Нити Эйтры

– Прошу, подайте хлеба! – Хриплый голос в конце улицы вырвал меня из мыслей, заставив повернуться.

 Фигура старушки казалась хрупкой, словно ветер мог унести её в любой момент. Одежда на ней висела лохмотьями, напоминающими о давно минувших днях. Почти серое от времени платье едва прикрывало костлявые плечи. На голове тёмный платок, скрывающий её редкие седые волосы, торчащие неопрятными прядями.

 Я встретилась с ней взглядом. Даже с расстояния я заметила, что старуха была слепа: её белки были молочно-белыми. И всё же я ощутила её взгляд, направленный на меня. Она стояла рядом с древней, почти развалившейся прялкой, которая, казалось, вот-вот сломается. Старушка одной рукой держалась за прялку, а другую, дрожащую от старости, протягивала вперёд, прося помощи.

 Предчувствие подсказывало, что я не просто так увидела её, выделяющуюся среди остальных жителей. В Храме Судьбы богини не было, но она ждёт меня, знает, что я ищу встречи.

– Ты в порядке? – обеспокоенно спросил Виран.

 Я моргнула, но старушка в переулке, которую я только что видела, исчезла, словно её никогда и не было. Ответ на все мои вопросы скрывался где-то здесь, среди извилистых городских улиц. Эйтра будто сама подсказала путь, по которому я выйду к ней.

 Не теряя времени, я спешилась и всучила поводья Вирану.

– Фьори! Ты куда? – его крик раздался у меня за спиной, но я не обернулась.

 Я не знала, как далеко успел уехать капитан, но в тот момент это было неважно. Торопясь к переулку, я пару раз столкнулась с незнакомцами, извиняясь на ходу.

 Когда я добралась до места, где стояла слепая старуха, её там не было. Такое не могло просто показаться, я отчётливо видела лицо с прорезями глубоких морщин.

– Вы видели старушку с прялкой? – я остановила двух мужчин, но они испуганно отшатнулись, отрицательно качая головами.

 Метания по узким улочкам не давали результата; люди шарахались от меня, боясь даже заговорить. Если кто-то и видел старуху, то либо сомневались об этом говорить, либо просто не хотели.

 Отчаявшись, я медленно поплелась обратно к лошадям. Если не Эйтра, то кто-то другой явно пытался встретиться со мной. Но почему этот кто-то не показывается сейчас?

– Эй, красавица, чего ты такая грустная? Дай-ка я тебе погадаю! – Молодая женщина с чёрными кудрявыми волосами внезапно схватила мою руку с золотой вязью.

 Незнакомка, стоявшая передо мной, выглядела как обычная гадалка из деревенских преданий. Её ярко-зелёные глаза, необычайно выразительные, сверлили меня насквозь, как будто видели мысли и чувства до того, как я успевала их осознать. На её смуглом лице играла загадочная улыбка, которая то появлялась, то исчезала, как тень. Длинное платье с широкими рукавами выглядел слишком ярким и пёстрым на фоне серых улиц города.

 Пальцы показались мне тонкими, но хватка была крепкой, как стальной капкан. От её прикосновения кожа покрылась мурашками.

– У меня нет денег, – я попыталась выдернуть руку, но женщина только сильнее сжала.

– Как интересно, – незнакомка переворачивала мою ладонь, вглядываясь в узоры на руке и качала головой. – Твоя линия судьбы прерывается вот тут, – она ткнула пальцем в короткую полосу.

 Слова проникали под кожу, заставляя меня замирать.

– Как же ты жива, милая, если все твои линии прерываются в одном месте! – Её голос был низким, почти шепчущим, с лёгкой хрипотцой.

– Что это значит?

 Она придвинулась ближе, наклоняясь к моему уху:

– Ты умерла, милая. Тогда, в три года, твоё сердце перестало биться в груди.

 Когда слова незнакомки коснулись моего слуха, мир вокруг будто перестал существовать. В одно мгновение все звуки притихли, и я услышала только одно:

«Ты умерла…»

 Слова эхом прокатились внутри меня, сердце сковало холодом. Будто кто-то вдруг сорвал покрывало с тёмной тайны, которую я не могла и не хотела знать.

 В голове вспыхнула яркая вспышка, и воспоминания нахлынули волной – беспокойные ночи детства, внезапные пробуждения от кошмаров, необъяснимый страх.

 Сердце колотилось как бешеное, пытаясь доказать, что я всё ещё жива. Ладони покрылись холодным потом, а колени задрожали, грозя подломиться.

 Я пыталась понять, как это возможно – быть живой и в то же время мёртвой. Мысли путались, я не могла сосредоточиться ни на чём, кроме её слов. Как могло сердце остановиться и снова начать биться?

 Слова женщины пробудили во мне страх, о существовании которого я не подозревала. Это был не просто страх смерти, а нечто гораздо более глубокое – ужас перед тем, что я на самом деле никогда не жила по-настоящему. Я словно была тенью самой себя, и теперь эта тень наконец-то обрела голос.

 Мой взгляд, полный ужаса, переместился на черноволосую незнакомку, которая менялась. Вместо смуглого лица с зелёными глазами я увидела перед собой совершенно другую фигуру. Светлокожая женщина с молочно-белыми глазами и длинными серебряными волосами держала мою руку и улыбалась.

 Люди вокруг не обращали на нас никакого внимания. Будто никто не замечал этих странных изменений.

 Я нашла её, нашла Эйтру, но разговор с ней не принёс радости.

– Ты искала встречи со мной? – Богиня судьбы склонила голову. В каждом взгляде, в каждом движении таились грация и сила.

– Связь… убери её… – я подбирала слова, выдавливая их наружу.

– Я не могу этого сделать, Фьори.

– Но именно ты связала меня со своим сыном!

– Ты уверена в этом? – Эйтра перехватила мою руку, рассматривая золотые узоры. – Я Богиня Судьбы, дитя, но не я выбираю, кому предначертана божественная связь, хоть я и знаю, для кого она уготована.

 Я непонимающе уставилась на женщину, ожидая продолжения. Она выпустила мою руку, и вокруг нас из ниоткуда заструились тонкие серебряные линии. Они вырастали из земли: одни стремились вверх, другие останавливались в воздухе, замирая.

– Это нити судьбы. Я знаю всё, что будет с людьми вокруг, – она огляделась, рассматривая горожан.

 Эйтра махнула рукой, и перед моим лицом возникла короткая ниточка, светящаяся слабым огоньком.

– Твою судьбу я не вижу, Фьори. Ты умерла в детстве…

– Бабушка спасла меня! Я выжила, – воспротивилась я, доказывая судьбе, что моё существование не бессмысленно.

– Да, ты выжила, но спроси себя: благодаря чему? Твоё прошлое привело тебя сюда. Ты ищешь ответы, но посмотри, – она махнула рукой в сторону переулка, где Аксель искал меня среди слоняющихся людей. – Ответ всё это время был на поверхности.

 Я смотрела на мужчину, который расталкивал толпу, пробиваясь ко мне. Он не видел меня, но нечто таинственное продолжало направлять его. Дело было не только в связи, дело было в сердце…

«Ивэлин умирала, и отец отдал твоё сердце ей, чтобы спасти…» – голос Арслана пронёсся в моей голове воспоминанием.

 Недостающие осколки вставали на свои места, открывая передо мной картину целиком. Вопросы, что терзали меня в храме Хекат, получили ответы.

 Я была слаба, умирала. Бабушка спасла меня, вернув к жизни. Но она сделала это не благодаря своим познаниям в травах. Не случайно она оказалась во дворце в день рождения королевских детей.

 Сердце, которое так отчаянно хочет получить желтоглазый, вовсе не у принцессы Ивэлин.

 Оно у меня!

– Но как…

– Послушай, Фьори, – богиня схватила меня крепче. – Защити сердце, не позволяй ему его забрать! Найди ответы… – Последние слова растворились в воздухе вместе с её фигурой, словно её здесь никогда и не было.

 Как только Эйтра исчезла, взгляд тут же встретился с жёлтыми глазами Акселя. На лице мужчины отразилась ярость. Он сокращал расстояние между нами, и с каждым шагом мне казалось, что воздуха в лёгких становится всё меньше.

 Я побежала прежде, чем меня успели схватить. Сердце, отбивавшее ритм галопом, казалось, вот-вот выскочит из груди. Вот только это сердце не было моим – я жива лишь потому, что бабушка Мари отдала мне часть бога, и с жизнью я расставаться не собиралась.

 Он всё понял, поэтому не отставал, распихивая на своём пути ничего не подозревающих прохожих. Я, бежала осматривая местность, искала укромное место, где можно было бы затаиться и перевести дух. Мне нужно было время, чтобы всё обдумать.

 Завернув за угол, где не оказалось людей, я в тот же момент почувствовала, как меня резко прижали к стене. Змеёныш схватил меня за плечи и развернул к себе, заставляя встретиться с его глазами, полными гнева.

 Моя грудь тяжело вздымалась, сердце колотилось, а капитан даже не запыхался.

✧✧✧

– Что ты вытворяешь? – его голос звенел от сдерживаемой ярости, а руки, опершиеся о стену, образовали ловушку, лишая меня возможности сбежать. – Я думал, мы достигли взаимопонимания, и ты не будешь сбегать.

 Я округлила глаза от удивления, сердце замерло, я едва не спросила, видел ли он Эйтру. Но его слова и тон, полный злости, говорили сами за себя. Он ничего не понял. Судьба явилась только мне, змей не догадывался о её присутствии.

– Мне показалось, что я увидела кого-то знакомого среди толпы… – пробормотала я, пытаясь выиграть время.

– Кого?

– Неважно.

– Короля? – капитан приблизился ещё ближе, его глаза бурили меня, словно вытаскивая правду из глубин моей души.

 В попытках сбежать от всего кошмара, навалившегося на меня, я забыла о королевской семье. Арслан должен привезти свою сестру, ведь все считают, что сердце змеёныша у неё.

 Но теперь я знаю правду – сердце бога у меня. Удавка на моей шее затягивалась всё сильнее.

 Я должна защитить себя, но какой ценой? Если он убьёт Ивэ, то узнает, что сердце не у неё. Сколько жизней бог отнимет, прежде чем осознает, что то, что он так жаждет получить, находится у меня – у того, кто всё это время был так близко?

– Мне показалось, что я увидела сестру, – ложь легко сорвалась с губ, и, к моему удивлению, это сработало. Жёлтые глаза вмиг потеплели, гнев ушёл, уступив место… сожалению?

 Змеёныш отстранился, освобождая меня из капкана. Его злость сменилась на милосердие, и он протянул свою руку. Мои пальцы легли в его ладонь, ритм биения постепенно успокоился, хотя я не могла понять, почему.

 Возможно, сердце внутри меня, чувствует своего настоящего хозяина и стремится к нему?

 Неожиданная мысль пронзила меня, и она была такой же ужасающей, как и всё происходящее. Эйтра сказала, что это не она связала нас, но кто тогда? Неужели его сердце смогло сделать это? Эта идея была безумной, но в этом мире ничто не казалось невозможным.

 Я оказалась в тупике, отчаяние сжимало меня, как холодные руки, и я не знала, куда двигаться дальше. Все попытки найти спасение только усложняли ситуацию. Я находила ответы на одни вопросы, но тут же появлялись новые загадки.

 Совесть терзала мысли. Я размышляла не только о собственном спасении, но и о тех невинных, кто может пострадать из-за моих действий или бездействия. Аксель не найдёт своего сердца у Ивэлин и продолжит искать его среди людей. На кону стояла собственная жизнь, но смогу ли я спокойно существовать, зная, что за меня умирают другие?

 Я всё ещё могла воспользоваться предложением Килиан и сбежать после таинства, но как скоро он найдёт меня? Слёзы безысходности покатились по щекам, когда капитан повернулся ко мне, его лицо выразило удивление. Он не знал, что творится у меня внутри, приняв мою ложь за чистую монету. В его глазах я просто расстроилась из-за того, что не увидела родного человека.

– Я обещаю, что верну тебя домой, кьярна, – его прикосновение было осторожным и ласковым, когда он смахнул мои слёзы.

 Он всегда был искренен, не скрывая своих намерений. В то время как я, узнавая всё больше, старательно скрывала правду, надеясь использовать её себе во благо. Я тряхнула головой, отгоняя неуместные мысли. Чувствовать вину за то, что стала жертвой, – последнее, что я могла позволить в этой ситуации.

– Давай сделаем это как можно скорее!

– Что? – его пальцы, стирающие слёзы, замерли у моих губ.

– Таинство. Я готова пройти его.

 Его лицо вытянулось от удивления. Он сам не раз говорил мне об этом, но, услышав от меня подтверждение, не спешил радоваться.

– Я пыталась избежать этого, но все пути ведут к одному…

– Эй! Вот вы где! – Виран упёрся руками о свои колени, запыхаясь. Судя по виду, он приложил немало усилий, чтобы поскорее оказаться рядом. – Я вас всюду ищу.

 За улыбкой скрывался пристальный взгляд, которым он внимательно оценивал обстановку. Только на первый взгляд рыжеволосый мужчина казался простодушным добряком, эта была удобная маска, за которой никто не мог распознать его настоящие чувства.

– Я велел тебе следить за лошадьми, что ты здесь делаешь? – холодный взгляд капитана пронзил ничего не подозревающего мужчину.

 Тот выставил руки перед собой в защитном жесте.

– Вас долго не было. Я начал волноваться!

 Сил участвовать в словесной перепалке у меня не осталось. Я молча побрела к своей кобыле, молясь поскорее оказаться в кровати. К счастью, дорога назад не заняла много времени…

– Виран, останься, мне нужно поговорить, – я спешилась и повернулась к нему. Мне не хотелось обсуждать это с желтоглазым богом.

 Капитан передал своего жеребца конюху и остановился рядом со мной, складывая руки на груди. Его поза ясно выражала нежелание оставлять меня наедине с моим новым знакомым.

– Нам нужно назначить дату.

– Выбирай любую, мне всё равно, – искренне ответила я, направляясь в сторону Вирана.

 Желтоглазый хотел что-то сказать, но я отвернулась, игнорируя его. В итоге ему не оставалось ничего, кроме как уйти вглубь дворца.

– Послушай, – начала я, но каждое слово давалось с трудом. Союзников у меня здесь нет и быть не может. Если кто-то узнает правду о моём сердце, как скоро это дойдёт до змееныша? – Расскажи мне о таинстве девяти.

 Виран, оставшись наедине со мной, не спешил улыбаться, снимая маску шута. Он обдумывал мой вопрос, тщательно подбирая слова.

– Таинство называется так потому, что на нём присутствуют только избранники и Боги. Мне не довелось быть связанным, поэтому я не знаю, через что проходят влюблённые.

– Но хоть-что ты знаешь?

– Влюблённые выбирают дату, и в день таинства отправляются в лес Вердис. Говорят, неведомая сила тянет их в определённое место, где они встречаются с богами и перед их ликами происходит обмен клятвами. А ещё… – Виран запнулся и смущённо отвернулся. – Место выпускает связанных только после того, как семя мужчины зацветёт во чреве женщины.

– Нет…

– Фьори, это всего лишь слухи, я не уверен, что в них есть правда, – мужчина поспешил меня утешить, мягко положив ладонь на мою спину и поглаживая между лопаток.

– Я поняла.

 Все чувства словно замёрзли глубоко внутри, и я была благодарна за это. Позволить себе сорваться в бездну переживаний, сомнений и страхов казалось соблазнительным, но я не могу этого допустить. Мне нужно сосредоточиться на текущих проблемах.

 Через пару дней Брианна сообщила, что капитан выбрал дату для нашего таинства. До встречи с девятью богами в загадочном месте оставалось всего две ночи. Девушка застала меня в ванной, когда я разглядывала своё отражение.

– Обычно после клятвы в городе устраивают пиршество, но в этот раз королева отменила все гуляния, признав союз ошибкой, – сказала Брианна, положив свою руку на моё плечо, будто утешая.

– Это и есть ошибка, Бри, – впервые я соглашалась с безумной королевой.

– Боги не ошибаются, госпожа Фьори! – серьёзно ответила прислуга. – Я верю, что ваш союз с капитаном изменит многое.

 Вот в этом я даже не сомневалась. Благодаря таинству, связующая нас нить перестанет держать нас на короткой дистанции. После долгих размышлений я пришла к выводу, что воспользуюсь предложением Килиан.

 Мне нужно увидеть Катерину – теперь она единственная, кто может пролить свет на тайны моего прошлого. Бабушка умерла, но сестра была рядом со мной с самого детства, она знает, что произошло на самом деле.

 Надо мной всё ещё нависала клятва, данная богине смерти, но у меня было решение. Оставалось только успеть найти нужные травы и сделать отвар, который поможет избежать зачатия. Нам с сестрой часто приходилось продавать такие настойки, особенно в больших городах.

 Я старалась не думать о том, что будет с Ивэлин и королевской семьёй.

– Бри, – осторожно начала я, подбирая слова, – все говорят, что Эйтра связала наши судьбы, но что, если это не она?

 Девушка встретила мой взгляд в отражении, задумалась на мгновение, и её лицо озарила светлая улыбка.

– Раньше этими землями правила любовь, – загадочно ответила Брианна. – Но после смерти королевской семьи она ушла, и никто здесь больше не получал божественных отметин. Возможно, вовсе и не Эйтра принимает решение, а Амария.

– Богиня Любви?

– И ненависти, – Брианна взяла гребень и начала расчёсывать волосы, заплетая их в косы. – Любовь и ненависть идут рука об руку, госпожа. Моя матушка говорит, что её божественная суть включает в себя обе эти крайности, потому что одна не может существовать без другой.

 Я сидела на пуфике, внимательно вслушиваясь в каждое слово, пытаясь понять, могла ли Амария сыграть свою роль во всём этом.

– Богиня одинаково внимательна к тем, кто ищет нежности и привязанности, и к тем, чья любовь была предана и разрушена.

– Ты сказала, что любовь ушла. Что это значит?

– Так говорит матушка, – Брианна пожала плечами, заканчивая причёсывать мои волосы. – А ещё господин Виран просил встречи с вами.

 Раз уж Брианна не может ответить на вопросы, то длинный язык моего рыжего приятеля может оказаться как нельзя кстати. В истории этого проклятого королевства чёрт ногу сломит.

– Он сказал, что будет ждать вас в саду недалеко от тренировочного поля.

 В том, что в этом змеином логове есть тренировочное поле, я не сомневалась, но сад?

– Отлично, веди меня к нему!

 Мы миновали мрачные коридоры змеиного дворца. Мой страж и Брианна провели меня по длинному переходу, с которого открывался вид на тренировочное поле. Лучи солнца, пробиваясь сквозь редкие облака, освещали помятую траву и кожаные доспехи воинов, тренировавшихся на поле. Среди них особенно выделялась одна фигура, которая сразу привлекла моё внимание.

 Капитан держал в руках деревянный меч, но с такой лёгкостью и точностью парировал удары солдат, будто оружие было настоящим. Я застыла на месте, наблюдая, как один за другим нападающие на него воины пытались настичь его, но каждый их выпад лишь встречал воздух или обух его меча.

 Я подошла ближе, пальцы вцепились в каменные перила, а взгляд с жадностью следил за каждым его движением. Мокрые от пота волосы липли к бронзовой коже, взгляд улавливал удары задолго до того, как они успевали достичь цели.

 Золотые нити на его руке вспыхнули, но он не придал этому значения, увлечённый тренировочным боем.

– Ярв! Сколько раз повторять, смотри в глаза, когда бьёшь! – голос обрушился на темноволосого воина, который едва дышал от усталости.

– Не у всех здесь божественные силы, – Ярв упёр остриё деревянного меча в землю и согнулся, чтобы перевести дух.

– Неважно, бог или человек, убить можно каждого! – трое солдат со свирепыми криками бросились на капитана.

 Аксель двигался с невероятной скоростью, предугадывая каждый следующий шаг противников. Ловко уворачиваясь от атак, он казался неприкасаемым. Его шаги были мягкими, как у хищника, а удары – точными и мощными, даже несмотря на деревянное оружие. На его лице не было ни напряжения, ни усталости, лишь сосредоточенность и лёгкая усмешка играли на губах.

– Госпожа… – Брианна не вовремя подала голос. Стоило ей обратиться ко мне, как желтоглазый мгновенно поднял на меня взгляд.

 Он допустил ошибку, отвлёкшись на меня. Змей удивлённо приподнял бровь, и в следующее мгновение резкий удар пришёлся прямо по его челюсти, разбивая губу. Брианна вскрикнула, прикрыв рот руками, а воин, нанёсший удар, испугался даже больше, чем моя прислуга.

– Капитан, я не хотел… – оправдывался бедолага, едва не заикаясь.

– Молодец. – Он двинулся прямо ко мне, отбросив деревянный меч в сторону. – Продолжайте!

 Солдат поклонился, а Брианна поспешила отступить. Я осталась стоять на месте, упорно делая вид, что вовсе не присутствие капитана привлекло моё внимание на тренировочном поле. Он остановился рядом, опираясь локтями на перила.

– Что ты тут делаешь? – спросил змей, не отрывая взгляда от поля.

– Иду в сад к Вирану.

– Зачем?

– Потому что он позвал меня, – я подняла голову, разглядывая лицо, на котором прямо на моих глазах затягивалась рана. Осталась только кровь, которую он вытер тыльной стороной ладони.

 Змей не обрадовался словам, его взгляд говорил сам за себя. Но меня это не волновало.

– Я выбрал день для таинства.

– Брианна мне уже рассказала.

– Вот как, – он размял шею и уставился вдаль. Если бы передо мной стоял обычный человек, я могла бы подумать, что он смущён. Но что творится в голове у бога, мне было неведомо.

– Я пойду…

 Он поймал руку, останавливая меня. Я удивлённо вскинула брови, требуя объяснений, но желтоглазый молчал, поглаживая мою кожу, как будто в этом жесте не было ничего особенного.

 Уже собиралась спросить, что ему нужно, когда за его спиной появилась Сибил в окружении своей свиты. Она остановилась, разглядывая нас. На её миловидном лице вспыхнула ярость. Я поспешила разорвать наш контакт, но от принцессы не скрылось, как мгновенье назад моя рука покоилась в его руке.