Глава 12 · Где Джеро пытается свести концы с концами, а Саша — заключить сделку

О-оч-чень любопытно!

Рассказанное Сандрой, смешиваясь с текущими событиями, складывалось в причудливую картинку, в которой всё было вверх тормашками. В другой ситуации я бы решил, что меня разыгрывают, — если бы сама Сандра не была настолько… не от мира сего. Начиная с внешности, заканчивая рассуждениями и взглядами.

Они были чуждыми мне и всему, с чем я был знаком.

Разве что неуловимо сходились с теми, которые демонстрировала Алена. Пусть общался я с нею недолго и очень поверхностно, но успел заметить полное пренебрежение к высокородным особам, без намека на благоговение или, тем более, страх.

Сандра была такой же. Ни в одном известном мне государстве не было столь безразличного отношения к монархам. Поэтому я сразу и безоговорочно поверил в другой мир.

Откровением стало то, что некоторые, оказывается, способны свободно перемещаться между мирами. Вроде моего папаши. Или леденского Верховного мага. Интересно, Эльиньо тоже умеет такое? Раз оттуда он привез свою любовницу…

Самое неожиданное во всем происходящем то, что Сандра оказалась настолько опасной, что ее пытались уничтожить обе противоборствующие стороны. Я с огромным трудом представлял ситуацию, в которой Император заглядывает в гости, чтобы передать привет кому бы то ни было. И уж тем более он не станет касаться кого попало.

Я попытался припомнить, когда он это делал не для того, чтобы убить. И не преуспел.

Наверное, когда-то он касался женщин для другого. Каким-то образом у него же рождались дети? Хотя мне сложно представить, для чего мы ему были нужны. Разве что как резервный источник Силы, максимально приближенной к его собственной.

Несмотря на то, что я был таким же проклятийником, как любой другой носитель крови Черных Змеев, я старался не использовать родовые заклинания без необходимости. Проклятие позволяло восполнять свой ресурс, разрушая чужой. В ситуации опасности все способы выжить хороши. Но в обычной жизни… Чужая Сила — это даже не как горькая противная настойка, которую нужно проглотить, чтобы выздороветь. Она ломает, корежит тебя изнутри, не желая мириться с новым хозяином. Да, подчиняется. Да, ты можешь ею пользоваться. Заставить. Принудить. Перетерпеть.

Но это не тот опыт, который захочешь повторить.

Другое дело, когда человек отдает тебе магию добровольно, особенно, если это твой родственник. Мама отдавала мне, когда я был маленьким. Я почти не помню ее, но это чувство, когда теплая, искрящаяся Сила наполняет тебя до краев, я до сих пор не забыл.

Тогда мама помогла мне пройти испытание. То, которое определило мою судьбу: стать «кормом» для отца или жить дальше. С тех пор испытаний было много. Иногда мне казалось, что мама незримо помогала мне проходить и их, хотя к тому времени ее уже не было в живых. Во всяком случае, я ничего о ней не слышал с тех пор, как мне исполнилось пять.

Мне очень повезло с мамой.

Она дорожила мной даже несмотря на то, что я был сыном своего отца.

И вот теперь удача снова улыбнулась мне: невероятным образом в мои руки попало самое мощное оружие: маг, способный выпить Силу противника без каких-либо последствий для себя. То, что за Сандрой охотился не только отец, но и цепной пес Эльиньо, подтверждал ее ценность. Главная проблема заключалась в том, что моя иномирная гостья отказывалась признавать свои способности — хотя я на ее месте тоже бы не признавался.

А вторая проблема была в том, чтобы заставить (убедить, соблазнить) Сандру использовать эту способность в моих интересах. Как ею, такой иномирной, управлять?

Это была третья проблема — с какой стороны к ней подобраться?

Начнем с совместного приема пищи как проявления высшего доверия. Вдруг подействует?

Я прошел в трапезную. Здесь редко готовили, особенно летом. Обычно я обнаруживал там накрытый стол и не слишком задумывался, откуда и как там бралась еда. Слуга был заклят на подчинение, плюс я тщательно проверял пищу на яды и чужеродные магические воздействия. Родонский двор быстро вырабатывает нужные привычки. Точнее, привычки, нужные для выживания.

К тому же повар всегда пробовал пищу первым. Это совсем не гарантия, но так, в целях превентивного возмездия, так сказать.

К моему удивлению, пища не была выложена на блюда.

— А где еда? — не понял я.

— На месте. — Сандра показала рукой на плиту. — Вообще-то я не думала, что ты… вы согласитесь. Вдруг я отравлю? Вам достаточно?

Она сняла крышку с одного из горшков и положила в широкое блюдо лапшу — нарезанную грубее, чем я привык, но выглядело вполне съедобно. Я кивнул. Из другого горшка она плюхнула поверх что-то в мутной жиже, прямо сверху, не утруждаясь сервировкой, словно мы были в каком-то военном походе.

— Хватит или ещё? — уточнила Сандра.

— А это вообще съедобно? — поинтересовался на всякий случай я.

— Я уже попробовала. До сих пор жива.

— Это еще ни о чем не говорит.

Я успокоился и сел за стол. Когда хотят отравить, тему отравы обычно не поднимают. Во всяком случае, таким тоном. Блюдо опустилось на столешницу передо мной. Выглядело это… неаппетитно. Будто кто-то его уже ел до меня. Но что мне известно пище из другого мира? Может, у них все так едят и даже не подозревают о том, что пища должна удовлетворять не только голод, но и чувство прекрасного?

Сандра положила передо мной палочки, но я ждал, пока она положит себе и тоже сядет. Не то чтобы я не доверял моей гостье… Я просто никому не доверял. При родонском Дворе люди делятся на доверчивых и мертвых.

Наконец она села и насмешливо-понимающе глянула на меня.

— Приятного аппетита, ваше высочество.

Сандра взяла в руки палочки и попыталась их разместить в ладони. Было заметно, что она знакома с ними, но не более того. Наконец, справившись с приборами, она обмакнула лапшу в жижу и отправила себе в рот. Видимо, что-то отразилось на моем лице, потому что, пережевав, она продолжила:

— Ну что вы так себя насилуете? Не хотите — не ешьте! У вас же в вашем безвременнике хлеб лежит. Молоко. Разные фрукты и овощи. Заодно мне расскажете, что здесь что и для чего используют. Со специями я тоже не очень разобралась. Несколько пресновато получилось. Если вы покажете, что к мясу добавляют, я добавлю. Себе, как минимум. — Она направила в рот следующую порцию.

Я всё же пересилил себя и попробовал немного, стараясь не задумываться, как это выглядит. Еда неожиданно оказалась съедобной. Мясо было мягким и пропаренным. Соли достаточно, но специй не хватало, да. Я поднялся с места и покопался в мешочках со специями, по запаху выбирая знакомые, и слегка присыпал ими блюдо. Вид, к сожалению, не изменился, но на вкус стало лучше. Сандра тоже обнюхала мешочки и присыпала свою еду. Попробовала и, судя по выражению лица, осталась довольна.

— Очень красивая была тренировка. — Видимо, она решила загладить свой гастрономический провал. — Вы вот так вот и сражаетесь со своими врагами? — Она стала махать рукой с палочками, будто вместо них держала оружие — столь же неумело, как и палочки.

— Нет. — Я постарался охладить ее пыл ледяным тоном. — Против врагов у меня есть магия.

— А если пуля, вы успеваете выставить защиту? Или вы ее непрерывно носите? — живо поинтересовалась Сандра и закинула в рот следующую порцию пищи, оскорбляющей мои эстетические чувства.

— Что такое «пуля»? — холодно уточнил я.

— Ну пистолеты. Пушки. Мушкеты, — набрасывала она всё новые слова. — Огнестрельное оружие? Порох? Бух! — Сандра развела ладони в стороны двумя зеркально направленными дугами. — … И всё взорвалось!

— Любой сильный маг — огнестрельное оружие! — возразил я, предчувствуя, что попал в сердце мишени.

— То, что у вас не изобрели порох, — это с одной стороны хорошо, — продолжала разглагольствовать Сандра. — С другой стороны: а как же фейерверки? Ну когда в небе такие разноцветные звездочки и искры: «пух!», «пух!», «пух!». — Она словно разбрызгивала с пальцев воду. — Красиво!

— Красиво нужно еду выкладывать! — не сдержался я. Неизвестные «пух-пух!», от которых нужно было защищаться так быстро, что неизвестно, успеет ли выставить защиту маг, меня нервировали. Я даже отложил палочки. — Что такое этот ваш «порох», и что нужно сделать, чтобы его изобрести?

— Понятия не имею! Я же не химик. — Сандра легкомысленно пожала плечом и продолжила есть.

— Но ты же продаешь советы?

— Советов у меня завались! И главный из них: если у вас порох не изобрели, то и не надо, — внезапно серьезным тоном заявила она. — Вот сейчас у вас есть какое оружие? Меч, лук, может, арбалет — и ваша магия. Так?

Я кивнул.

— И магия позволяет с этим всем справляться, верно?

Я снова кивнул. На сей раз — не без гордости.

— А магов много?

Теперь я помотал головой:

— Нет, это удел избранных!

— А с помощью пороха любой человек может выпустить из своего оружия маленький металлический шарик, но на огромной скорости. Скорости, намного большей, чем у стрелы. И зависит эта скорость не от силы или навыков воина, а от наличия у него пороха. И полетит этот шарик прямо… — Сандра резко протянула палец к моей грудной клетке. Я успел перехватить руку за запястье прежде, чем она достигла цели. Но Сандра не слишком и сопротивлялась. — … прямо в грудь Джеро. И не станет больше Третьего принца Родонии.

В голове бешено забились мысли, а в груди — сердце. Зачем отец заявлялся в тот мир? Разве мог он появиться там и не воспользоваться возможностью получить уникальное оружие, которое может вот так «в сердце»?.. Что-то же они скрывают с Юдаем такого секретного, что никомушеньки нельзя рассказать? Даже мне.

— Сандра, ты сказала, что встречала того мужчину, который привет передавал, уже здесь, в этом мире. Ты не оговорилась? Не спутала?

— Ну как «встречала»? — пожала она плечом. — Скорее, видела.

— Где?

— В помещении. Сумрачном таком… Кроме него там ещё был твой типа брат, который в капюшоне. Он на коленях стоял. Точнее, лежал. Уткнувшись лбом в пол.

Кажется, на моих ладонях выступил холодный пот. Я отлично знал это помещение, и даже знал, когда происходила эта сцена.

— Что ты там делала? — Мне удалось удержать голос. Я молодец.

— Видела их там! Я же сказала, Джеро!

— А сама ты что там делала⁈

— Меня там не было! Сама я была в другом месте. Может, это мне вообще причудилось, кстати, — пробормотала она как-то неуверенно себе под нос, отправила в рот очередную порцию еды и стала жевать.

Выходит, Сандра не соврала, когда сказала, что обладает той же способностью, что и Алена?

— Ты видела их во сне?

— Нет, — будто сама удивляясь, ответила она. — Я не спала. Просто сидела в твоей комнате, вдруг вижу мужика какого-то…

— Со шрамом?

— Да нет! — отмахнулась она. — Хотя может и со шрамом. Я его со спины видела. В туалете. Туалет такой примитивный, типа сортир, — «пояснила» она незнакомым мне словом. — Дырки в полу, перегородки между ними. И мужик рисует на стене огненные знаки…

— Ты же говорила, что видела того, кто был со шрамом, и моего брата!

— Это я уже потом их видела. После того как этот огненные знаки на стене писал!

Я уперся лбом в ладонь:

— Я уже вообще перестал что-то соображать! Когда ты кого видела⁈

— Сегодня! Я всех видела сегодня! — Сандра подскочила из-за стола. — Вчера я ещё дома была! На работу ходила!

— Отлично. Хорошо. — Я тоже встал и успокаивающе поднял руки. — Сегодня утром ты проснулась… — Я жестом предложил ей продолжить.

— И обнаружила, что ты мне вовсе не приснился. К моему большому сожалению!

— Не могу сказать, что это взаимно. Я как раз рад, что ты мне не приснилась. Давай дальше.

Теперь, по мере того как Сандра рассказывала о своих приключениях, у меня складывалось более полное понимание, что, когда и как происходило.

— … А что этот мужчина писа́л на стене туалета?

— Понятия не имею! Мне незнакомы эти символы.

— А мужчину сможешь опознать?

— Он стоял по мне спиной.

Да что ж ты будет делать!

— Место хотя бы можешь подробно описать?

По всему выходило, что это был туалет в правом крыле летнего дворца, том самом, откуда я вывез Сандру сегодня. Одет мужчина — скорее всего, один из заговорщиков, — в обычную униформу слуги, шапочка на голове скрывала особенности прически. Это мог быть кто угодно. Совершенно кто угодно, накинувший форму для секретности.

И если это действительно способ связи заговорщиков, оставалось только удивляться их наглости: они воспользовались той же идеей, что и Тайная служба. Туалет — место, где никто за человеком не подглядывает, а значит, он может делать всё, что хочет: хочет — нужду справляет, хочет — донос на соседа подкладывает, хочет — записки пишет для противников власти. Я понял по описанию, где происходило дело. Завтра утром я обязательно туда зайду и всё проверю.

— А где твой Песец? — вдруг дошло до меня, что зверя я не наблюдаю.

— Песец?.. — удивленно произнесла Сандра и повела рассеянным взглядом по трапезной. — Так вот же!

Она показала рукой на место, где собаки совершенно точно не было буквально только что. Теперь двойник Снежитя — и да, я был согласен с Сандрой, это был не питомец Юдая, а просто сильно похожая на него собака, — сидел там на полу и помахивал хвостиком, с любопытством переводя взгляд с меня на нее и обратно.

— Как ты это делаешь?

— Что?

— Как тебе удается незаметно его перемещать? Откуда он там взялся⁈

— Джеро, я сидела вот за этим столом. Прямо перед тобой. Никого никуда не таская. А он сидел там. — Девица по своей дурацкой привычке пожала плечом. — И ты просто не обращал на него внимания.

Я с трудом удержался от резкой реакции: она из другого мира. У неё есть сила, которой мне нечего противопоставить. И способности, которые мне пригодятся. Она мне нужна. Конечно, хотелось бы больше покладистости и покорности, но это цель на будущее. Вряд ли на нее сейчас действует грубая сила. На Алену, во всяком случае, она не действовала.

— Иногда наше подсознание так работает, что мы не замечаем того, что лежит у нас буквально под носом, — глубокомысленно поведала мне Сандра, ковыряясь палочками в тарелке и словно не замечая, какие тучи сгустились над ее головой. — У тебя же было такое, что ты ищешь что-то, ищешь полдня, а потом оказывается, что оно всё это время лежало на видном месте? — Она наконец соизволила поднять на меня взгляд. — Что я опять не так говорю?

— Его там только что не было!

— Значит, он был в другом месте. Но ему там надоело, — тоном «что в этом такого?» продолжила она. — Зачем он т… вам сдался, ваше высочество? Ведет себя тихо, не лает, в доме не метит…

— Пусть только попробует! Я ему все «метилки» пообрублю!

— Ваше высочество, а у вас успокоительные травки есть? Я бы заварила, — выражение ее лица стало предельно жалостливым.

— Сандра, ты не боишься так себя вести? — с ледяным, как ведро холодной воды на голову, спокойствием поинтересовался я.

Она положила палочки на тарелку, скрестила руки на груди и посмотрела мне в глаза.

— Ваше высочество многоуважемый господин Джеро! Если бы вы хотели меня наказать за неподобающее поведение, вы бы давно это сделали. Но вы не сделали. Из чего следует какой вывод?

— Какой же?

— Что я вам нужна. Или что-то нужно от меня, что точнее. В связи с чем у меня есть предложение…

— И что же ты хочешь мне предложить? — выразил я заинтерестованность.

— Союз. Нет, не брачный! — быстро поправилась она.

— Ты меня успокоила! А то я уже начал волноваться, — не сдержал я сарказм, но Сандра либо его не заметила, либо проигнорировала.

— Давай серьезно, как взрослые люди. Я оказалась в чужом мире, чудом понимаю вашу речь, но ничего не знаю ни о том месте, где нахожусь, ни о вас… — Она неопределенно обрисовала в воздухе широкий круг рукой. — Вообще ничего. С другой стороны, я — ценный источник информации, причем, как выясняется, не только о моем, другом мире, но и о вашем. Мы друг другу нужны, как правый и левый сапог!

Я поморщился, прожевал и проглотил очередную порцию некрасивой, но всё же съедобной и даже сытной еды, если удержать ее в желудке, и заметил:

— Вообще-то сапоги сами по себе друг другу не нужны. Они нужны вместе — тому, кто ими пользуется.

— Ну вот и мы, похоже, нужны тому, для кого мы всего лишь «сапоги», в одном месте. Ты же не думаешь, что мое явление в твоей постели — случайность? — Сандра сделала паузу и сложила руки на груди: — Предлагаю договориться об условиях партнерства.

— Чего?.. — Я даже не сразу понял, о чем она.

— На каких условиях мы будем сосуществовать. — Сандра подалась ко мне корпусом и вновь сложила руки перед собой на столе.

— Дорогая моя, спешу напомнить, что я здесь — принц. И маг. И мужчина. — В воздухе отчетливо повисло «а ты никто», и я не стал акцентировать на нем внимание. — Это раз. И в продолжение этого — во-вторых — ты полностью зависишь от меня. — Прекрасная возможность напомнить зарвавшейся девчонке о ее месте. — Но я готов обсудить условия — те, на которых готов обеспечивать тебя вообще и твою защиту в частности.

Теперь руки на груди сложил я.

— Э, нет! Так дело не пойдет! — Сандра отклонилась назад и подняла ладони. — Два сапога: правый и левый!

— При чем тут сапоги⁈ — Я откинулся на стуле, демонстрируя, что полностью контролирую ситуацию. — Очевидно, что сравнение неудачное. Мы не равны. Изначально. От рождения. Что до случайностей, то я в них не верю. Я вообще ни во что не верю, кроме себя и своих сил. Поэтому предлагаю тебе вернуться в реальность: силой и возможностями здесь обладаю только я. А ты… орудие, которое само по себе бессмысленно и бесполезно, пока не окажется в подходящих руках.

— Угу. Орудие, значит… Ну что ж. Орудие — так орудие. Песец, есть будешь? — Сандра поднялась из-за стола, взяла свою тарелку и недоедками и понесла их в угол.

Пес с сомнением глядел на ее действия, и я его прекрасно понимал. Я бы тоже сто раз подумал: стоит ли пробовать это на вкус? Просто выбора у меня особого не было.

А у дикой псины наверняка здесь какие-нибудь мыши-полевки и прочие вредители. Голодным не останется!

— Я же говорил, что употреблять это в пищу невозможно! — подчеркнул я, оставляя за собой выжженное поле боя. — Каждый должен заниматься тем, что умеет!

Пес внимательно посмотрел на меня, на молчавшую (звуки тишины были восхитительны!) Сандру, на тарелку с едой (надеюсь, сама она не собирается потом пользоваться этой тарелкой?) — и тронулся с места к девушке.

Посидел, кажется, глубоко вздохнул…

И приступил к еде.

Сандра подняла на меня победный взгляд.

— Это не потому что ты вкусно готовишь, а потому что пес очень хочет есть!

Она молча пожала плечами с видом «мне вообще всё равно, думай, что хочешь», погладила собаку и пошла на террасу.

Молча.

Просто детство какое-то! Мой воспитатель так делал, когда хотел меня наказать: переставал со мной разговаривать. Никаких окриков, никаких душевных обращений, вроде «криворукий тупица, иди сюда, бить буду!», никакого человеческого общения, одним словом. Очень тяжело это было пережить. Печаль такая невыразимая меня брала…

Песец настороженно ел со своей тарелки и искоса поглядывал на меня, всем своим видом выражая неодобрение. Что ж поделать, хвостатый? Не всё в этой жизни происходит так, как нам нравится. Наша задача — сделать мир лучше!

Хотя бы для нас.

Пес небрежно качнул хвостом, то ли соглашаясь с моими мыслями, то ли вообще ни о чем не задумываясь своими тупыми собачьими мозгами.

Я доел свою порцию. Пес — свою. Он сел на пушистую задницу. Уставился на меня, будто и правда безмолвно спрашивал, зачем он мне понадобился.

— Давай топай отсюда. Вали, откуда пришел! — огрызнулся я. Сговорились они все — молчать.

Я буквально на мгновение перевел взгляд на Сандру, которая села, опираясь на куст спиной, а когда снова посмотрел на место, где находился Песец, его там уже не было. Будто растворился!

Я снова посмотрел на девушку, чтобы мысленно высказать ей всё, что я думаю о ее собаке, и обнаружил, пёс сидит рядом с нею, будто находился там всегда.

Я встал из-за стола и пошел в сад.

Заметив мое приближение, Сандра поднялась и направилась внутрь дома. Это был правильное поведение. Не совсем: потому что я не давал приказа. Но в целом меня устраивала ее инициатива: после еды следовало навести порядок.

Я подождал.

Потом подождал ещё.

Потом пошел следом.

Сандра обнаружилась в трапезной. Она убрала и помыла посуду и теперь просто бесцельно глазела в сад, откуда я ушел.

— Расскажи мне о своем мире, — велел я.

— Ваше высочество, орудия не только бесполезны, но ещё и безмолвны, — холодно прокомментировала Сандра.

— Я разрешаю тебе говорить.

— К сожалению, когда меня отправляли сюда, мне не выдали инструкцию по моему использованию. Впрочем, никакой информации о потенциальном хозяине и его полномочиях я тоже не получала.

Сандра поднялась с места и пошла в сад, показывая, что перемещения ее не случайны. Она не хочет находиться рядом со мной.

Своими дерзкими выходками она заслужила выволочку.

Но серьезно наказать я ее действительно не мог. Пусть она лишь однажды использовала против меня свою магию, повторять опыт я не хотел.

Нахрапом крепость взять не удалось. Но могло же и получиться!

Не получилось — попробуем по-другому.