Надежды и обещания

Богиня исчезла так же таинственно, как и появилась. Она шагнула за колонну, и в следующее мгновение я ощутила, как её присутствие в зале растворилось. Исчез могильный холод, который пронизывал до костей. Лишь сочащаяся кровью рана напоминала о том, что Смерть была здесь, реальная и осязаемая.

 Обессиленная и истощённая, я медленно побрела к выходу. Теперь я не сомневалась, что это место выпустит меня без всяких проблем. Смерть назвала свою цену за спасение чужой жизни, но я знала, что она не получит желаемого. Только несмотря на это, внутри всё равно крутило от тоски и необъяснимого страха.

 Отдать что-то реальное – уже казалось невероятно пугающим. Но почему-то мысль о том, что мне предстоит отдать то, чего ещё не существует, казалась ещё страшнее. Это было как потеря части себя, чего-то, что могло бы быть, но теперь никогда не случится.

 Ты и не хотела, чтобы это случилось!

 Пришлось напомнить себе, что я не собираюсь спать с змеиным божеством, не стану носить его ребенка у себя под сердцем.

 Я остановилась на мгновение, ощутив, как тяжесть навалилась на плечи. Моя уверенность не могла изменить сути произошедшего. Мир вокруг стал бесцветным, лишённым жизни. Это место, некогда кажущееся мне зловещим, теперь выглядело просто пустым, безжизненным пространством.

 И хотя я была уверена, что Смерть не сможет получить желаемого, что-то изменилось, что-то важное ушло вместе с богиней, оставив меня не просто вымотанной, но и лишённой чего-то неосязаемого, но оттого не менее ценного.

 Поросший сухими ветвями выход нашёлся сразу, и я, едва переступив через порог, рухнула на землю, споткнувшись о камень. Мои ладони коснулись шершавой почвы, и в то же мгновение я разрыдалась. Горькие слёзы катились по щекам без видимой причины – или, может, причин было слишком много, чтобы их осознать. Встреча с Хекат выкачала из меня всю жизненную энергию, и мне оставалось только лить солёные слёзы, оплакивая потерю. Настоящую или будущую – я уже не понимала.

– Капитан! Она здесь!

 Сквозь пелену слёз я видела силуэты солдат, окруживших меня.

– Фьори, – ласковый голос позвал меня, мягко притягивая в свои объятия.

 Я не ожидала нежности, но получив ее, не смогла отказаться. Не понимая, что творю, я вцепилась руками в шею мужчины, словно он был единственной опорой в этом мире, позволяя боли рваться наружу. Я прижималась к нему так крепко, будто от этого зависела моя жизнь. Слёзы нашли выход, и я, словно ребёнок, рыдала, забыв обо всём.

 Аромат соли, свежести и хвои наполнил мои лёгкие, заставляя меня вернуться к реальности. Я открыла глаза и стёрла не высохшие слёзы. Мои пальцы будто приросли к ткани чужой рубашки. Я медленно отстранилась, приходя в себя, ощущая, как тепло его тела отступает вместе с отчаянием.

 Жёлтые глаза внимательно изучали моё лицо, ища в нём ответы на непрошенные вопросы. Испытание Хекат оказалось самым сложным из всего, что мне пришлось пережить здесь. Во взгляде капитана читалась тревога, как будто он знал, что я прошла через что-то, что изменило меня навсегда.

– Воды… – слова оцарапали горло.

 Мужчина без промедления поднялся, удерживая меня рядом с собой, не позволяя упасть. Он с осторожностью усадил меня на мягкий настил и протянул бурдюк с водой. Я жадно отпила, чувствуя, как прохладная жидкость оживляет иссушенное горло.

 Я позволила себе на мгновение просто сидеть, чувствуя, как спокойствие постепенно возвращается ко мне в его присутствии. Он молчал, внимательно изучая меня своими проницательными глазами, полными невыраженных эмоций.

– Сколько прошло времени? – я взглянула на солнце, которое стояло высоко в небе, помнится, когда я только шагнула в храм солнце заходило за горизонт.

– Тебя не было почти три дня, – его ответ заставил меня замереть от удивления.

 —Три дня? – в моём голосе звучало недоумение.

– В храме Смерти время течет иначе, – спокойно пояснил он. – Тебе нужно отдохнуть, прежде чем мы отправимся назад.

– Дай мне свою божественную кровь!

 После всего, что произошло, моё стремление быстрее встретиться с той, кто втянула меня в эту опасную игру, только усилилось. В этой истории явно было что-то большее, что я пока не могла понять. Слова Хекат о том, что долг за моё спасение уплачен, не давали мне покоя. Что она имела в виду?

 Эти мысли возвращали меня к воспоминаниям из прошлого. Возможно, в моей жизни были тайны, о которых я не подозревала. Спасение в детстве – было ли оно действительно случайным? Или же оно было частью чего-то большего, чему я тогда не придала значения?

 Я начала сомневаться: может, моя жизнь была связана с этими событиями задолго до того, как я осознала свою роль.

– Почему ты не сказал, что ты такой же, как они?!

 Он напрягся, как будто мои слова ударили его куда сильнее, чем я могла себе представить. Желтые глаза наполнились ненавистью.

– Потому что я не такой, как они, – сквозь зубы процедил он.

– Но тебя родила богиня! – Я вспомнила слова смерти, возвращая их ему.

 Аксель отвернулся, глядя вдаль, в сторону заброшенного храма. Казалось, я впервые, за время, проведенное с ним, увидела нечто человечное.

– А ещё богиня вырезала моё сердце в наказание, – его голос стал едва слышен, но в каждой ноте звучала неизмеримая боль. – И выкинула меня, надеясь, что я умру.

 Злость, что я испытывала к нему отступила, уступая место сожалению. У меня не было родителей, обоих унесла болезнь сразу же после моего рождения. Но я росла в любви и заботе, подаренными бабушкой и сестрой. Как жить, когда ты заведомо знаешь, что та, что родила тебя и подарила жизнь собственноручно хотела избавиться?

 Я не могла найти слов поддержки, да и нужны ли они ему? Он выбрал свой путь, пускай полный жестокой мести и кровопролитий, но на то у него свои мотивы.

– Поэтому ты собираешься убить её?

 Он повернулся ко мне, выражая всем видом, что наша душевная беседа подошла к концу. Внезапная вспышка откровенности длилась недолго, но я не могла судить его за это. Мы чужие друг другу – простой человек, желающий вернуться домой и бог, стремящийся к мести.

– Тебе нужно отдохнуть и поесть, – он поднялся на ноги.

– Может, всё-таки дашь мне кровь? – Я скривилась от собственного вопроса, но раз уж его кровь действительно настолько исцеляющая, глупо отказаться.

– Моя кровь не избавит тебя от смердящей вони, – он сделал шаг ближе и нагнулся, чтобы втянуть носом воздух рядом со мной. – Там есть озеро.

 Сочувствие как рукой сняло, хотя это было лишь вопросом времени…

 Дорога обратно была изматывающей, но мне всё же удалось немного отдохнуть и привести себя в порядок. Солдаты Акселя принесли мне жареного кролика и согревающий напиток, по вкусу напоминающий терпкое вино, которое с каждым глотком разливало по телу приятное тепло.

 Аксель пытался узнать, что произошло в храме, но я умело избегала этого разговора, прикрываясь усталостью. Каждый раз, когда наши взгляды пересекались, он внимательно всматривался в меня, его золотые глаза, как раскалённые угли, искали ответы, которые я не спешила давать.

 Время на обратном пути текло медленно, позволяя мне все как следует обдумать. Я приняла для себя одно важное решение: Хекат никогда не получит желаемого ребёнка, ведь я не намерена связывать свою жизнь с богом. Но рассказывать Акселю о требованиях богини смерти я не решилась, держала это как темное тайное воспоминание.

✧✧✧

 Во дворец мы вернулись только на следующий день. Солнце уже начинало клониться к закату, окрашивая небо в огненные оттенки. Нас встретили солдаты местной королевы, и среди них я сразу узнала Мрака. Его недобрый взгляд и кривая ухмылка говорили, что впереди меня ожидает нечто неприятное. На миг я ощутила, как сердце сжалось от нехорошего предчувствия.

– Девчонку ждёт королева! – Мрак сделал шаг вперёд, чтобы схватить.

 Аксель спешился с лошади и помог мне слезть, каждое его движение говорило о том, что он не торопится подчиняться приказу.

– Мы только что прибыли, зачем такая спешка? – желтоглазый заслонил меня собой. В голосе звучала скрытая угроза, которую трудно было не заметить.

– Приказ, – Он шагнул ближе к капитану, глаза метались, но всё же он старался не терять уверенности.

– Я сам отведу свою кьярну.

– Тебя ждет принцесса Сибил, и это тоже приказ. Девчонка пойдёт со мной, – настаивал Мрак несмотря на то, что его фигура рядом с капитаном казалась меньшей, но это не уменьшало его решимости.

– Сколько костей тебе сломать на этот раз?

 Я ощутила, как ледяной ветер пробежал по спине. Слова зависли в воздухе, как угроза, готовая сорваться в любой момент.

– Господа, к чему эти нелепые ссоры? – Из дворца вышел тот самый мужчина, из-за которого мне пришлось встретиться с богиней смерти.

 Виран широко улыбнулся, провел рукой по своим медным волосам и выглядел так, будто всё происходящее его лишь забавляет.

– Капитан, позвольте мне проводить вашу кьярну. Обещаю, что верну её в целости и сохранности, – мужчина спустился со ступенек, подошел ко мне и протянул руку.

 Я прекрасно помнила лицо, насмехавшееся надо мной перед тем, как он едва не умер нелепой смертью. Но перспектива идти с этим отвратительным ублюдком, который уже однажды поднял на меня руку, казалась менее привлекательной. Я кивнула, но принимать ладонь не стала.

– Я буду рядом, – Аксель мягко взял меня за предплечье и наклонился ближе, чтобы только я могла его услышать.

 Я лишь слабо кивнула в ответ, стараясь сохранять спокойствие. Надеюсь, меня отведут недалеко от него, потому что снова испытывать ту боль, что настигла меня в прошлый раз, когда я пыталась убежать, я не хочу.

 Виран шел впереди, нарочно замедляя шаг. Время от времени он оглядывался на меня, и, наконец, я не выдержала.

– Что?!

 Мужчина внезапно остановился посреди коридора. Его улыбка исчезла, уступив место холодной решимости. Он нагнулся и, словно из ниоткуда, достал короткий нож из кармана сапога.

 У меня внутри всё похолодело, и я медленно отступила назад, готовая в любой момент броситься прочь. Осознание того, что ситуация может стать ещё опаснее, чем я думала, вспыхнуло мгновенно. Я сделала ещё один робкий шаг назад, не разрывая зрительного контакта с ним, боясь, что если сорвусь в бег, он тут же настигнет меня.

 Вот и благодарность за спасение!

– Вот. Я готов, – Виран протянул мне нож на своей ладони и прикрыл глаза. – Только прошу, сделай всё быстро, чтобы я не мучался.

 Я не могла поверить своим глазам, глядя на него с растерянностью.

– О чём ты говоришь? – я искренне не понимала его намерений.

 Виран открыл глаза и склонил голову вбок, словно обдумывая мои слова.

– Ты была у Хекат, а всем известно, чего богиня требует в первую очередь, – пояснил он, пытаясь улыбнуться. – Умирать неожиданно страшно, гораздо приятнее, когда есть хоть немного времени, чтобы проститься с родными. Благодарю тебя, Фьори, что дала мне такую возможность.

 Он подошел ко мне и вложил нож в мои опущенные руки.

– Что ж, теперь я готов. Бей прямо сюда, тогда умру быстрее всего, – Виран указал пальцем на точку на шее. Он вытянул мои руки вперёд, направляя клинок и готовясь к удару.

 Мне понадобилось время, чтобы осознать всё произошедшее. Я резко отдернула руку и с силой швырнула нож в стену, заставив мужчину округлить глаза от удивления.

– Я не буду убивать тебя!

– Не будешь? Почему? – спросил Виран, не понимая, что происходит.

– Потому что я не собираюсь убивать человека, которого спасла.

 Его карие глаза с золотыми крапинками продолжали искать в моём лице здравый смысл.

– Ты выбрала отдать что-то личное? – он уставился на меня так, словно я сама была местным божеством. Удивление на его лице сменилось благоговением.

– Это тебя не касается. Твоей жизни ничего не угрожает… по крайней мере, пока ваша безумная богиня не решит снова посягнуть на тебя. Но учти, второй раз спасать тебя я не собираюсь, так что впредь не смейся с полным ртом!

 Я обошла его и, оглянувшись на его застывшую фигуру, дала понять, что разговор окончен.

 Виран быстро пришёл в себя, догнал меня, и на лице вновь засияла та же улыбка. Искренняя она была или нет, я не могла понять. Мгновение назад он улыбался так же, готовясь вот-вот расстаться со своей жизнью.

– Получается, я обязан отплатить тебе за своё спасение перед богиней!

 Я едва не сказала, что мне ничего не нужно, но вовремя поняла, что иметь должника на чужой территории – не такая уж плохая идея.

– Расскажи мне об этом месте, о здешних богах и… помоги убраться отсюда, – я встретила удивлённый взгляд Вирана.

 Он не стал противиться, не задавал лишних вопросов, лишь кивнул и продолжил наш путь к королеве.

 Когда мы остановились у массивной двери с изображением ползучих тварей, Виран на мгновение замер, как будто собираясь с мыслями. Он нервно потрепал свою густую шевелюру, явно ощущая неуверенность.

– И да… Фьори, извини, что смеялся над тобой, – пробормотал он, голос звучал тихо, но в нем чувствовалось искреннее сожаление.

 Я лишь кивнула в ответ, не находя слов. Извинения мужчины, пусть и запоздалые, оказались неожиданными, но сейчас это было неважно.

 Виран постучал в дверь, и, не дождавшись ответа, потянул ручку в виде змеи на себя. Створка открылась с едва слышным скрипом, и я вошла внутрь, оставляя своего спутника позади.

 В центре комнаты стоял массивный стол из черного мрамора, на котором в беспорядке лежали свитки. В углах кабинета виднелись клетки с живыми змеями, шипящими и извивающимися, будто они чувствовали чужое присутствие.

 Королева Килиан сидела за столом, на ее фигуре плясали отголоски теней, отбрасываемых свечами. Тёмные, как сама ночь, волосы были гладко зачесаны назад, а на голове покоился тонкий золотой обруч с рубином в центре, который казался каплей крови. Ледяные серые глаза, лишенные каких-либо эмоций, пристально следили за мной, словно змеи, готовые нанести смертельный удар.

– Я привыкла, что подданные склоняют голову при виде своей королевы, – сухо заметила она.

– Я не твоя подданная, и ты не моя королева. Зачем я здесь?

 Мне казалось, что после того, как Килиан показала свои фокусы со змеями, я больше не смогу смотреть в её пугающие глаза, вспоминая хруст собственных ломающихся костей. Однако после встречи с богиней смерти, эта женщина казалась мне уже не такой уж и страшной.

 Королева, если её и задели мои слова, никак не выдала эмоций, продолжая расслабленно сидеть за столом.

– Как прошла твоя встреча с Хекат? – она сменила тон на более дружелюбный.

– Прекрасно, поболтали за чашечкой чая и разошлись, – я не желала делиться подробностями встречи. То, что произошло в храме, касается только меня и Хекат.

– Значит, ты убьёшь Вирана? – её серые глаза вспыхнули от предвкушения, словно сама мысль о том, что я запачкаю руки в крови, доставляла ей удовольствие.

– Виран останется жить.

 Брови Килиан поползли вверх, выдавая удивление. Маска отстраненности дала трещину.

– Жаль, – произнесла она с едва заметной зловещей усмешкой. – Бедолага попрощался со своими родными. Я уже нашла нового мастера монеты.

 Её слова прозвучали с такой хладнокровной безразличностью, что меня передёрнуло. Каждое её слово, каждое движение были пропитаны высокомерием и жестокостью. Королева Килиан наслаждалась властью, и мысль о смерти кого-то для неё была всего лишь забавой.

– Перейдем к делу, девчонка – я сделала вид, что проигнорировала то, с каким презрением она обратилась ко мне. – Пройди таинство девяти как можно скорее, и я позволю тебе убраться с моих земель.

 Ее слова выбили воздух из легких. Снова это таинство девяти, которого я всеми силами стараюсь избежать, имея теперь вполне существенные причины не сближаться с капитаном.

– Ваша связь крепнет с каждым днем, и ты не успеешь оглянуться, как не сможешь отпустить Акселя, как провалишься в ненастоящие чувства, приняв их за истинную монету.

 Вряд ли эта женщина беспокоилась за мои чувства, скорее ее волновала собственная выгода, а меня возможность вернуться обратно.

– Нашему капитану нужно его сердце, а ваша связь заставляет его забывать истинные ориентиры. После обряда нить исчезнет, и ты сможешь уплыть домой. – Серые глаза уставились на меня, ожидая ответа.

– Я… Мне нужно поговорить с Эйтрой! Возможно, она исправит…

– Эйтра безумная дрянь! – Хлопнув по столу, выкрикнула Килиан. – Думаешь, ты способна изменить решение той, что намеренно втянула тебя во всё это?!

 Королева поймала мой взгляд, но не нашла в нем того удивления, которого ожидала.

– Речь идет не просто о каком-то обряде, – я скривилась от одной мысли о том, что включает в себя это таинство.

– Твои принципы выше твоей свободы? – Королева давила на болезненную точку. – Думаешь только тебе тошно от одной мысли об этом? Моя дочь и капитан помолвлены, представь, что испытывает она.

 До чувств принцессы мне не было никакого дела, но я не стала перебивать Килиан в ее попытках давить мне на жалость.

– Не нужно строить из себя жертву, тем более, когда тебе предлагают возможность вернуться домой.

 В её словах был смысл, но мне отчаянно не хотелось соглашаться с ними. Внутреннее чутье подсказывало, что её помощь выйдет мне боком. Вряд ли королевой движут благие намерения, и она всерьез озабочена будущим союзом принцессы и капитана.

– Аксель готов пойти на это сближение только благодаря Сибил. Чем быстрее ты уберешься отсюда, тем лучше для всех!

 На лбу женщины вздулась напряженная вена. Она прикладывала не мало усилий, чтобы убедить меня.

– Хорошо, – ответила я, и в серых глазах Килиан вспыхнуло удовлетворение. – Я пройду таинство девяти сразу же после того, как встречусь с Эйтрой.

 Впрочем, радость во взгляде королевы сменилась на недоумение за считанное мгновенье. Если она и старалась контролировать свои эмоции, то получалось вопиюще плохо.

– Ты не слышала, что я сказала тебе про Богиню?

– Слышала. – Я сложила руки за спиной, чувствуя прилив уверенности. – Но глупо не воспользоваться последним шансом, не так ли?

– Эйтра безумна…

– И все же, она не убьет меня.

 Серые глаза сощурились. Килиан была в ярости, но продолжала держать себя в руках. В конце концов, она сдалась – махнула и велела мне убираться прочь.