Тайны проклятой королевы

После встречи с богинями и разговора с королевой Килиан, я не выходила из своих покоев две ночи. Брианну я просила просто оставлять еду на столе и уходить, не тревожа меня. Кровать стала единственным местом, где я чувствовала себя хоть немного в безопасности, где могла укрыться от всего безумия, навалившегося на меня.

 Каждый раз, когда я закрывала глаза, передо мной снова и снова возникали образы из прошлого, увиденные в храме Хекат. Они были как осколки разбитого зеркала – разрозненные, болезненные, но при этом неуловимые, ускользающие от моего понимания.

 В воспоминаниях я возвращалась к моментам детства, к тем событиям, которые тогда казались мне простыми и понятными. Но теперь я осознавала, что за этими картинами скрывалось нечто большее, важное, что я ещё не смогла постичь. Каждый новый сон был как попытка ухватиться за эту ускользающую нить, но просыпаясь, я ничего не могла вспомнить.

 С первыми лучами солнца я поняла, что больше не могу прятаться. Что-то внутри меня кричало, что пора действовать. Я должна встретиться с Эйтрой, узнать правду, найти ответы на вопросы, которые не давали мне покоя.

– Бри, отведи меня к капитану! – Как только девушка вошла в покои, я встретила её с решительным взглядом.

– Что? Госпожа…

– Нет времени на вопросы, – я схватила её за руку, потянула в коридор, ощущая, как мои пальцы крепко сжимаются, словно этот поступок был единственным якорем, который не давал мне утонуть в собственных мыслях.

 У дверей стоял страж. Он посмотрел на меня с подозрением, но мой голос не дрогнул, когда я потребовала:

– Немедленно отведи меня к капитану.

 Парочка переглянулась, не уверенная в том, могут ли они это сделать, но мой взгляд казался непреклонным. В итоге им не оставалось ничего иного, как принять просьбу и сопроводить меня по дворцу к неизвестным покоям. Благо, идти далеко не пришлось, нужные покои оказались буквально в двух поворотах от комнаты змея.

– Это комната принцессы Сибил, – шепнула Бри, прячась за спиной.

 В моём сердце отозвалась странная, ноющая боль, но я заставила себя сжать кулаки, не позволяя чувствам захватить меня. Слишком многое было поставлено на карту, слишком многое зависело от этой встречи.

 У дверей стояла пара воинов в лёгких доспехах, встретивших нас холодными, недоброжелательными взглядами. Один из них шагнул вперёд, держа меч наготове.

– Сюда нельзя!

– Мне нужно поговорить с капитаном…

– Мало ли что тебе нужно. Уходи, – он направил остриё меча прямо на меня, пытаясь запугать. Но я не собиралась сдаваться.

– Змеёныш, выходи немедленно! – я закричала так громко, что голос эхом разнёсся по коридору. Стражники удивлённо переглянулись, их глаза округлились от шока.

 Несмотря на враждебность воинов, держащих мечи наготове, я не отступала. Внутри кипела решимость, настолько сильная, что ни страх, ни сомнения не могли поколебать её. Солдат, охранявший мои покои, осторожно взял меня за локоть, пытаясь увести.

– Нам следует вернуться…

– Я сказала, выходи сейчас же!

 Атмосфера в коридорах дворца накалялась с каждой секундой. Я чувствовала, как воздух вокруг становится плотным и осязаемым. Не знаю, чем бы закончилось моё требование, если бы дверь в покои принцессы внезапно не распахнулась.

 Змей вышел в коридор, тихо закрывая за собой дверь, словно боялся разбудить спящую принцессу. Внезапный прилив злости охватил меня. Забота о невесте? Какая неслыханная нежность для него.

 Кровь закипела от ярости, разливаясь по телу обжигающим потоком.

– Капитан, она требовала… – начал стражник у двери, но замолчал, стоило желтоглазому бросить на него острый взгляд.

– Фьори, что ты здесь делаешь? – Он провёл рукой по своим тёмным волосам, стараясь привести их в порядок.

 Застать его в таком виде, в покоях с невестой, было не лучшей идеей. Он сделал шаг ко мне, и я замерла, невольно задержав дыхание при виде его обнажённого торса. Но дело было не в его крепких мышцах, покрытых ровной бронзовой кожей, а в том, что я заметила на его теле.

 По его руке вверх тянулись тонкие золотые нити, сплетённые в сложные узоры, идущие к сердцу. Я проследила взглядом за этими линиями, и замерла на мгновение. В области груди, там, где нитей было больше всего, выделялся длинный, рваный шрам. Его сердце будто вырезали тупым осколком стекла, оставив глубокий след на груди.

– Отведи меня к своей матери, – я старалась не смотреть на его шрам.

– Прямо сейчас? – Он сложил руки на груди, явно удивлённый моим требованием.

– Успеешь пообщаться со своей принцессой, когда решишь нашу проблему! – Слова сорвались с губ, прежде чем я успела их обдумать.

 Удивление, промелькнувшее на лице Акселя, едва ли стоило тех эмоций, которые вдруг овладели мной. Проклятая связь заставляла меня ревновать! Я не могла позволить себе дальше поддаваться этому чувству, иначе рисковала окончательно потерять рассудок.

– Собирайся. Не намерена больше терять время, – я развернулась и решительно направилась обратно, чтобы подготовиться к дороге.

 Я попросила Брианну принести мне те самые штаны и рубашку, которые я уже носила. Неизвестно, сколько времени мы проведём в пути, я должна быть готова к любым испытаниям. Прислуга принесла мне одежду и, немного смущённо улыбнувшись, протянула свёрток.

– Что это?

– Моя мама знакома с портными, которые шьют доспехи. Ей удалось достать немного кожи… – Бри улыбнулась ещё шире. – Мама сшила жилетку для вас.

 Я осторожно развернула свёрток и накинула жилетку на рубашку. Она идеально села по фигуре.

– Спасибо, Бри…

– Вам нравится? – Девушка покраснела, явно переживая за мой ответ.

– Здесь нет змей, а это уже дорогого стоит, – я улыбнулась, глядя на своё отражение в зеркале.

– В наших землях не всегда так было, – вдруг погрустнела Брианна. – До королевы Килиан здесь правили добрые люди.

– И что же с ними случилось? – Я спросила, скорее из желания поддержать её, чем из настоящего любопытства.

– Они все мертвы, – в голосе девушки отчётливо скользнула тоска.

– Правители меняются, Брианна. Килиан не может править вечно, и рано или поздно кто-то её сменит…

 Девушка посмотрела на меня, и на её лице появилась натянутая улыбка, в которой не было ни капли радости.

– Хочешь уехать со мной? Я не обещаю тебе сладкой жизни, но вольный народ заботится о себе. Крыша над головой у тебя будет, а пропитание можно добывать в лесах.

 Карие глаза Брианны широко раскрылись от удивления. Она неожиданно бросилась ко мне и крепко обняла. В её глазах блеснули слёзы.

– Спасибо, госпожа! А могу ли я взять с собой матушку? У меня никого, кроме неё, не осталось…

– Тс-с, Бри, тише! Никто не должен об этом знать, поняла?

 Девушка закивала головой и принялась вытирать слёзы с щёк.

 С моей стороны было глупо давать ей надежду на спасение, ведь я сама нахожусь в сложной ситуации. Но что-то внутри заставило дать это обещание. Возможно, доброта и наивность Брианны напомнили о том, какой я была в прошлом, о той части, которую я сознательно спрятала подальше, пытаясь выжить в этой запутанной истории.

 Мы договорились вернуться к этому разговору позже, когда у меня будет хоть какая-то ясность относительно моего будущего. В дверь как раз постучали, и я гордо подняла голову, готовясь к выходу.

✧✧✧

 Я ожидала увидеть перед собой капитана змея, но никак не Вирана. Однако моё удивление ничуть не смутило его. Он прошёлся по комнате, внимательно оглядывая убранство, словно оценивая каждую деталь с неподдельным интересом.

– Что тебе нужно? – я схватила мужчину за руку в тот момент, когда он, не задумываясь, стащил булку со стола.

– Пришёл вернуть должок, что же ещё! – Виран вгрызся в румяный бок булочки, наслаждаясь каждым укусом.

 Брианна переводила взгляд с меня на рыжего, не понимая, что происходит. Пришлось попросить её оставить нас – чем меньше людей знает о планах, тем лучше. Я не собиралась создавать вокруг себя круг посвященных в детали моего побега.

– Не сегодня. Сейчас я планирую поговорить с Эйтрой, – я потянула его подальше от стола, недовольная его легкомыслием.

– Что ж, составлю тебе компанию в дороге. Думаю, мои рассказы будут куда интереснее, чем недовольное лицо капитана, – ответил он с таким энтузиазмом, будто предложение прогуляться к богине было чем-то обыденным.

– Собираешься рассказывать мне о побеге в присутствии желтоглазого? Ты сошёл с ума? – Я говорила тихо, постоянно оглядываясь на дверь, опасаясь, что она вот-вот распахнётся.

 Виран на мгновение задумался, затем ухмыльнулся.

– Как я могу рассказать о твоём побеге, если сам не знаю, как тебе сбежать? Без обид, Фьори, но пока ты кьярна, не прошедшая таинство, всё это бесполезно.

 Его слова лишь разожгли злость, и я едва удержалась от того, чтобы не стереть с его лица эту дурацкую ухмылку.

– Но зато я могу рассказать тебе всё, что знаю о богах. И лучшего времени, чем это прекрасное утро, не найти!

 Я стиснула зубы, борясь с желанием отказаться. Тащить Вирана с собой к храму Эйтры мне не хотелось, но с другой стороны, информация, которую он может предоставить, могла оказаться полезной. К тому же, доля правды в его словах была: мне меньше всего хотелось провести путь в обществе недовольного капитана, уж тем более ехать с ним на одной лошади.

– Хорошо, поедешь с нами.

 Не успела я закончить фразу, как в покои вошёл стражник, сообщив, что меня уже ждут во дворе.

– Кстати, ты необычно выглядишь, – Виран с интересом разглядывал мою одежду, не отставая от меня по коридору. – Эти твои волосы, юношеское одеяние… Есть в этом что-то… возбуждающее.

– Заткнись! – отрезала я, чувствуя, как по телу распространяется раздражение.

 Утреннее солнце заливало двор королевского дворца. Вместо привычного отряда солдат меня встретил только капитан змей. Он сидел верхом на своём гнедом жеребце, его доспехи блестели под солнечными лучами, подчёркивая крупную фигуру. Рядом с ним, словно из самого сердца утренней зари, стояла белоснежная кобыла с длинной, шелковистой гривой, переливающейся в свете. Удивительно то, что в отличие от предыдущих скакунов, эта оказалась запряжена.

 Стоило нам спуститься, как капитан тут же повернул голову и сощурил свои змеиные глаза, пристально разглядывая на нас.

– А этот что тут делает?

– Этот поедет с нами, – задрав голову, заявила я, неожиданно почувствовав облегчение оттого, что мне не придётся ехать только в его компании.

– Это вряд ли.

 Я схватила Вирана за руку и потянула его вперёд, показывая, что он должен немедленно взять себе жеребца.

– Он не поедет с нами.

– Можешь взять принцессу, устроим двойную прогулку. Совместим приятное с полезным, – выпалила я, прежде чем успела остановиться. Колющая ревность отравляла меня, не имея явной причины, и я не знала, как её подавить.

– Фьори…

– Я здесь! – Виран махнул рукой, уже сидя на своём скакуне.

 Если бы взгляд мог замораживать, то мой рыжеволосый спутник уже превратился в ледяную статую. Но я решила не обращать внимания на такие мелочи, взобралась на свою лошадь и ощутила радость от удобства седла. Осторожно погладила животное по шее, чувствуя под пальцами её тёплую шкуру.

– Как её зовут?

– Никак, – желтоглазый отвернулся в сторону, сохраняя отстранённость и холодность.

– Значит, ты будешь Льдинка! – торжественно заявила я, крепко хватаясь за поводья.

 Мы двигались по тем же городским улицам, что и в прошлый раз. Капитан впереди, я с Вираном – чуть позади, на небольшом расстоянии.

– Сколько ехать до храма Эйтры? – воспользовавшись возможностью задать вопрос более сговорчивому спутнику, спросила я.

– Недолго. Храм находится недалеко от города.

– Он такой же… как храм Хекат? – сглотнув вязкую слюну, я задала вопрос, боясь услышать ответ.

 Виран повернулся ко мне, улыбка сошла с его лица. Он понял, что я испытываю страх от воспоминаний о встрече со смертью. Его густые брови сошлись на переносице, словно он раздумывал, что сказать.

– Нет, храм Судьбы не такой ужасающий. Люди постоянно ходят туда, приносят дары Богине и молятся за себя и близких, в надежде изменить судьбу в лучшую сторону.

– И что же, она сидит там на троне и встречает всех желающих, внимая их словам?

– Конечно нет! – рассмеялся мужчина. – Богини там нет, это же просто храм, Фьори!

 От услышанного в животе образовался тугой узел, неприятное предчувствие расползалось липким пятном внутри. Я ударила по бокам Льдинки, подгоняя её вперёд.

– Ты везёшь меня к богине, которая не появляется на глаза людям?! – мой голос дрожал от гнева. – Как я, по-твоему, должна говорить с ней?

– Я сказал, что ты можешь попробовать поговорить с ней, но не утверждал, что ты её увидишь.

 По спине пробежал холодок, а пальцы вцепились в поводья, побелев от напряжения.

– То есть, вероятность встретить Вердис и Хекат в один день выше, чем одну Эйтру в её же храме?

– Мать леса постоянно слоняется в своих владениях, а Хекат сама пригласила тебя. Боги не живут среди людей.

 Былую уверенность как рукой сняло. Осталось лишь отчаяние, сжимающее горло. Я должна встретиться с судьбой, чего бы мне это ни стоило. Она втянула меня во все это и ей нести ответ.

 К месту мы добрались быстро, как и сказал Виран. Храм возвышался над всеми окружающими постройками, заявляя о своём превосходстве и величие. Золотые лучи утреннего солнца отражались от высоких мраморных колонн, поддерживающих массивный вход. На каждом углу здания виднелись тонкие резные узоры, которые словно оживали под лучами света.

 Я спешилась и молча прошла к входу, где несмотря на ранний час, толпился народ. Желающие вознести свои утренние молитвы толкались, стремясь пробраться вглубь. Мои спутники плелись позади, но я не стала дожидаться, когда они догонят и юркнула сквозь толпу.

 Своды потолка, сделанные из прозрачного стекла, пропускали внутрь яркий утренний свет, заливающий всё пространство. Этот свет отражался от белых мраморных стен, окрашивая храм сияющей белизной.

 В самом центре зала стояла величественная статуя богини Эйтры. Та же фигура, повстречавшаяся мне в храме Хекат. Высокая женщина следила за мной своими каменными глазами.

 Не так я представляла себе встречу с судьбоносной богиней. Разочарование погасило тлеющий огонёк надежды внутри. Здесь нет Эйтры и мои слова не дойдут до ее ушей, как ни старайся. Я отвернулась от богини, не веря в поражение.

 Я выбежала из храма не оборачиваясь, стараясь держать себя в руках, но так отчаянно хотелось разреветься. Виран догнал меня уже у лошади, он подошёл ближе и попытался положить руку на моё плечо, утешая, но голос змеёныша заставил его передумать.

– Отправляемся назад.

 У меня не было ни сил, ни желания спорить. Я поставила на эту встречу слишком много и разочарование от промаха казалось таким невыносимым.

 Мне нужен новый план…

 Не вовремя вспомнились слова Килиан, о том, что она отправит меня домой сразу после таинства девяти. Все пути вели меня к этому проклятому таинству…

 Я уселась в седло и направила лошадь обратно.

– Это правда, Фьори, – Виран нагнал меня. – Людям редко удаётся встретиться с богами…

– Но я видела двух!

– Ты исключение, – сказал мужчина. – Думаю, сами боги испытывают любопытство к происходящему. Аксель – Бог и ему в кьярны выбрали человека. Такое случается впервые.

 Я нахмурилась, пытаясь переварить услышанное.

– Люди знают, что он бог? – Я оглядела зевак на улице, которые почти не обращали на нас внимания.

– Догадываются. Ты видела его глаза? Как минимум это вызывает вопросы…

– У здешней королевы тоже весьма интересные особенности, – заметила я.

– Верно, только Килиан не рождена от богов. Её способности скорее результат проклятия.

– Какого проклятия?

 Виран нервно оглянулся по сторонам. Очевидно, при обычных обстоятельствах он не стал бы мне рассказывать обо всём, но наши обстоятельства были необычные, да и спасение собственной шкуры вполне стоило этой информации.

– Она посягнула на жизнь правящего короля и королевы. Нашла способ избавиться от всей семьи.

 Значит, Килиан каким-то образом убила королевскую семью и заняла трон. Странно, что проклятие как-то сыграло ей на руку, лишь усиливая страх перед ней.

– По слухам, Амария разозлилась так сильно, что превратила её в змею.

– Кто такая Амария?

– Богиня Любви. В королевской семье было столько любви, что Амария сама благословила их правление.

 Я вслушивалась в каждое слово, впитывая новую информацию. Никогда не повредит изучить своих врагов. Если я пойду на сделку с королевой, лучше узнать её получше.

– Килиан совсем не похожа на змею.

– Да-а-а, – Виран понизил голос и замедлил шаг, потянув поводья на себя. – Благодаря крови Акселя она может оставаться человеком. Поэтому Килиан так нуждается в нём, хочет отомстить и избавиться от врагов.

 Значит, змеиный клубок в этом месте вполне объясним. Килиан проклята, но ей нужен бог, способный исцелять её. Ослеплённому ненавистью богу нужны союзники, и королева, удачно занявшая трон, идеально вписалась в его планы.