Глава 14

Втянув в себя воздух, я отставил бокал и отправился в свои покои. Сегодня был слишком насыщенный день, и мне был нужен отдых. К тому же, предстояла встреча, где тоже понадобятся силы.

Меня разбудил Клеменс.

— Ваше Высочество, уже вечер, бал в полном разгаре.

Я разлепил веки и глянул в окно, за которым давно сгустились сумерки.

— Я не выйду сегодня, если будут спрашивать, придумай что-нибудь.

Сжав в кулаках края подушки, я поднялся.

— Вы уснули без снотворного? — спросил слуга, подойдя к столику с пузырьками.

И правда, когда такое бывало в последний раз? Обычно от всплесков магии я мог не спать по три ночи кряду, а тут едва коснулся подушки. Странно.

Я отправился принять душ, предчувствуя сегодняшнюю ночь, которая должна была принести мне много полезного.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍***

— Нет, Доминика, это слишком нарядное, — отложила платье с узкими рукавами, собранными на сгибах локтей кружевными сборками и лифом. Уже битый час я собиралась и не находила подходящего платья, перемерив все. Ведь у меня их не так и много.

— Это последнее, — Доминика с грустью сняла с вешалки тёмно-зелёное платье.

Хорошо, что она вернулась ещё днём: девушку забрали прямо из лечебницы, где служанка так и осталась ждать меня. Когда меня увозил маркан, Доминика вышла в сад и не видела моего похищения. Так бы и сидела до ночи, не дождавшись, но за ней приехал посланный Шеном слуга.

Расправив платье, я оценивающе оглядела его.

— Давай сюда, — принялась надевать его через голову.

Доминика помогла мне его одёрнуть, зашнуровала корсаж со спины. Заглянув в зеркало, я осталась довольна. Самое то. Пусть не думает, что я стану наряжаться как эти светские дамы, что сейчас собрались в главном зале. Платье облегало талию и струилось к полу, заканчиваясь небольшим шлейфом: просто и со вкусом.

Пока Доминика закалывала шпильками волосы, глянула на часы: до полуночи было ещё далеко. Нужно всё-таки спуститься в зал и показаться. Пусть не думают, что я сошла с дистанции. Я как-никак потенциальная невеста. Боги, что за мысли меня посещают?

Наконец собравшись, я покинула комнату, направляясь в главный зал. Уже с лестницы слышались музыка и женские и мужские голоса. Слуги входили и выходили, кто-то из гостей прогуливался на открытой террасе, мелькая в оконных арках.

Я глубже вдохнула, заметив, что за мной уже наблюдает парочка, да прошла в зал. Окинула глазами сервированные столы. Я немного припозднилась, и гости уже танцевали под музыку незамысловатые парные танцы. Я метнула взгляд в противоположную часть залы, на стол, за которым должен был сидеть принц. И тут же внутри всё опустилось. Кресло было пустым. Я ещё раз оглядела зал.

— Принца ищете? — голос позади чуть не заставил меня вздрогнуть.

Я обернулась. Сзади стояла высокая девушка, гораздо старше меня. С тёмными волосами, собранными сзади в тугие кольца локонов. Роскошное платье из блестящей, как атлас, материи цвета спеющего абрикоса изумительно подходило к тону её чуть смуглой кожи.

— Прошу прощения, его сегодня просто все потеряли, — тут же добавила она.

Я развернулась, рассматривая девушку лучше. Я ведь видела её в первый вечер бала, она сидела с принцем за одним столом.

— Я Лесия де Рейстон, а вы, должно быть, Тиана де Вир?

— Да, я Тиана де Вир.

— Рада знакомству. О, не удивляйтесь так, я жена старшего принца Вильема.

Я выдохнула и поняла, что до этого не дышала.

— Шен сказал, что пропустит вечер, — она продолжила говорить. — Но я его понимаю, столько внимания за раз. Он обычно не очень любит светские вечера. И всегда уединяется.

Я растерянно улыбнулась. Наверняка она знает об избыточной магии принца. Из стольких девушек она подошла именно ко мне — знает про мою сделку с Его Высочеством?

— Здесь так душно и шумно, — госпожа картинно помахала на себя раскрытым веером, не дождавшись моего ответа, подхватила меня под локоть и повела к балконной галерее.

Впрочем, она даже спасла моё положение: в зале оставаться не хотелось, а в компании с самой женой старшего принца я получила передышку от пристального и слишком отрытого внимания соперниц. Хоть они мне никакие не соперницы, но об этом знаю только я.

Лесия рассказывала о замке, но, как только мы углубились в сад, она приостановила шаг.

— Я вас не видела раньше. Вы редко бываете на балах?

А вот и самая щепетильная тема, на которую я бы не хотела разговаривать.

— Расскажите о себе.

— Вы правы, в последнее время я предпочитаю быть в своём имении, проводить время с отцом, — уклончиво ответила я, обходя острые углы. — Наверное, мы в этом схожи с принцем.

Я смолкла, осмысливая сказанное. Но Шенар сам сказал играть влюблённую. Так что это будет не лишним.

— Тогда странно, как Шенар вас нашёл и выделил из сотни других.

Я улыбнулась, чувствуя себя загнанной в ловушку.

— Не знаю, возможно, это судьба.

Лесия, продолжая шагать, взглянула на меня, улыбнулась и, ничего на это не ответив, посмотрела вперёд.

— Пойдём к фонтану.

Жена старшего принца всё о чём-то говорила, а я мыслями была уже в замке, думая о том, чем занят Шенар. Потом к нам присоединился господин Хэнсли эр Боклив. Он справился о здоровье отца, а я поблагодарила его за то, что предупредил. Только бы теперь папа не переживал за меня. Вскоре музыка заиграла громче, проливаясь через окна, и её стало слышно даже в самых отдалённых углах огромного сада. Все гости потянулись в бальный зал. Лесию увлекли несколько дам, а я, оставшись в тени, отступила, скрываясь за аккуратными кустами сладко пахнущих роз. Отдышалась и глянула на замок, в окнах которого мелькали собравшиеся в парном танце гости.

Теперь пройти бы никем не замеченной к принцу. Я хотела выйти и тут же нырнула обратно, увидев, что Хэнсли топчется у садовой лавочки.

— Давай же, уходи, — зашептала я.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Я походила на девушку, спешащую на тайное свидание. Даже хихикнула про себя. Если бы это было так. Я с грустью выдохнула и снова выглянула из укрытия. Хэнсли, похоже, ушёл, путь был открыт. Я вышла из тени, поправляя шлейф своего платья. Стоило бы поторопиться, кажется, я уже даже опаздывала.

Вышла на дорожку, намереваясь идти быстрым шагом, как тут моё запястье кто-то поймал. Я охнула и обернулась.

— Вы куда-то так торопитесь? — эр Боклив стоял позади.

Я в удивлении раскрыла губы. И откуда взялся? Он же ушёл.

— Я… я… я… — начала, но Хэнсли меня прервал.

— Сегодня такая замечательная ночь, не хотите прогуляться ещё? — он чуть сжал моё запястье, не намереваясь так быстро отпускать.

Я сглотнула и обернулась к замку, обнаружив, что в саду больше никого нет. Ни души, все в бальном зале.

— Простите, но… — хотелось поскорее убраться и затеряться среди гостей.

Хэнсли переминался с ноги на ногу, чему-то смущённо ухмыляясь.

— Я хотел поговорить с вами о вашем… — он глянул по сторонам, — о вашем отце. И о вас, Тиана.

— Да? А что с моим отцом? — чуть дрогнувшим голосом отозвалась я.

— Давайте прогуляемся, — настоял он.

Я закусила губу и с грустью взглянула в сторону замка, а потом на луну. Его Высочество наверняка уже ждёт, но ничего же страшного, если я немного опоздаю.

— Хорошо, — кивнула, а он быстро двинулся в сторону дороги.

Поворачиваясь, я заметила, как его серьёзное лицо освещается призрачным светом, исходящим от фонариков на низких подножках. Но они заканчивались на повороте, и дальше начиналась темень. Настороженно оглянулась, надеясь, что кто-нибудь из служанок пройдёт мимо, но они все были заняты гостями и на нас никто не обращал внимания. Мы вышли за освещённую часть, и Хэнсли, не останавливаясь, увлек меня дальше.

— Не хочу, чтобы нас кто-то подслушал. Нам же не нужны слухи? — улыбнувшись, поторопился объяснить он, видимо, чувствуя моё замешательство.

Мы оказались среди раскидистых липовых деревьев. Хэнсли остановился. Я поёжилась от исходящей из глубин густого сумрака прохлады.

Эр Боклив остановился и повернулся ко мне, лицо его было серьёзным и сосредоточенным.

— Так что вы хотели сказать о моём отце? Я знаю, что сейчас с ним всё в порядке.

— Да. Понимаете, Тиана, мне известно, как сейчас живёт Бальтсар. Он уже не тот уважаемый господин, который имел вес в обществе. Бальтсар скатился, оставляя отпечаток на своих дочерях. Простите за прямоту, но и о вас уже ходят не самые благочестивые слухи.

По моему телу прошлась дрожь, а внутри встал колючий ком негодования. Как же неприятно было слышать подобные слова, осуждение и упрёки!

— И? К чему вы клоните?

Хотелось высказать ему всё, что думаю о его репутации, которая, мягко говоря, тоже запятнана, но я сдерживала себя. Сейчас у меня не то положение, чтобы бросаться в обиды.

Хэнсли вновь переступил с ноги на ногу.

— К тому, что даже здесь, в замке, о вас уже говорят гадости. Например, то, что вы подстилка для принца и он позвал вас на бал в качестве любовницы. Вы согласились, потому что другого выбора не было.

— Всё не так! — выпалила я, чувствуя, как из глубины поднимается волна гнева и неприятия.

— Я знаю, поэтому хочу вам кое-что предложить.

Я часто задышала, чувствуя, как темнеет в глазах, а ком тошноты подступает к горлу.

— Но мы можем закончить разговор прямо сейчас, если пожелаете. И всё оставить как есть. Но давайте взглянем правде в глаза. Если Его Высочество выберет невестой кого-то другого из прибывших, в каком положении окажетесь вы?

Я плотно сомкнула губы. Эти слова подействовали как пощёчина. Боги, только этого мне не хватало. Никогда я не чувствовала себя настолько грязной и не выслушивала столько грязи со стороны.

— Вы молоды и наивны, а я имею опыт и вижу, что, в конечном счёте, пострадаете вы.

— И что вы предлагаете? — сквозь зубы спросила, подходя к той грани, когда я готова вспылить и сказать, чтобы уважаемый лорд не совал нос не в сои дела.

Хэнсли посмотрел прямо и сделал шаг ко мне, значительно сократив расстояние.

— Предлагаю в этом сезоне обозначить наши с вами отношения, Тиана. Но не думайте, что это сухой расчёт, вы мне нравитесь.

Внутренний стон оглушил. И почему все от меня чего-то хотят? Принц – чтобы я забрала его магию, маркан – заполучить в качестве наложницы, господин эр Боклив – каких-то сомнительных отношений. Шенар, он ведь тоже предложил обозначить отношения, пусть и для видимости, но я совсем не подумала, что будет со мной после. Да, я получу его защиту и поддержку, но в итоге, что обо мне будут говорить? Что я на этом сезоне стала его очередной любовницей? Так я ещё больше очерню нашу и без того плачевную репутацию. Я содрогнулась. Сердце сжалось так, будто из него хотят вынуть что-то очень важное.

— Так о вас перестанут говорить плохо и осквернять вашу честь, — продолжил Хэнсли.

— А что же потом?

— Потом, — посмотрел на меня свысока, сглатывая, — выходите за меня замуж.

— Что?

Хэнсли усмехнулся, и это смущение молодого лорда не укладывалось в голове. Он действительно волновался, говоря мне обо всём этом.

— Понимаю, я вас шокировал, но подумайте, не хочу загонять вас в рамки.

— Я не могу за вас выйти.

Хэнсли нахмурился.

— Почему?

Хотелось сказать, что я не люблю его, я совершенно его не знаю! Но сдержалась, сомкнув веки, шумно выдохнув, чувствуя, как сердце замедляет ход. Посмотрела на него заново: высокий, и даже очень, мускулистый и загорелый. На нем были черные брюки и белая рубашка с безукоризненно завязанным шейным платком. Над воротом виднелась такая же смуглая шея в контраст платку и каштановым волосам, собранным сзади в короткий хвост. Серые внимательные глаза. Он был не намного старше меня, но складывалось ощущение, что знал гораздо больше. Смотрел так спокойно, не как Его Высочество, чей взгляд всегда давал понять, что у него на уме. Никогда не было мысли рассматривать Хэнсли эр Боклива в качестве... В качестве своего мужа.

— Вы правы, мне нужно подумать, — моргнула я, смотря в его глаза.

Губ эр Боклива коснулась неуверенная улыбка, но глаза как-то странно сверкнули. Товиус,* я только что дала ему надежду.

— Мне нужно вернуться, в горле пересохло, хочется пить, — быстро добавила я, желая поскорее остаться одной и перевести дух.

— Разумеется, простите, что так неожиданно. Вас сложно поймать, вы всё время заняты.

И зачем он так мил со мной? Боги, за что мне это всё?

— Я вас провожу.

— Нет! — воскликнула и тут же добавила. — Кто-то может увидеть, что мы уединялись вдвоём.

— Да, конечно, не хочу вводить вас в смущение и ставить в неловкое положение.

Я улыбнулась и кивнула, отступая.

— Тиана, — позвал он.

— Да?

— Завтра я собираюсь заехать в свою усадьбу, я посещу вашего отца. Хотите что-то передать ему?

— Да, скажите, что со мной всё в порядке. Пусть он не волнуется. И пусть будет осторожным и быстрее поправляется.

Хэнсли кивнул, а я, больше не медля, развернулась и, подобрав складки юбки, не оборачиваясь, пошла по густому зелёному травяному ковру, выходя к дорожке.