Храм Смерти

Я медленно приходила в себя, ощущая плавные покачивания тела. Голова раскалывалась от боли. Осторожно открыла глаза и обнаружила, что нахожусь в том же лесу, который так недружелюбно встретил нас мгновение назад. Высокие деревья, погружённые в полумрак, медленно проплывали мимо, и я не сразу поняла, что нахожусь не верхом на лошади, а на чьих-то руках.

 Я повернула голову, стараясь разглядеть кто меня несёт, и замерла от страха. Руки, которые меня удерживали… если это вообще можно назвать руками, были сделаны из переплетённых ветвей и корней деревьев. Эти ветви плавно обвивали, словно сам лес ожил и взял на себя заботу о моём теле. Ледяной ужас пробежал по коже. Существо, что несло меня, двигалось мягко и уверенно.

 Меня охватила паника. Я не знала, кто это и куда он меня несёт, но оставаться в его власти не собиралась. Собрав всю свою силу, я резко вырвалась из загадочных рук. Ветви отпустили меня с неожиданной лёгкостью, и я рухнула на влажную землю, мгновенно почувствовав, как холодная сырость проникла сквозь одежду.

 Я откатилась в сторону и, тяжело дыша, отползла назад, пока спина не упёрлась в шершавый ствол дерева. Мои руки дрожали, а сердце колотилось так, будто собиралось выскочить из груди.

– О, не бойся, Фьори! – сквозь густую лесную чащу послышался звонкий голос, и через мгновение из тени деревьев ко мне вышла девушка.

 Высокая незнакомка сделала шаг в мою сторону и остановилась, улыбнувшись. Её длинные волосы отливали изумрудным цветом, а в тонких косичках торчали сочные листья и сверкающие бутоны цветов. Она была совершенно обнажена, но, казалось, нагота её нисколько не смущала. Девушка сделала ещё один плавный шаг, и я заметила, что в тех местах, где её босые ноги касались земли, вырастали маленькие зелёные побеги.

– Мои дети не созданы для зла, – сказала девушка, ласково поглаживая по щеке деревянное существо, которое несло меня. От её прикосновения живое дерево прикрыл чёрные глаза, наслаждаясь заботой.

 Его тело, созданное из ветвей, корней и листвы, напоминало фигуру человека, но выглядело неестественно вытянутым и гибким. Ветви, из которых состояли его руки, казались крепкими, словно корни, пробирающиеся сквозь землю. Вместо кожи была гладкая кора, местами покрытая мхом и тонкими зелёными лианами, которые мягко сплетались вокруг его туловища. Вместо обычных черт лица на коре проступали узоры из тонких трещин, складывающиеся в подобие губ и носа. Когда существо двигалось, раздавался едва уловимый шорох, словно ветви нежно касались друг друга.

 Передо мной будто стояло ожившее дерево, и эта мысль ужаснула меня. Деревья не могут двигаться, они не похожи на людей и уж точно не отвечают на ласку с такой нежностью.

– Кто ты? – дрожащий голос выдавал мой страх.

 Девушка продолжала улыбаться и грациозно подошла ко мне, протягивая руку. Она не торопила меня, терпеливо выжидала, лишь разглядывая меня своими яркими зелёными глазами.

– Меня зовут Вердис, я мать этого леса. Я отведу тебя в храм.

– Где капитан? – Руку девушки я не приняла, неуклюже поднимаясь сама.

 Мать леса не обиделась на мою грубость, её улыбка лишь стала шире. Она откинула свою густую шевелюру за спину и выпрямилась, отчего её полная грудь слегка натянулась.

– Мне не терпелось поболтать с тобой наедине, – хитро прищурившись, ответила девушка. – Он уже совсем близко, твоя метка кьярны ведёт его, как голодных псов – аромат свежего мяса.

 Вердис поманила создание пальцем, и то послушно подошло к ней, обвивая руками и усаживая на своё крепкое плечо.

– Пойдём, Фьори, сестра ждёт тебя. Твой ярн догонит нас.

 Я оглядывалась по сторонам в надежде, что желтоглазый окажется где-то поблизости. Перспектива идти с этой странной девушкой пугала меня, но других вариантов не было. Я держалась на расстоянии, постоянно оглядываясь назад от каждого шороха. Вердис, казалось, была совершенно спокойна и начала напевать мотив какой-то песни.

 Воздух наполнился мягким, мелодичным звуком, подхваченным ветром и разнесённым по всему лесу. В ответ на голос матери казалось, что сами деревья ожили, подхватывая мелодию. Пение раздавалось отовсюду, перекликаясь между стволами и эхом отражаясь от листьев. И вдруг я заметила, как кора на ближайших деревьях начала медленно раскрываться, словно в ответ на этот зов.

 Из глубины стволов, сквозь трещины и узоры, начали проступать фигуры, напоминающие женские тела. Они постепенно отделялись от деревьев, словно растворяясь изнутри коры и принимая форму, настолько похожую на человеческую, но всё же неземную. Они выходили на свет, сохраняя связь с деревьями, из которых появились. Их кожа напоминала гладкую, гибкую кору, а волосы, струившиеся по плечам, были сотканы изо мха и тонких веточек.

 Каждая из них двигалась плавно и грациозно, словно была частью леса, его душой и сердцем. Их глаза, светящиеся мягким светом, отражали мудрость и спокойствие веков. На лицах не было эмоций, но пение, наполнявшее воздух, казалось, исходило из уст – нежное и завораживающее, пронизывающее до самых глубин.

 Создания отзывались на зов своей матери, и пение заполнило весь лес. Это была сила природы в её чистейшем проявлении, и я оказалась в самом её центре, перед лицом древних хранительниц, наблюдающих за мной с вниманием, которое заставляло замирать кровь в жилах.

– Лесные боги… – выдохнула я, заворожённая прекрасными созданиями леса. – Как такое возможно?

 Гибкие пальцы одного из деревьев мягко коснулись руки, изучая меня. Существо смотрело с таким же любопытством, как и я на него, его глаза мерцали мягким зелёным светом. Я почувствовала, как древняя сила медленно обволакивает меня, и странное чувство спокойствия охватило мысли.

– Это мои дети, я создала их, – раздался голос, глубокий и мелодичный, словно ветер, проходящий сквозь кроны деревьев. – Они прекрасны, не так ли?

– Я не видела ничего подобного, – не в силах отвести взгляд от деревянных фигур, окутанных мягким светом, выдохнула я.

– Так и задумывалось, – продолжила мать леса с лёгкой улыбкой. – Я хотела защитить своих детей и скрыть их от лишних глаз, чтобы никто не мог причинить им вреда.

 Моя рука всё ещё лежала в гибких ветвях невероятного создания, когда внезапно меня резко дёрнули назад. Я не успела понять, что произошло, лишь услышала хруст ломающихся веток и шум падающих деревьев. Мелодичная песня, которая только что звучала вокруг, прервалась, уступив место жуткому, пронзительному крику.

 Капитан змей заслонил меня своей спиной, готовясь в любой момент напасть на беззащитных существ. Прекрасное создание, которое мгновение назад держало мою руку, теперь сломанное и разорванное, лежало у его ног. Я почувствовала, как внутренности сжались в тугой узел.

– Что ты наделал? – прошептала я, не в силах отвести взгляд от разрушенного существа.

 Древние деревья заскрипели и застонали, как если бы сам лес испытывал боль. Мать леса, Вердис, выпрямилась, её лицо исказилось от гнева, и воздух вокруг нас стал напряжённым, как натянутая струна.

– Ты всё такой же несносный! Разрушаешь всё, к чему прикасаешься! – девушка плавно сползла с деревянных плеч существа и подошла к ветвям, безжизненно лежащим на земле.

– Это ты решила устроить представление и забрала мою кьярну, – он убрал меч в ножны.

– Мне было любопытно посмотреть на ту, что выбрана тебе в пару, – обиженно произнесла Вердис.

 Она протянула руки к разрушенному созданию, и я увидела, как её пальцы, окутанные зеленоватым светом, начали медленно восстанавливать ветви и разорванные корни. Сломанные части срастались между собой, постепенно приобретая былую форму. Когда свет в ладонях девушки потух, перед нами вновь предстала ожившая фигура, которая вернулась в дерево и скрылась в его коре.

 Я не могла поверить собственным глазам. Вердис поднялась, щёлкнула пальцами, и в одно мгновение густая темнота леса рассеялась, все волшебные создания исчезли, скрываясь в коре. Кроны деревьев, скрывавшие солнечный свет, расступились, и лес окрасился в привычные краски. Я зажмурилась и прикрыла глаза рукой от ярких лучей, которые вернули головную боль, что ещё недавно казалась такой далёкой.

– Не могла дождаться таинства девяти? – сухо бросил змееглазый.

– Слышала, твоя кьярна не хочет принимать связь, – заметила она, глядя прямо на меня. – Впервые встречаю человека, который отвергает Богов, вот и решила взглянуть.

 Я переводила взгляд с капитана на мать леса. Эти двое определённо были знакомы. А ещё Вердис упомянула, что собирается проводить меня к сестре. Это значит…

– Так ты богиня?!

 Девушка громко рассмеялась. Её смех был подобен шороху листьев в ветре – мелодичный и немного насмешливый.

– Конечно, кто же ещё?

 Страх, который я ожидала ощутить при виде божества, не появился. Вместо этого меня охватило странное изумление и недоумение – богиня была реальной, при этом такой земной, пусть и наделённой необычайной силой.

– Мать леса… Ты представилась именно так, – напомнила я, вспоминая её первые слова.

 Вердис улыбнулась, глядя на меня с лёгким весельем, словно моя неосведомлённость забавляла её.

 Я ожидала увидеть сегодня лишь Хекат, но, кажется, эти боги сами не прочь встретиться со мной.

– Богиня природы и гармонии Вердис, – капитан взял меня за локоть и потянул в сторону. – Нам пора идти, Хекат не любит, когда кто-то опаздывает.

– Стой! – я упёрлась ногами в землю, заставляя желтоглазого нахмуриться. – Пусть проводит меня, это её лес, и она уж точно знает короткие пути к храму.

 Богиня природы встретила взгляд и кивнула, отвечая на непроизнесённый вопрос. Капитану, конечно, это предложение не понравилось. Он попытался возразить, что его отряд ждёт, и на лошадях мы доберёмся до заката, но я оставалась непреклонной.

 У меня появился шанс узнать об этом месте побольше не просто у дворцовой прислуги, а у самой богини. Возможно, она даст зацепку к решению моей проблемы. Я вырвала свою руку и побежала за лесной богиней. Змеенышу не оставалось ничего другого, как двинуться следом за нами.

– У меня нет ответа на твой вопрос, Фьори, – сказала девушка, рассматривая цветы в своих тонких косичках. – Я не знаю, как изменить решение.

 Я округлила глаза, не понимая, как девушка смогла прочитать мысли в моей голове.

– Не сопротивляйся природе, она всегда берёт своё, – Вердис оглянулась на капитана и покачала головой от собственных мыслей. – Чем дольше вы двое отрицаете связь, тем сильнее она будет требовать сближения.

– Я всего лишь хочу вернуться домой, – обречённо выдохнула я, отчего-то почувствовав к этой богине доверие. – Это не мой мир, всё здесь чуждо мне…

 Девушка вздохнула, будто понимала мои переживания. Она вела нас по тропинке, что расступалась перед нами через плотные корни.

– Ты привыкнешь, со временем забудешь прошлую жизнь и сможешь стать счастливой здесь. Хочешь поселиться в моём лесу? – Вердис улыбнулась искренне. Она махнула рукой и в ее ладони появились свежие ягоды земляники.

 Забыть?

 В памяти одно за другим всплывали воспоминания. Катерина, старшая сестра, что взялась воспитывать меня после смерти бабушки. Ее частые ворчания и причитания по любому поводу, наши глупые ссоры и недопонимания. А ещё те моменты совместной радости, что мы делили на двоих с самого детства.

 Наши походы вглубь леса к холодному горному озеру. Наш смех, эхом отражающийся от стволов могучих деревьев, когда ноги в воде сводило с такой силой, что едва успевали добежать до берега.

 Глупо было надеяться, что она сможет понять меня. Божественное создание из другого мира не способно испытать простых человеческих чувств. Моя ошибка, что я открыла свое сердце кому-то подобному.

– У меня есть дом, и я вернусь туда, чего бы мне это не стоило. – уверенно ответила я, слова, что приходилось так часто повторять.

 Вердис лишь кивнула на мои слова, будто это и ждала услышать.

✧✧✧

 Решение пойти с матерью леса оказалось верным. Она провела нас к нужному месту так быстро, что солнце ещё не успело зайти за горизонт, и его лучи скользили сквозь деревья. Лес начал редеть, и перед нами открылся вид на полуразрушенное строение неподалёку от леса. Его стены были обвиты лозами, а мраморные колонны, частично разрушенные, говорили о его древности. Руины казались затерянными во времени, забытыми и покинутыми, но всё ещё величественными.

– Удачи, Фьори, – загадочно улыбаясь, сказала мать леса. – Увидимся на таинстве девяти…

 Я обернулась, чтобы возразить, что никакого таинства не будет, но девушки за моей спиной уже не было. Капитан змей не придал этому никакого значения, очевидно, для его мира такие явления были вполне нормальными.

 Звуки леса за спиной стихли, стоило мне ступить на поляну. Здесь, утопая во времени, стоял храм Хекат. Едва мои ноги коснулись потрескавшейся от жары земли, сам воздух будто застыл в безмолвии. Я прислушалась, но ветер, который недавно шептал среди деревьев, замер, не издавая ни звука. Сухая трава под ногами хрустела, устилая землю, которая казалась безжизненной и выжженной.

 В отличие от живого леса, полного шорохов и звуков, это место выглядело мрачным и заброшенным. Остатки когда-то величественных мраморных колонн лежали, разбросанные по земле, их трещины заросли мхом и лишайником.

– Это точно храм? Он заброшен.

– А как, по-твоему, должен выглядеть храм Смерти? – ответил капитан, прокладывая путь через сухие, словно скелеты, ветви. Его слова повисли в воздухе, напоминая мне о том, где я нахожусь.

 Когда мы добрались до входа, змей остановился, расчистив проход внутрь. Он огляделся, затем, с небрежной грацией, опёрся спиной о колонну, всем своим видом показывая, что происходящее его нисколько не волнует.

– Я буду ждать тебя здесь.

 Моё сердце ёкнуло, когда я осознала, что мне придётся идти одной.

– Ты не пойдёшь со мной?!

 Капитан лишь покачал головой, с лёгкостью располагаясь на привал. Он достал бурдюк с водой и сделал пару глотков, прежде чем вытереть губы тыльной стороной ладони.

– Мне нельзя внутрь, – спокойно ответил он. – Никому нельзя, кроме тех, кого пригласила Хекат.

 Осознание, что я вот-вот окажусь один на один с богиней смерти, заставила содрогнуться от страха. Отчего-то мне казалось, что всё пройдёт по-другому. Я представляла, что войду в храм Хекат, наполненный её жрицами, принесу подношение и мысленно извинюсь перед ней, ругая себя за совершённую по глупости ошибку.

 Я только что встретилась с Вердис, которая выглядела вполне осязаемо, а значит, и Хекат такая же…

– А если со мной что-то случится там?!

 Капитан нехотя поднялся с земли и подошёл ко мне. Его глаза, казалось, прожигали насквозь, когда он заглянул мне прямо в душу.

– Если что-то пойдёт не так, я буду ждать здесь, но внутрь я не войду. Этот путь ты должна пройти сама, – он протянул руку. Я заметила, как золотая нить вспыхнула на его коже.

 Тёплые пальцы осторожно коснулись моей щеки, плавно скользя по лицу. Тёмная сила, тянувшая меня к капитану, ожидала, наслаждаясь внезапной лаской.

 В жёлтых глазах я увидела отражение своих собственных чувств. Он метался, ведя незримую борьбу с силой, которая вынудила нас оказаться в таких условиях.

– Иди, – он убрал руку и поспешил отвернуться от меня.

 Я прикрыла глаза, вздохнула полной грудью, стараясь вернуть себе ясность ума. Влажные ладони обтёрла о грубую ткань платья, а затем сделала уверенные шаги внутрь храма.

 Она не тронет меня. Она не тронет меня!

 Едва мои ноги коснулись древнего каменного пола, как воздух вокруг наполнился слабым ароматом воска и жжёных трав. Прежде чем я успела осознать происходящее, пространство вокруг меня начало меняться.

 Вдоль стен, которые раньше казались разрушенными и обветшавшими, теперь горели сотни свечей. Их мягкий свет озарял помещение, отбрасывая тени на мраморные колонны, которые стояли в полной своей величественности, без единого следа разрушения.

 Я обернулась назад, пытаясь разглядеть капитана, но на месте прохода обнаружила глухую стену. Мои пальцы коснулись гладкого холодного камня в надежде отыскать скрытую дверь, но проход попросту исчез так же таинственно, как появилось всё остальное.

 Своды потолка, которые прежде были едва видны, теперь сияли, украшенные замысловатыми узорами и резьбой. Пол под моими ногами больше не был потрескавшимся и покрытым пылью. Он стал гладким, как зеркало, выложенным из чёрного мрамора, на нём отражался свет от свечей, будто я шла по поверхности спокойного озера. Каждый мой шаг раздавался тихим эхом, разносимым камнем по коридорам.

– Хекат? – позвала я, не решаясь сделать хоть шаг вглубь таинственного места.

 Вокруг подул лёгкий ветерок, хотя никаких окон видно не было. Огоньки свечей, поддавшись порыву, потянулись за сквозняком по одному из коридоров, и я приняла это за знак, шагая вслед за ориентиром.

 Когда я вышла из узкого коридора, пространство вокруг внезапно раскрылось, открывая передо мной огромный холл. В самом центре стояла каменная фигура женщины. Её высота поражала – она возвышалась над всем залом, достигая почти самого потолка. Фигура была выполнена с невероятной тщательностью и искусством: каждая деталь её одежды, каждое движение складок каменной ткани выглядели настолько реалистично, что казалось, будто передо мной живая женщина, застывшая во времени.