Таинство девяти

Время до назначенной змеёнышем даты пролетело, как один миг. Я смутно помню то утро, когда проснулась и поняла, что вот-вот за мной придут. Меня вытошнило скудным завтраком, который я успела принять. Голова кружилась от слабости и нехватки сна.

 Все мысли крутились только вокруг одного: я шла на смерть, и если мне повезёт, то я выживу. Слишком много составляющих могли пойти не по плану. Возможно, я не смогу найти эти ягоды, возможно, не смогу подмешать их или смогу, но он не выпьет снотворное…

 В беспокойных снах мне приходилось переживать свою смерть от его рук столько раз, что я буквально сбилась со счёта. Он то вырывал сердце из груди голыми руками, то душил, то перерезал горло…

 Брианна крутилась вокруг меня и что-то тараторила, но я не слышала её слов. Помню только, как дверь открылась, и в покои вошла королева Килиан. На её губах играла зловещая улыбка.

– Прекрасно выглядишь, Фьори! – Она рассмеялась, оценивая моё измученное отражение. Бледное лицо с тёмными кругами под глазами всем видом показывали, что выглядела я отвратительно. – Ничего, девочка, последний шаг, и ты окажешься дома, со своими родными.

 Я не могла произнести и слова, стараясь не тратить бесценные силы на разговоры с ней. Она надеялась, что я не выйду живой после таинства, но так уверенно играла свою роль.

– Пойдём, дорогая! Твой ярн ждёт тебя, – она протянула мне руку с длинными, острыми ногтями, приглашая двигаться за ней.

– Удачи, госпожа, – Брианна приблизилась ко мне и улыбнулась на прощание.

 В коридоре меня ждала королевская стража, окружившая со всех сторон. Не знаю, была ли причина в королеве, что шла плечом к плечу со мной, или дело было в чём-то другом. Я не хотела спрашивать, я не хотела знать.

 Я шагала по коридорам, чувствуя на себе чей-то прожигающий взгляд. Обернулась и увидела лицо Мрака, что хищно улыбнулся, заставляя меня ощутить нечто отвратительное и скользкое. Я отвернулась, предчувствие кричало о чём-то ужасном, но я не слушала.

 Ужасное ждало меня впереди, вполне реальное и осязаемое.

 Капитан змей поднял на меня взгляд, его лицо было невыразительным, будто маска. Я пыталась удержать такое же бесстрастное выражение, скрывая все эмоции.

– Чего же ты стоишь, Фьори, иди к своему ярну и исполни долг! – Килиан схватила меня за руку и потащила вперёд.

 Мои ноги казались ватными, когда я подошла к запряжённой Льдинке. Я с трудом забралась в седло, стараясь не встречаться взглядом ни с кем вокруг. В голове звенела одна-единственная мысль: убежать как можно дальше прямо сейчас. Руки сжали поводья так сильно, что пальцы начали ныть, но я не ослабляла хватку.

 Всё, что говорила Килиан капитану, доносилось до меня сквозь плотную завесу, обрывки фраз терялись в шуме моих мыслей. Единственным, что я отчётливо слышала, был ритм сердца, который напоминал барабанный бой, подгоняющий меня к неизбежному.

 Жеребец змеёныша шагнул вперёд, он обернулся, ожидая, когда я двинусь за ним. Я сжала зубы, пытаясь подавить охвативший меня страх, ударила по бокам Льдинки, заставляя её тронуться с места. С каждой секундой путь становился более неизбежным, и страх того, что именно он сделает первый шаг, переполнял меня, не давая дышать.

 До леса Вердис мы добрались быстро. С трудом помню весь путь, словно мы двигались в плотном тумане. Я не видела перед собой ничего, ни городских улиц, ни их жителей. Всё смешалось в единую вращающуюся картинку, от которой меня тошнило.

 Как только мы заехали в лес, я постаралась собраться. Где-то здесь мне нужно найти сон-ягоды. От этого зависит моя жизнь!

 Я намеренно замедлила шаг лошади, разглядывая густые заросли. Белые листья наверняка должны заметно выделяться на фоне сочной зелени леса. Остаётся только найти их.

– Не отставай! – обернувшись, подгонял желтоглазый.

 Мы углублялись, время шло, но я так и не обнаружила ягод. Виран и Алексис сказали, что они встречаются повсюду, но я пока не нашла ничего похожего.

– Лесные боги, пожалуйста… – я зажмурилась, тихо обращаясь к духам, которые не раз приходили мне на помощь.

– Отсюда своим ходом, – сказал змей, спешиваясь.

 Отлично! Пешком больше вероятность обнаружить кустарник, чем верхом на лошади. Я последовала за капитаном, который прокладывал путь сквозь густой лес. Он смотрел перед собой, а я бегло разглядывала растения под ногами.

 Отчаяние накрывало целиком. Я не знала, сколько ещё идти до места, но что-то внутри подсказывало, что время на исходе. Если я не найду проклятые ягоды – умру!

 Я плелась за спиной змеёныша и мысленно прощалась с жизнью и всем, что мне было дорого. Смириться с тем, что я больше не увижу родных лесов, не почувствую аромат влажной листвы, оказалось тяжело. Но всё же не так тяжело, как осознать, что я больше не услышу голос Катерины.

 Плечи поникли, словно весь груз, что я несла, обрушился на меня разом. Я прикрыла глаза рукой, надавливая на веки, стараясь унять подступающие слёзы. Когда я открыла глаза, увидела, что змей остановился.

 Он разглядывал меня, и внутри всё сжалось от страха. Никто из нас не торопился разорвать тишину и произнести хоть слово. Змей сделал шаг, затем ещё один и остановился рядом со мной.

 В следующее мгновение он достал клинок из нагрудного кармана и рассёк им кожу на своей ладони.

– Ты выглядишь слабой, пей, – он протянул мне ладонь.

– Зачем ты даёшь мне кровь? – тихо спросила я, разглядывая собирающуюся лужицу.

– Потому что тебе нужны силы. Не хочу, чтобы ты свалилась к моим ногам прямо на таинстве.

 Ему нужно, чтобы у меня были силы произнести клятву или что там ещё. Как бы там ни было, мне это только на руку. Божественная кровь придаст сил, а это именно то, чего мне так не хватает.

 Я сделала робкий шаг в его сторону и вытянула руку. Мой взгляд следил за ним, когда губы коснулись его ладони, когда язык прошёлся по ране, слизывая кровь. Жёлтые глаза жадно наблюдали за каждым моим движением, казалось, он перестал дышать.

– Спасибо, – я отстранилась, облизывая губы.

 Змей не шевелился, рассматривая меня. Внутри заворочалось нечто незнакомое, и я поспешила отвернуться, чтобы не видеть его лица.

– Пойдём, – я обошла его и зашагала вперёд, чувствуя взгляд даже спиной.

 Божественная кровь быстро оказала на организм исцеляющий эффект. Я ощущала, как бурлила сила, как вернулась уверенность, отбрасывая все сомнения и страхи.

 И стоило мне собраться, как взгляд наткнулся на нечто белое среди зелени листвы. Я замедлила шаг, привлекая внимание змея.

– Что случилось?

– Мне нужно в туалет.

 Он понимающе кивнул и прошёл вперёд, оставляя меня позади. Больше медлить было нельзя, я юркнула в кусты и принялась шарить в зарослях, ища белые листья.

 Сон-ягода обнаружилась не сразу; нужно было постараться, раздвигая густые заросли оплетающих её ветвей. Но отыскать белые листики оказалось не такой проблемой, как добраться до ягодок. Виран с сестрой забыли предупредить меня, что на кустарнике растут огромные колючки, которые стали царапать мою кожу, стоило мне дотронуться до тонких веточек.

 И всё же я не сдавалась, перебирая стебли. Первая чёрная ягодка блеснула перед глазами, действительно напоминая маленький жемчуг. Я ухватилась за неё, осторожно срывая с куста, и перекатила между пальцами. Вторую я нашла куда быстрее, пряча свои находки в карман платья. Времени искать ещё больше у меня не было – змей мог что-то заподозрить.

 Я вернулась на тропинку и догнала желтоглазого, ощутив неуместную радость. Ягоды у меня, а значит, есть шанс на спасение.

✧✧✧

 Тропинка казалась бесконечной, и я уже не верила, что мы когда-нибудь доберёмся до нужного места.

– Рада видеть вас двоих, – сквозь стволы деревьев послышался знакомый голосок, а через мгновение и сама мать леса вышла к нам.

 На её лице играла улыбка, в распущенных волосах мерцали светлячки, а тело покрывали сплетённые листья и тонкие веточки.

– Могла бы показаться раньше, – заметил капитан, складывая руки на груди.

 Вердис проигнорировала его колкость, шагая вперёд.

– Здесь вам нужно оставить своё прошлое, чтобы рука об руку войти в будущее…

– Да пошли уже!

– Ты не войдёшь в священные земли с оружием, Аксель, – богиня вытянула руку, ожидая, когда капитан разоружится.

 Он медлил, но, в конце концов, вынул нож и меч из ножен, протягивая их Вердис. Богиня в тот же миг прислонила оружие к коре одного из деревьев, и оно поглотило сталь, скрывая её в своих недрах. Девушка уже собиралась отвернуться, когда её взгляд задержался на мне.

 У меня перехватило дыхание от страха, что она могла узнать о сонных ягодах в моём кармане. Я постаралась сохранить контроль, не показывая волнения.

– Сегодня важный день, Фьори, почему же ты не выглядишь счастливой? – спросила она, склонив голову. – Давай-ка я приведу тебя в порядок!

 Вердис взмахнула рукой, и мои волосы принялись закручиваться в косички, оплетая голову. Я дотронулась до них, ощущая нежные лепестки. Платье она тоже не оставила без внимания: щелчком пальцев ткань, висевшая на мне, обрела форму. Простой серый цвет сменился на нежно-голубой, украшенный сотнями сияющих огоньков.

 Я коснулась ткани, и огни под пальцами принялись переливаться разными цветами. Рука скользнула вниз, нащупывая карман с ягодами. Отлично, значит, Вердис ничего не поняла.

– Вот теперь ты готова! – довольная результатом, заявила мать леса.

 Жёлтые глаза задержались на мне, но лишь на мгновение. Он отвернулся раньше, чем я успела поймать его взгляд.

 Богиня вывела нас с лесной тропинки очень быстро. Я не успела моргнуть, как солнце исчезло, а вместе с ним и густой лес.

 Лунный свет мягко освещал зелёную поляну, усеянную цветами. Неподалёку слышалось журчание воды, я шагнула ближе, чтобы разглядеть озеро. Его поверхность блестела серебром под светом луны. Тонкая лента водопада струилась с каменного уступа, наполняя воздух мелодичным звуком. Вода падала в озеро, оставляя на его поверхности лёгкие ряби, которые расходились кругами.

 Неподалёку от озера стоял небольшой деревянный дом. Его укутывали заросли мха и виноградной лозы, а крышу покрывал густой слой зелени. Я зажмурилась, отгоняя воспоминания о родном доме, таком же уютном и так похожем на этот.

 Мать леса взмахнула руками, и поляну укутали тонкие деревца со свисающими лозами белых цветов.

– Где остальные? – спросил капитан, осматриваясь.

 Я тоже огляделась. Кроме Вердис и нас на поляне не было никого. Странно, что на таинство девяти явилась только одна богиня.

– Они предпочли оставаться в тени, Аксель. Но не переживай, они наблюдают и внимают всему происходящему, – с улыбкой ответила мать леса.

– Если они не покажутся, то от этой связи нет никакого толка. Таинство девяти называется так, потому что все благословляют этот союз.

«Не сомневайся, ты получишь моё благословение, как только произнесёшь клятву!» – раздался чей-то мужской голос из глубины леса.

– Вы настолько боитесь меня, что не хотите показываться? – зарычал капитан, сжимая руки в кулаки.

«Не нужно портить этот прекрасный день ссорами», – отозвался другой голос, такой же далёкий, как и первый.

«Решение принято, девушка выбрана для тебя, не отрицай наш дар тебе».

 Я вертела головой по сторонам, стараясь найти тех, кто подавал голос, но всё без толку.

– Сделать меня просто человеком было мало для вас?! Решили наказать тем, что выбрали для меня её? – Его взгляд сочился отвращением.

 Я невольно отшатнулась от его слов, словно от удара.

«Глупец!»

«Ты пришёл, чтобы ставить под сомнение мой выбор?» – прозвучавший голос выделялся на фоне остальных. Он принадлежал женщине, но это точно была не Эйтра и не Хекат. Говорила другая богиня.

– Ты решила отомстить мне?

«Осуждаешь меня за ненависть, хотя сам пропитан ей насквозь?» – в незнакомом голосе прозвучала насмешка. – «Я дала тебе шанс исправить твои же ошибки…»

«Хватит! Я не намерен выслушивать это, заканчивайте поскорее».

 Капитан замер на месте, опустив голову. Он раздумывал о чём-то, но, в конце концов, сжал челюсть и взглянул на меня, приняв для себя какое-то решение.

– Хорошо, – нехотя ответил змей, делая шаг навстречу.

 Вердис хлопнула в ладоши и подошла ближе к нам.

– Фьори, возьми Акселя и закрой глаза, – велела богиня природы.

 Сердце забилось быстрее, когда я вложила свои руки в его ладони. Я старалась не думать о том, что последует дальше и как я убью его.

«Перед лицом богов и светом ночи предстала кьярна Фьори и ярн Аксель», – Слова проникали сквозь темноту моих закрытых глаз.

 «Сегодня вы отрекаетесь от одиночества, ваши души переплетаются, а судьбы соединяются. Все ваши мысли и действия отныне станут едины в своих стремлениях».

 Слишком громко сказано для наших последующих планов, но я подавила порыв возразить.

«Какую жертву ты готов принести, ярн, если жизнь твоей кьярны окажется в опасности»?

 О чём он говорит, какие ещё жертвы? Если они спросит об этом меня, я не смогу ответить. Я и так уже принесла достаточно жертв.

 Змеёныш молчал. Не знаю, обдумывал ли он слова или просто не хотел говорить, но время тянулось. Не выдержав, я медленно приоткрыла глаза и едва не отшатнулась.

 Передо мной стоял не тот мужчина, которого я привыкла видеть. Под ярким светом луны его волосы отливали серебром, точно так же, как мои собственные. Он смотрел на меня светлыми голубыми глазами, слегка прищурившись. Жёлтые, змеиные глаза сменились на привычные человеческие. Они блестели неестественным светом, но больше не вызывали того ужаса, как раньше.

 Мужчина не был капитаном-змеем, он был богом, таким, каким должен был быть всегда. Я не могла оторвать взгляда от его лица, рассматривая каждую деталь, что ускользала от меня прежде.

– Я готов принести любую жертву, если это потребуется для спасения моей кьярны. Клянусь. – Его слова будто отпечатались у меня внутри, заставляя дрожать.

– А какую цену заплатишь ты, Фьори? – Когда мать леса задала свой вопрос, внутри всё сжалось.

 Какую жертву я готова принести ради него?

 Я старалась не показывать растерянность, но знала, что он чувствует моё колебание, как хищник чует кровь. Взгляд опустился к его рукам, держащих меня. Этот странный танец на грани жизни и смерти изматывал, и, хотя что-то внутри меня тянуло к нему, я не могла позволить себе сдаться и показать слабость.

– Я не готова жертвовать собой ради тебя, – ответила я, чувствуя, как каждое слово отдаётся в груди глухой болью. Но, произнеся это вслух, я поняла, что обманываю себя. Что-то в этом мужчине затрагивало самые тёмные и потаённые чувства, заставляя сомневаться в собственных словах.

 Он не удивился моим словам, сохраняя спокойствие.

– Фьори, ты должна назвать свою цену, – потребовала Вердис, наклоняясь ближе.

– Мне нечего ему предложить, у меня нет ничего…

– Тогда подари мне поцелуй, кьярна, – склонив голову, сказал бог и улыбнулся. – Достойная цена за то, что я сделаю всё что угодно для тебя.

 Я не верила собственным ушам. В голове вихрем пронеслись мысли, смешанные с удивлением и недоверием. Каждая клеточка моего тела противилась этому предложению, но вместе с тем я понимала, что отказ может стоить мне слишком дорого.

 Я вздохнула и прикрыла глаза, успокаивая мысли. Неважно, что я произнесу, это не изменит моего решения убить его сегодня. Я могла сказать всё что угодно, но знала: из этого леса выйдет кто-то один.

– Достойная цена, – кивнула я. – Забирай, сколько хочешь.

 Стоило словам сорваться с губ, как он уверенно шагнул в мою сторону.

– Подожди! – Вердис вскинула руки между нами, заставляя его остановиться. – Сначала закончите клятву.

«Клянётесь ли вы в истинности своих слов и намерений?»

– Да, – первым ответил Аксель.

– Да, – повторила я, ощущая горький привкус лжи.

«Мы внимаем вашим словам, ярн и кьярна, а потому одобряем ваш союз», – послышался глухой мужской голос.

«Как только вы воплотите слова в жизнь и станете одним целым, нить исчезнет».

– Лес не выпустит вас двоих, пока этого не случится.

– Как я должен подтвердить свои слова? От кого мне её тут спасать? – Аксель огляделся по сторонам, но голоса из глубины перестали отвечать.

 Вердис загадочно улыбнулась и пожала плечами, скрываясь в лесной гуще. Бог пытался остановить её, но девушка растворилась, будто её и не было.

 Он развернулся ко мне, отчего по моим рукам побежали недобрые мурашки. Я огляделась по сторонам, ища пути отступления на случай, если он захочет напасть. Но, к моему удивлению, Аксель не бросился на меня, а прошёл мимо, направляясь к дому.

– Куда ты идёшь? – Я непонимающе смотрела ему вслед, но ответа не дождалась.

 Идти за ним мне не хотелось, поэтому я принялась просто ходить по поляне, стараясь привести мысли в порядок. Золотые нити на моих руках не исчезли даже после клятвы, но если верить словам богов, то они пропадут, когда мы станем одним целым. Я поморщилась от этой мысли.

 Смогу ли я выбраться отсюда, если прикончу бога раньше, чем мы «станем одним целым»? Боги сказали, что мы не сможем выйти, пока это не произойдёт, но дополнительных условий не было. Мне в любом случае не избежать неминуемого.

 Я присела рядом с озером, слушая успокаивающее журчание воды. В отражении на меня смотрела девушка с тёмными волосами и карими глазами, отчего я шарахнулась в сторону.

– Быть этого не может! – воскликнула я, распуская косы, собранные с помощью Вердис.

 Мои волосы действительно больше не выглядели привычными. Вместо серебряных локонов я крутила между пальцами тёмные пряди, такие же, как у сестры. Я осторожно приблизилась к отражению, рассматривая карие глаза. В свете луны я выглядела иначе, хотя черты лица оставались прежними.

 Я вскочила с места и побежала в дом, где уже расположился светловолосый бог. Он лежал на просторной кровати, закинув ногу на ногу и подперев голову руками.

– Это что ещё за чертовщина? Почему мои волосы и глаза поменяли цвет?! – я нашла небольшое зеркало на стене и продолжала рассматривать новую версию себя, поглядывая на Акселя.

– Потому что мы должны увидеть друг друга настоящими, – переворачиваясь на другой бок, ответил он.

– Что это значит?

– Значит, что ты должна принять меня таким, какой я есть, а я – тебя такой, какая ты есть.

– Но я даже не помню себя с такими волосами! Это не я, – оттягивая тёмные пряди в сторону и рассматривая их получше, возразила я.

– Сходи спроси у богов сама, а мне дай поспать, – закрывая голову подушкой, отозвался змеёныш.

 Хотя он больше и не походил на змея, характер оставался прежним.

 Я отошла от зеркала и огляделась. Дом внутри был небольшим, но уютным. Стены из грубо обработанного дерева выглядели надёжными и древними, как сама природа этого места. С деревянных балок свисали люстры, освещающие дом мягким жёлтым светом.

 Посреди комнаты располагалась большая кровать, накрытая плотным одеялом тёмного цвета, которое контрастировало с бледными льняными простынями. Бог выбрал себе единственное спальное место.

 В углу, рядом с кроватью, стоял маленький столик, на котором лежали несколько книг и стояли два бокала с тёмной бутылкой.

 И больше ничего – ни кухни, ни стола для трапезы. Очевидно, этот дом был создан только для одной единственной цели, и такие мелочи, как приём пищи, туда не входили.

 Оставаться в этих стенах мне не хотелось, а о том, чтобы лечь в одну кровать со змеёнышем, даже речи быть не могло. Я вышла на поляну и легла на мягкую траву. Голода и усталости также не было. Наверняка это очередные причуды этого места или божественная кровь дала свои плоды.

 Я прикрыла глаза лишь потому, что мне не хотелось смотреть на волшебное место. Всё здесь казалось неестественным, замершим в моменте. Искусственная красота не радовала глаз.

 А ещё мне хотелось обдумать свой план как следует. Нужно найти способ подмешать богу ягоды и придумать, как именно убить его. У меня нет оружия, поэтому перерезать ему горло не выйдет. Задушить голыми руками?

 Я поморщилась от этих мыслей. Обдумывать смерть в таком ключе мне не приходилось прежде.

– У меня нет другого выбора, – прошептала я, стараясь убедить саму себя в неизбежности происходящего.

 Если я не сделаю этого, он непременно воспользуется возможностью.

 Мысли метались в беспокойном вихре, и я не могла подчинить их контролю, размышляя то об одном, то о другом. Я не заметила, как провалилась в дремоту…