Глава 41

Никто из вампиров не думал, что Высшие явятся так скоро. Катал объявил тревогу и жители Альбатума под его предводительством вышли на поверхность земли. Даже Линдис решила своими глазами увидеть то, о чем постоянно толковал президент.

Ардан тем временем отправился в подземелья, где покоилась армия спящих вампиров, и ждал указаний друга, готовясь пробудить ее в любую секунду и повести за собой в бой. От напряжения и страха посол не мог думать даже об Айлин. Сейчас она находилась в безопасности – только это и радовало вампира, ведь план провалился. Трент так и не пришел за возлюбленной.

Ардан ходил по узкому подземелью, разглядывая стройные ряды застывших вампиров, и постоянно поглядывал на часы. Достал из сумки пакет с настоящей кровью и облизнул губы. Голод подстегивал его наброситься и тут же осушить сосуд, но сейчас выдержка нужна была как никогда. Он кинул в рот таблетку и скривился, понимая, что лекарство не способно до конца избавить его от голода, но это лучше, чем ничего.

Космические корабли нависли над столицей Валениума и, казалось, заняли все воздушное пространство. Вампиры смотрели на вторжение пришельцев в полной тишине. Зрелище поистине завораживало. Линдис сжимала в одной руке баллон, а в другой пачку сигарет. Впервые ей не хотелось закурить, избавляя себя этим от тревоги. Во все глаза она уставилась на сияющую лестницу, которая спускалась с самого большого корабля.

Катал осмелился выйти вперед и остановиться прямо у подножия лестницы. Ему уже доводилось видеть эти корабли и раньше. Он как никто знал, сколько Высших в себя может вместить такая махина. Для того чтобы стереть с лица земли его государство, достаточно одного лишь корабля, и если Высшие не пожалели направить целую флотилию, то дела складывались плохо. Вряд ли пришельцы пойдут на переговоры. Рука президента дрогнула, едва касаясь кнопки на часах. Одно нажатие и армия вампиров примчится на бой в считанные секунды, но он ждал, все еще не теряя надежды на положительный исход визита.

Верб спускался медленно, будто специально создавая напряжение среди вампиров. Его лицо было каменным, но легкая улыбка смягчала величественные черты. Глаза блестели, и в них читался неподдельный интерес. На мгновение, Высший обвел взглядом жителей города и остановил его на президенте. Катал с почтением приклонился перед создателем.

– Добро пожаловать на Землю! – объявил он так громко, чтобы каждый вампир услышал его слова. Остальные последовали его примеру и тоже склонили головы, включая Линдис. Вид инопланетного существа вызывал величественный трепет и животный страх жертвы перед хищником.

Верб кивнул и жестом оповестил о том, что можно выйти из поклона. Спустился на землю и остановился напротив Катала, не отводя взора от его желтых глаз.

– Не вижу в твоих глазах истинной радости. Не ожидал, что мы встретимся так скоро?

Президент старался не выдать страха и держался достойно, горделиво задрав подбородок, будто ничем не хуже гостя. Но он боялся Верба до дрожи в коленях и переживал о том, что не успеет дотянуться до кнопки и упадет замертво, стоит пришельцу напасть без предупреждения. Катал взглянул на оружие гостя и сжал кулаки. Он уже видел его раньше, когда совершал визит на планету Валениум и знал, что стоит крохотной капсуле попасть в организм земного вампира, как тот превратиться в самый настоящий труп без возможности воскрешения. Опасения подтвердились. Высшие пришли с войной. Никогда раньше во время визитов президент не видел в руках пришельцев оружия.

– Что вы! Я очень рад нашей встречи, – поспешил оправдаться Катал, но не выдержал пристального взгляда Верба и отвернулся.

– Нам есть что обсудить. Не находишь?

– Конечно! Можем пройти в мой кабинет…

– Разговор будет не долгим. Да и вряд ли твой кабинет вместит столько вампиров, – улыбнулся Высший. – Мне помнится, что у нас был уговор – не больше трех. Ты забыл?

Катал никогда не нарушал это важное правило, в отличие от Ардана, но катастрофа не оставила ему выбора.

– Прошу прощения за то, что пришлось нарушить наш уговор, но обстоятельства сложились так, что солнце…

– Не стоит взывать к жалости. Я увидел, что произошло с вашей планетой, но это не давало тебе право плодить столько вампиров, разбазаривая великий дар! – прикрикнул Верб, и Катал сделал маленький шаг назад, опасаясь гнева создателя. – Но даже не это разгневало меня так сильно, а то, что ты и тебе подобные возомнили себя богами! О чем ты думал, Катал, когда создавал оборотней?! Неужели думал, что эти существа будут способны противостоять нам?!

– Нет! Я никогда не хотел войны между нами! Оборотни – всего лишь эксперимент. Не совсем удачный, – покосился он на Линдис, которая потеряла дар речи, наблюдая за мимикой Высшего. По толпе вампиров прокатился шепот. Никто из них и понятия не имел, откуда взялись древние существа, и кто стал их создателем, но Верб не хотел ничего скрывать, поэтому не уединился для разговора с президентом в его кабинете. Настало время раскрыть карты, ведь львиную долю из того, что случилось, он узнал от Трента и его друзей.

– Эксперимент? – рассмеялся Высший. – Не припомню, чтобы я разрешал тебе проводить эксперименты. У таких как ты, Катал, на Земле была одна единственная цель – вовремя поставлять нам кровь. В тот самый день, когда потухло солнце, ты должен был оповестить нас об этом и ничего не предпринимать, ждать указаний. Посмотри, к чему привела твоя ложь! – указал он на космические корабли. – Ни на одной из колонизированных нами планет, никогда не происходило такого беспорядка! Нас боятся и уважают. Я мог бы оставить вас в покое и спокойно улететь, прекратив поставки валениума, но твоя наглость не оставляет мне выбора. Ты совершил непростительную ошибку и заплатишь за нее. Я заберу у вас то, что когда-то подарил.

Катал все прекрасно понял и успел нажать на заветную кнопку. Ардан разорвал пакет и оросил кровью пол. В ту же секунду изголодавшиеся вампиры очнулись. Посол отдал приказ идти за ним и пообещал, что после боя они получат пищу, хотя был почти уверен в том, что никто из них не выживет в неравной схватке.

Оказавшись в центре Альбатума, Ардан не стал атаковать Высших, в чьих руках находилось мощное оружие. Он наблюдал за тем, как Катал испускает последний дух и молит о пощаде Верба, но в глазах пришельца не было жалости. Он убивал свои создания безжалостно и яростно, без права на спасение. Медленно и вальяжно с кораблей спускались вооруженные отряды Высших и с легкостью отбивались от разъяренных вампиров.

Линдис не успела покинуть город. Капсула умертвила и ее. Никто не смог бы противостоять такой могущественной инопланетной армии. Все было зря. Века жизни, эксперименты и даже Айлин. Сейчас он думал о ней. О том, что вечность в заключении будет для нее хуже смерти. Он знал, что ничем не сможет ей помочь, но даровать свободу, о которой она всегда просила, он мог.

Ринувшись в здание приюта, Ардан спустился в тайное подземелье. Пробежал по коридору, чтобы не терять драгоценное время. Айлин встрепенулась, когда увидела своего мучителя. Сразу подумала о том, что он пришел ее насиловать, и вжалась в стену, прикрывая грудь рукой и скрещивая ноги.

Вампир подошел к ней так близко, что Айлин едва не вскрикнула от страха. Всмотрелся в серые перепуганные глаза и вспомнил тот день, когда нашел эту необыкновенную девушку. Для нее он был таким же создателем, как Высшие для него, но в отличие от пришельцев, вампир хотел даровать своему творению свободу, как благодарность за чудесные мгновения, проведенные рядом с ней. Ардан понимал, что, сними он оковы сейчас, Айлин ни за что не подарит ему последний поцелуй, о котором он мечтал. В последний раз посол решил взять силой то, что причиталось ему по праву. Откинув прядь темных волос с ее щеки, он провел пальцем по подбородку и всмотрелся в изгибы соблазнительных губ.

– Не надо, прошу, – шепнула Айлин.

– Пожалуйста, – еле слышно прозвучало в ответ, и девушка застыла в непонимании. Никогда раньше из уст вампира она не слышала это простое слово.

Зажмурившись, она расслабилась, позволяя его губам коснуться ее губ. Так нежно и трепетно Ардан целовал Айлин, что она на мгновение забыла, какой беспощадный и бездушный мужчина трогал ее сейчас. Удивительно, что посол стал другим. Она не понимала, что могло толкнуть его на столь ласковый порыв. Промелькнула мысль о том, что, будь он таким всегда… Айлин заставила бы себя прекратить внутренние размышления.

Не отрываясь от губ девушки, вампир освободил ее руки от пут, еще раз всмотрелся в глаза и опустился на колени. Снял оковы с лодыжек, касаясь нежной кожи, и скинул с себя плащ. Поднялся на ноги и накинул его на плечи девушки.

– Что происходит? – растерялась она.

– Закат мира, Айлин. Наверху идет бой с Высшими, и скоро всех нас перебьют. Прошу, не выходи наружу, пока все это не кончится. Во внутреннем кармане плаща карточка и записка с кодами от бункера. Если они тебя не найдут и улетят, беги в бункер. Там ты найдешь большие запасы валениума и немного крови. Ойсин и Этне, наверное, еще там. Вам хватит на несколько лет жизни. Ойсин не глупый. Не теряйте время зря. Я оборудовал в одной из комнат небольшую лабораторию. Попробуйте раскрыть состав таблетки. Это ваше будущее. Не упусти шанс на спасение. Сделай так, как я сказал, поняла?

Айлин кивнула, и вампир улыбнулся.

– Почему ты не пойдешь со мной?

– Они знают меня лично и не успокоятся, пока не найдут. Я постараюсь увести их подальше от Альбатума. Не бойся, милая, просто следуй плану.

Ардан взял ее за руку, наклонился и поцеловал. Нехотя отпустил и начал отдаляться, поглядывая на часы.

– Зачем ты спасаешь меня? – не удержалась она от вопроса, который терзал бы ее не один год.

– Хочу жить вечно. Пусть даже только у тебя в памяти.

Айлин не ожидала такого ответа. Подошла к вампиру и едва удержалась, чтобы не дотронуться до него в последний раз.

– Спасибо.

– Не стоит. Мы квиты. Считай это бонусом за то, что я делал с тобой.

– А как же… – слова застряли в горле. Не тот момент, когда нужно вспоминать другого, но удержаться она не могла.

– Я не знаю, где он и что с ним, если ты об этом, – отчеканил Ардан и покинул подземелье, едва сдерживая крик. Ему хотелось кричать от боли, что нанесла Айлин последним вопросом. Он все же проиграл сосунку. Раз уж так вышло, то и поражение надо принимать достойно.

Вампир вышел из приюта и обомлел от страшной картины. Улицы Альбатума были усыпаны трупами. Он шел по телам вперед, не сводя глаз с Верба и армии, что стояла за его спиной. Так паршиво Ардан никогда себя не чувствовал, но ухмылку сдержать не смог. Как же гнусно и подло вот так за несколько минут истребить тех, кто тебя слабее в сотню раз. Это не война. Просто бойня, уничтожение целой цивилизации. Каким бы безжалостным монстром не был Ардан, но даже он не поступил так со своим созданием. Что мешало Высшим послать земных вампиров к черту и бросить на мертвой планете? Так было бы гораздо гуманнее.

– Давно не виделись, Верб! – Ардан всегда обращался к своему создателю на «ты» и сейчас ничего менять не собирался. – Как чувствует себя такой великий вампир, как ты? Приятно убивать то, что сам же и создал?

– О! Ардан! Куда же ты пропал? Я было подумал, что струсил и убежал! Хотя прийти в конце боя тоже довольно трусливо. Тебе никогда не понять, как я себя чувствую. У вас в мире таких называют богами.

Ардан рассмеялся.

– Отличное, наверное, чувство?

Верб не ответил. Он направил оружие на вампира, но не спешил нажимать на кнопку. Когда-то он лично превратил Ардана в вампира и где-то в глубине души любил его больше остальных. Убить его сейчас на месте, было труднее, чем ему казалось.

– Стреляй, Верб! Чего ты ждешь? Я готов принять от тебя смерть!

– Ты получишь, то к чему готов! Но сначала отведешь нас в логово оборотней. Мы не улетим, пока не уничтожим всех.

– Они и сами подохнут без кислорода, который мы им поставляли. Так что ни к чему марать руки.

– Не тебе решать, Ардан! Добро пожаловать на космический корабль великой планеты Валениум!