Глава 4. О том, как влипнуть в благие намерения и узнать, чем они пахнут

Артур втянул меня в комнату, чтобы в следующий миг подтолкнуть к балкону. А я позабыла, потому и выскочила прямо в цепкие лапки хозяйки. А слуги-то тоже хороши: улыбаются, вкусности таскают, но про шпионаж не забывают. Сколько я у Артура пробыла?! И все равно наябедничать успели. У-у-у, темные, все у них не как у светлых.

Так это была минутка ярости, а теперь к делу. Если верить рабочему расписанию, то у меня есть немного свободного времени. Формально я подопечного накормила и занятие провела. Могу и себе немного времени посвятить. Или не совсем себе, но все на благо…мое, конечно, же.

В этот раз над образом работала тщательнее обычного. Больше всего времени посвятила не макияжу или прическе, а ауре. Точнее ее маскировке и созданию качественной обманки. Никогда раньше не приходилось подделывать чью-то ауру, и это оказалось кошмарно трудной задачей.

Раньше не приходило в голову, что все черточки, оттенки, переходы и загогулины нужно воспроизводить. Как же я намучилась со всеми этими индивидуальными особенностями, зато через какой-то час, не без гордости, разглядывала себя в зеркало и не узнавала. Глядишь, и остальных проведу.

Я, конечно, перестраховалась, но лучше так чем попасться. Для этого мне пришлось вытряхнуть «тайное оружие» и, надеюсь, оно того стоит. А дело вот в чем: то, что лики способны принять любой облик, знают все. Как и то, что нам нет равных в иллюзиях. Но мало кто знает, что кроме привычных магических способностей к светлой магии каждый из нас обладает уникальным даром, который частенько передается по наследству.

Мне повезло вдвойне. Если считать удачей сразу два бесполезных дара. Смысл второго дара я не очень понимала, а первым – иногда пользовалась. Иногда, поскольку и его назначение осталось загадкой. Подшутить над кем-то можно и, как бы, все.

И теперь я любовалась задумчивым Чени, который пока не знал, как ему не повезло быть знакомым со мной. В самом деле, лики меняют облики только в рамках своего пола. А способностях, сродни моим, не слышала ни разу, потому и выбрала мужской облик. Меньше вероятности, что узнают. Думаю, ожидают увидеть хозяйку, Югетту или другую служанку, но симпатичного скромнягу не ждут точно.

Оттого и вещей у меня так много. Кроме женских, мужские прикупаю, ибо купить проще, чем каждый раз магичить. Резерв не бесконечный и лишним не бывает. Я переоделась и прошлась по комнате, привыкая к изменившемуся телу. Что всегда выдает так это походка. Прости Чени, но кажется я испорчу твою репутацию. Одно жаль, вместе с внешностью способности иной расы не передаются. А так хотелось ощутить обоняние вранов и таки разобраться, что они чувствуют. Эх, не судьба.

Пользоваться выходом не рискнула и выглянула на балкон. Ох, не люблю быть невидимкой, но другого выхода нет: тут тоже могут увидеть. Сложность в том, что невидимость не скрадывает звуки, а у вранов пунктик не только на счет запахов. С другой стороны, ни один лик не откажется словить чужие эмоции. Даже, если потом будет три дня содрогаться, вспоминая. Любопытство оно такое.

Судя по звукам, Артур бесновался в комнате, и я невидимкой кинулась к краю. Повторный прыжок в пустоту не радовал, но у двери всяко больше соглядатаев, чем тут. Нормальная ликеса не выберет обрыв, когда есть привычный выход. Ну так-то нормальная, а у меня с этим с детства сложности.

Левитировать оказалось проще, чем выглядело, и приземлилась я раньше, чем испугалась. Что значит опыт, а? А в предыдущий раз земля как будто нарочно отодвигалась, спасая неразумную ликесу.

Фуфа, которая с комфортом расположилась на клумбе, встрепенулась и повела носом. Потом неуверенно тявкнула, подскочила, припав на передние лапы, и залилась пронзительным лаем на весь двор. Она побегала, отскакивала, кружилась на месте, но не уходила. Вот ведь приставучая шавка. Не видит, но чует. А маячит как профессионально, как будто не раз от нападавших скрывалась. Хотя, с такой хозяйкой неудивительно.

Я хотела уйти, но представила, как ушлая собачонка наскакивает на пятки, и передумала. Силы в сонное заклинание вложила самую крошку, но и этого хватило, чтобы пустобрешка зевнула во всю пасть и потыкала спать на прежний цветочек. Я же внимательно осмотрела двор, никого не обнаружила и направилась ко входу в дом.

Около центрального входа маячил дворецкий, который с подозрительным видом принюхался. Наверняка еще и прислушивается, не зря же у вранов такой острый слух, но поймать шевеление и увеличение ушей не удалось. Жаль, а мне всегда представлялись подрагивающие и самонаводящиеся локаторы.

Как бы то ни было, а проходить надо. Пришлось снова левитировать только на этот раз понизу. Я приподнялась на ладонь над землей, так что бы ноги не касались, и пошуршала к черному входу. Дворецкий настойчиво смотрел вслед, но догонять не стал. Неужто пытается пробить иллюзию? Или думает, что показалось?! А, неважно.

В ангаре для мобилей, кроме них, обнаружился только Чени, с чьей аурой и сверилась, надолго зависнув недалеко от него. Я сделала несколько кругов вокруг, и так увлеклась, что слишком сильно приблизилась. Парень повел носом, я вспомнила о запахе и испуганно шарахнулась в сторону. Впечаталась в ближайший мобиль и шлепнулась на пол.

Чени обернулся и завертел головой, ища источник шума. Он озирался с недоумением на лице и рассеяно хлопал глазами, но принюхиваться больше не пытался. На миг мне показалось, что он увидел меня, но нет, отвернулся и ничего не сказал. Не понимаю: судя по ауре это вран, а ведет себя как дракон. Не лик же он, в самом деле. Уж сородича точно узнаю.

Парень пожал плечами и повернулся к полкам, у которых стоял, а я полетела в дом. Главное, чтобы он подольше тут крутился. А может тоже усыпить? Хотя не стоит: найдет кто, еще хуже получится.

Я как раз добралась до двери, когда та распахнулась и хлобыстнула меня по лбу. Я зашипела от боли, растирая ушибленное место, а молоденькая вранеса испугано отскочила.

– Кто здесь? – она таращилась в пустоту большими янтарными глазами и глупо повторяла один и тот же вопрос. Кажется, она испугалась гораздо больше меня.

– Я здесь, – откликнулся Чени на третий вопрос подряд и обаятельно улыбнулся.

– Так, это ты ругался! – девушка шустро подскочила к парню и лихо огрела того по уху: – Ты меня напугал!

– Готов понести наказание, – заулыбался Чени, а я очнулась, сообразив, что лишняя.

Чужие амурные дела меня не интересуют, зато встреча парочки, как нельзя кстати. Я тихонько проскользнула в дом, убедилась, что рядом никого и скинула невидимость. Так-с, великие дела ждут меня.

Самое сложное в этом бесконечном коридоре, определиться куда мне нужно. Ориентируюсь все также плохо: только и запомнила столовую, да свою комнату. В чужие личные покои точно не сунусь, остается уповать на то, что хозяйка не бросит гостя и постарается развлечь.

Бодро шагая по коридору, я выяснила, что таком виде двигаюсь куда быстрее. Хотя, удобная обувь играет не последнюю роль. Жаль, вместе с обликом не передается память владельца. Вот было здорово: оп, и ты знаешь то же, что и он. С другой стороны, зачем знать подробности личной жизни неизвестно кого. Мало ли, что у него случилось и как он это ощущает. Нет, хорошо, что память не передается.

Так в этом коридоре ничего. Вернее, слуг много и все они хорошо знают меня… эм, Чени. Особливо молоденькие служаночки, что нежно улыбались и облизывали губы. Когда это проделала первая, я с трудом удержалась от бегства. Вторая – нервно улыбнулась. Третьей – залихватски подмигнула издалека. А то, кто знает этих вранес…

Я так увлеклась «примеркой» чужой жизни, что перестала опасаться узнавания. Улыбалась, кивала и даже общалась с теми, кто до сих пор меня не замечал. Зато узнала, что гость на третьем этаже и любуется видом с крыши. Что хозяйка совсем «съехала с катушек», а бедного «Арти ужасно жалко». Я фыркнула и выдала расхожую шутку про жалко и пчелку. Очаровательно смуглая вранеса так кокетливо на меня посмотрела в ответ, что я вспомнила как выгляжу и сообразила, что таки подставила хорошего парня Чени.

А симпатяга, обрадованная столь яркой реакцией, пошла в атаку. Глаза ее задорно блеснули, она хитро улыбнулась и придвинулась вплотную ко мне. Я отступила, она причмокнула и, снова, шагнула вперед. А потом подскочила с таким плотоядным видом, что я перепугалась. Не интересуюсь девушками, не интересуюсь, несмотря на уникальную способность к смене пола. От четвертой таки пришлось сбегать. Прости, Чени. Ох, чувствую, сегодня не раз произнесу это.

На третий этаж вбегала, лишь хмуро кивая встречным и ни с кем не общаясь. Хватит болтать и так напортачила. На лестничной площадке третьего этажа меня заловила Югетт, которая с умильной улыбкой потрепала по щеке и ласково произнесла:

– Ведьма вызвала, да? Совсем загоняла. Чего неймётся-то? Уж и игрушку новую в дом притащила, а все не отстанет. Ужинать приходи. А то исхудал совсем.

Я неловко кинула, не зная, как обычно реагирует Чени, а между тем драконесса продолжила:

– Зазноба-то твоя все у сына хозяйского отирается. Ух, и распутная девка! Что ты в ней нашел?! – Я мыкнула нечто невнятное. Впрочем, драконессу это устроило, и она продолжила кляузничать на неизвестную мне девицу: – Глаза бесстыжие. Морда каждый день новая. Юбки все короче и короче. Сегодня и вовсе за хозяином на встречу поперлась. Бросай ты эту…, – она недовольно скривилась и оборвала и без того понятную фразу: – У нас, вон, сколько девочек хороших. Сагдия по тебе так и сохнет. А все равно, ведь, не послушаешь бестолочь, – отмахнула Югетт и, громко топая, ушла.

А я так и осталась стоять у лестницы, вспоминая, что она наговорила. Первое, на что обратила внимание, речь. Вроде, и разница не существенная, но сейчас в ней легко узнавалась образованная женщина, а не деревенская выскочка, которая неизвестно как получила высокую должность. От второго и вовсе волосы зашевелились. На встрече с Артуром сегодня была только я. И юбки и лица у меня каждый день новые. И других ликов в поместье не видела. Но я не знаю Чени. Точно не знаю. Ауру вижу впервые. Лицо-то у лика может быть любое.

«Ну конечно лика», – вспышкой озарило меня. Потому и нюх у него не столь острый и слух. Так что же это получается: Чени сильнее меня?! Иначе, заметила бы следы маскировки. И Сагдию он удачно отвлек. А уж насколько вовремя.

Чем больше размышляла, тем хуже становилось. Во что же влезла-то? И понять бы кто скрывается под маской, но, как нарочно, память в глубоком ступоре. Даже предположить не могу. Пресветлая, за что?

Я долго бы так стояла, кабы не отвлек окрик:

– Чени?! Ты мне как раз нужен!

О, этот вопль, переходящий в ультразвук, сложно не узнать. Хозяйка, будь она не ладна. Конечно, я ее как раз искала, но как же не вовремя. Я почти догадалась, почти. Где-то на границе сознания забрезжила умная мысль, что быстро сбежала, лишь только меня одернули. Так всегда и бывает.

На звук голоса шла, надеясь, что не запутаюсь: больно причудливо устроен третий этаж. Не пойму, для чего используют. Для вечеринок – неудобно, для семейных посиделок – слишком много места. Одна сплошная комната плавно переходила в круговой балкон, охватывающий все здание. Перил, как водится, нет, зато столики, креслица и скамеечки для ног в переизбытке. Симпатично, высоко, бесполезно – те ощущения, что посетили, пока разглядывала эту роскошь.

– Чени! – требовательный окрик хозяйки встряхнул и вывел из задумчивости. После того, как вспомнила, что Чени – это я.

– Слушаю, госпожа, – надеюсь, ничего не напутала в обращении.

– Чени, господину Шафлу нужна помощь, – чопорно произнесла хозяйка и веско добавила: – Я рассчитываю на тебя.

Все-то на меня рассчитывают: и Артур, и хозяйка. А вот я на себя совсем не надеюсь, потому как знаю, что на редкость ненадежная дама. Даже в магазин без приключений сходить не могу.

– Конечно, госпожа, – только бы, не слишком сильно перекосило от улыбки. – Как прикажите, госпожа.

– Господин Шафл, Чени очень ответственный юноша. – Хм, так-то Чени, а у меня с этим сложности. Впрочем, неважно, сейчас мне это выгодно, как никогда.

Хозяйка расхваливала незаменимого помощника, а я стояла с самым смирным видом, на какой способна, и старалась слишком не ликовать. Только Растус, все равно, сверлил меня подозрительным взглядом. И так пристально вглядывался, что невольно хотелось то почесаться, то оглянуться. Ликесы с чистою совестью так себя не ведут.

Знать бы чего видит?! Скрупулезно повторила тело, ауру воспроизвела до мельчайших подробностей. На чем прокололась? Не правильно стою, хожу слишком по-женски или другое? Вряд ли Шафл раньше обращал внимание на прислугу и заметил разницу. Что не так?

Я так и терялась в догадках, пока он не принюхался. Едва заметно. Всего лишь посильнее втянул воздух и поглубже вдохнул, но мне хватило и этого, чтобы запаниковать. Конечно, как можно забыть? Он запомнил мой запах: тот самый, который не замаскирован. Захотелось стукнуть себя по лбу и как можно сильнее. Это же надо проколоться на мелочи.

– Спасибо за рекомендацию, госпожа Моро, – отозвался тем времен Шафл и на бесцветном лице появилась слабая улыбка. – С вашего позволения я прямо сейчас воспользуюсь его помощью.

Конечно, ему позволили, кто бы сомневался. Хозяйка улыбалась так радостно, точно он осуществил мечту всей жизни. Неужто тоже запах уловила? Нет, по эмоциям не похоже. Она, конечно, что-то предвкушает, но вряд ли это разоблачение одной глупой ликесы. Пакость сыну определенно обрадует больше, хотя не понимаю почему.

Я шла за Растусом и мучительно придумывала как выпутаться из ловушки, которую сама расставила. Второй этаж промелькнул незамеченным, и только у входа в покои я закрутила головой, ища подсказку, где нахожусь. Ага, это крыло, противоположное тому, в котором живем мы с Артуром. Тем лучше.

Шафл дождался, пока я вошла в комнату, и подошел вплотную, буравя колючим взглядом. Захотелось тут же бухнуться на колени и облегчить душу покаянием в надежде на пощаду. А удержаться сложнее, чем представлялось. Что же такое-то? Можно подумать, впервые с поличным ловят. Отчего такая реакция?!

И тут осенила догадка, и я подозрительно уставилась в ответ: кажется, от ликов Растусу передалась не только внешность, но и уникальный дар. И если он продолжит его использовать, то я признаюсь даже в том, что в пятилетнем возрасте стащила конфетку со стола. Надо действовать пока не пробрало:

– Что желаете, господин Шафл? – брякнула первое, что пришло в голову. И даже вспомнила, что его имя пока «не знаю» ибо хозяйка не назвала.

– Как ты интересно пахнешь. Артуру должно понравиться, – он подленько усмехнулся и тут же стал похож на крысу: большую и отъевшуюся.

– Не понимаю, о чем вы, господин Шафл, – отозвалась я и равномерно задышала, чтобы унять бешеный пульс. Воздуха катастрофически не хватало, а чужое тело давило не хуже тисков.

– Все ты понимаешь. Потому так и разволновался. Может Артура и его грелку пригласим для лучшей доходчивости?

Я резко успокоилась и закусила губу, чтобы не заорать от радости. Не так уж он много и видит, раз не сообразил кто перед ним. Просто сделал логичный вывод. Что еще он должен был подумать, уловив посторонний запах на парне?!

Но блефует шикарно, да. Он так уверено прошел по иллюзорной пропасти, которую я создала, что подумалось: уж точно видит истину. А он наблюдателен и заметил призыв силы. Но как сыграл, как сыграл…

Я замотала головой из стороны в сторону: раздваиваться не умею, да и Артур тут не нужен. Он же подумает то же самое, когда учует запах. Это, конечно, не имеет никакого значения, но пусть лучше остается в неведении.

– Будешь молчать о том, что видел! Понял?

Я вытаращилась и усиленно закивала. Даже удивление и подобострастие изображать не пришлось. Это чего же Чени успел натворить?! Растус тут несколько часов, когда эти двое успели пересечься?

Реакция Шафлу явно понравилась. Он довольно фыркнул и еще раз повел носом, слегка наклонившись ко мне, чтобы закрепить успех и напомнить о запахе, полагаю. В этот-то момент и вошла в комнату Югетт. Она одновременно покраснела, побледнела и стремительно выскочила, так ничего и не сказав. Хм, так вот как слухи об Артуре появились. Сплетни, они такие сплетни.

Шафл отодвинулся и процедил сквозь зубы:

– Пшелвон!

Уговаривать не пришлось. Ни поклона, ни прощанья, ни извинений – выскочила, пока не передумал. И без того, ясно, в этих комнатах ничего стоящего нет: сомневаюсь, что Чени столкнулся с ним именно тут. А вот где и предстоит выяснить.

Раз уж здесь, пройдусь по этажу. Первое, что заметила: гулкая пустота. Обычно прислуга снует по дому до позднего часа, а тут словно растворились. Прошло самое большее десять минут. Что могло произойти за столь короткий срок? Куда подевались-то?

Звук шагов эхом разносился по коридору, а дыхание оглушало. Мне всегда казалось, что смелая до безрассудства, но тут самообладание отказало. То ли тишина, то ли необычность происходящего колоколом била по нервам, вызывая нервную дрожь.

Я замедлила шаг, стараясь ступать не слышно, и заготовила несколько заклинаний, чтобы встретить возможную опасность во всеоружии. Так и добралась до главной лестницы, пугая себя.

Стоило показаться перилам, я перешла на бег, стремясь покинуть коридор, ставший жутковатым. В три мощных прыжка доскакала до выхода и… налетела на преграду, о которую больно припечатала нос. Не знаю, как у других, а у меня нос всегда первый неприятности находит. И только потом достается тому месту, на которое обычно их собирают остальные.

Мне удалось устоять на ногах и не упасть: на этом успехи и закончились. Я усиленно таращилась перед собой и не видела ничего. Зато руками загадочная стенка легко прощупывалась. Идеально гладкая и прозрачная, она перегораживала проход до самого потолка, в чем я легко убедилась с помощью левитации. И как это понимать? Ловушка? Жестокая шутка? Проверка?

Самое сложное не паниковать и не метаться. Я развернулась и широкими шагами направилась туда, откуда пришла. Те же стены, обитые темно-бордовым бархатом, двери и рамы для окон из темного дерева. Светильники, что прямо под потолком и светят прискорбно тускло, отчего мрачное ощущение только усиливается. Хотя, для вранов с их острым зрением и умением видеть в темноте тут светло. Я не зря лик: предпочитаю, когда вокруг много света и свободного пространства.

На стенах те же слишком крупные картины с излюбленными в этом доме абстракциями. Выглядят они так своеобразно, что я наловчилась перемещаться, глядя точно перед собой. Вроде ничего ужасного не изображено, а взгляд отталкивают. Под ногами – паркет из очень темного дерева, практически черный. Единственное, что оставила бы здесь, поменяв все остальное. Ничего нового, кроме забора-невидимки.

Покои Шафл закрыты и стучаться не рискнула: неизвестно чьих это рук дело. Я слабо верю в то, что гость может так вольничать, но и претензии предъявлять не рискну. А может все-таки он? Сидит в покоях и забавляется в отместку, даже не знаю за что. Но Чени должен догадываться. Я постояла рядышком с дверью, рассмотрела хорошенько, не нашла ничего нового и пошла обратно: медленно, тщательно выверяя каждую дощечку.

Ни скрипит, ни прогибается, ни отъезжает в сторону – и как понять, стоит наступать или нет? К тому же на одну прощупанную паркетину ногу поставить не получается: лапища Чени не влезает. Будь в своем обличье и проблем бы не возникло. А так, уменьшишь ноги – вывалишься из обуви. Не уменьшишь – упадешь. Или не упадешь. Возможно, пол самый обычный и ловушка не в этом.

Самое печальное, передающего браслета, чтобы вызвать подмогу, нет. Специально сняла, дабы не выдать себя, ибо не знаю, какой носит Чени. Хотя, толку от браслета сейчас! В самом деле, не вызывать же Артура?! Так и представляю, как сообщаю ему, что в чужом обличье шарахаюсь по его дому в поисках секретов, которые возможно и не существуют вовсе. И смех, и слезы.

Так не заметно добралась до двери…эм, преграды, которая не исчезла. Я как раз размышляла стоит ли взрывать, когда послышались шаги. Сагдия, явно мечтающая не о работе, дошла до второго этажа и свернула в противоположное крыло.

Тут-то я и очнулась. Уж кто, кто, а она точно сделает все, чтобы помочь Чени.

– Сагдия! – заорала я. Девушка даже не обернулась. – Сагдия! Сагдия! Сагдия! – надрывалась я, пока не зашлась в кашле. Или она глухая, или эта преграда не пропускает звук.

Я уселась на пол, решив дождаться кого-нибудь. Вдруг картинка есть, и меня увидят. По ощущениям прошло не меньше часа прежде, чем Сагдия показалась вдалеке. Хотя, когда ждёшь время всегда растягивается до бесконечности, а сжимается – когда опаздываешь. Так что, на деле прошло пятнадцать или двадцать минут и не больше. Может, и того меньше.

Дождавшись приближения девушки, встала и заулыбалась. Благо этот бесценный опыт получила, пока гуляла по первому этажу. Девушка скользнула по мне мечтательным взглядом. Я приосанилась, повторила любимый трюк мужчин «грудь колесом, хвост распушен», и приготовилась к переговорам и заигрываниям. А она меня не заметила. Совсем. Пусть и смотрела практически в упор. Вот, засада!

Долго хандрить я не умею, так что, стукнув ладонями по стене, поднялась. Прощупывать дощечки больше не стала, а магический поиск вновь не выявил ничего не обычного. Расхрабрившись, подошла к покоям Рустаса и постучала. Потом еще постучала и еще, пока не сообразила, что мои вопли было невозможно не услышать. Мимо меня никто не проходил. Так куда делся хозяин покоев, и что происходит?

Спокойствие улетучилось так же быстро и неожиданно, как и вернулось. Я тарабанила по двери, которая так и не открылась. Когда выдохлась, прижалась к ней лбом: вдох-выдох, вдох-выдох – ничего сложного, но помогает. Вот и сейчас, в мыслях прояснилось, и я пригляделась к защите.

Охранка самая простенькая, рассчитанная на защиту от слуг, которые и так без спросу не войдут. Замок тоже не сложный и ломать такие давно научилась.

– Эх, взяли, – прошептала я, прикладывала ладонь рядом с ручкой на двери. Минута пыхтения и нового приступа паники и долгожданный щелчок.8c847c

Дверь открыта, осталось только распутать охранку. Я не стала сносить полностью или портить. Методично нашла точку установки и подключения, отсоединила от нее сеть и удовлетворенно вздохнула. Осталось только пролезть сквозь нити, что не стала трогать.

Для этого пришлось одновременно поднять правую ногу, встать на носочек левой, оттопырить правую руку и вытянуть левую – для баланса. Потом, зажмурившись от ужаса, перескочить на правую ногу, взмахнуть правой рукой, раскачаться, чуть не упасть, проклясть себя за глупость и таки вытащить другую ногу и руку.

Для перестраховки отправила магический поисковик, который вернулся ни с чем. Ожидаемо, но я считаю, что проверка лишней не бывает. Особенно, когда ты там, где тебя точно быть не должно.

– Приступим, – пробормотала я, закрывая дверь и разминая пальцы.

Гостевые комнаты мало отличались от хозяйских. Та же тяжеловесность в интерьере, красивые, но слишком темные цвета, картины во всю стену и причудливые светильники. Вкус хозяйки узнавать наловчилась и уже не сомневалась, что обстановкой и ремонтом всего дома руководила именно она. Только это не объясняло, куда делся Растус. Не испарился же он, в самом деле.

Раз уж пришла, хорошенько перетряхнула все вещи и ничего необычного не нашла. Ожидаемо, в общем-то. Даже не очень сильный маг способен позаботиться о сокрытии всего компрометирующего. Амулеты, зелья, родовые украшения – список первейших помощников мага довольно велик, и не берусь гадать, что использовал Шафл. Куда важнее разобраться с фактом пропажи.

Я повторно прошлась по комнатам. С помощью заклинания «слепок» сделала заготовки картины, чтобы воссоздать без риска попасться, и в будущем хорошенько изучить. Больше тут делать нечего. Пролезая через охранку обратно больше всего боялась, что Растус ждет с той стороны, и довольно улыбается при этом. Я так нервничала и торопилась, что свалилась и больно стукнулась плечом. Вскочила и огляделась: никого. Эх нервы, успокоительное – литрами.

– Уф-ф! – закрытие замка и восстановление охранки заняло едва ли не больше времени, чем до этого. Но ускакала я куда быстрее.

Преграда, к сожалению, никуда не делась, на что втайне надеялась. Зато сообразила, что картины для изучения есть уже сейчас. Зачем изучать слепки и светописи с браслета, когда оригиналы тут и времени у меня как у драконов, которые про него частенько забывают. Это лики и враны – молодые расы и пока не привыкли к долголетию, а драконы возраст воспринимают иначе.

Для досмотра выбрала самую крайнюю картину: ту, что близ лестницы. Она подверглась обнюхиванию, царапанию, поглаживанию и магическому сканированию. Вернее, с магии я начала и перво-наперво проверила на скрытые предметы, иллюзии, искажение реальности и много чего еще. А уже потом облапала хорошенько, когда магия оказалась бессильна. Самая обычная картина. Ничего нет. Я чуть не пнула ее с досады, но вовремя вспомнила о стоимости и ограничилась порчей стены.

Энтузиазм поутих, но проход не открылся и, от нечего делать, перешла к следующему полотну. Их тут по три с каждой стороны, а расположены так занятно, что в крыле, где живу, я регулярно «открываю» картину вместо двери. Вторая, третья – глаза разболелись, резерв уменьшился на половину, а я ничего не нашла. Обидно, страсть как. Но бросать на полпути не в моих правилах, и с тяжким вздохом я подошла к очередному шедевру живописи.

Магия, как и до этого, ничего не выявила, да и способности подсказали, что иллюзий тут нет. А вот, пальцами нащупала шероховатости, слишком толстые и выступающие для мазков кисти. Я встрепенулась и тут же воспряла духом. И куда только делись хандра и апатия? Воодушевления хватило на поиск еще двух бугорков и энергичное нажимание оных. Я пробовала то так, то этак и почти отчаялась, когда картина с тихим шорохом отъехала в сторону.

– У-у-у, темные! – рявкнула я, зная: никто не услышит.

Теперь понятно, почему магия не помогла, и иллюзию я не разглядела. Да потому что ничего подобного тут нет. Магические способности сыграли злую шутку, и хитрый спрятанный механизм я нашла из упрямства и скуки. Не будь столько времени в запасе и ничего не отыскать. Да и слепки со светописи вряд ли помогут. Не думаю, что бугорки реально рассмотреть взглядом, если не знаешь, что ищешь.

За картиной обнаружилась стена, что втянулась в проем, стоило приложить ладонь к характерному отверстию соответствующей формы. Не поняла: он настроен на пропуск всех или у Чени есть допуск? Решив подумать об этом позже, попросила у Пресветлой защиты, и вошла.

За короткой площадкой скрывалась винтовая лестница, исчезающая где-то в глубине. Ни факелов, ни магических светильников – ничего. Вранам то хорошо, они и в темноте видят, а как быть любопытному лику?! Создать светляк нельзя: если кого встречу, выдам себя. Чени-то, по идее, вран и должен видеть и так. А заклинание ночного видения, как назло, забыла. Вернусь – выучу, но сейчас-то что делать?

Шипя от злости и досады, я на ощупь спускалась в подземелье, в котором меня никто не ждет. Попутно помянула всех родственников Артура вплоть до седьмого колена, которые построили ликоугробительное сооружение. Пару раз я падала, и попой пересчитывала ступеньки. Поднималась и шла дальше. Пробовала ползти на карачках, но быстро выяснила, что так опаснее и падаешь вдвое чаще. А стоя, если приноровиться, привыкаешь ставить ногу на ощупь, поскольку ступени одинаковой ширины.

Я почти добралась донизу а, по ощущениям, пересекла весь дом и даже захватила подвал, когда меня окрикнул незнакомый голос:

– Чени? Ты что так долго? Мы тебя заждались уже!

Я не отскочила и не заорала: ни от страха, ни от радости. Скорее, подивилась и хрипло выдавила:

– Задержал… а… ся, – и кашлянула, прочащая резко пересохшее горло.

– Ну-ну, – хмыкнул собеседник и хлопнул меня по плечу. – Да не нервничай ты так. Все пройдет как надо. Не в первый раз же.

Он пошел вперед, считая, что пойду следом. Я, конечно, поплелась, цепляя нога за ногу. А куда деваться-то? Для того и пришла, чтобы все разузнать. Отступать поздно!

Но, Пресветлая, как же страшно-то. Во что опять вляпалась? И когда научусь, хоть чему-то?