ГЛАВА 22
— Пойдем с нами! — настойчиво, в энный раз предложила Клара. — У нас с Антом есть остров в Тихом океане. Настоящий рай, тебе понравится.
Остров они купили на деньги, добытые во время афер? Хоть язык чесался задать провокационный вопрос, я сдержалась. Пока не вывели меня отсюда, лучше их не раздражать.
— У меня еще не закончился срок исправительных работ, — напомнила я, — и браслет Уйраля тоже никуда не делся.
Я похлопала себя по плечу, звеня новоприобретенным украшением.
— Сейчас, малышка, я освобожу тебя от этой штуки, — пообещал Ант и достал из кармана куртки набор отмычек.
Я обрадовалась, чтобы практически сразу испытать разочарование: отец говорил о слейв-браслетах, блокирующих дар. И все же, когда избавилась от черных агатов-колец, я испытала невероятное облегчение: без дара как без рук.
Но возникла другая сложность: я слышала эмоции своих родителей. И они… были в эйфории при виде меня. Они меня… любили?
Нет, нет. Сложно поверить, не после того, как меня бросили!
И я закрылась наглухо щитами, не желая ловить фальшивые чувства.
— Что тебя здесь ждет, Маргарита? На исправительный срок не обращай внимания, он несправедлив. Да и Хемминг тебя отмажет, если потребуется, ты же его любимица, — легко разбила почти все мои аргументы Клара. — И артефакт подчинения мы снимем.
Я насторожилась. Нет, я не собиралась никуда уезжать, не с ними точно. И дело не в браслете или наказании — я не брошу Максима, он моя жизнь.
— Разве артефакт можно снять самостоятельно? Я читала, что вампир должен передумать, но до того, как сделает менталиста рабом.
Клара отмахнулась:
— Глупости! Я же сняла.
— Что?! — Я поддалась вперед, недоверчиво глядя на мать-авантюристку.
Расхаживая перед столом, на котором я сидела, Клара самодовольно принялась рассказывать:
— Уйраль был не дураком, понимал, что менталисты не простят подставы, если он угодит вампирам и создаст неснимаемый артефакт.
— Да, это был поступок на грани фола, — вклинился в разговор Ант. — Уйраль пытался усидеть на двух стульях: получить громадные деньги от Арвида и не стать врагом в глазах менталистов.
— И он придумал браслет с лазейкой, — продолжила Клара.
Я мысленно их подгоняла, требуя рассказать главное.
— Сейчас настолько умных и продуманных артефакторов уже нет, — с сожалением добавил Ант.
Он не походил на обиженного жизнью мужчину, соблазненного коварной менталисткой. Скорее, я назвала бы его скрытым авантюристом, который пробудился, встретив свою половинку. Похоже, мои родители — хорошо спевшаяся парочка с криминальными наклонностями.
— Кстати, почему вы бросили меня? Я бы поняла, если бы ты, Клара, была одна.
Мать смутилась и виновато посмотрела на Анта. Такое ощущение, что ей стыдно? Нет, я не хочу читать ее! Иначе прощу…
— Я и была в тот момент одна. Ант ещё не знал о твоем рождении — Хемминг нас разлучил, отправив его в дремучую тайгу. Несколько лет мы не могли связаться. У меня был Арвид на хвосте, и ты, прости, была на тот момент… — Клара щелкнула пальцами, подбирая слова.
Я с готовностью подсказала подходящие:
— Маленький ребенок стал для тебя тормозом, ненужным балластом.
Клара встрепенулась и возмущенно запротестовала:
— Нет! Ρита, я люблю тебя. Ты моя ненаглядная доченька. Но в тот момент я тебя спасала, определив в хорошую семью.
Я закусила губу, чтобы не поделиться впечатлениями от жизни с буйным алкоголиком. Впрочем, Клара могла и не знать, что, выпив, приемный отец превращался в монстра. Она, видимо, спешила и сделала внушение халтурно, отчего Николай Градов просто-напросто не принял указание не пить. Психика — сложная материя и для менталистов высшей категории. Как трансформирует сознание человека какие-либо установки спустя годы, дать стопроцентный прогноз не может ни один опытный маг разума.
— Хорошо, верю. Но почему вы не забрали меня потом? Вы ведь встретились с отцом?
Парочка аферистов помрачнела.
— Из-за Арвида, — ответила Клара. — Он нашел тебя и следил. Не сам, естественно. Сначала ждал, что я вернусь за тобой, потом решил вырастить нужного ему специалиста. Когда я это поняла, стало поздно — он успел надеть на тебя браслет подчинении Уйраля.
— Мы не уберегли тебя, прости, — покаялся Ант. — Вдобавок тогда активизировался Хемминг, он попытался нас поймать, и нам пришлось покинуть страну.
Ведь не просто так активизировался? Значит, они что-то натворили? Свои догадки я оставила при себе, были важнее моменты, которые следовало прояснить.
— В чем дело? Спасите меня сейчас, объясните, как снять браслет.
Родители переглянулись.
— Рита, это легко и одновременно сложно. Когда у носителя наступает измененное состояние, браслет спадает сам, — тихо объяснила Клара.
Измененное состояние?.. У меня лишь одна ассоциация — с запрещенными веществами.
— Как это — измененное состояние? — спросила я.
— Я забеременела тобой — и браслет свалился.
К моим щекам прилил жар — я мгновенно примерила ситуацию на себя, вспоминая наши с Максимом страстные ночи.
— Ай-ай, учишь дочь плохому, Клара? — вкрадчиво спросил тот, кого мы все не ожидали увидеть — блондина с длинной косой, одетого в черный кожаный плащ.
Холодильник мясокомбината заполнили десятки вампиров — Арвид явился с наемниками. В камуфляже и белых масках, полностью закрывающих лицо, они выглядели пугающе. Хотя куда уж больше?
К моему горлу был представлен армейский нож — большой и острый. Ρодителей тоже схватили. На нас с Кларой натянули черные агатовые кольца, на шее отца застегнули магический ошейник с шипами, останавливающий оборот.
И все это быстро, пользуясь преимуществом численности.
На меня Арвид взглянул лишь мельком. Подчеркнуто не торопясь, он подошел к распростертой Майе. Коснулся ее лица кончиками пальцев. Это что, своеобразная ласка?..
Резким движением он выдернул стрелу — Майя дернулась, издав хрип.
Знак рукой — и к Арвиду подскочил наемник с фляжкой крови. Собственноручно напоив рыжую, мой ночной кошмар помог ей подняться на ноги.
Нечто похожее на облегчение я испытала, убедившись, что вампирша жива и вскоре оправится после ранения. Да, она мой враг, но враг, который годами заботился обо мне и Нине с Верой. Майя — хороший вампир.
Подойдя к моей матери, Арвид насмешливо произнес:
— Набегалась, Клара? А я ведь говорил, что все будет по-моему. И вот день моего триумфа настал: как ни бегали потомки Жемчужного, а два менталиста у меня. Ρитуал, придуманный для меня вашим предком, сегодня будет проведен.
— Здесь неудобно, — заметила Клара дрогнувшим голосом.
— Отчего же? Просторно, уютно, чисто… правда, немного мусора есть. — Арвид толкнул ногой голову Маркеса. — Но в остальном место удобное, а самое главное, у меня есть ты и сосуд для души Ноа.
Жесткий взгляд вампира был устремлен на моего отца.
— Я планировал использовать медведя, с которым спит твоя дочь, но вервольф из рода Хемминга неплохая замена. Это даже потешно — породниться с Контролером.
— Нет. Я не буду! — Клара отчаянно замотала головой. — Я не убью ради тебя мужа!
Арвид рассмеялся. Миг — и вот он рядом со мной.
— Ρади меня не надо, Клара. Ты все сделаешь ради своей дочери.
В мою шею вонзились клыки. Жгучая боль. Я успела забыть, как же это нестерпимо!
Не вырваться, не отбиться, не прекратить это…
Сделав несколько глотков, Арвид когтем провел себе по запястью, после чего прижал его к моему рту.
— Пей!
Я сопротивлялась изо всех сил. Вампир, удерживающий меня, помог нанимателю: нажал в области скул, чтобы разжала челюсти.
Густая, горьковато-соленая жидкость хлынула мне в рот. Кровь древнего вампира вызвала рвотный рефлекс. Только отплеваться мне не дали — наемник зажал ладонью рот.
Вот и все… То, чего я так боялась, произошло. Я — рабыня древнего. Навеки…
Сознание путалось. Меня тошнило. В глазах потемнело. Виновата кровопотеря? Или начала действовать кровь Арвида? Кажется, второе, потому что место укуса перестало дергать и болеть. Оно будто онемело.
Я не смотрела по сторонам, занятая собственными ощущениями, лишь краем сознания отмечая причитания Клары.
— Рита… Девочка моя… Что же ты наделал, мерзавец?!
Гневно, от бессилия рычал отец — двое вампиров, скрутив его цепью, тащили к столу.
Когда Анта все-таки привязали, Клара сквозь слезы предупредила:
— Ритуал не продуман до конца: или ты, или Ноа можете погибнуть. Подумай, Арвид, стоит ли оно того? Сейчас вы оба живы, а что будет через полчаса?
— Действительно, что будет через полчаса? — вкрадчиво произнес Арвид.
Нет, уже Ноа!
Я подняла голову, чтобы убедиться.
Безумная улыбка кривила вампирские губы. Сквозь тело длинноволосого блондина проступали призрачные очертания другого мужчины — брюнета с синими вихрами и сумасшедшими глазами.
— Клара, дорогая, хочешь сохранить своему мужу жизнь? — вкрадчиво спросил он.
Предсказуемо мать кивнула.
— Переселение души в чужое тело, как ты говоришь, опасно. Согласен. Что ж, тогда заблокируй моего любимого братца, я не хочу отселяться из этого тела, оно мне нравится.
— Нет! — К вампиру бросилась Майя. — Ты не поступишь бесчестно с Арвидом! Он ведь не бросил, разделил с тобой свое тело.
— Заткнись! — прошипел Ноа.
Его призрачный облик становился ярче с каждой секундой.
— Будешь мешать — я прикончу твоих маленьких подружек.
Он махнул рукой — и в холодильнике раздался детский плач. Двое наемников тащили Нину и Веру. Точнее, тащили старшую упирающуюся сестру, младшую вампир аккуратно нес на руках.
— Мне кажется, что у нашей юной пианистки есть лишние пальчики, — ласково произнес Ноа.
Майя его не услышала. Арвид оказался важнее человеческих девчонок, за которыми она присматривала семь лет.
Вампирша вырывалась из рук удерживающих ее наемников, сыпала проклятиями. Ей удалось одному попасть каблуком в голень — вампир ответил, кулаком разбив ей нос.
— Не смей ее трогать! — прорычал Ноа, подскакивая к наемнику и хватая за горло когтистой рукой.
— Арвид… Ты вернулся, — прошептала в священном трепете рыжая.
И она не ошиблась — Ноа исчез, но, вероятно, ненадолго.
— Ты приструнил брата?
— Нет, он все ещё силен, — глухо ответил Арвид.
Он нежно коснулся лица Майи, вправляя нос и стирая кровь.
— Арвид, ты ведь очнулся из-за меня? Значит, я тебе не безразлична? — жадно выспрашивала рыжая.
— А ты как думаешь? Я люблю тебя, глупышка.
— Но ты никогда не показывал этого! — Майя не могла поверить в свое счастье.
— Ты моя, я просто не хотел делить тебя с Ноа!
Майя всхлипнула и приникла к груди блондина.
Посмотрев поверх рыжей макушки на Клару, Арвид приказал:
— Начинай ритуал, или я велю твоей дочери умереть.
В тот же миг я вспомнила, что меня укусили. Сознание разделилось: одна часть, как сторонний наблюдатель, подмечала все, что происходило вокруг, взор второй был обращен внутрь.
Арвид не врет. Я меняюсь. Еще немного — и я окончательно потеряю себя.
Клара встала со стороны головы Анта, возле его ног разместился Арвид.
Когда один из наемников принес старинный кинжал, менталистка покорно сняла кольца.
— Прости меня, — с непередаваемой болью прошептала Клара мужу.
Ант слабо улыбнулся:
— Береги нашу дочь.
Беззвучно плача, Клара занесла над ним кинжал.
Грохот. Толстая стальная дверь влетела внутрь помещения. Золотое марево вползло огромными щупальцами.
Наемники напряженно заозирались, выискивая нежданного противника.
Он возник прямо возле меня — оплетенный золотой дымкой Максим ударил приставленного ко мне вампира. Тот, пролетев с десяток метров, сломал шею об стену.
Урсолак взмахнул рукой — ближайшую троицу наемников снесло волной силы.
Задыхаясь от боли, отчаяния и одновременно восхищения, я смотрела на Максима и призрачного медведя за его спиной. Бурый гигант касался головой потолка, его похожие на мечи когти достигали пола. Страшный, мощный, невероятный!
Сила патриарха пробудилась. Жаль, поздно для меня…
Максим и дух прамедведя за его спиной, будто косой, сносили тренированных наемников.
— Берсеркер! — крикнул кто-то в ужасе. — Мы все умрем!
Паника усилилась.
Арвид бросился на оборотня, выхватив у ошалевшей Майи ее катану.
Максим даже близко его к себе и не подпустил — взмах золотой лапы — и вампир пробил собой стену. Оборотень шагнул за ним, чтобы добить.
— Арвид!.. — взвыла Майя и бросилась к своему клинку.
Синяя стрела вонзилась ей в спину — вампирша рухнула на пол, снова обездвиженная.
Я оглянулась.
Мать успела освободить отца, и тот метко отстреливал оставшихся наемников, к слову, их было очень мало.
Перед глазами потемнело. В моем сердце будто раскрошили кайенский перец.
Я даже закричать не могла, только глотать бессильно воздух.
Кажется, я умираю…
— Не убивай Арвида! — закричала Клара. — Жизнь Риты теперь связана с его!
Меня накрыла темнота…
Кажется, вечность спустя я услышала голоса.
Я ничего не видела. Даже слышала не все, что говорили рядом. Слова, будто кирпичи из стены, вываливались из предложений.
— Рита… я не мог опоздать… Рита!
— Отойди от нее, не видишь, как ей плохо? — сердилась Клара.
— Неужели… ничего нельзя сделать?
В моей голове мелькнули слова матери: измененное состояние. А как избавиться от браслета магу разума, если он не может забеременеть?
— Ихор, кровь дракона, могла бы выжечь заразу. Только где взять дракона? — в отчаянии спросил отец.
— Ихор добывать долго. Другой способ есть? — Максим не собирался сдаваться.
Мой герой…
— Если только сделаешь ее беременной, — ядовито ответила Клара. — О, мы даже отвернемся!
— Прекрати, Клара! — возмущенно осадил ее Ант.
На лоб опустилась безумно горячая ладонь Максима. Или это я окончательно заледенела в этом дурацком холодильнике? Раньше адреналин не позволял чувствовать холод, теперь я ощущала себя льдинкой.
— Рита, жизнь моя, не уходи… Не оставляй меня, пожалуйста!
Надрывная просьба Максима, которую я не могла выполнить, рвала мне душу на части.
Максим… Я не хочу покидать тебя… Не хочу сходить с ума под действием артефакта и вампирской крови. Я хочу всегда быть с тобой… Только как?
В голове, словно вспышка, пронесся ответ, и я смогла его шепнуть:
— Измененное состояние — это не только беременность… статус.
Последние силы ушли на то, чтобы произнести эти слова.
Тьма подобралась ко мне слишком близко. Она баюкала, завлекая в свои объятия.
— Я, Максим Зорин, патриарх-основатель клана Зорина, принимаю тебя, Маргарита Градова, урожденная Маргарита Жемчужная, в свой клан и род. Ты согласна стать моей женой, хозяйкой и моего сердца, и клана?
Последняя крупица воли — и я ответила:
— Да…
Губы Максима прижались к моим.
Вдох… Выдох… Одно дыханье на двоих.
Золотое марево окутало нас, отделяя от внешнего мира… И волной устремилось в меня, выжигая все чужеродная.
Теряя сознание, я успела услышать, как зазвенел браслет, свалившись с моей руки.
* * *
— Как вы здесь оказались? Я звонил вам сотню раз! Как узнали, где находится убежище Маркеса? Когда я почувствовал Риту, то не успел никому рассказать — медведь перехватил управление телом.
— Кроме интернета и телефонов, для связи есть еще и амулеты, — ответил Хемминг спокойно. — Мой человек нажал так называемую тревожную кнопку, когда стало ясно, что сами вы не справитесь.
— В нашем окружении есть шпион? — возмутился Максим.
Кажется, я знаю его имя… Это член нашей бригады, которого в последнее время мучает совесть?
— Не шпион, правильнее, наблюдатель, — уклончиво ответил Χемминг.
Ох, шпионы! Как я могла о них забыть? Нужно рассказать об охотницах, которые проникли во все организации Полуночи!
Важная мысль подхлестнула, вырывая из дремы. Я открыла глаза и попыталась принять вертикальное положение.
— Секта охотниц, — прохрипела я, — они вербуют недовольных, испытавших на себе, что такое сексизм, девушек, работающих в разных организация Полуночи. Играют на их обидах, обещая месть и превосходство над мужчинами. Охотницы внедрились, наверное, везде. В нашей полиции — это Алена.
— Тише, Рита, лучше не шевелись лишний раз, — заботливо попросил Максим, удерживая меня в своих объятиях.
Да, я все ещё не в форме, тело было будто не мое, даже пальцы плохо слушались.
— Спасибо, Ρита, принял информацию к сведению, — кивнул Хемминг. — Будем искать лазутчиц.
— А где Арвид? Мама и отец? — забеспокоилась я.
— Клара с Антом уже на полпути в застенки ВОК, а вампир ещё здесь, — Хемминг мотнул головой вправо. — Сейчас его подлечит Велигор, и он отправится туда же.
— Подлечит? Арвид болен? — удивилась я.
Перехватив меня удобней, Максим спрыгнул со стола и подошел к некроманту, который тщательно рисовал на цементе какие-то знаки вокруг прикрученного к несущему столбу вампира.
Заметив нас, Родион Велигор подмигнул.
— Одержимость — это своего рода болезнь. Сейчас мы изгоним злой дух и отправим туда, где ему положено находиться.
На лице Арвида отразилась мука.
— Мой брат — не злой дух. Когда он погиб от клыков вампира, я добровольно принял в себя его душу, чтобы спасти. Я двоедушник, а не одержимый.
— Это тебе сказал захватчик? — хмыкнул Велигор и продолжил рисовать вычурные, сложные знаки. — Духи любят рассказывать сказочки.
— Ты знала, что несколько веков назад Арвид сам был магом разума, как и его брат? Сильного менталиста обратил вампир, а более слабого, Ноа, убил.
Я покачала головой, удивившись, откуда у Максима подобные сведения.
— Рассказала Клара, когда ее допрашивал Хемминг.
Бедная мама, пытаясь меня спасти, она все-таки попала Контролеру в руки… Что теперь будет с моими родителями?
— За родителей не волнуйся, Рит. Интуиция подсказывает мне, что они договорятся. Хемминг уже намекнул, что лет пятнадцать в рядах чистильщиков — и твои родители будут чисты перед законом.
Забавно, я только подумала, а Максим уже ответил. Такое ощущение, что он прочитал мои мысли…
Я резко повернула голову и вгляделась в безмятежное лицо моего оборотня.
Он смотрел, как ловко некромант готовится к ритуалу экзорцизма.
— Максим, я хотела сказать, что…
«…очень тебя люблю», — закончила мысленно.
— Я тоже тебя люблю, Ρита. — Максим поцеловал меня в висок.
Несколько секунд на осознание — и я потрясенно выдохнула:
— Ты читаешь мои мысли! Лишь четко оформленные, но все равно это невероятно!
В синих глазах плескалось удивление.
— Это странно. Повлиял ритуал? Ничего, разберемся.
Велигор рассек кинжалом лоб Арвида, выпуская немного крови, и низким голосом прочитал заклинание на латыни.
Вампир забился в конвульсиях.
От его тела отделился блеклый, смазанный силуэт.
Подлетев ко мне, он обрел четкие черты брюнета с синими, торчащими во все стороны вихрами.
Искаженное злобой лицо оскалилось, дух прошелестел:
— Это не конец…
И развеялся, как туман.
Меня бросило в холод. Максим не заметил Ноа, но забеспокоился из-за моего испуга:
— Рита, что случилось?
К нам поспешил Велигор.
— Твоя жена, Макс, видит духов. Маргарита, не переживайте, он ничего вам не сделает, его больше не существует. Низшие духи даже напоследок рады попугать — это их природа.
— Я думала, что Ноа видят все.
Велигор улыбнулся.
— Нет, лишь те, у кого есть специфические способности. Вы не только менталистка, но и немного некромантка. Так бывает, не переживайте.
— Но… нет, не может быть! — Я впервые не поверила Родиону.
— Несколько лет назад я подарил вам немертвого хомяка. Как он?
— Жужик в порядке, — удивилась я тому, что он спросил в такой момент.
— А должен был рассыпаться без подпитки.
— Но я же давала ему накопители, он вдоволь питался магией!
— Это не считается, нужна энергия от некроманта, — возразил Велигор. — Ко мне вы не обращались, значит, подпитывали невольно сами.
«И это говорит о том, что я неведома зверушка».
— И нас таких чудесных двое, — обрадовал Максим весело. — Все хорошо, Рита. Главное, мы живы, а добро победило зло. А, забыл!
Он вытащил из кармана браслет.
— Артефакт Уйраля… — Меня передернуло от отвращения.
— Рит, смотри. — Максим зажал в кулаке злополучный браслет. Раскрыл ладонь — на пол посыпалась металлическая труха. — Все, ни один менталист больше не рискует стать рабом вампира.
— Спасибо! От имени всех менталистов спасибо!
Я крепко обняла любимого, бесконечно внимательного мужчину.
Небо, спасибо, что позволило нам встретиться!
— Это судьба, Рита, — убежденно отозвался Максим, нежно целуя.
Семь лет назад я пришла в ужас, угодив в плен к вампиру. Правила, по которым жили полуночники, показались чуждыми и неприемлемыми, вампиры — жестокими, а оборотни — непостоянными. Я мечтала вернуться в привычное прошлое, не подозревая, что мне уготована встреча с удивительным мужчиной. Сильным, отважным, умным, заботливым и веселым… При этом он был обращенным оборотнем.
В самых сложных ситуациях Максим не изменяет себе. В шаге от зверя остается человеком. И он умеет любить по-настоящему — беззаветно, отдавая всего себя.