Глава 40

Я резко очнулся, ощущая мощный прилив сил в каждой клетке тела. Сразу осмотрелся и заметил, что в хижине никого, кроме меня нет. Одежда Мэл лежала на полу, но девушки и след простыл. Первое, что пришло мне на ум, сковало сердце страхом. Пытаясь взять себя в руки и не поддаваться панике, я встал и оделся. Вышел из дома и принялся осматривать территорию вокруг. Начал громко звать Мэл, но в ответ тишина. Замер на месте, уставившись на ледяное озеро. До меня начинал доходить смысл неожиданного исчезновения любимой. Не зря я встревожился, когда меня потянуло в сон. Надо было пересилить себя и убежать как можно дальше. Проклятый организм! Где теперь моя Мэл? Хотя ответ на этот вопрос я знал с поразительной точностью. Ардан!

Стоять и бездействовать нельзя. Неизвестно сколько провалялся в забвении. В первую очередь надо проверить бункер. Возможно, он затащил Мэл в свое логово и надеется, что прочный люк никто не вскроет. Я со злостью сжал кулаки, вспоминая, что ее одежда осталась в хижине. Вампир вновь посмел коснуться ее обнаженного тела! Надеюсь, мне хватит сил, чтобы свернуть ему шею и покончить с курчавым раз и навсегда!

Стрелой я помчался в сторону бункера, но скорость бега показалась мне слишком медленной. Стоило только подумать об этом, как тело отреагировало вспышкой жара. Я почувствовал, как одежда трещит по швам, не вмещая в себя монстра, в которого я превращался на ходу. По одним даже лапам понял, что существо, в которое я трансформировался, даже отдаленно больше не напоминает ягуара. Иссиня черная шерсть лоснилась, а из пасти вырывался устрашающий рык. Лучше не искать отражающую поверхность, чтобы не видеть в кого превратила меня мутация. Главное, что в таком обличие я быстрее и сильнее. На остальное сейчас наплевать.

До нужных развалин я добрался быстро. Выпустив длинные и острые когти, впился в прочный металл и разорвал его на куски, будто тряпицу. Мне не пришлось спускаться вниз. Ойсин и Этне пулей вылетели из бункера и замерли с ужасом на лицах. Я поспешил объяснить им кто я, но они были в таком замешательстве, что вряд ли поверили так сразу. Правда, меня сейчас волновало совсем другое.

– Где Мэл?

– Вы же вместе убежали, – пожал плечами Ойсин.

– А где Ардан? – прорычал я.

– Он запер нас в бункере и ушел.

– Куда?

– Думаешь, он отчитывался? – хохотнула Этне.

Покинув надежное и секретное убежище, куда мог отправиться продуманный до мозга костей вампир? Конечно же туда, где считались с его положением. Пленив Мэл, он явно почувствовал себя хозяином положения и наверняка спрятал ее так надежно, что не найти. Значит, он ждет, что я приду, поджав хвост. Чего он хотел от девушки я прекрасно понимал, но чего он хотел от меня?

Потянув за нужную нить, я начал распутывать клубок, сплетенный Арданом. Если он намеренно шел на похищение Мэл, то наверняка явился за ней в одиночку, ведь прекрасно знал, что моя новая сущность может оказаться гораздо сильнее его. Значит, он вернулся в Валениум за подмогой, и гаду несказанно повезло, что я уснул. Уверен, что отбил бы Мэл и от армии любых вампиров! Она сейчас в Альбатуме, в самом сердце вампирского государства под охраной посла. Он ждет, что я приду за ней и пойду на любые условия, чтобы ее вернуть. Я нужен Ардану в качестве подопытной крысы.

– Смотрите! – вскрикнула Этне и указала вдаль.

Я взглянул в заданном направлении и открыл рот от удивления. Похоже, байки курчавого о Высших были не выдумкой! На бешеной скорости, примерно в сотне метров от земли к нам приближалась целая флотилия огромных космических кораблей в форме треугольников.

Наблюдать эту картину было дико и волнительно. Подобное я видел только в фантастических фильмах о пришельцах. За считанные секунды корабли оказались рядом и зависли над нами. Я смотрел на них, как загипнотизированный, не двигаясь с места, ожидая, что случится в следующий момент.

Из главного флагманского корабля вниз опустилась мерцающая лестница. Казалось, она соткана из голограммы и настолько прозрачна и воздушна, что не способна выдержать вес даже простого человека. Но ощущения подвели. По лестнице спускалась фигура мужчины в серебристом обтягивающем костюме и плаще со шлейфом, плавно обволакивающем каждую ступень. Как только он ступил на землю, я пристально вгляделся в его фарфоровое лицо. Белая, будто лист бумаги кожа и тонкие ярко-красные губы на статичном ничего не выражающем лице. Скулы, нос, сам профиль – все человеческое, кроме глаз. В них не было присущего людям белка. Только сплошная чернота с яркими, будто драгоценные камни, красными вкраплениями.

Инопланетное существо разглядывало меня не с не меньшим интересом, чем я его. В его странных больших глазах отражался огромный лохматый зверь с торчащими наружу клыками. Я узнал в нем себя, и мне захотелось тут же принять человеческий облик, но я не успел подать команду мозгу, как мужчина заговорил на нашем языке звучно и чисто:

– Приветствую вас, – склонил он голову, потом резко выпрямился и подошел ко мне почти вплотную. Положил руку на пояс, где торчало странное почти прозрачное оружие, лишь отдаленно напоминающее пистолет, скорее жезл с кнопкой. – Кто вы и что сделали с планетой?

Он задал вопрос, но на него не последовало ответа. Мы стояли в полном ступоре, и только я решился хотя бы пошевелиться, сделав крохотный шаг вперед. В почтении склонил голову, понимая, что нужно действовать осторожно. Неизвестно на что способно это существо. Увидев, что каменные черты лица мужчины немного смягчились, я раскрыл пасть, выпуская изнутри застрявший в горле рык.

– Если вы и есть те самые Высшие, о которых говорили вампиры, то я готов рассказать все, что знаю. Думаю, вам будет интересно узнать о подлости тех, кого вы сотворили. Я расскажу о том, откуда взялся такой монстр, как я и если буду вам полезен, то осмелюсь попросить об одной услуге…

Мужчина обвел оценивающим взглядом Ойсина и Этне.

– Меня зовут Трент, а это мои друзья, – пояснил я.

– Называйте меня Верб, земляне, – потянулся, словно река его голос. – Добро пожаловать на борт космического корабля планеты Валениум.

Легким жестом он позвал нас за собой, и я со страхом ступил на первую ступень сияющей лестницы.