Дело третье: Дело о кровавом инее · Глава 1. Яна

Интересное дело – это первое, что пришло на ум нам обеим. Редко когда в карьере детектива или следователя встречается что-то поистине загадочное и сложное. Заказ Ранвиса был не просто тяжело выполнимым, он был покрыт завесой тайны, где по завершении должно было открыться истинное лицо неизвестного героя. Меня уже с первых слов зацепил рассказ герцога. Он говорил так складно и умело, что мы обе заслушались и не заметили, как прошел целый час.

Когда очнулись, то обнаружили весь состав агентства в кабинете, с открытыми ртами, Ричард держал челюсть в руках. Кто-то сидел на подлокотниках кресел: жена Фрэнка и его сынишка. Другие расположились прямо на полу: Джо и Влад чувствовали себя вполне комфортно. Дворецкий стоял замершей статуей за спиной Валерии, как примерный слуга, и изредка подливал гостям чай.

– Мы берем это дело! – выпалила я, вскочив с места. Не сдержалась.

Когда поняла, что решение приняла в одиночку, стало немного неуютно. Не хотелось смотреть в сторону Валерии и проверять ее реакцию на мое самоуправство. Но время шло, и тянуть дольше было нецелесообразно. Я медленно повернула голову в сторону куратора и улыбнулась, надеясь таким образом смягчить ее негодование. Не то чтобы я боялась Валерию, совсем нет, просто в последнее время я начала ощущать себя младшей. У нас постоянно случались небольшие перепалки, и нам сложно было прийти к единому мнению. Как будто женщина нарочно шла на прямую конфронтацию, чтобы понаблюдать, как я выйду из ситуации. Иногда она напоминала мне маму, так же переживала за мое здоровье. Не знаю, может, у куратора было хорошее настроение или солнце взошло в тот день на западе, но партнер кивнула мне и подтвердила, что мы берем это дело.

Я выдохнула и снова села в кресло. Баталия отменялась. Кто бы мог подумать, что я буду относиться к этой женщине как к матери. Еще месяц назад все было по-старому, мы находились на равных, но в один миг ситуация изменилась.

На меня резко нахлынули воспоминания.

Это был теплый летний вечер. Погост, новолуние. Отличное время, чтобы поохотиться на гулей. Эти твари не переносят свет, даже лунный, поэтому три дня в календаре, когда свет луны практически не виден, самые опасные в Пяти краях. Все военные, частные детективы и служащие департамента защиты в эти ночи патрулируют город и его окрестности. Нам с Валерией достался старый погост на окраине Ардана. Там давно не делали захоронений, и шанс нарваться на голодных гулей был минимальным, поэтому я не слишком переживала. Все же эта нежить питается либо свежатиной, либо падалью, а где найти протухшее мясо на кладбище костей? Вот и не было причин излишне осторожничать. В этом была моя ошибка.

На гулей мы не наткнулись, в этом плане мой расчет был верным, а вот про остальную нежить я не подумала. Все обычно твердят про гулей в новолуние, и ничто больше не занимает умы смертных в этот период. Зря, как оказалось. Обычная нежить тоже не прочь воспользоваться покровом ночи и полакомиться живыми. Одним из таких хитрецов оказался бродячий лич. Похоже, умерший маг попал под воздействие остаточной силы и ожил, перевоплотившись в самое опасное существо из неживых – лича. Если бы не куратор, быть бы мне горсткой пепла на чьей-то могиле. Бывший маг оказался искусным стихийником и устроил пожар на погосте, пытаясь нас зажарить.

С ним было сложно справиться. В отличие от управляемых личей, которые находятся под контролем хозяина и выполняют только его приказы, неуправляемые поступают согласно своей изощренной логике, и время их реакции не замедлено принятием рационального решения. Отсутствует посредник в виде хозяина, все делается напрямую.

Мы справились с нежитью, но шрам на моем бедре исчезнет не скоро. Раны от магического огня сложнее залечить. После этой вылазки Валерия устроила мне выволочку и занялась моей подготовкой. Кто же знал, что под личиной милой брюнетки скрывается изувер. Куратор не только гоняла меня физически, но давила морально и заставляла зубрить углубленный материал криминалистики, энциклопедию нежити и сборники сложных заклинаний. Так меня не терроризировали даже на первом курсе, а ведь я училась на военном отделении. Там все очень строго. Я, конечно, понимала, что это на благо, поэтому усердно трудилась, но иногда детектива заносило.

В общем, после месяца муштры я начала воспринимать своего партнера как старшую и проявлять больше уважения в общении с ней. Иногда Валерия превращалась в сущее чудовище, что совершенно не вязалось с образом детектива, который сложился у меня изначально. Вся суть моего куратора открылась мне не так давно. Не сказать, что я была против, все же знания и сила женщины восхищали, но иногда хотелось просто отдохнуть.

Из мыслей меня вырвал приятный голос Ранвиса.

– Я рад, что именно вы будете расследовать тайну моего детства. – Герцог счастливо улыбнулся и крепко обнял своих жену и сына, притянув к себе на колени. Их семья выглядела действительно счастливой.

Из рассказа Фрэнка мы выяснили, что бастард никогда не увлекался азартными играми. Ему попросту некогда было заниматься подобными глупостями. Юноша работал грузчиком в порту, а также посыльным в нескольких конторах. Ему необходимо было содержать больную мать, а потом и семью. Когда к Фрэнку пришел старший брат и предложил немного денег, парень насторожился, но решил выслушать родственника. Все же Ранвисы никогда раньше не интересовались его будущим. Куда девались деньги, выделенные Леопольдом на содержание бывшей любовницы и бастарда, история умалчивает. Фрэнк предполагает, что именно их и отдавал Марк как плату за прикрытие его долгов. Если бы мать не болела, вряд ли бы юноша решился взять вину за участие в азартных играх на себя, однако пришлось пойти на этот шаг.

Так вся семья Ранвисов, включая герцога, уверовала, что Фрэнк транжира и заядлый игрок, погрязший в долгах. Деньги за непутевого, разорившегося братца всегда просил Марк. Нетрудно догадаться, куда уходили эти средства. Вот так правда выплыла наружу и истинное лицо наследника открылось. Нам оставалось только радоваться, что справедливость восторжествовала и именно Фэнк получил титул вместе с наследством. Жаль, конечно, что Леопольд до последнего презирал бастарда и восхвалял старшего сына, но этого было уже не изменить.

Семейство Ранвисов покинуло Лайтхолл уже в потемках. Близилось новолуние и очередная охота. Дольше задерживаться у нас было опасно, поэтому Валерия вызвала Шейна, точнее, тот сам явился, и отправила герцога с семьей на экспериментальной модели кара. Она действительно была быстрее обычных маг-каров и, возможно, вскоре вытеснит на рынке модель от Магтехно. Во всяком случае, подопечный детектива был в этом убежден.

– Мне еще ни разу не приходилось искать спасителей, – задумчиво произнесла, когда мы с Валерией вернулись в кабинет.

– Найти мужчину, что спас жизнь маленькому герцогу и его матери двадцать лет назад, будет сложно, – подтвердила мои мысли куратор. – Времени прошло много, детские воспоминания наполнены выдумками и часто нечеткие. Мы обязаны подвергать каждое слово его светлости сомнению. Если он говорит, что волосы у мужчины были светлые, то диапазон цвета будет очень большой. Ребенку в пять лет сложно охарактеризовать оттенок волос правильно, и он запоминает только свое толкование. «Светлые» – это универсальное обозначение для целого спектра цветов.

Судя по анализу детектива, нам будет нелегко.

– У вас новое дело?

Я даже подскочила на месте от неожиданности. Стоило нам зайти в помещение, как в глаза бросилось яркое пятно. Руби вальяжно сидела на месте Валерии и даже закинула ноги на рабочий стол. Кажется, девчонка стала еще большим параноиком, ибо все ее руки от локтя и до запястья были увешаны оберегами, а шея сгибалась под тяжестью подвесок и бус. Как еще не переломилась от давления. Про голову я и вовсе молчу. Огненные кудри были заплетены во множественные косы с магическими атрибутами и бренчали при каждом движении не хуже подвесок-оповещалок на дверях. Стоило Руби чуть дернуть головой, как по комнате расходилась целая полифония звуков.

– Тебя что, прокляли? – От удивления на ум больше ничего не пришло.

– Возможно. Я не уверена. – Медиум лихорадочно начала перебирать свои браслеты. – Ни один не почернел! Пронесло.

Она с таким облегчением выдохнула, что мне даже стало ее жалко. С того момента, как «Глас предков» закрыли, бедная ведьма скиталась по постоялым дворам, ибо отказалась ночевать на втором этаже Лайтхолла. Я ее понимала, как никто другой. На себе испытала всю силу и коварство Гледис, повторить не тянуло.

– Зачем ты здесь? – Валерия одним движением скинула ноги медиума со стола, а потом и вовсе выселила девушку из кресла, накренив его.

– Да я уже не могу спать, настолько боюсь, что за мной придут. Будь другом, приюти сиротку. – Руби вцепилась в подол куратора и умоляюще уставилась на нее снизу вверх.

– Второй этаж в твоем распоряжении, – небрежно бросила детектив и заняла свое законное место.

– Ну Валерия-а-а, – медиум канючила, как маленькая девочка. Даже странно было наблюдать подобную картину.

– Свободных кроватей на первом нет, как и спален.

– Я снесу кровать вниз!

– И как ты это сделаешь? Позовешь мертвых на помощь? – усмехнулась Валерия.

– Я ей помогу. – В дверях показался Джо. – Думаю, мы с Владом справимся. Не стоит малышке скитаться по гостиным дворам накануне охоты.

Всегда знала, что оборотень ответственный, добрый и отзывчивый, и это мне в нем нравилось, но почему я испытала непонятную неприязнь, когда забота Джо была направлена не на меня? Даже стало не по себе от этого открытия.

– И где она будет спать? – невозмутимо уточнила Валерия, все еще надеясь не принимать в Лайтхолле еще одну иждивенку. – В гостиной проходной двор, девушке там не место.

– Она может спать в моей комнате, – даже не задумавшись, предложил мужчина, почесывая свою ухоженную рыжую бороду.

– Нет! – это была я.

Как же было стыдно, когда все взгляды скрестились на мне, а я не знала, как объяснить свой порыв. Наверное, один из самых позорных моментов в моей жизни.

– В смысле, это не этично, – кое-как удалось выкрутиться.

– Вы не так поняли. Я отдаю свою комнату Руби. Она далеко от покоев Гледис. Ей не придется с ней пересекаться.

– Она на втором этаже? – с затаенным страхом спросила медиум.

– Да, но старушку и тебя будут разделять комната Влада и целая лестница. Мы ночуем в другом крыле, – попытался успокоить девушку оборотень.

– А ты где будешь спать? – И почему я задала этот вопрос? Неужели надеялась, что Джо будет ночевать в гостиной, совсем близко к моей спальне? Ужас!

– Так и быть. Я готов приютить бездомного песика. – Влад, как всегда, с хитрой улыбкой появился за спиной рыжего громилы и обнял друга одной рукой за плечи, практически повиснув на нем.

– Отлично. Проблема решена. А теперь брысь из моего кабинета. Нам с Яной пора заниматься расследованием. Скоро ночь охоты.

Весь город ждал новолуния. Это не только время разгула нечисти, но и отличная возможность отточить свои навыки и повысить уровень. Конечно, обычные горожане пребывали в нервном напряжении эти три дня, но для нас они были как отдых на природе и межакадемические соревнования в одном флаконе. Кто же знал, что эта охота будет отличаться от предыдущих.

***

Ночь охоты. В этот раз она темнее обычного. Под покровом мрака скрывались не только опасные твари, чудовищная нежить, но и кое-кто гораздо страшнее. Никогда бы не думала, что самым большим кошмаром на охоте для меня станет девочка-подросток. Как-то не вязался образ светленькой красавицы с тварями из Глубин.

– Вла-адик! А давай погоняем речных гулей палками. Это же так весело! – пищала мелкая девица, повиснув на вампире.

Меня в очередной раз передернуло. Никак не могла смириться с тем, что мелкая так легко и непринужденно вела себя с поваром. Хотелось схватить девчонку за шиворот и хорошенько встряхнуть, но это было вне моей компетенции. Увы, отвесить подзатыльник Марте могла только Валерия.

– Конечно, солнышко. Только давай будем гонять их с берега, – проворковал Влад, нежно проведя рукой по кудрявым волосам подростка. А та в ответ разве что не распласталась на груди вампира, благо ее собственная не имела внушительных размеров и позволяла это анатомически. Мерзость!

– Но я хочу на середину реки! Давай возьмем лодку, – настаивала на своем мисс «все должно быть по-моему».

– Марта, золотце, оглянись вокруг. Ты видишь здесь хоть одну лодку? – мягко попытался донести информацию до детского мозга мужчина. Не вышло.

– Тогда притащи ее! В чем проблема? Ты же сильный вампир, – заявила эта оторва и пальчиком провела от груди Влада и до самого паха.

У меня аж в глазах потемнело от злости. Еле сдержала себя. Какое право имела такая мелочь лапать моего вампира?! Это было просто неслыханной дерзостью. А тот хоть бы возмутился! Нет, наоборот, потакал ее выходкам и нежно приобнимал за плечи, щебеча что-то на ушко.

Убью обоих!

Да-а, что-то отсутствие мужчины в моей жизни привело к зацикливанию на оборотне и вампире. Никак не понять, почему я реагировала так на обоих товарищей. Будто ревностная курица-наседка, стремящаяся удержать под крыльями двух взрослых цыплят, вместо того чтобы оберегать одного. Даже представила у себя вместо носа клюв, а вместо рук крылья, обнимающие двух мужчин. Картинка получилась комичной и слегка глуповатой, зато полностью отображала мое внутреннее состояние. Я как раз чувствовала себя дурой, что окончательно запуталась в чувствах. Дружба или симпатия?

– Ну хорошо, егоза. Давай сходим за лодкой. – Влад слегка оттянул щеки девочки и мило просюсюкал ей в лицо эти слова.

– Бабах!

Сгусток плотной энергии врезался в дерево прямо возле милующейся парочки и разнес его на щепки. Больше воркования слышно не было, только недовольное сопение девчонки и ее ненавидящий взгляд в мою сторону.

Сама виновата, довела меня до ручки. Кто же знал, что энергия моей ярости настолько уплотнится, что станет разрушительной. Дерево было жалко, мелкую нет. Она не пострадала, вампир закрыл собой. Негодование вновь начало нарастать во мне.

– Владик, вышвырни эту стерву с нашего берега, – потребовала девчонка, выдавливая слезы. – Она хотела меня покале-ечить!

И это недоразумение с гонором снова повисло на вампире, вытирая о его черную рубашку свои сопли. Еще пеленки не успели износиться, а уже манипулирует мужчинами, как заправская аферистка. И откуда только взялась такая?

Наверное, стоит начать с предыстории появления девчонки в нашей компании. Утро накануне охоты не предвещало хлопот или осложнений в работе. Наоборот, все было тихо, даже ветер не гулял по улицам. Джо занимался очередным вскрытием безымянного трупа, Валерия находилась в кабинете и устанавливала личность убитого, а Влад готовил завтрак. Я и Руби тихонько сидели на кухне и наблюдали за виртуозной готовкой вампира. Не зря куратор взяла его в повара, он был хорош в кулинарии. Даже не предполагала, что буду вкушать подобные яства каждый день. Будто живешь в ресторане. И был бы это обычный среднестатистический денек без приключений, если бы не стук в дверь. С ноги!

– Открывай, скелетон! Твоя госпожа пришла, – кричали из-за двери, требуя впустить.

На этом моменте все дружно подумали об очередной сумасшедшей, но не Ричард. Дворецкий посерел костями, вжал череп в ключицы и, кажется, уменьшился вдвое. Такое поведение не было характерно для умертвия, поэтому я с интересом наблюдала за спрятавшимся под стол скелетом, отбивающим ритм зубами. Таким он не был даже перед Валерией, как бы она ни ярилась, а ведь это самый страшный человек в нашем агентстве. Кто мог настолько напугать Ричарда?

– Эй, пришибленный! Открывай, пока из черепушки канделябр не сделала! – И очередной громоподобный удар в двойные двери. Кувалдой она в них стучала, что ли?

Где-то я слышала про подсвечник из черепа дворецкого, но никак не могла вспомнить где. Что-то знакомое было в угрозах девчонки за порогом. Однако самое интересное началось потом. Все жильцы вмиг испарились из видимого пространства, будто их и не было в Лайтхолле. А причиной стала Валерия, точнее, ее слова.

– Перестань ломать мои двери, Марта. Еще одна подобная выходка, и я сломаю тебе ноги, – она говорила совершенно беззлобно, даже как-то наставительно и несерьезно.

Бояться незнакомку не стоило, раз куратор говорила с ней в подобной манере, однако это не остановило Руби, Ричарда и Влада от бегства. Стоило имени гостьи прозвучать, как они все ломанулись из кухни в сторону морга и скрылись за белой потайной дверью. Странная синхронность и единомыслие. Я вышла в холл и с интересом стала наблюдать за развитием событий.

Валерия открыла дверь, и в дом влетел тощий ураганчик со светлыми кудрями до поясницы. По еще не полностью сформировавшемуся телу было понятно, что гостья являлась подростком. Девочка крепко обняла куратора за талию и уткнулась носом в грудь женщины, как доверчивый котенок в живот мамы-кошки. Выглядело мило. Никакого отторжения от подобной картины я не испытала, поэтому закономерно предположила, что этот золотоволосый вихрь приходится детективу родственницей. Возможно, даже дочерью.

– Ну все, отлипни от меня. – Валерия мягко отстранила девочку от себя на расстояние вытянутых рук. – Рада тебя видеть, но ты зря приехала именно сегодня. Мой ответ останется неизменным.

Подросток надулся, выпятив нижнюю губу, но не сдержал эмоций и в конце концов расхохотался. Куратор на это только покачала головой и улыбнулась.

– Я очень хотела тебя увидеть, тетя Лера. – Улыбка от уха до уха могла растопить чье угодно сердце, особенно в исполнении этого чуда, но не Валерии. Детектив была кремень!

– На охоту ты не пойдешь, и точка. Навести бабушку, несносное дитя. – Женщина потрепала девочку по волосам и направилась к себе в кабинет. – Если ты голодная, найди Влада. Он что-нибудь приготовит.

Учитывая, как быстро повар ретировался из кухни, только заслышав имя малышки, вряд ли его был способен найти даже профессиональный ищейка. Не зря вся троица сейчас схоронилась под бочком у Джо, где вонь от трупа и запах формалина собьют со следа любого.

– А ты кто такая? – с подозрением воззрилась на меня Марта. Как я поняла, она внучка Гледис. Больше никто в доме не подходил на роль бабушки. Если это было так, то от малышки стоило держаться подальше. Вдруг ее силы как-то были связаны с банши.

– Для начала здравствуй. – Подросток подростком, но хамство нужно пресекать в любом возрасте. – Меня зовут Яна. Я партнер твоей тети. Мы вместе владеем агентством.

Я постаралась быть как можно дружелюбнее, даже улыбнулась, но это не сработало. Как я поняла позже, и не могло сработать. Марта изначально была настроена против меня. Или против молодой женщины в Лайтхолле в общем. Не суть, важно было лишь то, что от меня сразу же решили избавиться.

– То-то я смотрю, все в запустении. Вывеска смехотворная висит. Так это из-за тебя. А что, просто «Валерия» было недостаточно? Гордость требовала уродства? Превратила агентство из-за своей прихоти в растение. Кто ж придет теперь к вам. – Девчонка фыркнула и высокомерно вскинула голову, бросая мне вызов.

Это был первый момент, когда мне захотелось дать ей оплеуху. Дальше все только ухудшалось.

– Смотрю, манеры потеряла по дороге сюда. Или их отродясь не было? – не собиралась уступать какой-то малолетке.

– О твари Глубин! – Она воздела руки к небу и драматично закатила глаза. – И ты думаешь, это сработает? Все, достала. Я тебя не замечаю.

И это невоспитанное чудовище прошагало широкой вульгарной походкой мимо меня к лестнице. Несмотря на то, что девчонка была в платье, назвать его откровенным – значит ничего не сказать. Пестрое, все состоит из сшитых кусков разной ткани, лиф занижен, рукавов нет, а в довершение пышная юбка еле прикрывала бедра. Наклонись эта нерпа за чем-нибудь, и все выставила бы на обозрение зевакам. Катастрофа, а не девчонка. До сих пор не понимаю, как она умудрилась уговорить Валерию взять ее с нами на охоту. Куратор же была категорично настроена? Куда делась ее стойкость?

***

– Кто она такая? – я не удержалась от вопроса вслух. Он буквально распирал меня изнутри и наконец вырвался.

Ночь, темень беспросветная, парочка магических светильников среди этой черноты и группа охотников с зеваками, которым дела нет до опасностей. Охота – это же весело, интересно и неизбито. Именно такими словами и описала самые опасные ночи в лунном календаре маленькая хамка, прежде чем ускакала с Владом искать лодку.

Надеюсь, она потеряется по дороге, а вампир случайно про нее забудет.

Нам с Валерией было не до подростковых проблем, у нас гули расшалились в лесопарке и речке недалеко от города. Необходимо было их утихомирить или на крайний случай уничтожить. Думать о том, как проводит время Влад с Мартой, мне было некогда, но это все равно не давало мне покоя. Как только вспоминала картину повиснувшей на шее повара девицы, такая злость брала, что гули от меня дружно улепетывали. Некоторые даже умудрялись развить приличную скорость на четвереньках. И вот, когда вся нежить вокруг разбежалась и затаилась, я не смогла больше себя сдерживать. Ведь прошло два часа, а вампир так и не вернулся.

– Я же говорила, она внучка Гледис, дочь ее единственного сына, – повторила Валерия.

Кажется, я припоминала эти слова. Куратор сказала мне их впервые, как раз когда невоспитанная пигалица нашла морг, всех вытащила оттуда и повисла на вампире. Ричард и Джо вздохнули с облегчением, а вот Руби зло зыркнула на гостью и удалилась в свою комнату. Медиум точно недолюбливала девчонку, но все же предпочла уйти, нежели ругаться с подростком. Верное решение. Жаль, я не поступила подобным образом при нашей первой встрече.

– Это я помню. Но почему ее так боится Ричард и остальные? Она же обычная малолетка. – Я решительно не понимала такого особенного отношения к Марте.

Неожиданно из-за осины выскочил матерый гуль с внушительным набором клыков и попытался откусить мне руку, напав сзади, но промахнулся. Я вовремя заметила его рывок и увернулась. Когда тварь пролетела вперед и остановилась в нескольких метрах от меня, я шарахнула по нежити «разложением», а дальше наслаждалась зрелищем гниющей плоти в ускоренном темпе. Пара минут, и от гуля осталась только лужа вонючей слизи. Куратор странно на меня глянула, но промолчала. Наверняка удивилась моей жестокости по отношению к твари.

Дело в том, что гули помогают очищать леса и воды от падали, чем экономят время и средства Пятого края и советов, поэтому убийство этого вида нежити – это крайняя мера. Гораздо выгодней сохранять их популяцию, нежели сокращать. Обычно хватает «успокоения» или «подавления», чтобы остановить гулей от нападения на живых. Этим и занимаются некроманты и служащие департамента защиты в новолуние. Уничтожаем мы только очень агрессивных тварей, и только после того, как остальные способы не принесли нужных результатов.

Недавним эксцентричным нападением на гуля я выдала свое нестабильное состояние. Внутри клокотал огонь, и вылился он на несчастного гуля.

– Она отпрыск демона Глубин. – Куратор вернулась к прерванному разговору, будто ничего не произошло. За это я была ей благодарна. А вот слова Валерии насторожили. Она произнесла их так просто, будто девчонка была самым обычным, среднестатистическим ребенком.

На самом же деле суть подростка была прямо противоположной. Демоны не жили в нашем мире. Это твари Глубин, с которыми у нас давно не было контактов. Только ведьмы способны провести ритуал призыва демона, и только практикующие темную магию. При этом ни один из жителей темного измерения не был способен задержаться на нашей земле. Их неизменно выкидывала обратно энергия, которая образовалась вместе с зарождением магии в людях. Именно демоны пытались прорваться в наш мир и захватить его на заре времен. Их специфические силы повлияли на людей, проживающих в местах прорыва, изменив суть. Так появились иные. По сути, именно твари Глубин повинны в том, что по нашей земле ходят оборотни, вампиры, банши, ведьмы и прочая нечисть. Во всех иных есть демоническая кровь, и именно поэтому их очень долго не принимало человеческое общество.

В противовес нечисти в людях с чистой кровью проснулась магия, которая была способна противостоять демонам и их порождениям. Мир желал очиститься и, как любой живой организм, запустил механизм защиты от заразы. Я была потомком той самой силы, что теперь оберегает нас даже от минимального вмешательства тварей Глубин. Зная все это и изучив множество исторических фолиантов, я могла с уверенностью сказать, что ни один демон не ступит на землю всех Пяти королевств. Но тогда возникал вопрос: как ребенок из Глубин смог не только появиться в нашем мире, но еще и остаться здесь?

– Я жду подробностей.

Гули сбежали, в лесопарке снова зашевелилось зверье, река была спокойна – самое время для разговора, ведь работа, похоже, была закончена.

– Идем к реке. Здесь могут быть лишние уши, – загадочно сообщила Валерия и направилась в сторону журчащей воды.

К реке так к реке. Тем более я сама стремилась подобраться к ней поближе. Мысли о Владе и мелкой пигалице никак не покидали меня.

Кажется, я слишком долго была одна. Иначе я не могла объяснить свое странное проведение и реакцию тела.

К воде мы не дошли. Нет, гули больше не шалили и не пытались отгрызть какую-нибудь мясистую часть моего тела, в этом плане все оставалось тихо, а вот кто-то более разумный и живой подкинул нам работенки.

– Странное убийство.

Я стояла над покрытым инеем телом мужчины и пыталась с ходу определить причину смерти. Не удалось. Мало того, что труп лежал на ложе из полыни, так еще горло и запястья жертвы были перерезаны так, чтобы вся кровь покинула тело и впиталась в землю. Вот только она не смогла спокойно вытечь. Вены вскрыты, порезы глубокие и длинные. По-хорошему крови вообще не должно было остаться в трупе, но она каким-то образом умудрилась застыть. Я не понимала, как такое было возможно.

– Бред какой-то, – от растерянности произнесла вслух. – Ты можешь понять, что здесь произошло? Почему жертва замерзла в теплую летнюю ночь?

Валерия ответила не сразу. Она сперва присела на корточки и внимательно осмотрела тело, задержав взгляд на порезах, после чего осторожно коснулась длинными пальцами полыни. Трава оказалась настоящей. По поведению партнера я поняла, что она уже сталкивалась с подобным.

– Марк Ранвис, – куратор неожиданно произнесла имя убитого наследника герцогского титула, запутав меня окончательно. – Его убили тем же непонятным нам способом.

– Откуда тебе это известно? – Не думала, что Валерия располагала информацией о смерти старшего сына Леопольда. По крайней мере, раньше она об этом не упоминала.

Мне было известно про это убийство только то, что Марку перерезали горло и вены. Остальное было засекречено, а доступ к файлам имели только следователи, которые вели дело, и глава департамента. Так откуда получила информацию куратор?

– Меня ознакомили с полным отчетом с места преступления, – как ни в чем не бывало призналась Валерия.

Я с удивлением обнаружила, что пялюсь на детектива. Ознакомить партнера с делом наследника Ранвисов мог только Гледшир. Однако отношения между этими двумя были напряженными и неоднозначными. Никогда бы не предположила, что глава доверит секретную информацию обычному детективу, да еще и женщине.

– Судя по тому, что я сейчас вижу, этого несчастного и Марка Ранвиса убил один и тот же человек, – не замечая моего шока, куратор продолжала делиться своими мыслями. – Возможно, у убийцы есть сообщник или скрытые знания, недоступные нам. В любом случае нужно быть начеку. Один раз – случайность, два – совпадение, три – закономерность.

Она поднялась, но глаз от жертвы так и не отводила. Тогда я еще раз осознала, что до уровня Валерии мне было еще далеко. Женщина находилась на том этапе, когда всего один взгляд и несколько минут размышлений дают множество верных выводов и зацепок.

– Боюсь, фазу «совпадение» нам придется пропустить. – Со стороны реки к нам направлялся Гледшир вместе с Кло и Лимаксом, и на их лицах не было даже намека на веселье.

Они точно пришли не охотиться или повидать нас. Во-первых, их территория патрулирования была на противоположной стороне Ардана, а во-вторых, глава департамента почти никогда не участвует в охоте. Он только курирует действия следователей, отдавая распоряжения из центра.

– Это не второй труп с подобной причиной смерти? – Валерию не удивило появление главы департамента. Наоборот, она будто ждала его.

Из заплечного мешка, который куратор последнее время носила с собой, послышалось мяуканье и стало заметно шевеление. Через несколько секунд беспрерывного копошения на свет вылезла пушистая черная морда. Цербер осмотрелся, нашел источник знакомого голоса и спрыгнул на землю. Идти к Гледширу фамильяр не спешил, но и в мешок возвращаться не горел желанием.

Несмотря на пугающую темноту и труп у ног, детектив держалась как настоящий профессионал. Казалось, ее ничуть не задела чужая смерть. А вот меня начало мутить, стоило только опустить глаза вниз. Не от запаха гниения или вида жертвы, все оказалось гораздо тривиальнее: я узнала в убитом своего одногруппника. Тогда и накатил ужас осознания: на его месте могла быть я.

– Третий подобный случай и второй за сегодняшнюю ночь. Это серийный убийца, Валерия. – Серьезность тона главы зашкаливала, но я почти не заметила этого.

– Это Марик Ловски, – дрожащим голосом сообщила всем присутствующим и осела на влажную землю.

Близился рассвет, и от реки начал подниматься туман. Я этого не заметила, как и не поняла, когда меня успели отвести к берегу и усадить на чью-то куртку. Пришла в себя только после душа из речной воды.

– Какого гуля?! – воскликнула я, неожиданно возвращаясь в реальный мир.

Передо мной сидел Влад. Из уголка его рта струйкой стекала вода и каплями срывалась с подбородка. Это произвело на меня странное впечатление: захотелось наклониться и провести языком по выступившей влаге. Пришлось силой заставить себя не смотреть на пухлые губы брюнета и вернуться к вопросу мокрой одежды. Кажется, вампир попросту набрал в рот побольше воды и выплюнул ее прямо мне в лицо, после чего та попала на рубашку и брюки. Это и привело меня в чувство. Когда я перестала стирать с лица влагу, то заметила одну странность: повар предстал передо мной в одной нательной рубашке, когда пришел сюда в куртке, я это отлично помнила. Куда же делась его верхняя одежда? В новолуние всегда прохладнее, нежели в другие дни, даже летом, но не это главная причина, почему на охоту надевают кожаные вещи или куртки из плотной ткани. Все дело в острых зубах нежити. Конечно, вряд ли одежда спасет от травм, но качественная способна существенно их уменьшить. Именно поэтому я недоумевала. У Влада не было объективных причин снять куртку в ночь охоты, и, несмотря на это, верхней одежды не было на нем.

Мне не хотелось думать, что мужчина отдал свою единственную защиту Марте. На этой пигалице был комбинезон из плотной ткани, что уже защищало ее от клыков и когтей нежити, не говоря о ее остром языке и происхождении. Даже гули обходили эту невоспитанную особу стороной. Если бы она забрала у повара одежду, я бы не промолчала и силой стащила с пигалицы чужую вещь!

Я уже хотела спросить вампира напрямую, но пошевелилась, и что-то протяжно скрипнуло подо мной. Это оказалась кожаная куртка. Та самая, в которой пришел на охоту Влад. А ведь я заметила, что сижу на чьей-то одежде, но не сразу сопоставила это и раздетого мужчину перед собой.

– Ты в порядке? – хрипло спросил вампир, приложив свою холодную ладонь к моей щеке. Только тогда я осознала, что горю. От потрясения у меня поднялась температура и выступил холодный пот.

Это было несвойственно мне. Трупы, убийства, расчлененка – все ерунда для кадета, и я соответствовала этому имиджу. Однако то, что я близко знала жертву и даже вместе с ней проходила практику в следственном департаменте, заставило меня вновь ощутить ужас прошлого, когда я своими глазами видела смерть отца. Старые раны открылись.

– Уже все хорошо. – Вампир помог мне встать. – А где Валерия?

– Раскрывает дело, пока ты здесь изображаешь жертву, – с нескрываемой ненавистью выпалила Марта. – Не понимаю, зачем ты вообще сдалась Валерии, если впадаешь в ступор при виде трупа? Убого.

Это исчадье Глубин стояло недалеко от нас и прожигало меня ревностным взглядом, скрестив руки на груди. Девчонке не нравилось, что ее кавалер бросился мне на помощь, как только в ней возникла необходимость. А по ее краткому, но острому взгляду на помятую мной куртку повара стало очевидным, что внутри пигалицу снедала ревность.

– Идти сама можешь? – Вампир подхватил меня за талию и так удерживал некоторое время, при этом полностью игнорируя недовольство подростка. Его волновала лишь моя способность твердо стоять на ногах.

Я почувствовала себя прекрасно, особенно видя, как бесилась Марта.

– Владик! Прекрати с ней нежничать! Она кинула в меня сгустком магии и пыталась убить, ты забыл? Ладно, ты ничего не сделал тогда, но сейчас помогаешь ей? Как ты можешь? – продолжала выговаривать девчонка. Говорить тише она даже не пыталась, будто мы были не на охоте, а на обычной вечерней прогулке.

– Успокойся уже. Я готов был потакать твоим прихотям ровно до того момента, как произойдет что-то серьезное. Сейчас не до твоих капризов, – высказал все, что думал, Влад и повел меня за руку назад, к месту убийства.

– Ты точно будешь в порядке? – Наверняка его насторожила моя бледность и замедленный шаг.

– Точно. Не впервой видеть трупы.

– Но это не труп, это твой товарищ, – тонко подметил повар, остановил меня и встал лицом к лицу. – А давай мы с тобой пройдем охотиться на гулей.

На лице вампира появилась шкодливая улыбка, очень заразительная. Тут же захотелось согласиться, но я только избавилась от общества Марты. Возвращаться к порождению Глубин не входило в мои планы. Глаза б мои ее не видели.

Похоже, у меня все было написано на лице, поэтому вампир сделал шаг вперед, сокращая расстояние между нами до нескольких сантиметров, и томно прошептал почти в самый уголок губ:

– Трусиха.

Легкое движение в сторону, и вот уже наши губы соединились. Прохладная кожа к разгоряченной, крепкое тело к дрожащему, уверенность к недоумению.

Сделать что-либо в ответ на смелые действия Влада я не успела. Повар самым наглым образом поддел кончиком вытянутого языка мою верхнюю губу и мягко надавил на нежную плоть изнутри. Когда наглый вторженец сместился к щели между зубами и попытался открыть себе доступ к более глубокому поцелую легким надавливанием, я ощутимо укусила его за язык. Хотела еще дать под дых, но вампир оказался проворным и успел отскочить.

– Не будь такой грубой. Я и так знаю, что ты жаждешь моих прикосновений, – самодовольно заявил Влад и быстрым шагом направился к воде, многозначительно оборачиваясь всю дорогу вниз.

Меня так разозлили слова брюнета, что я, не осознавая этого, помчалась следом за ним. Конечно, он был в чем-то прав, но точно не имел права сообщать об этом в таком ключе. Будто я была его очередной победой, очередной подсевшей на крючок его харизмы девицей.

Я нагнала вампира у лодки. Там он весело щебетал о чем-то с Мартой и даже не обернулся, когда я подошла. Они уже сидели внутри и хотели отчаливать. Это меня взбесило, но гордость я еще не потеряла, как и чувство собственного достоинства.

– Счастливой охоты на водных гулей, – буркнула и развернулась к вампиру спиной, собираясь уходить.

Как бы не так. Меня неожиданно подхватили на руки и затащили силой в довольно большую лодку. Я начала сопротивляться, но тогда Влад объявил, что будет держать меня на коленях, если я не успокоюсь. Пришлось смириться.

Несмотря на компанию Марты, нам было весело гонять гулей веслами и дергать их за волосы-водоросли. Все они были бывшими утопленниками, но их печальная судьба не трогала мое сердце так, как это произошло с Мариком Ловски. Прав был повар: я не была в порядке.