Причуды леса Вердис

В просторной дворцовой столовой остались только я и капитан. Он медленно повернул голову в мою сторону, и его взгляд стал холодным и оценивающим.

– Тебя не учили держать язык за зубами, когда говоришь с королевскими особами? – спросил он, поджав губы.

 Я поднялась, сдерживая боль от сломанного ребра, и тихо выругалась. Только этого мне сейчас не хватало. Завтра меня ждёт какой-то суд, и, что бы это ни значило, вряд ли кому-то будет дело до моего состояния.

– Пошёл ты! – выкрикнула я, сдерживая слёзы. – Пошли вы все со своими варварскими богами и обычаями! Я хочу домой…

 Капитан шагнул ко мне, почти вплотную. Жёлтые глаза остановились на моей руке, сжимающей бок. Если бы у меня были силы, я бы отступила, но даже дышать было нелегко.

– Из всех в мире мне досталась такая глупая кьярна, – он поднял клинок и полоснул по своей ладони.

 Крупные горошинки алой крови закапали на пол. Змеёныш сжал кулак и поднёс его к моим губам, заставляя отшатнуться.

– Что ты делаешь? – я скривилась от запаха металла, заполнившего воздух.

– Пей! Моя кровь вылечит тебя…

– Ты в своём уме?!

 Но настоящим безумием оказалось то, что он приложил раненую руку ко рту и жадно глотнул собственной крови. В следующее мгновение он шагнул ближе, схватил за затылок и притянул к себе. Я не успела понять, что он собирается сделать, пока окровавленные губы не прижались к моим.

– Раскрой рот, – сквозь зубы потребовал он.

– Я не стану…

 Моя глупость дала ему шанс – он воспользовался им, раскрывая губы своим языком. Тёплая кровь заполнила рот, но выплюнуть её я не смогла. Капитан притянул меня ещё сильнее, углубляя поцелуй, который был далек от романтики.

 Голова закружилась, я собиралась оттолкнуть его, но что-то удерживало меня. Руки легли ему на плечи, но вместо того, чтобы оттолкнуть, я вцепилась в ткань рубашки, притягивая ближе. Стон сорвался с губ, моих или его – я не понимала. Что-то тёмное и непреодолимое требовало большего, чем просто поцелуй.

 Боль ушла, если она вообще тревожила меня. Осталось только неподдельное, животное желание, такое древнее, что я никогда не испытывала ничего подобного.

– Достаточно… – капитан разорвал наш контакт, взяв меня за плечи и отстранив. Он отвернулся, словно ему было противно смотреть на меня.

 Пустота заполнила грудь, требуя вернуть все как было. Мои пальцы коснулись губ, ощущая лёгкую припухлость. Ещё мгновение назад я чувствовала радость, а теперь словно кто-то вынул сердце и растоптал его. Я заморгала, возвращая ясность ума. Осознание окатило, словно ведро ледяной воды.

 Как я могла это допустить? И главное, почему в тот момент мне так понравилось?

– Проклятая связь, – процедил он, и не удостоив меня своим вниманием, покинул помещение.

 Точно. Это все проделки таинственной судьбы, что втянула меня в это безумие. Я теряла контроль, не могла дать объяснение загадочным существам, что окружали меня и их бестолковому поведению.

 Жизнь не готовила меня к таким поворотам. Всё, чего я хотела и к чему стремилась, – помогать несчастным в их страданиях. Я думала забиться в угол и молиться, чтобы меня оставили в покое. В моём мире не существовало богов, способных влиять на жизни людей. Не существовало женщин, способных создавать змей из воздуха. Не существовало жестоких капитанов с дьявольскими глазами.

«Ты выиграла самую сложную битву в своей жизни – победила смерть. Остальное – мелочи, Фьори». – Слова бабушки, которая меня растила, промелькнули в голове, и именно они помогли мне не пасть духом.

 Я – Фьори из вольного народа, и никто, даже создания из сказок и кошмаров, не посмеет сломать меня!

 Пальцы осторожно коснулись повреждённого рёбра, но боли я не почувствовала. Сделала пару шагов, глубоко вздохнула – никакого дискомфорта, наоборот, я была полна энергии, словно могла свернуть горы.

 Значит, его кровь действительно исцелила меня. Но как это возможно? Будь в моём мире существа с такой ценной кровью, она могла бы стать ключом к спасению тысяч жизней…

– Госпожа, вы здесь? – Бри заглянула в комнату.

– Да.

 Прислужница подошла, разглядывая меня с искренним сочувствием.

– Я так испугалась, что с вами что-то случилось. У капитана была кровь, и я подумала, что кто-то мог вас обидеть.

 Моя свита из стражника и прислуги довела меня обратно до комнаты. Бри сказала, что капитан освободил спальню, а сам будет потчевать в другом месте. Я догадывалась, где именно он будет ночевать, но уточнять не стала. Мысль, что мне вообще интересно что-то из его жизни совершенно не нравилась.

 Меня оставили одну, заперев дверь. Я медленно прошлась к кровати и упала на неё, раскинув руки в стороны.

 Сила бурлила внутри, заставляя забыть про тревожащий голод и лишая сна. Мысли метались в голове, сменяя друг друга, словно в нескончаемом круговороте. Как бы я ни старалась, ясность, которая ещё недавно казалась такой близкой, теперь исчезала в тумане сомнений. Я чувствовала себя потерянной, будто попала в ловушку, откуда нет выхода.

 Единственная зацепка – Эйтра. Но смогу ли я донести до неё свои мысли? Услышит ли она меня? Боязнь того, что мой единственный план окажется бесполезным, пронзала до самых костей. Что, если Эйтра не сможет всё исправить? Что, если я навсегда останусь здесь, в этом чужом, пугающем мире, полном загадок и опасностей?

 Чтобы выжить, мне нужно больше узнать об этих богах, понять, почему здесь им придают такое значение. Знание – это единственное, что может дать мне силу, когда всё остальное рушится. Я должна выяснить, куда попала, и что за существа с нечеловеческими способностями обитают здесь.

 Раздумья вымотали меня, и я, наконец, погрузилась в сон, но он не принёс покоя. Вместо этого пришли кошмары, в которых я снова и снова переживала все события, как в заколдованном круге.

 Я бежала по мрачным коридорам дворца Рейнград, а за мной тянулись змееподобные тени, словно живые существа, медленно и неумолимо ползущие по стенам. Они были повсюду – в каждом углу, в каждом закоулке. Гибкие тела змей приближались, извиваясь, как чёрные реки. Их зловещие пасти догоняли, впиваясь в кожу, разрывая ее. Я кричала, но звук был глухим, как будто слова не могли прорваться сквозь тяжёлую тишину сна.

– Госпожа, проснитесь! – голос прислуги заставил резко распахнуть глаза. – Вам снилось что-то плохое? – на лице девушки мелькнуло сожаление.

– Ничего особенного, всё в порядке, – я села на кровать, ощущая как промокшая рубашка, которую я так и не сняла вчера, неприятно липнет к телу.

 Моё сердце бешено колотилось, напоминая, что ничего не в порядке. И не будет в порядке, пока я не уберусь с этих земель. Здесь всё словно пропитано мерзким, распространяющимся ядом.

– Я принесла вам завтрак и новую одежду, – девушка принялась порхать над столом, расставляя еду с серебряного подноса.

 Я смогла лишь кивнуть, чувствуя, что голод так и не появился. То ли кровь желтоглазого ещё действовала, то ли тревога, ставшая верным спутником, забрала всё внимание на себя.

 В ванной я умылась холодной водой и прополоскала рот. В зеркале я встретила своё отражение и заметила, что тёмные круги под глазами исчезли, щёки порозовели, а болезненная бледность ушла. Внешнее состояние не соответствовало внутреннему. Я разбивалась, теряла надежду и всё больше ощущала безысходность.

– Ты знаешь что-нибудь об этом суде Хе… – я вошла в комнату, стараясь сохранить невозмутимость.

– Суд Хекат! Богиня Смерти судит тех, кто осмелился спасти человека, что должен умереть.

 Бри протянула новый наряд, на этот раз отличающийся от предыдущего тем, что сегодня меня удостоили чести носить женскую одежду. Это было платье, однако оно оказалось не по размеру. Ткань серого оттенка, простая и грубая, свободно свисала с тела, не находя опоры ни на груди, ни на бёдрах. Лиф платья был слишком широк, и оно едва держалось на плечах, угрожая сползти в любой момент. Вздохнув, я решила не бороться с неизбежным и позволила одежде оголить одно плечо.

 Пояс, который одолжила Бри, я обвязала вокруг талии, пытаясь хоть как-то придать платью форму и подчеркнуть фигуру. Однако и этот жест выглядел скорее символическим – ткань всё равно оставалась мешковатой и бесформенной.

– Вы что же, не спасаете людей, если они умирают?

 Бри посмотрела непонимающе, и я не могла понять, что её больше удивляет, моё отношение к предоставленной одежде или размышление о морали их богов.

– Если человек заболел, его, конечно, лечат, но когда смерть приходит к нему внезапно, на то воля Богини. Господин Виран должен был умереть вчера за столом, а вы спасли его, ввязавшись в спор с Хекат.

– То есть, если смерть внезапно решила забрать жизнь у ребёнка, его родители не должны его спасать? – я задала вопрос, поражаясь абсурдности богов, в которых верят эти люди.

 Сначала Эйтра насильно связывает меня со змеёнышем, потом Хекат судит за спасение человека. Есть ли среди этих богов хоть один здравомыслящий?

– Никто не хочет противостоять самой Богине. За спасение одной жизни она заберёт жизни всех, кто помогал или ещё что похуже, – девушка погрустнела и потупила взгляд.

 Что может быть хуже смерти?

 В дверь постучали. Я переглянулась с Бри и кивнула, позволяя ей открыть створку. На пороге стоял сам капитан змей, чтоб он провалился. Он выглядел невозмутимо, уверенно вошёл в комнату, огляделся по-хозяйски, задержав внимание на не заправленной кровати.

– Оставь нас, – обратился он к Бри, и девчонка поспешила выполнить указание.

– Как себя чувствуешь? – неожиданно спросил змей, без стеснения рассматривая мой наряд.

– С каких пор тебя волнует моё состояние?!

 Он едва заметно усмехнулся, но тут же взял себя в руки, не позволяя эмоциям проявиться.

– Дерзишь, значит, в порядке.

 Волнение перед предстоящей встречей с богиней смерти как-то неожиданно отступило, уступая место нарастающему гневу. С чего вдруг этот змеёныш выдвигает такие смелые утверждения относительно моего характера? Если бы не обстоятельства, я бы осталась обычным лекарем, путешествующим по миру во благо людей. А теперь мне приходится показывать зубы, чтобы отстаивать свои права. Я буквально борюсь со смертью.

 Кстати, о ней…

– Я слышала, что эта Хекат забирает жизнь за жизнь. На суде меня могут убить?

 Капитан посмотрел в сторону двери, погружённый в свои мысли, но всё же ответил:

– Человек или бог, осмелившийся причинить вред кому-то из связанных, навлекает на себя гнев богини. Смерть не убьёт тебя, возможно, попросит что-то взамен, и я не знаю, что именно.

 Ну, хоть что-то хорошее от этой связи! Смерть мне не грозит. Пока что.

– Погоди-ка! А что насчёт этой сумасшедшей королевы? Вчера она едва не прикончила меня за спасение того бедолаги… – выпалила я, не сдерживая раздражения.

 Желтоглазый оказался рядом со мной слишком быстро, его рука мгновенно закрыла рот, прежде чем я успела договорить. Он оглянулся по сторонам, словно опасаясь, что кто-то может услышать наши слова, хотя вокруг не было ни души.

– Не смей так говорить о Килиан! – Его взгляд был ледяным, но я оттолкнула его руку, не собираясь отступать. – Я не всегда буду рядом, чтобы защитить тебя и дать свою кровь, поэтому держи язык за зубами.

 Мои щёки вспыхнули, но вовсе не от страха перед его словами, а от воспоминаний о недавнем поцелуе. Я старалась вытеснить из головы этот момент, сосредоточив внимание лишь на том, что он дал мне исцеляющую кровь.

 Почему его кровь обладает такими свойствами, я не знала, но приняла, что это место и обитатели полны загадок, которые я пока не способна понять.

– Мне велено доставить тебя в храм Смерти, – голос стал более сдержанным, но напряжение всё ещё ощущалось.

– Веди меня к вашей богине, – я встретила взгляд без страха.

 Во дворе уже ждали всадники. Я насчитала всего пять воинов, хмуро смотрящими вперёд. Мужчины уверенно запрыгивали на необыкновенных жеребцов. Скакуны нервно били копытами и мотали головами, будто жаждали сорваться с места. Я не стала сопротивляться, когда желтоглазый помог мне забраться на его коня.

 Сквозь одно из окон дворца я уловила взгляд Сибил, неотрывно следящей за нами. Её поджатые губы и напряжённая складка меж бровей выдавали её недовольство. Очевидно, она ненавидела меня за ту божественную связь. Жаль, что она не понимала: я не выбирала такую судьбу, и сама стала жертвой случайных обстоятельств.

 Утренний город встретил нас раскалённым воздухом и смешивающимися ароматами из лавок. На улицах звучали громкие голоса, кто-то расхваливал свежий хлеб и спелые фрукты. Узкие улочки, ещё скрытые в тени, наполнялись гомоном, смехом и редкими криками разносчиков.

 Торговцы открывали ставни своих лавок, выставляя товары напоказ, и ворчали себе под нос, глядя на шустрых мальчишек, снующих между лотками. Наш отряд двигался плавно, не привлекая внимания. В отличие от прошлого вечера, когда на меня обращались любопытные взгляды, сегодня жители были заняты своими делами, и я ощутила странное облегчение от того, что осталась в тени их повседневной суеты.

– Инструкции будут?

– Ты встретишься с Хекат в её храме и объяснишь, почему спасла Вирана. Извинишься и будешь вымаливать прощение Богини. Если она будет благосклонна, ты отделаешься какой-то незначительной жертвой. А если нет… – договаривать он не стал.

 Его слова заставили всё внутри сжаться, но я не показала страха. В этот момент мы выехали за ворота города, и передо мной открылись окрестности змеиных земель.

 Вчера вечером я могла лишь догадываться, как выглядят эти места, но реальность превзошла все ожидания. Вокруг простирались необъятные поля, усеянные пёстрыми цветами, которые переливались всеми цветами радуги под утренним солнцем. Мне хотелось спешиться с лошади и пройтись ногами по свежей траве, изучая новые растения, не встречающиеся мне раньше.

 Поля, окружавшие замок, тянулись до самого горизонта, где их границы терялись в утреннем тумане. В некоторых местах они переходили в небольшие рощи с изогнутыми деревьями, кроны которых изгибались в причудливых формах, создавая естественные арки и туннели.

 За полем простиралась густая полоса темнеющего леса. Деревья здесь были необычайно высокими, их древние стволы казались покрытыми толстым слоем мха, а ветви переплетались так густо, что свет едва пробивался сквозь эту зелёную завесу. Скакун сорвался в галоп прямо в сторону леса, и я крепче сжала его мягкую гриву.

Небо над этими землями казалось бескрайним, его глубокая голубизна манила, словно предлагала утонуть в её просторах. Вдали, над вершинами деревьев, проплывали белые облака, плавно скользящие по небесной глади.

 Я вдохнула сладкий аромат воздуха и на мгновение прикрыла глаза, наслаждаясь утренней прохладой. Однако мне пришлось до боли стиснуть зубы, напоминая, что не стоит позволять себе наслаждаться этим местом.

 Жеребцы несли нас всё дальше от замка, приближая к кромке леса. И только сейчас я осознала, что храм богини смерти находится не в городе, а где-то за его пределами.

– Как долго нам ехать?

– К вечеру доберёмся, – ответил он, подгоняя скакуна вперёд.

 У самой кромки животные заметно занервничали, издавая недовольные фырканья, но их беспокойство не помешало всадникам пересечь границу тёмной чащи.

 Едва заметные полосы света пробивались сквозь густую листву, играя на земле причудливыми узорами. Деревья здесь были не такими, к каким я привыкла в своём крае. Их листья, крупные и сине-зелёного оттенка, шептали будто на непонятном языке каждый раз, когда ветер шелестел через их крону.

 Лес становился всё темнее, и вскоре оказалось, что мы ехали сквозь густую ночь. Ветви деревьев переплетались над головой, почти полностью блокируя свет. В этот момент я почувствовала, как скакун подо мной начал беспокоиться. Его шаги стали неровными, уши нервно дёргались. Животное издало низкий рёв, который я раньше не слышала от лошади, и резко остановилось.

– Что происходит?

 Но ответа не последовало. Внезапно тьма вокруг нас начала сгущаться, как будто сама земля под ногами поглощала свет. Лошади зашипели, как змеи, и начали метаться из стороны в сторону. Наш скакун, будто обезумевший, поднялся на дыбы. Змеёныш что-то кричал, отдавая приказы, но я уже не слышала, теряя равновесие и скатываясь с бока скакуна.

 Боль взорвалась в моей голове, и перед глазами всё поплыло. Лёжа на земле, я попыталась подняться, но почувствовала, как мир вокруг меня начал крутиться. Сквозь туман в голове я услышала дикий рёв леса, который казалось исходил из самых глубин этого загадочного места. Лошади рвались прочь, копыта стучали по земле, но я была слишком дезориентирована, чтобы что-то понять.

 Прежде чем тьма окончательно поглотила меня, я успела заметить, как деревья начали двигаться. Их толстые ветви словно ожили, вытягиваясь к нам. А потом всё забрала абсолютная тишина.