Глава 13

А компактные они, вампирки эти. Чуть что — хлоп, и кучкой в небольшую клетку собрать можно. Зачем им только целое крыло в замке выделили, не понимаю.

Игорь подо мной мелко затрясся.

У него припадок, опять кто-то проклял? Посмотрела — а, нет. Просто смеётся.

— А ещё меня называли холодным скрягой. Что отдал девицам всего лишь десять комнат. Знали бы они, что, дай тебе волю, ты бы их по клеткам распихала…

Раздражённо вздохнув, встала. Посмотрела, что принесла Мадлен, которая, поставив поднос на столик, погнала летучих мышей, как ощипанных куриц, на выход.

Взяв бекон, задумчиво пожевала. Вкусно. В столовке Академии такое на завтрак точно не давали. Фирменным утренним блюдом повара была склизкая каша на воде.

— А как же легенды о том, что вампиры питаются только кровью? — уточнила я, передавая бутерброд с маслом Игорю.

— Была и такая традиция, — неохотно подтвердил вампир, вгрызаясь в еду, — но потом Вальбуш Третий выяснил, что обычная еда точно также неплохо насыщает. Да и ненавидят за бекон меньше, чем за выпитых жителей деревни.

Из коридора донеслось торжественное покашливание. Портрет, выставленный в коридор, услышав своё имя, напомнил о себе.

— И потомки отблагодарили тем, что нарисовали меня сущим уродом. Подсунули соседям, как страшилку в тренировочный замок. А я, всего-то, приучал всех к правильному питанию и здоровому образу жизни. Пробежки по утрам. Коктейль из сельдерея. Купаты из свёклы — алой, между прочим! Еле дождались, пока помру, вампирюги-наследнички! Такую вечеринку закатили! Двух быков сожрали, проглоты! Правда, вприкуску с сельдереем, но всё таки…

Родню, конечно, не выбирают. Но правление Вальбуша Третьего меня бы тоже утомило. И, пожалуй, на портрете его даже приукрасили.

— Мне нужно идти… Дела моих земель меня ждут. А ты отдыхай… Готовься к поездке в Арилию. Мадлен покажет тебе замок. Ну, не знаю, что вы там девочки, делаете, когда одни остаётесь. Ноготочки пилите, губы красите, или ещё что-то. Если хочешь, верни тех девушек, которые ещё не успели удрать. Поболтаете.

На ходу, Игорь зажевал ещё один бутерброд. И исчез. По своим важным мужским делам.

Я, оскалившись, проводила его взглядом.

— Хозяйка? — дрогнувшим голосом позвала меня вернувшаяся в спальню Мадлен.

Медленно повернула голову в её сторону.

Если сейчас предложит мне маникюрный набор…

— Хотите, покажу вам лабораторию? — сказала, чуть усмехнувшись древняя вампирша, — вы из семьи Октушен, а они все те ещё… экспериментаторы. Ключики только прихватите.

Не удивлена, что про мою родню и здесь слышали. Родственники отметились во всех известных мне землях. Некоторые пропали без вести. Многих просто уничтожили. На всякий случай.

Но предложение заинтересовало. Взяв связку ключей, пожёванную Пушком, пошла следом за нянькой, сопровождаемая недообротнем. Тот тащил в зубах остатки бекона.

Пустая рама сиротливо стояла в коридоре. Вальбуш Третий, непонятый потомками, прихватил Мурзю и ушёл в неведомые картины.

Длинный коридор поворачивал налево… направо… налево… налево… Пока не закончился перед высокими двойными дверями.

Мадлен остановилась перед ними, вопросительно глядя на меня. Не сразу сообразила, что нужны ключи. Нянька брать их отказалась, только показала пальцем на нужный.

Лабораторию открывал длинный ключ из позеленевшей меди.

— А почему ключ такой чумазый? — спросила я удивлённо.

Вампирша неопределённо пожала плечами.

Замок неохотно отозвался, со скрежетом повернулся. Когда я почувствовала, что дверь открылась, ключ вытащила. Белый, сверкающий ключ. Оторопело не него уставилась. Вроде только недавно был рухлядью…

— Признал… — выдохнула Мадлен, — я уж и не совалась. Мне лишние неприятности в виде проклятий не нужны.

Нахмурившись, посмотрела на служанку, и та спохватилась, что сказала что-то явно не то, что нужно.

— Но в вас никогда не сомневалась! — торопливо поправилась она, — просто уверена была, что снимите магический блок.

Ага. Настолько уверена, что шагнула подальше, когда я только взялась за ключ. А когда начала открывать дверь — и вовсе спряталась за угол. Появилась только тогда, когда поняла, что всё обошлось благополучно.

Я же не буду признаваться, что дурацкий ключ обжёг пальцы холодом, едва я его вытащила из замочной скважины. Если хоть одна мышь об этом узнает, и решит, что моё слабое место — ключи… завалят железяками уже на следующее утро.

С независимым видом, толкнула створку двери. Из открывшегося сумрака снова дохнуло ледяным ветром, закутавшим меня колючей шубой.

Так, здесь водятся проклятия! Вздохнув, я сосредоточилась, увидев магическим зрением тонкие нити, взметнувшиеся из лаборатории. И цепко схватившие меня за талию.

— У вас всё в порядке, хозяйка? — заботливо поинтересовалась Мадлен.

Надеюсь, выводы она сделает сама. И сообщит кому следует, что новообращённую хозяйку замка Маллеш только что втянуло в недра зачарованной лаборатории. И захлопнуло за ней двери.

Проморгавшись и отдышавшись, огляделась уже внутри.

Да я попала в свой личный рай!

Заглянула в первый котёл, стоявший ближе всего ко мне на длинном столе. Потрогала длинную хрустальную реторту.

Кто бы тут ни был хозяином до меня, он был на полном самообеспечении. Магичил еду и гнал самогон, не отрываясь, собственно, от процесса создания зелий. Шкаф, правда, скрипел дверцами противно, отвлекал от мыслей.

Заметив на талии несколько оборванных нитей, которые меня сюда затащили, бережно собрала. И положила рядом с котлом. Наверняка, это замечательный ингредиент для чего-нибудь, чему ещё не придумала названия.

— Хозяйка, — отозвалась Мадлен за дверью, — вас уже жрёт Хранитель?

Я придирчиво себя осмотрела. Придётся её разочаровать.

— Пока нет, — ответила я, уловив разочарованный вздох.

Если мстительная нянька решила поквитаться за ключи, толкнув меня в лабораторию, где вольготно чувствовал себя полтергейст, то она не угадала. Здесь было спокойнее, чем в библиотеке Академии, которой заправлял призрак.

— Ну, вы там хоть немного с ума сошли? — с надеждой продолжила уточнять старая вампирша, — чувствуете, что от страха теряете сознание?

Прислушалась к себе. Листанула один из фолиантов на полке. Подчеркнула алым когтем строчку рун по изменению предметов. Интересная концепция.

Кажется, паники тоже не чувствую. О чём честно сообщила Мадлен.

— Что, совсем-совсем не страшно? — не выдержал кто-то, кто давно зловеще поскрипывал дверцей шкафа.

Подойдя, я распахнула дребезжащие створки. На меня испуганно уставились два круглых глаза.

— Ты что такое? — озадаченно спросила я.

Существо зафыркало.

— Хранитель, — сквозь клыки поведало оно, и оскалилось.

Я, собственно, уже привычно обнажила в ответ свои новые острые клычки.

После чего озадаченно потрогала обмякшую тушку носком туфли.

Ну вот кто такого впечатлительного на ответственный пост ставит?! Хранитель, называется…

Пушок, подкравшись сзади, озадаченно тявкнул. Охнув, я схватилась за грудь, сердце чуть не выпрыгнуло из горла! Как он сюда пробрался?!

— Ты бы хоть определился, кто ты есть, — пробурчала я, отходя в сторону, — мурлыкаешь, как кошка, гавкаешь, как собака, воняешь, как…

— Я бы попросил, — невнятно ответил Пушок, прервав меня, — вырасту, буду Охотником за черепушками.

У меня тоже мечта имеется! Перестать притягивать в свою жизнь дико странные сущности. Вот это, например, пушистое и зубастое, преследует меня от самой Арилии. Ну хоть разговаривать научилось, и то радость.

— И давно ты разговаривать умеешь? — поинтересовалась я, садясь за ближайший стол. Пушок лёг возле Хранителя в охранной позе. Пока тот был в обмороке, напоминал причудливую меховую шапку.

Заглянула в выдвижные ящики. Отлично. Полно пожелтевшей, но нетронутой бумаги. И перьевых ручек. Чернил, правда, нет. Цыкнула с досадой.

— Чего? — настороженно спросил загробный перевёртыш.

— Писать нечем, — пожаловалась я, — сроки по дипломной горят, пока вы меня в не пойми что превратили.

Когтем постучала по столу, сняла с деревянной поверхности тонкую стружку.

Заметки для дипломной работы копились в голове с бешеной скоростью. Тем более, что фактический материал был у меня везде.

— Про вампиров не дадут писать, — авторитетно заявил Пушок, — точнее, выкинут твою дипломную подальше. Чтобы легенды перестала портить.

А этот пушистый прав… Не дадут. Слишком много несоответствий я выявила с тем, что нам так активно внушали всю жизнь. Да и намекнули достаточно ясно — если мне нужно снова появиться в Арилии, то придётся загорать под Луной, прихватив с собой гроб.

И питаться кроликами?! Меня передёрнуло. Жгучая жажда прошла, оставив только смутное воспоминание о том, как я осушила кувшин.

Открыла высокое окно, чтобы проветрить затхлую лабораторию, и, откинувшись на стул, начала перебирать сохранившиеся от прошлого владельца заметки.

Интересные руны. Никогда таких не видела. Авторские?

На ком бы проверить?

Мой хищный взгляд остановился на Пушке, который, что-то заподозрив, попятился попой назад, как был, лёжа на пузе.

— У тебя целый замок подопытных мышей, которые не успели сбежать, — торопливо сказал он, — вот на них экспериментируй. Ну, или на этой шкурке.

Мне был продемонстрирован Хранитель, за шкирку повисший на белой лапке недооборотня. Круглые испуганные глаза снова закатились, и существо снова потеряло сознание.

Видимо, основным подопытным в лаборатории, всё-таки, был этот несчастный. Либо результатом эксперимента по выведению сущностей.

Обведя лабораторию взглядом, увидела стеллажи, полные книг. Решено. Остаюсь тут жить. И к ним не прилагался чокнутый призрак, роняющий фолианты посетителям на голову. Дипломную директор Тарис пусть сам пишет.

Дверь в лабораторию грохнула от мощного удара, едва я приступила к изучению книги «Теория возникновения умертвий — мифы и реальность». У нас был только один учебник — упыреведение, в котором говорилось, что проклятия накладывают вампиры. Они же злодейски похищают граждан Арилии, обращают их в своё жалкое подобие, затем подбрасывают к умертвиям. Авторства моих родителей, между прочим. И их потом никто не слушал, когда они отреклись от собственных исследований. Объявили их предателями, а по учебникам продолжали учить адептов Академии.

В найденной книге я надеялась почитать совсем другую точку зрения. Ту, на которой настаивали мои родители. Которая в Арилии была вычищена из всех научных трудов.

Как обычно, меня прервали самым наглым образом!

Сорванная с петель дверь подняла массу пыли, и на пороге показался встревоженный Игорь, за которым маячило любопытное сморщенное лицо Мадлен.

— У тебя всё в порядке? — спросил он, быстрым шагом пройдя по двери в лабораторию.

Я покосилась на открытое окно. А что? Летать уже разучился?! Обязательно всё крушить?!

— Пыли много, а так, вроде, ничего, — стараясь держать когти при себе, ответила я, — да и ходят тут всякие, отвлекают…

— От чего? — спросил Игорь, оглядываясь, — тут же ничего интересного нет.

Как это нет? Один Хранитель чего стоит! Правда, пока непонятно, что именно он хранит. Но я это непременно выясню!

— У меня встреча с советниками… решаем вопрос о беспокойных кладбищах на границе с Арилией. Рядом с замком Маллеш. Где это гнездо некромантов до сих пор не выяснили. Но если тебе тут нравится, тогда я пойду.

— Да-да. А я тут… когти подпилю, лицо подкрашу. Иди уже, — не вытерпела я, углядев ещё одну интересную книжку, которую кто-то затолкнул под стол.

Красная обложка ярко светилась огненными буквами. «Некромантикум». Чуть не зарыдала, когда разглядела. Такое точно мне не выдадут в бесплатной библиотеке Академии! Да и не уверена, что в платной такое сокровище есть.

— Обед в пять, — напомнил Игорь, без интереса разглядывая реторту.

Я немедленно отобрала хрупкий сосуд. Чтобы не сломал своими когтистыми лапами!

Еле дождалась, пока он уйдёт. После чего попыталась почитать.

Подняла голову, и устало посмотрела на Мадлен. Древняя вампирша даже не пыталась скрыть, что проверяла — выживу ли я, зайдя в лабораторию, или нет. И стояла с видом, будто предательство было самым обычным делом.

— Что ещё? — холодно спросила я, чуточку скалясь.

— Уже ничего, — пожала плечами Мадлен, — если до сих пор не померли, значит, точно наша хозяйка. Вам на обед сырое, или жареное?

— Варёное! — рявкнула я, захлопывая книгу, — приду в пять. До этого времени — не беспокоить!

Вроде, послушалась. Кряхтя, старушка подняла тяжёлые створки, повесила обратно на петли. И закрыла за собой дверь.