Бог Войны

– Аксель!

 Я заметила, как по его лицу пробежала тень раздражения. Жёлтые глаза, мгновение назад сосредоточенные на мне, сузились. Губы сжались в тонкую линию. Он не сразу отреагировал на зов принцессы, словно пытался подавить недовольство, но выражение лица говорило, что это ему даётся нелегко. Взгляд, который он бросил на Сибил, был быстрым, почти колючим, а затем, он шагнул в её сторону, стараясь вернуть себе обычное спокойствие.

– Брианна, пойдём, – я взяла девушку под локоть, показывая, что нам пора.

– Останься, – тон принцессы был полон пренебрежения и яда, от чего я невольно поморщилась. Истинная дочь своей матери.

– Чего тебе?

– Хочу обсудить с вами таинство, – принцесса махнула рукой, и свита поспешила разойтись, оставив нас.

 Я закатила глаза. Обсуждать детали с Сибил мне не хотелось. Дело было не в неловкости, а в том, что она не вызывала у меня желания говорить.

 Капитан сжал челюсть. Неужели ему тоже не по нраву выслушивать причитания своей невесты? Могу себе представить, как часто она плачет при одной мысли, что её жених принесёт клятву не ей. Эта картинка не вызвала во мне жалости.

– Я хочу услышать, что для тебя таинство девяти ничего не значит, – принцесса сложила руки на груди. – Аксель делает это ради меня, чтобы побыстрее решить эту проблему и не таскаться за тобой.

 Меня разозлило то, как Сибил всё представила. Благородный бог, готовый на всё, чтобы разрешить досадное недоразумение и воссоединиться со своей истинной возлюбленной принцессой. Разве ей недостаточно того, что я всеми силами стараюсь избежать таинства? Я сделала всё, чтобы между нами ничего не происходило, в то время как он только «таскался за мной по пятам».

– Сиби, я говорил тебе, что это лишь формальность.

 Я поморщилась от сокращения, которым он воспользовался, обращаясь к своей невесте. В их истории я была лишней, но чертова связь заставляла каждый раз сомневаться в собственных чувствах. Смотря на него, я больше не видела монстра, и это тревожило меня.

– Формальность?! – принцесса понизила голос и оглянулась, чтобы убедиться, что нас никто не слышит. – Консумировать брак – это формальность для тебя?

– Я уже говорил, что сделаю всё, чтобы избежать этого…

– Сейчас тебе не под силу противостоять богам, Аксель!

– Для меня это тоже ничего не значит, – уверенно заявила я, глядя ей в глаза. – Мне плевать на эту связь и на твоего змеёныша. Заберёшь его сразу, как вернёмся. – Каждое слово отзывалось болью в груди, будто я не хотела их произносить.

– Госпожа, не говорите так, – Брианна неожиданно вмешалась, привлекая внимание. Её лицо стало серьёзным, в отличие от меня, она верила в глупые сказки о любви.

– Что ты сказала? – Принцесса вспыхнула от гнева и замахнулась на мою служанку, но я перехватила руку.

– Тронешь её – я сломаю тебе пальцы!

 Мне раньше не приходилось угрожать кому бы то ни было. Я удивилась своей решимости, но не собиралась отказываться от слов. Если кто-то действительно причинит вред дорогому мне человеку, я не остановлюсь.

 Сибил распахнула глаза. Я увидела, как на её лице отразился страх. Она замерла, и неизвестно, сколько бы ещё так простояла, если бы капитан не обнял её за талию и не увёл подальше от меня. Он шептал ей что-то на ухо, утешая. Слёзы стремительными дорожками потекли по её щекам. Кто бы сомневался.

 Желтоглазый оглянулся на меня. Я ожидала обвинения или угрозу во взгляде, но вместо этого увидела… понимание. Он слегка улыбнулся, качая головой, и отвернулся.

 Смотреть на лицемерную парочку я больше не могла, гордо подняла подбородок и пошла прочь. Всю дорогу до сада Брианна без умолку говорила о том, как благодарна за защиту и как боится, что из-за моего поступка кто-то может навредить мне.

– Не переживай, Бри, я могу постоять за себя, – мне отчаянно хотелось верить в собственные слова.

– И всё же, будьте осторожны! Мне не раз приходилось терпеть удары, я к этому привыкла, но вы…

– Они бьют тебя?! – Я остановилась, разглядывая юную и прекрасную Брианну, не веря, что кто-то способен поднять на неё руку.

 Она лишь отрицательно покачала головой, хотя её взгляд сказал всё сам за себя, укрепляя желание увезти её подальше от этих мерзких людей.

 Брианна вывела нас из дворца в место, которое здесь называли садом. Наверное, когда-то он был прекрасен, но теперь от былой красоты почти ничего не осталось. Сквозь потрескавшиеся от времени дорожки пробивалась редкая трава. Там, где раньше цвели розы, теперь стояли сухие, колючие стебли. Цветы, которые всё ещё боролись за жизнь, выглядели блёклыми, их лепестки были почти прозрачными, словно вот-вот рассыплются.

– Послушай, Бри, мне нужна твоя помощь, – мне отчаянно не хотелось просить об этом, но такое задание я могла доверить только ей.

– Всё, что угодно, госпожа!

– В этих краях растёт полынь и зверобой?

– Я… не уверена, но могу спросить у матушки. Вам нужны эти травы?

– Отвар из них, – я кивнула, молясь, чтобы Брианна смогла найти необходимые растения. – Пожалуйста, постарайся раздобыть их, когда я вернусь с таинства девяти.

 Девчушка серьёзно кивнула, пообещав, что сделает всё, чтобы найти для меня необходимые растения.

 Сад ничем не отличался от остального замка, такого же запущенного и неуютного. Завоевательница Килиан не заботилась об этом месте, как положено достойной правительнице. Змея разрушила тот мир, что был создан прежней королевской семьёй, и создала свой, такой же ядовитый, как она сама.

– Я буду ждать вас здесь, – Брианна кивнула на тропинку и осталась стоять на месте.

 В глубине сада я увидела Вирана, к моему удивлению, он был не один.

✧✧✧

– Алексис?!

 Девушка стояла под раскидистыми ветвями дерева, наслаждаясь лучами утреннего солнца. Рыжие волосы сияли в его свете, словно огонь. Её руки покоились на животе, как будто она передавала своему ребёнку сокровенное послание.

– Доброе утро, Фьори, – услышав мой голос, она повернулась и искренне улыбнулась.

 В груди кольнуло отравляющее чувство вины. До недавнего времени я не вспоминала ни о королеве, ни о её ребёнке, поглощённая собственными проблемами.

– Что ты здесь делаешь? Ты в порядке? Как ребёнок? – Королева не выглядела измученной или обессиленной, что означало, что её не держали в темнице и не причиняли вреда.

 В тот день, когда мы были в каюте, она сказала, что если Арслан не добудет сердце, то её и ребёнка убьют первыми. Это воспоминание сжало мои внутренности в узел, особенно теперь, когда я знаю, что у королевской семьи нет того, что нужно змею.

– С нами всё хорошо.

– Ну вот, а на меня ты даже не взглянула, – с обидой произнёс Виран, картинно надувая губы. – Я тут старался, а мне даже спасибо не сказали…

 Алексис рассмеялась и положила руку ему на плечо. Я заметила, как Виран нежно погладил её ладонь, как он смотрел на неё, и… странное сходство между ними. Оба рыжеволосые, с бледной кожей, усыпанной веснушками, и карими глазами с золотыми вкраплениями…

– Виран – мой старший брат, Фьори, – сказала девушка, поймав взгляд.

– Что? – У меня в голове не укладывалось, как Алексис могла быть сестрой Вирана. – Как это возможно?

 Очевидно, что я многого не знала, но сложившиеся обстоятельства заставляли меня разбираться в том, чего я никогда не хотела касаться.

– Ты интересуешься, как появляются братья и сёстры? – Мужчина широко улыбнулся, играя своими бровями. – Если хочешь, могу пока-а-зать, ай!

 Алексис пихнула брата в бок и серьёзно уставилась на него.

– Ты всё такой же остолоп, Вир! Фьори – кьярна Акселя, не валяй дурака, если не хочешь распрощаться с жизнью!

– Думаешь, я боюсь его? – На лице Вирана мелькнула злость.

– Говори тише, – королева понизила голос и огляделась по сторонам, опасаясь быть услышанной. – Боишься ты или нет – значения не имеет. Ты знаешь, что связанные остро реагируют на любые посягательства к их паре.

– К паре? – Я удивилась, услышав новое обозначение моей связи с Акселем.

– Истинная пара, благословлённая Богами. Так здесь говорят о тех, кто получил метку, – Алексис посмотрела на меня сочувствующе.

 Она шагнула ко мне, взяла за руку и повела по дорожкам запущенного сада. Виран последовал за нами.

– Я выросла в этих краях, поэтому то, что удивительно для тебя, для меня вполне реально.

– Но это не объясняет, почему ты оказалась в Рейнграде, – заметила я. – Люди здесь знают о существовании других земель, где нет безумных богов и прочей чертовщины?

– Простым людям знать об этом ни к чему, а вот верхушка власти, конечно, в курсе, – вмешался Виран, встав между нами.

 Мы какое-то время молчали, медленно ступая по потрескавшимся каменным плитам. Я уже открыла рот, ожидая дальнейшего рассказа, но Алексис опередила меня.

– На моём браке с королём настояла Килиан, – её голос изменился, зазвучав с тоской.

 Я заметила, как Виран сжал кулаки. Видимо, его сестра затронула неприятную тему.

– Им нужны были связи в Рейнграде, и я стала разменной монетой…

 Осознание, как гром среди ясного неба, заставило меня остановиться и вырвать свои руку и ладони королевы.

– На королевство напали по твоей наводке?!

 Я смотрела на неё и не могла поверить, что она способна на такое зло. Миловидная и солнечная девушка, носящая под сердцем ребёнка, предала королевство.

 Постепенно, всё вставало на свои места. Воины Акселя застали дворец и его обитателей врасплох. Они действовали чётко, вплоть до точного местоположения покоев принцессы. А ещё она назвала его по имени в тот вечер, когда я очнулась в каюте. Тогда меня удивило, что королева знала, как его зовут, но не придала этому значения. У них был свой человек во дворце, и этим человеком оказалась Алексис!

 Пока я сгорала от вины, настоящей предательницей была именно она…

– Как ты могла, – отвращение скользнуло внутри, вставая в горле комом. – Люди там были ни в чём не виноваты. Они все мертвы из-за тебя!

 Девушка побледнела, осмысливая услышанное. Я не тронула её, но она отшатнулась в сторону, едва не рухнув на землю. Брат успел поймать её до того, как она упала.

– Ты не знаешь, о чём говоришь, Фьори! – Виран посмотрел на меня с осуждением, но я лишь вернула ему его же взгляд.

 Он не смеет смотреть на меня такими глазами, когда его собственная сестра виновна в смерти людей!

– Зачем вы вообще рассказали мне об этом?! Разве ваша мерзкая королева не отрубит вам головы за то, что делитесь такими вещами?

– Килиан убила моего отца, когда я отказалась выполнить её приказ. – Взгляд Алексис стал отрешённым, как будто она погрузилась в воспоминания. – Она повесила его на главной площади, его тело провисело там почти три недели.

 В глазах предательницы появились слёзы. Но я оставалась непреклонной, сдерживаясь, чтобы не уйти прочь из этого сада и подальше от этих людей.

– Она сказала, что тело будет висеть там, пока я не дам своё согласие. На четвёртую неделю она грозилась повесить и мать, а затем и брата, – крупные слёзы скатились по её щекам. Виран крепче сжал сестру в своих объятиях, утешая.

 В том, что змеиная королева была безумной, у меня не оставалось сомнений. И всё же, этого слишком мало, чтобы оправдать поступок Алексис.

– Я не ищу твоего понимания, Фьори, – карие глаза посмотрели на меня с серьёзностью. – Но я согласилась на этот поступок ради своей семьи. Разве ты бы не пошла на такое ради спасения дорогих тебе людей?

 Мне нечего было ответить, потому что я и сама оказалась в ситуации, когда передо мной встанет выбор: либо отдать сердце Акселю, либо подвергнуть жизни невинных людей опасности. Я дорожила своей жизнью, но и пренебрегать чужими не собиралась, а потому продолжала искать выход из этой ситуации.

– Алексис не знала, что они нападут на замок. Она должна была зачать ребёнка от короля, после чего его ждала смерть, а наследник бы занял трон, – Виран подошёл к дереву и помог сестре опереться о ствол.

– Зачем?

 Парочка переглянулась, как будто ведя безмолвный диалог.

– Ты добрый человек, не заслуживший всего этого ужаса настоящего и будущего. Но тебя втянули во все это, – девушка собралась с силами и глубоко вздохнула.

 Я не хотела слышать похвалу от Алексис и пропускала ее сочувствие мимо ушей.

– Аксель и Килиан планируют убить богов…

– Я догадывалась, что змеёныш хочет убить свою мать за то, что она лишила его сердца!

– Не Эйтра забрала сердце Акселя, – понизив голос пробормотала Алексис.

– Но он сказал, что богиня вырезала его…

 Но он не сказал, какая именно богиня сделала это. Я сама додумала, что это была именно Эйтра. Мне казалось всё, что он делает связано с местью к матери, но здесь замешано что-то ещё…

– Убить даже одного бога – задача непосильная для обычного человека, а убить нескольких – почти невозможно. – Виран присел на траву, вытянув ноги.

– И?

– Килиан нужны люди, как можно больше людей, чтобы совершить задуманное. Она пустила свой яд в Рейнград, чтобы в королевстве был её человек. И поверь, на этом её желания не ограничиваются. Она хочет заключить союз со всеми королевствами за морем, чтобы в будущем создать армию, рискнувшую сражаться против богов.

 Услышанное заставило меня содрогнуться, и неприятные мурашки побежали вдоль позвоночника. Они уже убили достаточно невинных, но им этого мало? Сколько ещё жертв готовы принести эти безумцы, чтобы утолить свою жажду мести?

– Когда я увидела, как на твоей руке расползаются золотые нити, как Аксель не может причинить тебе боль, я поняла, что это знак. Больше двадцати лет ни у кого не появлялось божественного благословения. И вот появилась ты, способная противостоять Богу Войны.

– Богу войны? – не знаю, зачем переспросила, ведь я прекрасно расслышала её слова.

 Девушка сочувственно кивнула.

 Я чувствовала себя маленькой и беспомощной, словно ребёнок перед лицом страшной, неведомой силы.

– Ты говоришь о войне против людей и богов? – едва шевеля губами, спросила я. – Люди не пойдут воевать за сумасшедшую королеву!

– Любого можно заставить, любого можно сломать. В твоих краях нет богов, поэтому люди не верят в них, а вот Килиан и Аксель будут вполне реальными, и, поверь, они найдут способы вселить в людей ужас. Люди будут думать, что сами боги снизошли к ним и будут готовы пойти за ними даже на смерть

На мои плечи лёг новый груз, словно всего остального было недостаточно.

– Зачем вы говорите мне об этом?

– Потому что ты единственная, кто способен что-то изменить и спасти всех нас!

– Спасти всех?!

 Всё это время я только и делала, что искала пути к спасению собственной шкуры, но не ожидала, что мне придётся защищать кого-то ещё.

 Брат и сестра вновь переглянулись.

– Пока Аксель не нашёл своё сердце, он не может убить богов, но как только это случится – беды не миновать. Пострадает не только наша земля, но и все королевства за морем, – Виран сорвал травинку и начал крутить её в пальцах.

– Боги не зря связали его с тобой, Фьори. Уверена, они знают, что он планирует, и не хотят этого…

– Сейчас ты единственная, кто способен убить Акселя раньше, чем он доберётся до своего сердца, – Виран поднял на меня взгляд, полный решимости.

 На моих губах появилась улыбка, лишённая радости.

– Убить бога войны? – усмехнулась я. – Вы шутите?

– У него нет сердца, Фьори. Сейчас он и вполовину не так силён, как будет с ним.

– Я не могу причинить ему вред из-за связи, разве вы забыли?

– Связывающие вас нити пропадут, как только ты подтвердишь свой союз с ним. Вы станете открыты друг перед другом и равными, – Алексис произносила слова, но я слышала лишь очередные загадки.

 Улыбка, которую я попыталась изобразить, выглядела как гримаса. Внутри всё кричало от ужаса, но я старалась сохранять спокойствие. Мысль о том, что связывающие нити исчезнут, оставляя меня без защиты, пугала до дрожи. В голове крутилась одна мысль: как я смогу противостоять, если даже сейчас, без сердца, он вызывает у меня страх?

– У тебя появится шанс убить его.

– Это значит, что и у него появится такой шанс?

– Да, у него тоже будет такая возможность, – ответил Виран, поднимаясь и стряхивая с брюк сухие травинки.

 Мысль, что мне придётся убить Акселя или быть убитой им, схватили за горло. Алексис и Виран продолжали говорить, но их слова превращались в глухой фон, затмеваемый моим внутренним криком.

– Поэтому тебе нужно опередить его, Фьори! – Мужчина приблизился ко мне, его голос был полон решимости. – В лесах Вердис растут ягоды, которые могут усыпить любого. Тебе нужно найти их и добавить их сок в его воду! Мать леса не пускает в свои владения кого попало, поэтому я не смог раздобыть их.

– Как только он уснёт, у тебя появится возможность навсегда избавиться от него, – поддержала брата Алексис.

 Я вспомнила недавнюю встречу с Сибил и то, с какой уверенностью Аксель сказал, что сделает всё, чтобы избежать последствий наших клятв. И Килиан так настаивала на этом таинстве, зная, что последует после.

 Они всё спланировали и просто ждали момента, когда я соглашусь.

 Как только произойдёт таинство, моя жизнь оборвётся. Змей убьёт меня, не моргнув глазом. Он – бог войны, и вряд ли будет медлить, в отличие от меня. Если я хочу выйти из этого живой, придётся наступить на горло всем страхам и сомнениям и свершить то, что должна.

– Я сделаю это, – сжав руки в кулаки, произнесла я. Смелости и решимости было лишь крупицы, но я продолжала напоминать себе, что его смерть решит все проблемы.

 Виран смягчил взгляд, а Алексис кивнула на мои слова.

– И всё же, вы не боитесь, что королева узнает об этом разговоре?

 Эти двое так легко раскрывали передо мной секреты и планы змеиной королевы, что это заставило меня насторожиться.

 Виран взял меня за руку, увлекая обратно на садовую дорожку, продолжая нашу прогулку.

– Она уверена в своих планах и не сомневается в победе, поэтому совершает ошибки, – ответила Алексис. – Вир – придворный шут, а я ношу наследника Рейнграда. Мы пешки в её игре. Она и помыслить не может, что кто-то способен пойти против неё и Бога Войны.

– На самом деле, здесь не так много людей, поддерживающих её, но страх затуманил их разум. Всем нужна надежда, Фьори, и сейчас наша надежда – это ты.

 Мне нужно убить бога войны, и тогда всё станет, как прежде. Моё сердце останется биться в груди. Килиан, лишённая божественной крови, больше не сможет превращаться в человека, и это означает, что её правление на троне будет недолгим. Люди в моих родных краях никогда не узнают о коварных планах безумной змеи, а я вернусь домой.

 Одна смерть принесёт столько пользы. Вопрос лишь в том, как убить желтоглазого?

– Как выглядят эти ягоды?

– Сон-ягода растёт повсюду в лесах. Ищи низкие кусты с белыми листьями; ягоды на них редкие, но почти всегда встречаются. Они чёрного цвета, словно маленькие жемчужинки, ты не ошибёшься.

– Тебе нужно раздавить пару ягод и смешать с любой жидкостью, чтобы он выпил.

– Я понимаю, что мы просим многого, Фьори, но это единственный шанс, – сочувственно сказал Виран.

– Арслан скоро прибудет. Если Аксель будет мёртв, Килиан не составит труда уничтожить, – девушка посмотрела куда-то вдаль с надеждой.

 При воспоминании о короле Рейнграда в груди кольнуло от обиды. Он хотел подставить меня, чтобы змеёныш вырезал моё сердце. Любовь к Арслану казалось такой далёкой, будто из прошлой жизни. Мне не верилось, что я когда-либо вообще могла испытывать чувства к такому человеку.

– Он знал? – хрипло спросила я, вспоминая взгляд мужчины, которого я когда-то любила.

– Я не говорила ему всего, – виновато ответила девушка. – Наш брак должен был стать союзом между двумя королевствами и ключом к налаживанию отношений. Он знал, что мир здесь отличается от его, и прибыл сюда накануне нашей свадьбы.

 Значит, Арслан отлучался не в военный поход, а уплывал в загадочные земли.

– Аксель знал, что его сердце спрятано где-то среди людей, но нужно было время, чтобы найти, где именно.

– Старик Брион сам проболтался Килиан, что богиня благословила его сердцем. Идиот хвастался этим прямо на помолвке, – Виран скривился от воспоминания.

– В тот день мы чудом избежали гнева Акселя, – с дрожью в голосе произнесла Алексис. – Килиан убедила его, что нужно время, чтобы подготовиться. Ей необходим наследник, чтобы народ принял его, а внезапная смерть королевской семьи грозила сорвать все её планы. Думаю, она боялась, что остальные королевства взбунтуются и никогда не встанут на её сторону против богов. Ей нужны союзники, а не враги.

– Арслан собирался подставить меня, чтобы моё сердце отдали взамен сердца Ивэлин.

 Алексис остановилась и посмотрела мне в глаза.

– Он спасал свою семью…

– Ты оправдываешь его?!

– Нет. Но я могу понять его мотивы, потому что ради своей семьи я тоже готова идти по головам.

 Кровь закипела от злости. Если бы в тот день змеёныш вырезал моё сердце, люди пошли бы на войну против богов прямо сейчас. Они умирали бы за чужую месть, даже не подозревая, что причина – их король, который пытался спасти сестру. Арслан ошибался, думая, что сердце бога в груди Ивэлин, и эта ошибка могла стоить жизней невинных!

– Я убью бога войны, и больше не хочу слышать ничего ни о вас, ни о вашей проклятой земле!

 Ноги сами понесли меня прочь от брата и сестры к месту, где ждала Бри. Эти двое даже не осознают, насколько высоки ставки в этом противостоянии. Если змеёныш убьёт меня, сможет ли он понять, что именно в моей груди спрятано его сердце?

 Я не знала ответов на многие вопросы, мучившие меня, но одно было ясно.

 Я должна его убить.