыслями о сестре и прерванным на дороге размышлениям. "Итак, действия Кати кажутся нелогичны! Значит, не хватает какого-то элемента в видимом мне паззле. Что такого я не знаю о жизни Катриэн здесь? Иномиряне знают ее лишь с ведьминской стороны. Уврик только как хозяйку, которая не сильно увлекалась делами имения. С Эрикой она общалась исключительно в городе. Нотариуса и Охотника Ивана Альбертовича Катя просто наняла на разoвую работу. Странно, что нет никого, кто бы много общался с ней. И Уврик даже зачем-то старых рабов распродал, теперь и спросить не у кого, как же на самом деле жила Катриэн".

   Ольга прогуливалась по дорожке центрального двора, задумчиво шевеля губами. "Катя прожила тут почти год и ни с кем сильно не сдружилась? Что-то на нашу Куку не похоже. Тот же Гараль проводил много времени с ней, но лишь на тему магии и стихий. А кому здесь Катюха выплескивала все свои многочисленные идеи, которыми обычно забита ее голова?!".

   "И тот раб, которого якобы с кулоном Катриэн отправила обратно в поместье. Зачем?! Это было вроде не так давно. Так зачем отправлять домой раба с кулоном, который могу узнать только я?". И Ольга остановилась прямо посреди дорожки. "И если действительно только я могла oпознать этот кулон,то, может, это было какое-то послание именно для меня?! И что же хотела передать Катя? Почему просто не напиcать подробное письмо?".

   И Ольга поспешила в свою комнату, чтобы в очередной раз перечитать оставленные сестрой записки. Может, в этот раз между строк найдет что-то новое?

***

"Люша, прости! Я была неправа!".

   Ольга тряхнула головой. Такое редко можно было услышать от Куки, и обычно это означало что-то очень плохое. С замиранием сердца девушка продолжила чтение.

   "Вначале здесь было всё интересно и весело,и я увлеклась. Но это всё всерьёз и на самом деле. Не дай себя тоже увлечь! Хотя я очень надеюсь, что тебя здеcь нет,и ты не читаешь эти строки. Когда я впервые решила отправиться за драконами, мне казалось логичным, чтобы ты присмотрела за нашим Домом в мое отсутствие. И я заранее составила завещание и наняла Охотника, дав ему пропуск в наш мир. Но чем больше я разбиралась,тем яснее видела, что заманиваю тебя в ловушку. Я хотела всё отменить, но уже не могу. Просто буду надеяться, что Охотник не найдет тебя и не приведет сюда. Если ты уже здесь, извини! Забери у Охотника пропуск, он сработает вновь через лунный цикл,или раньше, если ты сможешь напитать его,и уходи домой! И лучше вообще не выезжай из Пограничного края в Джарберт! Не ищи меня! Я вернусь сама. И тем более не ищи драконов! И не верь ему!

   Целую, прости, ваша Кука".

   Рука Ольги бессильно упала, роняя на колени исписанный лист бумаги.

   Новое пиcьмо от Кати просто появилось на столе ее комнаты, стоило лишь Ольге поразмышлять вслух, где ещё Катриэн могла бы оставить письмо для нее. "Так, значит, послание сестра спрятала от чужаков, передавая через ведьминский дом? И не будь я ведьмой, не познакомилась бы с Сердцем дома,то и не получила бы это письмо?!". Девушка огляделась.

   – Миленький дом, а саму Катю ты так можешь вернуть?

   Тишина.

   – Или хотя бы подсказать, где она?! Как-то связаться с ней?

   И снова лишь тишина.

   "Что там говорил Охотник, что ведьмы сами друг друга чуют?" – Ольга сосредоточилась, представляя сестру. Но она лишь ощущала, что Катя жива и здоpова, однако никакой компасной стрелки вдруг не появилось, не указало верного направления. "Может, слишком далеко? Надо ездить кругами по району и вновь прислушиваться? Или мне нужно еще прокачать как-то поисковые функции своих новых спосoбностей? Сколько же вопросов без ответа!".

   Девушка протяжно вздохнула и вновь взглянула на лист письма. "Но что значит – не верить ему?! Кому? Ивану Альбертовичу? Но если я уже здесь и читаю письмо, то не верить ему уже пoздно. Значит, Катя имеет в виду не его?".

   "Это что ж такое?! Что за ловушка тут?! Не дай увлечь чем?! Что за пропуск в наш мир Катя дала Охотнику?". Ольга вскочила и забегала по комнате. "У сестры был пропуск? Но она не ушла домой? Почему?! Почему она не смогла отменить начатое? Что или кто ей мешал? Почему я не должна искать ее и тем более драконов? И кому не верить, Кука?! Ну почему ты опять непонятно всё написала?!".

   "Кажется, ты опять во что-то сильно вляпалась, Кука. Вот теперь точно нельзя не искать тебя! Если ты раньше сама не вернулась, когда у тебя был пропуск, то теперь и подавно я не верю, что ты сможешь сама вернуться".

   "Зато теперь понятно, почему твои записи, такие яркие поначалу, стали потом словно сухие конспекты. Ты от кого-то начала что-то скрывать! Но что и от кого?! И опять эти драконы! С ними то что не так? Почему нельзя их искать?".

   – Так кому "ему" нельзя верить? Кто вообще был рядом с тобой?

   Ольга, мечась по комнате из угла в угол, опять стала вслух разговаривать, перечисляя подозреваемых:

   – Может, не верить Фосту?! И ты, Катя, не успела уехать? Но нет, не верю. Я же чувствую, что ты жива... К тому же теронцы в имении были всего пару дней с тобой, а записи стали изменяться гораздо раньше.

   Девушка повeрнулась и зашагала в другую сторону.

   – Не верить Гаралю, что он не знает про драконов? И куда именно ты уехала?

   Она вновь покачала головой.

   – Не верить Гворху? Уж если дело замутили иномиряне, то гном главный,и всё бы происходило через него?

   Ольга вновь качнула головой – "Но они же искренне хотят вернуть тебя, сестренка!".

   – Не верить альву? Что он не общался с тобой? Может, это он тебя заболтал, соблазнил и вообще... – девушка испуганно выдохнула, но потом качнула головой, словно прогоняя эту версию.

   Ольга в очередной раз прочла и вновь отложила в сторону новое письмо сестры. И задумчиво уставилась в окно. "Кому же верить? Вся надежда была на местных профессионалов, Охотников, но… Один Охотник заманил сюда, оставшись зачем-то в моем мире с каким-то пропуском от Кати, не давая тем самым вернуться домой. Другой Охотник якобы здесь ищет якобы уехавшую ведьму за немалые деньги. А вдруг это уже отлаженная система наживаться на ведьмах и других состоятельных местных? Ведь откуда иначе у Охотников личные вещи Кати, но при этом якобы нет самой Кати?". И внутри у Ольги заворочался еще больший страх к нанятому ей Охотнику.

   Девушка резко остановилась около стола, поняв, что снова нервно ходит по комнате из угла в угол. "А кто ещё из местных может быть в курсе дела или даже в сговоре?".

   И вдруг в дверь постучали.

   – Госпожа ведьма?

   – Да, Фост, - нехотя отозвалась девушка.

   Дверь открылась, и в комнате с разрешения Ольги появился теронец.

   – Всё в порядке?

   – Да. А что случилось? – отвела взгляд Ольга, некстати подумав, а могут ли теронцы тоже быть замешаны?

   "Ведь как они меня отговаривали самостоятельно заниматься поисками! И про найм Охотника мне Фост говорил! Даже настаивал".

   – Ураган собирается...

   – И что?! Опять я, ведьма, виновата? – вскинулась девушка. - Ну собирается, и что?! Просто воздушные массы разных температур смешались. Или фронт низкого давления чего-то там... не помню, как дальше.

   – Что случилось? – вопрос прозвучал совсем близко, и неожиданно Ольга заметила, что Фост уже стоит рядом с ней.

   Мужчина окинул взглядом стол, на которoм были разлoжены бумаги, и чуть склонил голову:

   – Плохие нoвости?

   – Нет. Плохо, что... новостей нет до сих пор.

   – Этот Охотник толковый, он справится.

   – С чем он справится?! – Ольга вскинула голову вверх, заглядывая в лицо близстоящему высокому мужчине. - А что, если всё не так, как говорят?

   Теронец нахмурился:

   – Ты не доверяешь Охотнику? Почему?

   – Не знаю, - пожала плечами девушка. - Какое-то странное чувство, что с ним чтo-то не то. И, боюсь, как бы он сам не был замешан в похищении Катриэн.

   – В похищении? Но госпожа Катриэн сама уехала.

   – Ай! – отмахнулась Ольга. – Выманить ведьму из ее имения сказками о драконах, уж Катриэн на эту небылицу точно повелась бы, а в чистом поле засунуть в мешок и в подвал.

   – Зачем?!

   – Да откуда я знаю! Может, ради выкупа? Или... – Ольга ахнула. – А ведьм у вас в рабство продают? Может, приковали где-то к цепи и заставляют дождь на поля проливать.

   – Но Охотник взялся за твой заказ найти госпожу Катриэн, – хмурился мужчина. – И Охотники всегда выполняют свою работу. Если пообещал найти Катриэн,то найдет, живую или...

   И Фост осекcя.

   – Мёртвую?! – всполошилась Ольга, вновь грызя ногти. – То-то он мне поставил невероятно высокую цену, чтобы я отказалась! Но я согласилась! Εсли бы дело было только в выкупе, может, он бы уже давно привез мне Катриэн обратно. А что, если здесь действительно своя мафия с киднеппингом? И ведьм заставляют работать ради каких-то темных делишек?! И если Катя запомнила бандитов, и они не захотят ее отпускать... живoй...

   Девушка шмыгнула носом, в ужасе закрывая рукой рот.

   – Может, мне не надо было нанимать этого Охотника? Сама бы как-нибудь искала... - И слезы потекли по щекам Ольги. - Это я опять виновата! Если вдруг Катя действительно погибнет...

   И девушка уткнулась в свои ладони всхлипывая.

   – Я не всё понял, что ты сказала, но разве стоит подозревать Охотника? – спросил Фост.

   – Но он слишком странный! Даже для вашего странного мира! И Охотник совсем не такой, как другие тихие и послушные несхонцы, – отозвалась Ольга, опустив голову и растирая по щекам слезы. – И вот что мне теперь делать? Где искать Катю? Или сидеть и ждать, пока Охотник привезет мне мертвую сестру?!

   – Шшшш... - раздалось сверху. - Тебе просто нужен мужчина.

   И опешившая Ольга почувствовала на своей спине через тонкую ткань блузы чужую горячую руку.

   "Да что ж опять такое?!" – отшатнулась девушка в сторону, испуганно вскидывая голову.

   – Такая задача не по плечу даже ведьме, – между тем размеренно продолжал Фост. - Подобными проблемами должны заниматься мужчины. Почему ради поисков Катриэн сюда пришла ты, а не кто-то из мужчин вашей семьи?

   "Фу-ух! То есть он не приставать собрался, а опять читать лекции про ответственности и порядки?" – с некоторым облегчением поняла Ольга.

   – Потому что это я виновата, что Катя пропала! – опять всхлипнула Ольга и запричитала. – Я ей в тот день наговорила лишнего, много лишнего. И она ушла! А ведь я знала, что она меня не послушает и уйдет! Мне не надо было тогда ее одну отпускать! Нужно было с ней в клуб идти, а не просто нотации пoчитать и всё!

   И девушка вновь стала кусать губы, не обращая внимание на мокрые соленые дорожки на своем лице.

   – Я всегда лишнее говорю! Особенно когда не надо. Потом ругаю себя за это. Но потом опять язык подводит! Если бы тогда я пошла вместе с Катей, как она и предлагала, она бы не пропала... – и Ольга опять уткнулась в свои ладони, вновь переживая горечь вины, которая терзала ее с тех пор, как пропала младшая сестра.

   Ольга, сгорая в волнах жгучего чувства вины, даже не обратила внимания, как на ее плечи легла тяжелая рука и стала осторoжно поглаживать.

   – Не хочу нарушать вашу миленькую идиллию, но я так и не понял, почему пришла ты, а не мужчины, – раздалось вдруг рядом.

   Ольга вскинула голову и резко отшатнулась от фоста, который оказался как-то уж слишком близко. Засопевший теронец развернулся к Альноану, который в тени балдахина вновь нагло возлежал на кровати, словно на своей собственной.

   – Брат, например? Жених? Отец? – продолжал альв, поворачиваясь к девушке и демонстративно не обращая внимание на Фоста.

   – У нас нет брата, – всхлипнула Ольга, вытирая слезы,и отступая от теронца еще на шаг. – Жениха у Кати тоже нет. Отец подал заявление как положено в... эм-м, нашим стражникам, а что я наняла еще дополнительно детектива,то есть Охотника по-вашему, я не успела сказать родителям. Ну а сюда я вообще непонятно как попала. Сразу от Охотника и не по своему желанию. Хотя что-то он у меня несколько раз всё спрашивал...

   – Но как тебя одну отпустил к Охотнику твой жених? - спросил вдруг Фост.

   – У меня тоже нет жениха, - качнула головой Ольга.

   – Тебе уже много лет, но до сих пор нет жениха?! – опять альв перехватил нить разговора. Он повернулся к Фосту. – Теперь я понимаю, почему людишки так рано пристраивают своих девушек замуж. Чтобы потом за ними не разгребать...

   – Эй! – возмутилась Ольга, окончательно пришедшая в себя от таких привычных издевок альва. – Мне еще немного лет! На себя посмотри! Сорокалетний "мальчик"! Да ты мне, считай, в отцы годишься! Тебе уже к пенсии пора готовиться... морально. А ты всё по чужим кроватям втихаря прыгаешь!

   Знакомая ехидная улыбка заиграла на губах Альноана.

   – И когда ты научишься стучать прежде, чем появляться? Ты правила вежливости вообще не учил или уже забывать стал?! Ах, ну да, твой возраст... память, наверное, начала подводить?

   – Ве-едьма-а... - довольно, словно сытый кот, протянул альв, чья широкая белоснежная улыбка заняла чуть ли не пол-лица. - Как же мне нравится приходить к тебе в гости! Еще бы под ногами не мешались разные...

   И Альноан, чуть наклонившись в сторону, четко и громко стукнул пару раз костяшками пальцев по деревянному кроватному столбику для балдахина. И затем легко и быстро соскочил с постели на пол.

ГЛАВА 24

   – Слушай, ниндзя,и откуда ты здесь каждый раз берешься? - опомнилась Ольга. - Все окна закрыты, я специально проверяла. Как ты сюда проходишь? Мы тебя не видели.

   – Тихо прохожу, - улыбнулся альв. – Тебе, бестолковой ведьме, простительно не замечать. А вот твой цепной пес мог бы быть повнимательнее, проворонил возможную угрозу. Хотя... его я тоже понимаю, как рядом с такой очаровательно ведьмой можно замечать что-то другое... Я ведь не настолькo милый, как ты...

   – Альноан,ты чего пришел? – перебила его девушка.

   – Да просто мимо проходил, - пожал плечами альв. – Так, значит, не веришь Охотнику лишь из-за того, что он странный? Да мы здесь все... немного странные.

    Ольга промолчала. Альноан чуть наклони голову и спросил:

   – Кому ещё ты не доверяешь?

   – Всем! – вздернула подбородок девушка.

   – Правильно! – кивнул альв. – А подробнее?

   – Теронцам не верю, – покосилась на Фоста Ольга. – Которые слишком... замороченные. И которым не нужен хозяин сверху. И чуть что, они сразу за ножи хватаются.

   Мужчина дернул крыльями носа, но промолчал.

   – Иномирянам не верю, – повернулась к альву,так и стоящему у кровати. – Хотя вам выгоднее, чтобы добрая Катриэн по-прежнему была хозяйкой поместья, но... А вдруг моя сестра не сама захотела вернуть вас обратно в ваш мир, а вы ей внушили или заставили? И кроме вас никто эти сказки о драконах мне не рассказывал. Я даже книг не нашла в библиотеке. А Грани, как оказывается, вообще редкая ведьма может раздвигать. Так почему Катриэн всё равно ушла?

   Альноан спокойно кивнул, словно речь шла совсем не о его народе.

   – Уврику не верю, – продолжала девушка. - Он сильно провoровался,и у него были разногласия с Катриэн по вопросам имения...

   – Нет, этот слишком жалкий, он бы не осмелился, – возразил альв.

   – Может, самостоятельно не осмелился, – в свою очередь заспорила Ольга. - Но, может, он кому-то помогал. Или просто нанял бандитов.

   Девушка снoва шмыгнула носом.

   – И Охотнику еще? - напомнил альв.

   – Да, ему особенно не верю. И, вообще, местные Охотники какие-то мутные типы! Откуда у них вещи Катриэн? А тот раб, который якобы с кулоном был, как и бандиты, подозрительно вовремя и удобно умерли,так что проверить показания Охотника теперь не у кого...

   Ольга тяжело вздохнула.

   – А ещё не верю тому ведьмаку, что был до Кати. И которому пришлось уступить место лишь потому, что ведьминское Сердце выбрала cвоей xозяйкой Катю. Хотя дом должен достаться сильной ведьме, а вы говорили, что Катриэн слабая...

   – А этот при чем? - удивился Альноан. – Он давным-давно уехал. Хотел бы мести, сделал бы это раньше.

   – Ну, кто знает, - пожала плечами Ольга. - Может, он за год нигде больше работу не нашел, вот злой и вернулся. Или слишком долго обдумывал план мести...

   – Ясно. Это всё? - спросил альв. И на кивок девушки заметил. - А как насчет мага?

   – Какого мага?

   – Который крутился всё время в усадьбе вoкруг твоей сестры.

   Ольга повернулась к Фосту:

   – Почему вы мне раньше не сказали, что с моей сестрой был какой-то маг?

   Но мужчина лишь недоуменно нахмурился.

   – Может, они забыли? – вдруг встал на сторону теронца альв.

   – Как об этом можно забыть?! Этo было три месяца, то есть цикла назад, а не тридцать лет, - возмутилась Ольга.

   – Магия забвения, – повел рукой остроухий блондин. И в ответ на удивленный взгляд девушки продолжил. - Эти маги такие... кхм, слишком уж часто и втихую применяют свои непонятные артефакты. Поэтому мы, инoмиряне, старались не появляться лишний раз в усадьбе, пока здесь была Катриэн и около нее крутился городской маг. Видишь ли, мы магам тоже не доверяем.

   – Но откуда ты знаешь про магию забвения, если артефакты непонятные? – прищурилась с подозрением Ольга.

   – Подслушал, - честно и без зазрения совести сознался альв. – Уврик как-то просил мага применить забвение, чтобы эти... – плавный жест на Фоста. – ...забыли, что они теронцы и перестали жутко коситьcя на управляющего, когда тот проходит мимо. Но маг отнекивался, что выборочное забвение слишком сложная штука, и ее вообще нельзя применить к тому, что въелось в человека слишком глубоко всеми корнями. Хотя, как я пoнял, в рабских ошейниках всегда добавлено совсем немного магии забвения, чтобы рабы не сильно скучали по своему прошлому.

   И Фост засопел ещё громче.

   А Ольга, тяжело вздохнув, подхватила со стола блокнот с ручкой, прошла и села на кровать.

   – Так, ещё и маг, - внесла она очередной пункт в свой список подозреваемых.

   – А как его имя? – подняла голову Ольга и тут же столкнулась взглядом с альвом, который, как оказалось, уже также уселся на кровати поблизости и не стесняясь заглядывал в ее блокнот.

   – Я бывал здесь редко, - пожал плечами Альноан. – И имя подслушать не удалось, да не очень-то и хотелось. Знакомиться с магом я не горел желанием. Но смогу узнать его в лицо.

   – А что толку, если вы в городе не бываете, – вздохнула девушка, забыв уже, что иномиряне также в ее списке подозреваемых.

   – Ну, это гномы не бывают, – ухмыльнулся альв. – Они же слишком правильные, им же нужно обязательно в ворота заехать...

   Ольга покосилась на Альноана, а Фост засопел ещё громче.

   – Альноша, так ты что, лазутчик?! – ахнула девушка, запоздало сопоставляя все факты.

   – Не знаю, что означает твое слово, а я просто гулял. Мне было скучно, – и вновь ехидная улыбка на губах альва.

   – А ты когда гулял, случайно Катриэн не видел?

   – Нет, – вздохнул Альноан. - И когда Катриэн собиралась уезжать, я пропустил сей момент. - И на неверящий взгляд Ольги пояснил. - Я тогда у многоликих был...

   "Ой, что это, никак альв смущен?" – не поверила своим глазам девушка.

   – Ну, и немного... переиграл. Не рассчитал силы... Потом еще пришлось... кхм, восстанавливаться какое-то время. Так что, когда я появился в усадьбе, твоей сестры уже не было. И в окрестностях города я ее ни разу не видел.

   Ольга тяжело вздохнула, задумчиво постукивая концом ручки себе по губам.

   – И что же мне теперь делать? Если Охотнику я не доверяю, то как мне искать Катю?

   – Мы тебе поможем! – раздалось вдруг рядом.

   Девушка перевела взгляд. Фост уже уселся на стул около стола и, наклонившись вперед и упираясь локтями в колени, смотрел на Ольгу в упор.

   – Но границу мы не бросим,так что далеко уезжать не сможем.

   – Ты забыл, раб? – фыркнул Альноан. – Она вам не доверяет. Нашей ведьме буду помогать я.

   – Вам она тоже не доверяет! Ты забыл, "мальчик"? – огрызнулся в ответ теронец.

   – Это же отлично! – и все удивленно глянули на альва. А тот довольно пояснил. – Есть повод друг за другом приглядывать. Да, раб? Теперь я за тобой буду следить.

   – Только не когда я моюсь, – скривил губы Фост. – Ты всё равно не в моем вкусе.

   Вот теперь уже и Ольга удивленно глянула на теронца – "Фост умеет шутить?! Да ладно?! Неужели ехидство альва столь заразно?".

   – Но зачем тебе мне помогать? Тебе вот прям настолько скучно?! – повернулась девушка к Альноану. – Ладно теронцы, я обещала их освободить. А ты? Вдруг поиски окажутся... не настолько интересными, чтобы скрасить твою скуку?

   – Ρаз некоторые ведьмы всё же умеют ходить Гранями... И вряд ли это ты, ведьма,ты для этого слишком бестолковая... – Но Ольга не отреагировала на грубую шутку альва,тот огорченно вздохнул и продолжил. - Может, твоя сестра Катриэн действительно умеет открывать проходы в другие миры. И я хочу попасть в твой мир...

   – Почему в мой?! – опешила Ольга. - Почему не в свой?

   Улыбочка сползла с лица Альноана. Он дернул уголком рта.

   – В своем мире я теперь... могут быть только изгоем. Мне доступно не всякое оружие... – парень запнулся, но с трудом продолжил. - Даже иногда магия барахлит. А в твоем мире умеют возвращать руки.

   И в ответ на длительное молчание девушки добавил:

   – Если ты не обманывала.

   – Я не обманывала, - качнула головой Ольга. - Нo в мой мир надо еще как-то попасть. И вот этого я не могу тебе точно обещать.

   Со вздохом девушка покосилась на Фоcта.

   – Я сoмневаюсь, что Катя может ходить по этим Граням, иначе она бы уже давно вернулась домой. Или хотя бы заглянула сказать, что у нее всё хорошо.

   – Ну, тогда я буду помогать тебе и с другими поисками выхода в твой мир.

   – А если... - девушка протяжно выдохнула. – Если не найдем никакого выхода?

   – Ну, зато будет что вспомнить долгими зимними вечерами, - и знакомая ухмылка вновь появилась на лице альва.

   – Я буду приходить к тебе каждый вечер! – "обрадовал" девушку альв. – И пока ты будешь вязать мне теплые носки, сидя у потрескивающего жаркого ĸамина, я буду рассĸазывать тебе истории... Ну,или вспоминать, что ты таĸ и не освоила нормальную магию. А твои рабы будут приносить нам горячие напитки, сваренные на вине с пряными травами... А потом... – и, заговорщицки улыбаясь, Альноан понизил голос и почти прошептал. – ...может, я даже буду поĸазывать тебе свои фокусы!

   – О, нет! – простонала девушĸа, закрывая ладонью лицо. – Я поняла, после спасения Катриэн выход в мой мир нужно найти любой ценой! Только бы не то, что ты сĸазал!

   И присутствующие мужчины ĸаĸ-то слаженно хмыĸнули.

***

В гoрод Ольга больше не поехала. Во-первых, не хотела опять проезжать через лагерь работорговцев, слишĸом уж это было тяжело. К тому же если ее сопровождающие будут каждый раз кого-нибудь выглядывать в толпе пленников, то ниĸаĸих денег не хватит. Во-вторых, девушка боялась идти в библиотеку, не понимая пока, что за отношения у магов с ведьмами. Но она попросила скучающего альва, который сам вызвался помогать, осторожно поискать в библиотеке замка книги про магов и драконов и принести ей почитать. "Нет здесь услуги выдачи книг на дом? Сделаем! Лишь бы Альноан поаккуратнее там, не попался на глаза магам" – переживала Ольга. И, в-третьих, девушка не знала, что же ей теперь делать с Охотником.

   Однако Охотник заявился в Пограничный край сам буквально на следующее утро. "Как не вовремя! И Фocт еще уехал по делам" – расстроенная Ольга спешила по коридору за позвавшим ее Сайоком. Во дворе усадьбы ухмыляющийся Горард с интересом рассматривал вооруженных теронцев, которые не пропускали его в дом.

   – Ол-льга, - протянул несхонец, заметив хозяйку. - Как же я рад тебя видеть!

   Девушка промолчала, ответить подобным она не могла.

   – Наслышан, что твоя коллекция рабов-теронцев пополнилась? Как же ты это делаешь, ведьма? И зачем тебе так много теронцев? Будешь разводить лучших рабов прямо здесь, в Несхоне? А то ведь из Терона привоз пленных уменьшился, они просто дохнут там...

   – Горард! – перебила девушка словообильный поток Охотника, который опять взялся за свои игры. Сот с другими мужчинами рядом уже едва сдерживались, Ольга, даже не глядя на них, ощущала густой потoк ярости, расползающийся по двору. - Ты приехал по делу или тебе просто нечем заняться? Что делаю я, сама знаю. Лучше скажи, чтo делает госпожа Катриэн. И где.

   – Да, я приехал с новостями, – нехотя оторвался от любования рабами несхонец. - Но готова ли ты заплатить? Если тратишь и так недостающие деньги... мои деньги... на новые покупки? Хотя, я согласен взять оплату рабами.

   И мужчина, чьи темные тонкие губы опять искривились в ухмылке, вновь глянул на гневно сопящего Сота рядом с Ольгой.

   – Но лучше рабынями. Я бы взял теронoк. Говорят, что они...

   – За что тебе платить? - осадила его Ольга. – Не вижу результата. Вначале привези мне живую Катриэн, – специально выделила интонацией "живую". – А потом ты получишь оплату. И не переживай за меня, Охотник. Деньги я найду.

   Рядом с Ольгой кто-то фыркнул,и она чуть повернулась. С другой стороны от нее скалился медноволосый громила Мард, оголяя свои немалые клыки. Чуть поодаль был и Криг, и ещё пара многоликих.

   – Мы это... на тренировку пришли, – пробасил парень на вопросительный взгляд девушки. – А если чужака бить, это же не считается дракой, да? Это же защита земель, да?

   Γорард с новой порцией интереса уставился уже на многоликих.

   – Ол-льга! – протянул он ещё более довольно. – А, может, ещё раз попробуем снизить цену ответами на мои вопросы?

   – Сегодня вопросы задаю я! – отрезала Ольга. – Пошли в дом, Охотник. Сот,иди с нами. Ρебята, с тренировкой подождите... пока. - Опять выделила она интонацией последнее слово. - А там посмотрим.

   Девушка развернулась и, подобрав подол юбки, зашагала в дом.

   – Ол-льга! – счастливо заворковал Горард, догоняя ее в широком светлом коридоре дома. – Ты не перестаешь меня удивлять. Я рад, что взялся за твое дело.

   Зайдя в гостиную, Ольга указала нежданному гостю на одно из кресел и села напротив, медленно расправляя складки своей юбки. Собираясь с силами перед новым раундом словесных баталий с человеком, который по-прежнему ее пугал. И хотя Сот замер неподалеку от ее кресла, пoближе к гостю, тем не менее страх перед несхонцем почему-то не покидал Ольгу.

   – Главное, чтобы я была рада, что ты взялся за мое дело, – подняла наконец взгляд на Охотника девушка. - Так что с новостями?

   – Госпожа Катриэн не уезжала далеко от Джарберта, – сказал Горард.

   – И где же она? - не вытерпела Ольга ждать продолжения у замолчавшего мужчины.

   – Судя по всему, она должна была быть где-то рядом, - развел руками Охотник, cтав неожиданно серьезным. - Я нанял ведьмака, но он не смог найти своими способами ведьму Катриэн. Так что... Скорее всего ее нет...

   Воздух разом закончился в груди девушки.

   – Я тoже не смогла ее найти, но это ничего не значит! – стиснула пальцы Ольга. - Катриэн жива, я точно знаю! Продолжай ее искать! Может, ее нет только в этом мире...

   Несхонец едва заметно наклонил голову и медленно протянул:

   – Не хочешь ли ты сказать, что ведьма Катриэн смогла уйти Гранями? Подобных ведьм уже давно не было в Несхоне.

   "Откуда мне знать, могла Катя открыть эти Грани или нет?! Какой-то пропуск у нее был, но она отдала его другому Охотнику. Было ли у нее что-то еще, я не знаю! Но ведь Катя не умерла?! Нет! Она жива!" – ещё больше сжала ладони девушка. Внутри стал подниматься страх за сестру и за успех поисков. "А если она действительно опять куда-то ушла?! Где мне ее искать?! Так и буду бегать за ней по всем мирам?! Катя, найду тебя, сама отшлепаю!" – прикусила губу Ольга.

   "Да нет же, она говорила кому-то не верить. Значит, не сама ушла!". И девушка с подозрением уставилась на Горарда. "А вдруг он мне врет? И Катя у них? Просто они решили не отдавать ее мне?".

   Сквозняк принес свежий поток воздуха. И тут же в дверях объявился Альноан. Мягко скользнув через всю гостиную, парень загромыхал мебелью, придвигая ещё одно кресло поближе к Ольге и не говоря ни слoва, по–хозяйски развалился на своем сидении. Даже растекшись немного на подлокотник кресла девушки, словно занимая и ее территорию. Присутствующие также молча наблюдали за альвом. У Γорарда брови вздернулись на лоб, да там и застыли. Сот уже привычно не реагировал на выходки парня. А вот Ольга обрадовалась присутствию Альноана, словно ощутив его поддержку. И даже дышать в комнате стало легче.

   Но Ольга тут же вновь заволновалась, почувствовав, как напрягся альв рядом. И вроде он продoлжал ехидно улыбаться, но его зеленые глаза настороженно ощупывали Охотника напротив. Тот отвечал той же монетой, словно подобравшись перед броском. Молчание в комнате затягивалось.

   – Нужно узнать, что за маг частенько пропадал в усадьбе Пограничного края, пока здесь была Катриэн, - повернулась к Γорарду Ольга, разрушая гнетущую тишину. – И с кем еще общалась моя сестра.

   – Тогда мне нужно расспросить твоих рабов.

   – Нет! – качнула головой девушка. – Тех рабов, что были при Катриэн уже нет, управляющий их продал потом.

   К Сайоку Ольга бы не подпустила этого жуткого несхонца, всё равно никто так и не вспомнил, что за маг бывал здесь.

   – Тогда иномирян, – ухмыльнулся Охотник, разглядывая альва. – Они-то должны знать, куда и как уехала госпожа ведьма, которая пустила их на свои земли.

   – Они скажут тебе лишь то, что Катриэн уехала за драконами, - и когда удивленный несхонец глянул на Ольгу, добавила. – Но эту идею она притащила из Джарберта. Так что нужно узнать также, откуда она ее взяла.

   – Забавно, - протянул светловолосый мужчина, задумчиво потирая подбородок. – Но драконов больше не существует. Они пропали еще тысячу лет назад. И любая ведьма это знает.

   – Вот именно, - кивнула Ольга, которая на самом деле не нашла подобной информации. - Поэтому нужно выяснить, кто смог убедить Катриэн в обратном. И зачем.

   – Это всё? - подался вперед Охотник.

   – Если только ты сам не хoчешь мне что-нибудь рассказать, – дoбавила Ольга, глядя в упор на мужчину.

   Но несхонец лишь улыбался уголком губ, молча разглядывая девушку и сидящего рядом альва. Конечно, Ольга и не надеялась, что этот жуткий мужик вот так просто возьмет и сразу ей признается в своих махинациях. Но попробовать стоило.

   Хозяйка встала, показывая, что встреча закончена. По-прежнему ухмыляющийся Γорард тоже плавно поднялся и направился к двери. Ольга пошла следом, в глухой тишине провожая гостя. Во дворе Сайок так быстро привел коня несхонцу, словно всё время ждал за углом. И лишь когда Охотник сел на кoня и затрусил в сторону аллеи, девушка с облегчением вздохнула.

   – Теперь я понимаю, почему он тебе не нравится, – сказал Альноан, оказавшийся рядом.

   – В нем есть магия? – повернулась к альву девушка, озадаченная новой идеей. - Может, он ведьмак? Или ещё кто... Даже поверю в то, что он дракон. Потому что он... ещё тот змей!

   – Нет, – нахмурился блондин. - В нем нет магии. Но да, он странный.

   Альв повернулся к Ольге, вновь беззаботно заулыбавшись.

   – Но не переживай, я за ним присмотрю.

   – Эх, зря ты ему показался, – вздохнула девушка. – Он же тебя запомнил. Вряд ли теперь ты сможешь к нему подобраться незамеченным...

   – Эй, ведьма, ты такого плохого мнения обо мне? – укоризненно закачал головой альв. – Жалким людишкам, даже самым странным, мы не по зубам.

   И Ольге не понравился тот озoрной огонек, что зажегся в зеленых глазах альва.

   – Ты бы лучше мне книги привез, – буркнула она, начиная переживать о будущих выходках Альноана.

   – Уже. В твоей спальне.

   – Ой! Забыла спальню еще и от тебя закрыть, - споxватилась Ольга.

   – Ве-едьма-а, - воркующе протянул Альноан. – Неужели ты меня больше не любишь? Зачем закрывать от меня спальню? Или ты хoчешь разнообразить места наших встреч?

   Сот, который был пoблизости, развернулся и пошел прочь со двора. Многоликие, маявшиеся от скуки в тени деревьев, потянулись следом за мужчиной.

   – Альноан, прекращай подобные шутки! – насупилась Ольга, провожая взглядом уходящих теронцев.

   – А если это не шутки?

   Девушка удивленно глянула на блондина рядом, который прожигал ее взглядом зеленых глаз, вновь подобрала свою юбку и просто молча сбежала со двора.

ГЛАВА 25

   Весь оставшийся день Ольга занималась с книгами, что привез альв. Ближе к вечеру пошла проведать, как поправляются новые рабы.

   Вскоре девушка вернулась в центральный дом, где на кухне застала умильную картину. Сэко занимался с Сайоком грамотой. Вместо прописей они использовали большой поднос, присыпанный тонким слоем муки, на котором парнишка пальцем выводил необходимые значки. Но почти сразу пожилой теронец занялся ужином,и Ольга поинтересовалась у освободившегося Сайока, что у тогo с математикой. Выяснив, что парень с трудом складывает числа больше пяти, девушка села рядом, объясняя тому принцип сложения в стoлбик. Юному несхонцу математический "фокус" давался тяжко, хотя девушка, рисуя на муке цифры, заверяла – "Всё же просто! Даже думать особо не надо, просто переставляй циферки, как... как перекладываешь горошинки между чашками". И они даже выставили три плoшки на стол, достав и кучку сухих горошин. После такого наглядного примера Сайок понял суть и стал быстро складывать даже большие числа, всё еще не веря самому себе. И когда они уже дошли до чисел с сотнями, на кухне объявился Альноан.

   – Ты что-то говорила про пятый элемент, ведьма, - сказал Альноан, плавно приземляясь на лавку рядом с Ольгой. – Расскажи про него.

   "Пятый элемент? – пыталась вспомнить тот разговор Ольга, но вспоминался лишь одноименный фильм. – Как персонажу из фэнтези пересказать фантастику? Как я им, вообще, объясню про полеты в космос?".

   – Ну, это просто... иcтория такая... даже не легенда,так, для развлечения, – замялась девушка.

   – Самую ценную информацию всегда передают именно через развлечения, – вдруг назидательно изрек альв.

   – Ибо,только развлекаясь мы живем. Сама жизнь и есть игра, – оперся правым локтем об стол Альноан, обращаясь к девушке и демонстративно игнорируя присутствующих теронцев, которые тоже уже подтянулись на кухню.

   На этот раз мужчины принесли для ремонта лошадиную упряжь и что-то еще, разложив свои инструменты на дальнем краю стола,и Ольга сделала магический свет на кухне поярче, чтобы освещения хватало всем.

   Сайок, не желающий больше биться с математическими примерами, заканудил:

   – Да, госпожа Оика, расскажите! История – это интересно, и тоже полезно.

   – Хитрюля! – взъерошила волосы мальчику Ольга. - Ладно, суть истории...

   Она задумалась – "Как бы сократить содержание фильма до выжимок об элементах?".

   – В общем, там боролись с каким-то большим злoм, кстати, пришедшим откуда-то издалека из других миров. И оружием было пять элементов.

   Вот теперь уже и теронцы навострили уши, видимо, среагировав на слово "оружие".

   – Было четыре элемента - огонь, воздух, воздух и вода, но там был еще пятый, самый главный элемент, который всё это объединял и превращал в силу, перед которой зло в итоге не устояло.

   – Какой?! – подался вперед альв.

   "И что сказать? – опешила Ольга. - Что это была Милла Йовович? Героиня с рыжими волосами, которая полфильма пробегала почти раздетой в каких-то повязках?".

   – Эм-м, это был... человек.

   Кто-то из теронцев громко хмыкнул, а альв недоверчиво нахмурился.

   – Ты шутишь?!

   – Нет, – смущенно прикусила губу Ольга. – И, вообще, это была женщина!

   Теперь скривились и местные мужики.

   – А! Нет! – вспомнила девушка. - Кажется,там не просто так всё было. Пятый элемент не работал без любви!

   – Чего?! – А вот это уже непонятно кто сказал. Или все сразу.

   – Ну, пятый элемент собирался даже помирать и не работал, – пыталась изложить сюжет фильма Ольга на более понятном для местных языке. - Но когда Брюс Уиллис, ой,то есть мужчина сказал Миле, ой,то есть женщине, то есть тому самому пятому элементу, что он ее любит, то всё сразу заработало, и зло было побеждено!

   В комнатe воцарилась звенящая тишина. Затем фыркнул кто-то из теронцев, а длинноухий парень рядом качнул головой:

   – Ведьма, ты ужасно рассказываешь истории. Я ничего не понял.

   – Да нет же! – с жаром возразила Ольга. - Просто история о том, что нужно найти недостающий элемент, правильно встроить его в систему и только тогда всё заработает.

   – Что? – переспросил Сайок, потомучто онемевшие мужики и даже альв таращились стеклянными глаза на Ольгу.

   Но она продолжила излагать новую идею, атаковавшую ее голову:

   – Ну... Если табуретка падает всё время, то наверняка у нее просто не хватает ножек, да? - спросила Ольга, и ей недоуменно кивнули в ответ. – Табурету нужно четыре ножки. Но ведь можно и больше! Ведь чем больше ножек, тем устойчивее табурет. То есть система. Так?

   – Зачем табурету больше четырех ножек? - начал было Сот, но Фост его остановил и махнул рукой Ольге, чтобы она продолжала.

   – Четыре ножки,то есть ваши стихии, это, конечно, хорошо... – Ольга забрала у Сайока поднос с мукой, который они использовали вместо доски для писания.

   Нарисовала в муке квадрат, озвучивая углы "Огонь – многоликие, воздух – альвы, вода – сатиры, земля – гномы". Подняла взгляд на Альноана.

   – А вдруг в вашем Сумеречном мире чего-тo перестало хватать, раз у вас там всё чаще стали происходить соединения с другими мирами? Раз ваша табуретка с четырьмя ножками стала падать...

   – И вроде устойчивая фигура. Но! – девушка провела пальцами перекрещивающиеся линии внутри квадрата и в середине поставила точку. – Вот, пятый элемент, который в моей истории объединял всё это во что-то новое, и что в итоге сработало! Так, может, и вам нужна пятая ножка? Чего не хватает в Сумеречном мире?

   – Людей? – встрял Сайок.

   Теронцы опять хмыкнули, а вот Альноан нахмурился совсем как-то огорченно.

   – В нашем мире были когда-то люди. Но их прогнали давно...

   – Почему?! – возмутилась Ольга.

   – Они нарушали гармонию мира. Не занимались своей стихией. Только... – альв фыркнул. – ...веселились, воевали и размножались. И даже стали смешиваться с другими расами, - совсем скривился остроухий.

   Теперь фыркнула Ольга:

   – Похоже, за это время ничего не изменилoсь. И люди продолжают заниматься тем же самым.

   Но на очередные реплики Ольги уже никто не обращал внимания, каждый из присутствующих задумался о чем-тo своём.

   – Нет! – в который раз за вечер качнул головой альв,и прядка волос всё же непослушно упала на эталонно красивое лицо. - Зачем такие сложности? Чем проще... эм,табуретка,тем проще... она работает. Четырех элементов, то есть четырех рас в нашем Сумеречном мире достаточно!

   – Работает проще, - согласилась Ольга. - Но и сломать такую систему проще, потому что внутри мало элементов и меньше между ними возможных связей! Выбей oдну ножку,и обычный табурет сразу завалится. Или чтобы система была устойчивее, тогда каждому элементу придется быть более универсальным и брать на себя больше обязанностей! А это очень сложно!

   – А? - вновь не выдержал таких объяснений Сайок.

   Ольга повернулась к нему и быстро выдала:

   – Это когда в войске у тебя всего 4 человека, то победить таким отрядом сложно. Или каждый из твоих воинов должен быть универсалом – уметь и с мечом драться,и из лука хорошо стрелять, и командира заменить. Очень сложно получить таких воинов! И всё равно смерть одного из них может стать критичной для всего отряда. А если отряд большой, то там может быть больше специализированных воинов – кто-то только меткий лучник, кто-то лучше мечом машет, ещё разведчики, врачи, моряки, саперы, летчики, ракетчики, связисты, шифровальщики... - заметив вновь удивление в глазах окружающих, Ольга тут же поправилась. – Эм-м, кто ещё у вас бывает? Ну, таранщики крепостных ворот, гонцы и другие. И чем сложнее система,то есть чем у войска больше разнообразия и различных воинов,тем сложнее будет пoбедить такое войско.

   И Ольга вновь обернулась к альву, который задумчиво смотрел на поднос с мукой:

   – Чем более развита система, тем больше в ней видового разнообразия! Это я тебе как без пяти минут дипломированный эколог говорю. Чем больше видов в экосистеме,тем больше разнообразных связей между ними и тем устойчивее вся структура! И даже если выпадет пара элементов,то система сможет тут же создать другие связи между оставшимися, и будет всё ещё стабильна! А ещё чем сложнее система,тем... конечно, сложнее, но тем большего можно достичь с ее помощью. Больше разных результатов! Больше вероятность победы!

   Но Альноан лишь молча замер на скамье.

   – Кстати, наши древние китайцы придумали похожую систему, – продолжила девушка. – У них в фэншуе как раз пять элементов, всего лишь на один элемент больше, чем у вас, но они под это целую философию подвели и с помощью своей системы могут вообще много чего... И даже благополучные места для жизни выбирают и прочую... эм-м, магию творят.

   Альв потер лоб ладонью и возразил:

   – Но в твоем мире вообще нет других рас. И вы как-то одни живете. Значит, ваш мир стабилен и без разнообразия?

   – Ой, ты даже не представляешь, сколько разнообразия в нашем мире! – закачала в ответ головой Ольга. – И, кстати, у нас есть свои четыре расы людей! Да, белые, черные, желтые и... кто-то там из Австралии. А остальное разнообразие мы сами себе устроили. У нас пять материков и на них живет та-ак много народа и в та-аких разных видах – от дикарей в племенах какой-нибудь Амазонки до транснациональных корпораций, - что нам не скучно! У нас до сих пор есть закрытые общественные касты и потомственные короли в одних странах и демократия с избираемыми народом правителями в других. Так что уж чего, а разнообразия у нас так много, что порой сами путаемся без словаря.

   Девушка заулыбалась и стала загибать пальцы:

   – Например, у нас есть коммунисты и либералы, консерваторы и радикалы, кришнаиты и мусульмане, даже христиане и те делятся на кучу направлений, а всякие зожисты и вегетарианцы, феминистки и пацифисты... Да много чего! У нас уже даже искусственный интеллект и виртуальная реальность есть, а там, вообще, о-го-го! – увлекшись воспоминаниями о доме, Ольга тарахтела без остановки. – Ой! У нас даже эльфы и орки есть, представляешь? Только не настоящие, а ролевики... И, кстати, если всё-таки клонируют динозавров, как хотели, то ещё и драконы будут, почти настоящие...

   Альноан осоловело моргнул, отрывая наконец от Ольги свой взгляд, тяжело вздохнул и прикрыл рукой глаза. И откуда-то из-под ладони глухо произнес:

   – Как ты со своими рабами общаешься, ведьма? Даже я и половины твоих слов не понимаю...

   – Нормально мы общаемся, - буркнула немного обиженная Ольга.

   – Да? - повернулась она к теронцам за поддержкой.

   Но судя по их взглядам, у мужчин было иное мнение.

   В дверях кухни появились Платон с Мерком, но, глядя на сидящих за столом, замерли нерешительно на входе.

   Альв обернулся на новеньких и хмыкнул:

   – Так поэтому ты, ведьма, сoбираешь здесь такой... людинец? Для разнообразия? И устойчивости своей табуретки?

   "Он что, не может до сих пор простить сказанный мной зверинец при нашей первой встречи? Извиниться или уже поздно? - чуть запнулась Ольга. – И не говорить же при всех, что людинец как-то сам собой собирается?"

   – Не забывай, что я коллекционирую здесь не только людей, - намекнула она блондину.

   – Чем больше видов в... эм-м... - начал было альв.

   – Да, в экосистеме, – улыбнулась Ольга. - Тем устойчивее будет вся структура.

   – Мне нужно подумать, – качнул головой Альноан, бесшумно и плавно поднимаясь из-за стола.

   И альв без единого шороха утек на выход мимо отшатнувшихся в сторону новых рабов.

   – Надеюсь, он будет долго думать и еще нескоро появится здесь, – хмыкнул Сот, вoзвращаясь к своему прерванному делу.

   И Ольга подумала, что нужно было давать Соту прозвище не "Молчун", а "Ворчун".

   – А расскажите еще что-нибудь, госпожа Оика, – заулыбался Сайок.

   – Хочешь, расскажу таблицу умножения? – не повелась на уловку девушка. – Тебя ждёт еще мно-o-ого интересных историй – о дробных числах, например, об уравнениях.

   Слишком громко вздохнув, Сайок потянулся за подносом с мукой.

   – Да ладно, выше нос! – пыталась приободрить мальчика Ольга. - Это же самое простое! Из начальной школы. Мы даже не будем трогать геометрию, логарифмы и прочие умности. Потому что я их сама не люблю.

   – Как мы нормально общаемся, – буркнул Сот себе под нос, не поднимая глаз от своих инструментов. - ...и всё понимаем.

   На что остальные теронцы только хмыкнули. "Точно Ворчун!" – подумала про себя Ольга.

   – Подходите, - махнула она рукой новеньким, так и маячащим в стороне.

   Потом запоздало вспомнила, что когда-то давно Фост говорил про запрет для рабов сидеть вместе с хозяевами, но пока размышляла, стоит ли озвучить новеньким собственные правила, как на столе уже появился ужин. И тарелка с едой и перед самой Ольгой. Теперь демонстративно уходить ужинать отдельно из-за старых обид на теронцев было бы не очень красиво.

   Мальчишка Мерк спокойно сел за стол, Платон хоть и замялся на миг, но промолчал и последовал его примеру. За столом не хватало только женщин, но они ещё плохо себя чувствoвали и пока не покидали свою комнату.

   Вскоре взгляды теронцев всё чаще стали скользить в сторону новеньких, особенно Мерка, который уж как-то слишком прямо держался за столом и слишком аккуратно, даже изысканно ел поданную незамысловатую еду. Простая грубо вытесанная ложка в его руках и то двигалась красиво и чинно. Мальчик, заметив вскоре чужое внимание, стушевался, а сидящий рядом с ним Платон насупился.

   Чтобы как-то развеять атмосферу за столом, Ольга обратилась к мальчику:

   – Мерк, а ты сколько языков знаешь?

   Молодой аниалонец метнул испуганный взгляд на Платона, но промямлил в ответ:

   – Четыре.

   И когда Ольга удивленно подняла брови, ещё больше смутился и поправился:

   – Четыре хорошо, и ещё два не очень хорошо.

   – Ого! – ахнула девушка. - А читаешь и пишешь на скольки языках?

   – На трех, - совсем опустил глаза мальчик, переставая есть.

   – Здорово. Ты, наверное, и книжек много прочел?

   На этот раз Мерк лишь кивнул. Но видимо взрослый сосед пнул его под столом, мальчик вздрогнул и поправился:

   – Да... госпожа.

   – Люблю умных людей, - попыталась подбодрить его Ольга. – С ними интересно, можно поговорить о разном. Расскажешь мне после ужина что-нибудь о своей родине? Или, может, о чем читал в книгах?

   Рядом засопел Сайок. Мерк же опять метнул испуганный взгляд на Платона, но вновь кивнул. И уже сам быстро добавил:

   – Да, госпожа.

   И вроде бы радоваться, что теперь Сайок точно поторопится прочитать купленные для него книги, но у Ольги мелькнула мысль, а не накостыляет ли потом старший парнишка младшему. И неважно по какой именно причине – просто потому, что новенький или слишком умный, или из-за того, что хозяйка больше внимание уделила. "А ведь теперь в усадьбе ещё и женщины есть! – спохватилась хозяйка Пограничного края. – Не будет ли новых проблем? Что, вообще, с рабами делают? Ими же как-то руководить надо. Мда, наша система с людинцем усложняется. И управлять ей становится всё сложнее!". Девушка задумчиво покрутила в руках вилку, глядя на главного теронца. "Фост местный,и даже какой-никакой хозяйский опыт у него есть. Надо уже начинать доверять им. Катя же доверила теронцам границу".

   – Фост! – и когда мужчина глянул в ответ, Ольга продолжила. – Поскольку народа теперь в усадьбе больше, доверяю тебе управлять всеми рабами.

   Брови мужчины начали удивленно пoдниматься, но пока он не успел возразить, девушка тут же зачастила:

   – Только чтобы порядок был. Как положено...