ГЛАВА 21

Аслан встал из-за стола и торжественно произнес:

— Я поднимаю этот молочный коктейль за то, чтобы мы ещё не раз отправляли тебя, Лия, в декрет.

Коллега прыснула со смеху, явно решив, что это шутка, тогда как ее муж на полном серьезе заявил:

— Я не против, осталось Лию уговорить.

Раньше подобное заявление показалось бы мне эгоистичным: женщине тяжело, когда у нее трое и больше детей. Теперь, побывав в гостях у родственников Максима, уже так не считала.

— А я желаю, чтобы малыш вас только радовал, — произнес Игорь с улыбкой.

Когда и Слава решился на пожелание, Лия попросила:

— Дайте и мне вставить слово в череду ваших пожеланий. Желаю легких смен, ребята. Чтобы муж, возвращаясь домой, рассказывал мне только смешные истории. — И уже мне предложила: — Рита, давай оставим их ненадолго.

В комнате для девочек коллега сообщила о важном наблюдении:

— Ты заметила, что наш портальщик хандрит? Что-то его мучает, притом давно.

— Проблемы в личной жизни?

Лия умылась холодной водой.

— Нет, Рит, другое. Слава время от времени бросает на тебя виноватые взгляды и порывается что-то рассказать. Не дави на него, пусть признается сам.

— Хорошо. Лезть в душу не буду, пусть созревает и заговорит первым.

Интересно, в чем дело? Хочет признаться, что раньше думал обо мне плохо? Я и так это знаю.

Последние смены накануне ухода в отпуск Лии выдались напряженными, а тут еще летняя жара. Даже ночью было душно, и, заступая в смены, мы выживали лишь благодаря кондиционеру в микроавтобусе.

Вдобавок на сложные случаи нас вызывали чаще, чем других. И это не происки Якова Андреевича — братца Лизы с позором поперли с должности директора Конторы чистильщиков. Самой Лизе тоже досталось: увольнение, а затем и внушительный срок. Дергали нас чаще из-за того, что в бригаде два менталиста.

Вспомнить хотя бы выпускной в школе, где химию преподавал наш знакомец из магпатруля Ян. Девочка-тихоня надела линзы вместо очков, красивое платье и доверила свою внешность визажисту-профессионалу. Новоявленной Золушке одноклассницы не простили триумфа и решили указать на ее привычное место — поймав в туалете, попытались окунуть в унитаз… И в девочке пробудился дремлющий дар Огня. Если бы не сработавший оперативно химик, школа сгорела бы до угольков. Вот уж точно детишки зажгли на выпускном…

Этот случай и стал переломным в отношениях со Славой. Из всей бригады только мы с ним читали «Кэрри» Стивена Кинга, а именно эту книгу напомнила ситуация.

В туалет вошла светловолосая девушка, смутно знакомая.

— Привет, девчонки, — поздоровалась она, подтверждая мое впечатление. — Неловко просить, да еще в таком месте, но…

— Что случилось, Алена?

Косясь на меня, девушка смущенно затараторила:

— Неделю назад мою подругу бросил любовник. Она почти не ест и не спит, умом понимает, что он не ее собственность, что ничего не обещал и встречались они ради общего удовольствия.

— И что ты хочешь от нас? — Лия сделала вид, что не представляет, какой будет просьба.

Алена смотрела на нас, как на богинь милосердия во плоти.

— Помогите Дине забыть ее бывшего!

Знакомое имя. Где же я его слышала?

— Тем более помочь ей выгодно одной из вас, — неожиданно заявила Алена.

Лия удивленно вскинула брови, а я вспомнила, что с некой Диной разговаривал по телефону Максим, когда мы были в Светлодаре, и закусила губу.

Алена на полном серьезе хочет, чтобы я залезла в голову бывшей моего жениха? И она не боится? Хотя, о чем я? Всемирная организация Контроля из года в год целенаправленно создавала репутацию непогрешимости менталистов. Мы, как врачи с клятвой Гиппократа, должны помогать и врагам, и просто неприятным людям. Святые во плоти, ага…

— Почему выгодно? — спросила Лия. — Ты же в полиции служишь, Алена, а юлишь, как какой-нибудь изворотливый адвокат.

Блондинка решительно выпалила:

— Хотите прямоты? Ладно. Ее парень, — она некультурно ткнула пальцем в мою сторону, — спал без обязательств с моей подругой. А Дина понимала это, но все равно надумала высокие чувства и теперь страдает. Помогите ей, пожалуйста! Успокоенная волчица лучше, чем ревнующая, обозленная на весь мир.

Какая хорошая подруга, переживает, пытается помочь… В свое время я тоже была готова расшибиться в лепешку ради Веры.

— Я помогу Дине. Когда встретимся?

Глаза Алены загорелись.

— Давай сегодня?

После смены? Что ж, я успела отдохнуть, пока мы отмечали уход Лии в декрет.

— Где вы планируете этим заняться? Не в туалете же? — с иронией поинтересовалась Лия.

— Можно договориться с хозяином «Лысого кактуса», он предоставит какую-нибудь каморку.

Через пять минут, пока Алена договаривалась с барменом, я объясняла мрачному Максиму, что не сошла с ума.

— Я хочу помочь, времени на это уйдет максимум полчаса. Не переживай, она не съест меня в процессе лечения.

Оборотень помрачнел еще больше.

— В том-то и дело, что я не доверяю Дине.

— А Алене, патрульной из полиции Полуночи, доверяешь?

— Нет, — твердо заявил Максим. — Я против. Вообще, ситуация неприятная. Ты не обязана общаться с моей бывшей, я все с ней прояснил, претензий нет.

Может, он прав. Даже Дина признала, что между ними все было честно, и она сама себе придумала отношения. Но игнорировать чужую боль, когда можешь помочь? Не по-людски.

— Максим, ты сам говорил, что в любой ситуации нужно оставаться человеком. Я могу и хочу ей помочь. Это навязчивая идея, привычка. Маленькое внушение — и она будет вспоминать тебя без тоски.

Максим протянул руку лодочкой.

— Снимай все кольца, если что-то пойдет не так… ты знаешь, что нужно делать.

Я закатила глаза.

— Не беспокойся, я в курсе, как успокоить взбесившегося вервольфа и без членовредительства.

И, чтобы он окончательно успокоился, я обняла его за шею и поцеловала стиснутые губы. Максим ответил со всей страстью, усаживая на колени. Прошло больше недели после нашего возвращения из Светлодара, а мы не можем даже нацеловаться…

Посетители «Лысого кактуса» одобрительно засвистели, гады. Пришлось прерваться.

Вернувшаяся Алена приятно удивила новостью — нам на полчаса отдали кабинет хозяина бара.

— Спасибо, что согласилась помочь, — от души благодарила Алена, пока мы шли к ждущей нас Дине. — Она сильно переживает, и если бы я не заставила, то и не пришла бы сюда в бар.

Открыв передо мной дверь, Алена чуть замешкалась.

Моя будущая пациентка, симпатичная шатенка в черном мини, сидела в кресле с высокой спинкой. Бледная, с закрытыми глазами. Задремала?

— Здравствуйте, Дина. Я постараюсь вам помочь…

Я подошла ближе и запнулась — от увиденного из памяти вылетела подготовленная речь.

Левый висок Дины был черно-синим, волосы потемнели от крови. Εй проломили череп…

— Нападение!

Обернуться к Алене я не успела.

Затылок взорвался болью — и я скользнула в темноту.

* * *

— Двадцать минут, — мрачно сообщил Максим и уже у Лии поинтересовался: — Это всегда происходит так долго?

Та не удержалась от язвительного замечания:

— Откуда же мне знать? Я никогда не лечила душевные раны экс-любовниц моего мужа.

— Лия, перестань, ему и так не по себе, — пожурил Глеб супругу.

— Глупая ситуация, надо было отговорить Риту. — Максим встал из-за стола. — Я пойду, проверю, как они.

Раздался звон стекла — молодой бармен уронил бутылку с сиропом. Но он даже не осознал этого, потрясенно глядя на дверь, ведущую в служебные помещения. Точнее, на приоткрытую дверь.

— Макс… — прохрипела окровавленная, шатающаяся Дина, цепляясь за стены. — Твою девушку похитили!

* * *

Меня морозило. А ещё нестерпимо болела голова. Я лежала на чем-то твердом и холодном.

— Она не просыпается! — истерично выкрикнул мужчина. — Кто просил бить магичку разума по голове? Ты обещала, что твои девочки доставят Маргариту в целости и сохранности!

— Не было такого, — ответил лениво женский голос. — Я не обещала сохранности. Представь себе, все похищенные сопротивляются, им, тупицам, почему-то не нравится, когда их тянут в машину. А тут сильная менталистка, как бы мы ее тебе привезли, не оглушив предварительно?

Превозмогая боль, я мысленно потянулась к окружающим — и ничего не почувствовала. Дар блокирован?

— Ты издеваешься, дорогуша? — возмутился мужчина.

— Ни капельки, — откровенно соврала собеседница.

Я осторожно скосила глаза — так и есть, дар скован. На мне блокирующие кольца из черных агатов. Надеты на все пальцы — кто-то мне польстил, незаслуженно присвоив высший уровень.

На этом особенности блокираторов не заканчивались. От каждого кольца шла цепочка, прикрепленная к браслету с замком.

Своеобразные кандалы, их ещё можно назвать слейв-браслетами. Похожий рабский аксессуар мне пытался подарить Маркес.

Стоп. Маркес… Это ведь его голос. Меня похитили по его приказу?

Мне стало до одури страшно, и я перестала контролировать дыхание.

— О, моя красавица очнулась! — Из голоса вампира исчезли истеричные нотки.

Я пошевелилась и открыла глаза — смысла делать вид, что все еще без сознания, не было.

Одетый в черный костюм-тройку Маркес резко контрастировал с рядом стоящей блондинкой, затянутой в красный латекс комбинезона. Кстати, мы с ней тоже знакомы.

Охотница, которая чуть не убила вампира, сейчас работала на него. Мир перевернулся?

— Я хоть не менталист, но знаю, о чем ты сейчас думаешь, — развеселился Маркес. — Что происходит, почему со мной рядом та, что недавно пыталась убить. Все просто, Маргарита, я выкупил свою жизнь. Я заказал того, кто нанял этих прекрасных воинственных дев.

Блондинка в латексе криво усмехнулась. Даже в кольцах я четко ощутила ее превосходство над вампиром. Мол, говори, мужлан, говори, пока можешь. Маркес играл с огнем, решив, что охотницы не опасны, если им платить. Ошибка. Наемники верны лишь себе.

Осторожно, помня, что меня ударили по голове, я приподнялась сначала на локте, затем и вовсе села. Моим временным пристанищем оказался металлический стол.

— У вас есть дар, так почему вы в охотниках? — спросила я девушку.

Она презрительно поправила, подчеркнув окончание:

— В охотницах.

Феминистическое движение в мире Полуночи? Это что-то новенькое…

— Алена ведь тоже охотница? И как ее просмотрели в полиции?

Блондинка довольно сощурила глаза.

— Что, Алена там не одна такая? Может, есть и в рядах чистильщиков?

Судя по довольной ухмылке, я угадала. Вернусь — сразу же сообщу Χеммингу о внедрении сектантов в важные организации. И то, что они вербуют блондинок, я тоже отметила.

— Девочки, а я вам не мешаю? — недовольно спросил Маркес. — Я, конечно, никуда не спешу, Маргариту все равно не найдут, но имейте совесть, заказчик я, это моя менталистка!

Почему меня не найдут? Я торопливо огляделась, пытаясь понять, с чего вдруг он так уверен.

Безликое помещение — блекло-серые стены, цементный пол, вверху стальные балки с крюками… Я сморгнула, не веря глазам. А это что справа? Свиные туши?!

Я поежилась и не только из-за неприятного открытия — меня морозило из-за травмы, а ещё здесь было адски холодно.

— Это какой-то склад?

— Почти угадала, — обрадовался Маркес. — Это холодильник мясокомбината, который я купил лет шесть назад на подставное лицо. Сейчас производство стоит — идет ремонт, и нам никто не помешает, Маргарита. И никто тебя не найдет — это место никак не связано с моим именем. Но, главное, эманации смерти на скотобойне перебьют поисковые чары, как запах крови и мяса — твой аромат. Ни маги, ни оборотни не смогут взять след.

А вот менталисты найти смогут…

Воспрянув духом, я мысленно покричала, зовя коллег на помощь. Вдруг кто-то рядом? Ох, я надеюсь, что меня уже ищут.

— Ладно, Маркес, — теперь терпение потеряла уже блондинка, — девушка у тебя, деньги ты перевел, давай прощаться до следующего заказа.

Вампир кивнул.

— Давай. Прощай, дорогуша!

Миг — и он уже стоял за спиной охотницы. Доля секунды — и кричащая девушка отчаянно забилась в его руках.

Я зажмурилась, не желая видеть, как вампир выпивает свою жертву.

Максим! Найди меня, Максим!..

* * *

— Прошел час, а вы не узнали даже номер машины, на которой увезли Риту? — Максим недоверчиво смотрел на Хмельнова. — Вы хоть, вообще, пытаетесь ее найти?

— Только твою подружку и ищем! — огрызнулся начальник полуночной полиции. — Я бросил все силы на поиски Градовой. Звони Хеммингу, насколько я понял, она его протеже, пусть подключается.

Невидящим взором Максим посмотрел в окно. Три часа ночи, небо еще усыпано звездами, но уже чувствуется приближение рассвета.

— Хемминг недоступен, — обронил урсолак и вышел из кабинета Хмельного.

Когда он дозвонился Анне Жемчужной, то узнал причину, по которой Хемминг не отвечал. Обещанная встреча с патриархами. Контролер выполнял обещания, данные Максиму, и не знал, что племяннице нужна помощь.

Больше ждать нельзя — Максим вытащил из кармана джинсов телефон и быстро отыскал нужный номер.

Варвара ответила после второго гудка.

— Максим? — она неподдельно удивилась. — Я думала, ты позвонишь только в том случае, если наступит конец света.

— Он и наступил. Ты можешь дать мне номер своего родственника Чеслава Шувалова?

— Да, записывай.

* * *

Маркес вытер окровавленный рот пафосно-белым платочком с кружевом и монограммой. Разжал пальцы второй руки — тело мертвой охотницы рухнуло на пол.

— Сожалею, что ты видела эту некрасивую сцену, но я не мог поступить иначе — продажная дамочка могла сдать наше местонахождение за хорошее вознаграждение.

Он врал. Он ничуточки не жалел. Убив охотницу, он испытал удовлетворение. Говоря, что откупился от своих убийц, он прекрасно понимал, что это ненадолго. И действовал на опережение, устраняя угрозу.

Я анализировала увиденное, раскладывала по полочкам информацию, лишь бы не думать о том, что вампир вскоре сделает со мной. Браслет Уйраля на месте, сейчас Маркес меня укусит, напоит кровью — и я потеряю волю.

Пока я боролась с паникой, вампир медленно, словно не желая испугать, приблизился к столу.

Положив на мои колени холодную ладонь, он тихо заявил:

— У нас с тобой, Маргарита, все будет по-другому, не так ли? Ты ведь не будешь сопротивляться?

Его рука, будто мерзкий паук, поползла по внутренней стороне моего бедра. Как же хорошо, что я в джинсах!

— Будь умной девочкой, Маргарита, не сопротивляйся. Кусая, я не хочу порвать тебе артерию из-за того, что ты дернулась.

— Для начала хотя бы рот прополощи, — посоветовала Майя, сидящая под потолком.

Резко обернувшись, Маркес посмотрел вверх — и его голова покатилась по цементному полу, забрызгивает все вокруг кровью.

Как и много лет назад, искупанная в чужой крови, я не совладала с собой и распрощалась с молочными коктейлями, которыми обмывали декрет Лии.

Рядом со мной приземлилась бутылка с минеральной водой.

— Пей, Марго, полегчает, — велела вампирша.

Сделав несколько глотков, я задала глупый вопрос:

— Майя, зачем? Зачем снова убила рядом со мной?

— Я тоже тебя рада видеть, мелкая, — ответила невпопад Майя.

Рыжая вампирша спрыгнула с металлической балки. Ее короткое, многослойное платье алого цвета в момент полета напоминало крылья бабочки. Смертельно опасной, стальной бабочки.

Очистив катану, Майя спрятала ее в ножны, заложенные за кожаный пояс слева.

— Ну что, готова вернуться домой? Вера с Ниной ждут тебя. А как ждут Ноа с Арвидом! Не представляешь, Марго, как все будут рады тебя видеть!

Отчего же, прекрасно представляю…

— Хочешь, обрадую дополнительно? В этот раз я захватила для тебя сменную одежду!

Майя сняла с плеча и сбросила на стол маленький рюкзак.

— Переодевайся, Марго.

Мир Полуночи сделал меня циничной — я обрадовалась смерти своего похитителя и вовсе пришла в восторг, увидев в рюкзаке амулет очищения.

Значит, Майя планировала искупать меня в чужой крови. Сумасшедшая, как и ее покровитель…

Воспользовавшись амулетом, я избавилась от пятен крови, не захотев переодеваться. Все равно вампирша принесла вещи, выбранные на свой вкус.

Хм, не совсем. Тонкий свитер из ангорской шерсти заставил меня передумать.

Натягивая его, я не видела Майю какие-то секунды. И сейчас, высунув голову из горловины свитера, не поверила своим глазам.

Майя лежала на полу, в ее спине торчала, светящаяся синим, короткая стрела…

Может, я не проснулась? Может, я в коме после удара и вижу кошмары? Смерть Майи — сюрреалистический бред!

Стало страшно, и я подошла ближе к рыжей в надежде, что та все же жива. Знакомое зло лучше незнакомого. Майя дышала, просто была в отключке.

Где же лучник?..

Оглядываясь по сторонам, я не сразу заметила ее. Точнее, их.

Невысокая брюнетка с длинными волосами, собранными в конский хвост, в синей джинсовой курточке и таких же брюках, без спешки направлялась в мою сторону. Рядом шагал затянутый в черную кожу блондин с крупной родинкой на левой щеке. Родинка, как у меня… Колчан со стрелами за спиной и арбалет в руках мужчины прямо говорили, кто вырубил Майю.

— Здравствуй, моя Жемчужинка, — произнесла женщина глубоким и нежным, будто шелк, голосом.

Вглядываясь в знакомые черты лица — каждый день вижу их в зеркале, — я все больше ощущала себя героиней кошмара. Встреча за встречей, так не бывает в реальности!

— Клара?

— Вообще-то, я рассчитывала, что ты сразу будешь называть меня мамулей, — притворно обиделась она. — Ну, хорошо, начнем издалека.

* * *

— На что ты готов пойти ради своей девушки? — скучающе спросил Чеслав Шувалов, поправляя запонку в рукаве белоснежной рубашки.

— Я принес вам браслет. Этого мало?

Древний патриарх равнодушно посмотрел на артефакт, лежащий на сидении джипа.

— Сейчас, когда Варя сбежала, а Любомир потерял право его носить, для меня браслет — всего лишь ветхая безделушка.

Выдержав длительную паузу и острый взгляд, Максим произнес:

— Я готов отказаться от способностей патриарха. Уверен, любой дар можно заблокировать. Я перестану быть угрозой для вашего клана, и вы сможете спать спокойно.

Чеслав сверкнул глазами.

— Моя совесть чиста, мальчик, я и так сплю спокойно. А ты противоречишь сам себе: то просишь научить быть патриархом, то обещаешь отказаться от дара.

— Способности мне нужны временно, чтобы спасти Маргариту. Я читал, что патриарх чувствует свою пару на любом расстоянии. Научите меня.

— Чита-ал, — снисходительно протянул старый оборотень. — А говорил, что тебя не интересуют способности.

— Я готов от них отказаться.

— Ради девушки, — Шувалов усмехнулся. — Не пожалеешь? Красивых девушек миллионы, невероятные способности даются только раз и не всем.

— Вы поможете? Или мне не стоит тратить время на философские беседы? — Максим потерял терпение.

Он лишь слегка повысил голос, но в округе сработали сигнализации припаркованных машин. Дикая какофония звуков ударила по чуткому слуху оборотней.

— Тихо-тихо, мальчик, не ярись. Ты становишься сильнее, способности проснутся сами в ближайшие дни, а вот знания… — старый урсолак замолчал, будто размышляя о чем-то своем.

— Так вы поможете мне?

— Да, я передам тебе знания, Зорин, но…

— Но? — поторопил его молодой оборотень.

— Я передам знание за услугу. Сейчас озвучу условия, а ты подумай хорошо, стоит ли девушка такого.

Максим нетерпеливо качнул головой.

— Я сразу говорю «да», стоит.

Запрокинув голову, Чеслав хрипло рассмеялся.

— Мои потомки — идиоты, упустили такой экземпляр!

В его голосе прозвучало одновременно и восхищение, и горечь.

— Прошу, расскажите, как найти Маргариту, времени мало. Потом будете костерить своих родственников.

Чеслав хмыкнул и повелел:

— Надевай браслет, который принес.

— Зачем? — насторожился Максим.

— А как ещё передаются знания, которые собирали десятки патриархов? Лишь малая часть во время обычного обучения, а основной пласт — через артефакт.

Шувалов сбросил белую рубашку, под которой оказалось могучее тело, перевитое канатами мышц. На его правой руке мягко сиял золотой браслет, брат того, что лежал на сидении.

Максим надел его выше локтя и принял протянутую ладонь старого оборотня. Тот перехватил его руку так, будто они собрались померяться силой в армрестлинге.

— Я не могу передать тебе лишь знания о поиске избранницы — его нельзя вычленить. Я отдам все, что получил некогда сам, — Шувалов усмехнулся. — Не сойдешь с ума — спасешь свою невесту и выполнишь мое требование.

— Какое?

— Если я окончательно пойму, что Любомир — ничтожество, ты возглавишь клан Шуваловых.

Максим невольно дернулся, услышав неожиданное требование.

Χохотнув, старый оборотень удержал его руку и повелел:

— Лови, мальчик!

На Максима хлынуло золотое облако, забивая рот, глаза и уши.

Боль накрыла оглушающей волной, мешая дышать. Ради Риты он должен выдержать все.

Черное небо разорвала желтая молния. В душной ночи раздался раскат грома.