Глава 14

Захлопнув фолиант, откинулась на стул, глядя перед собой невидящим взглядом.

Было о чём подумать. Совместить две теории. И понять, почему мои родители так резко поменяли своё мнение о вампирах.

Во-первых, они сами стали вампирами. Я бессильно скрипнула клыками. Посмотрела на свои пальцы, украшенные острыми кровавыми стилетами.

Во-вторых, когда они пришли, вдохновлённые, в земли Арилии, их за это привычно убили, как безумную нежить. Как восставших из мёртвых агрессивных умертвий.

Но как-то же надо различать тех, кто дышит, и кто уже давно помер! Что за…

Я поперхнулась, вспомнив занятия по колометанию. Нас не учили различать врагов друг от друга. Увидел кого-то, кто не похож на нормального ведьмака, или человека? Кидай кол, потом разберёшься.

Сколько посетителей ночных баров по-тихому прикопали после таких разборок, история умалчивала.

Но фактом было то, что родители посетили земли Арании. Где их обратили.

Когти сами сжались, раня мои же ладони.

— Эльза, ты же сказала, что будешь на ужине в пять часов, — сказал озадаченный Игорь, бесшумно влетевший в комнату, — и не пришла.

— Я же дату не сказала, — думая о другом, ответила я, — может, я имела в виду пять вечера в следующий вторник. Ты лучше скажи… кто обратил моих родителей? Зачем?

— Никто! — соврал вампир, глядя мне в глаза кристально честными глазами. И дожёвывая индюшачью ножку. Варёную.

Шипя, резким движением я поднялась с кресла, чтобы на него наброситься. И… покусать, что ли, за наглую ложь. Подумала, отобрала индюшку, чтобы раньше времени не прикончить наследничка Арании. Погрызу пока её.

— Ты всё ещё не поняла, Эльза? — спросил Игорь, без проблем отдавая еду, — Октушен — древний род вампиров. Вас даже обращать не нужно. Тело помнит свои корни. Особенно, когда оказывается рядом с серебристой елью. Поэтому твои родители не были новообращёнными. Хотя проникли в Аранию с целью найти способ истребить Истиннорождённых. Когда они сами обратились… мы думали, лично своими руками передушат всех вампиров. Вот это было бы неправильно — Истиннорождённые не нападают на себе подобных.

Я их отлично понимаю! У самой руки чесались придушить наглого вампирюгу, который смел говорить, что я… потомок… Точнее, не просто потомок. А сама являюсь Истиннорождённой.

Но пытаться кого-то убить за то, что он был прав, было бы странно. А сейчас Игорь просто подтвердил то, что я сама ощущала довольно давно. И чувствовала странную связь с замком Маллеш.

— Загадка мерзкого характера решена, — с облегчением выдохнул Пушок, — а я-то ещё думал, что со мной не так, ведьму облизал…

Облизал? Да он меня тогда практически загрыз! Кто вообще эту дикую тварь научил разговаривать?!

— Хозяин, если эта ненормальная на меня накинется, я ведь того… много и вонюче наделаю вам тут. Убирать сами будете, — с беспокойством заметил Пушок, заползая в шкаф. Хранитель аккуратно прикрыл дверцу, теперь они оба, недооборотень и жертва эксперимента, выглядывали в щёлку. Кажется, сидели в обнимку.

Игорь аккуратно меня развернул к себе, обнял руками и крыльями. Сдерживаться я уже не могла. Молча рыдала, оплакивая родителей, свой бывший жестокий, но привычный мир. И, кстати, этот вампирюга опять проигнорировал рубашку. Сам виноват.

— После обращения, нормально чувствовать себя… немного неуравновешенно, — сказал муж, когда первый бурный приступ прошёл.

— Я в норме.

Отвернулась, глубоко дыша, приводя себя в порядок.

С мыслью, что я теперь официально кровосос, пусть и питающийся кровью кроликов раз в десятилетие, или даже реже, нужно было переспать.

Поправив узкое платье, снова села за стол. Постучала индюшачьей косточкой по столу. Когда успела обглодать, не понимаю. Это я ревела и ела, что ли?! Будет обидно, если это стало моей вампирской суперспособностью. Некоторые мысли читать умеют. А я ем, не отвлекаясь от рыданий. На этом фоне даже превращение в летучую мышь будет более выигрышным умением.

— Жаль, что нет времени, чтобы ты освоилась в замке, — извиняющимся тоном произнёс Игорь, — отец настаивает на вылете дипломатической миссии уже завтра. Мирный договор нужно будет подписать. Заодно проверим теорию по некромантам. Гнездо может быть в западном секторе границы.

— Чушь. Гнездо в подземелье на востоке Арилии, — поправила я, продолжая постукивать косточкой по столу.

Неожиданная тишина заставила меня поднять глаза на напряжённо застывшего принца.

— Откуда знаешь? — хрипло спросил он, глядя мне в глаза.

— Знаю что? — удивилась я, отъезжая вместе со стулом подальше.

— То, что вторая версия была про подземелье?

Не надо было у него еду забирать. Теперь сверлит меня голодным взглядом.

— Какое подземелье? — уточнила, пытаясь сообразить, что ему не понравилось.

— Ты только что сказал, что гнездо в подземелье.

— Я?!!

Когда я такое говорила, интересно?

— Хозяин, в трансе она и не такое наговорит, — подключился к безумному диалогу Пушок. Который стал слишком разговорчивым, — вы же сами видели, когда она в вампирскую чуйку ушла.

Куда я ушла? Судорожно начала припоминать, что происходило пару минут назад. Что я сказала, и тут же забыла?

Из шкафа донёсся мой голос.

— Чушь. Гнездо в подземелье на востоке Арилии…

После чего Пушок, с диким воем, выскочил из укрытия. И кинулся к принцу, обхватил его ногу лапками.

— Оно… как Эльза разговаривает! — пожаловался недооборотень, пыхтя, — будто нам её одной мало было!

— Я просто хотел помочь, — обиженно заметил Хранитель, — а то устроили тут гадания — тут помню, тут не помню…

— Будешь секретарём хозяйки, — решил Игорь, отмирая.

Меня, кстати, никто не спросил, хочу ли видеть говорящую меховую шапку с лапками в своих секретарях!

И с чего это Пушок стал таким разговорчивым, интересно? Раньше только красноречиво скалился.

— Совершеннолетие уже скоро? — задумчиво сказал Игорь, обозревая недооборотня на своей ноге, — то-то я думаю, слишком уж ты разумный для новорождённого. Хотя кто вас разберёт. Недооборотни редко доживают до совершеннолетия.

— Я попытаюсь, — с достоинством заявил Пушок, отцепляясь от вампира, — зря, что ли, в подземельях Академии столько прятался. Успел ускользнуть от лекаря, который попытался меня прикончить, едва я родился. Вот только ранить он меня успел. Год восстанавливался, питаясь подвальными крысами.

А мы-то думали, кто так нагло пауков питания лишает! Они постоянно жаловались, что крысы стали редкой добычей. Оказывается, скрывающийся недооборотень подъедал хвостатые запасы. Ну, хоть крыс ел. А не адептов.

— Когда пришёл в себя, понял, что если буду убивать ведьм, то меня самого убьют. Скрывался дальше. Пока не учуял девчулю. Теперь-то понимаю, почему к ней кинулся.

Все, кто был в лаборатории, понимающе кивнули. Даже жертва эксперимента высунулась из шкафа, многозначительно подняв брови. Я тоже сделала вид, что понимаю, с какой радости обзавелась мохнатым преследователем.

— Так сколько тебе лет? — не вытерпела я, — странное совершеннолетие! Ты же мелкий!

— У них месяц идёт за год, — ответил, подсчитав на когтях, Игорь, — так что, всё верно. Родился, не убился, спрятался, выжил. Всё просто. Ну что, идём ужинать, или ты дальше косточку будешь грызть?

Хранитель, снова спрятавшись в шкафу, услышав про кость, требовательно высунул ручонку, шевеля крохотными пальчиками.

Пришлось отдать ему.

Подала руку Игорю, чтобы вместе пойти в столовую. Платье, конечно, было эффектное. Но ходить в нём было крайне неудобно. Ноги сковывал узкий подол, корсет поднимал декольте так, что я видела грудь, не особенно напрягаясь. Не удивительно, что взгляд Игоря я так и не могла поймать.

Но хотя бы до столовой доковыляла без особенных приключений.

Остановившись на пороге, посмотрела на многочисленные свечи. И на блюда, которыми был заставлен стол.

Варёная свинина, выложенная в виде черепа. Варёная индейка — тушка целиком, не хватает одной лапы. Клюв присутствует, распахнут. Блюдо с варёной овощной нарезкой. Меню для гурмана-извращенца, помешанного на правильном питании.

— Пока вас ждал, яблочко из клюва съел, не удержался, — прочавкал портрет Вальбуша Третьего. Точнее, он снова забрался в удобную ему картину.

— Надо было и клюв погрызть, чего стесняться, — ответила я, нацеливаясь вилком в самый центр варёной свёклы.

Именно так я и представляла себе злодейский вампирский пир!

Да даже студенческая столовка была поинтереснее…

Игорь тоже без особенного энтузиазма смотрел на еду. Понимаю, почему пошёл меня искать. Вдвоём ругаться на повара будет куда как интереснее.

— Хозяйка сказала — готовить всё варёное, — с готовностью сдала меня Мадлен, неслышно появившаяся за спиной.

Я вздрогнула. Опять она эти штучки с превращением в пар показывает!

— Повару, кстати, надо бы премию в этом месяце дать, — помолчав, продолжила нянька, — до сих пор рыдает, и всех спрашивает, точно ли не добавить отраву в этот позор. Кстати, компот не пейте. Подозрительно солёный…

Игорь, резко встав, притянул меня к себе.

— Что-то хочешь посоветовать на ужин? — деликатно спросила я.

— Да. Советую поужинать в таверне «Зубастая радость», — сказал Игорь, — боюсь, этот стол вызывает только желание сесть и порыдать рядом с поваром. Ты со мной?

Ещё бы. Я привычным жестом закинула ему руки на плечи. На этот раз он смотрел мне в глаза. И даже почти не почувствовала, как мои ноги оторвались от пола. Окно, конечно, было открыто.

Самой не верилось, что на этот раз нас не заставили куда-то прибыть. Не утащили. Не похитили. Не заставили двигаться угрозами.

А мы сами решили выйти… то есть, вылететь поужинать.

Почти как настоящие молодожёны.

— Игорь, ужин мимо пролетел! — всполошилась я, провожая глазами улепётывающую крылатую тварь.

— Я не такой гурман, чтобы охотиться на демона, — отказался от преследований жертвы Игорь, — они горькие. Дед рассказывал. Он вообще, кажется, из принципа всех перепробовал сущностей. Чтобы было чего рассказать Вальбушу за столом, полном зелени.

Один родственник у него краше другого, конечно. И, вообще-то я пошутила. Больше так шутить не буду. Мало ли кто ещё в этой дикой стране окажется съедобным. Не хочу видеть на завтраке заботливо украшенного петрушкой варёного демона.

Под нами быстро промелькнул островок серебристых елей, окружавших небольшую деревушку

Несколько взмахов крыльями, и мы опустились на плоскую крышу единственного высокого, в три этажа, здания.

Дверь на чердак была припорошена серебристыми иголками. Игорь, отпустив меня, небрежно откинул её в сторону.

Спустившись по длинной лестнице, которая вела сразу с чердака на первый этаж, мы предстали перед гудящей деревенской толпой.

Кажется, поужинать вне дома решили не только мы.

Но и вся ближайшая нечисть.

Создания Ночи. Жители деревни были не Истиннорождёнными, а обращёнными кровососами. И здорово походили на злобных классических вампиров, о которых я столько читала в учебниках.

Рука сама дёрнулась за колом. Которого не было. Зато был крепкий бок супруга. Которому прилетел неслабый удар с моей стороны

— Ты чего дерёшься? — прошипел он, — решила сразу показать перед подданными, кто в нашей семье главный?

Да видала я в гробу таких подданных! В буквальном смысле! Бледных, с синими губами и почти бесцветной кожей.

Парочка наиболее мерзких так и просилась в первую очередь на упокоение.

— Принц Игорь, — первым отмер бармен, — рады приветствовать вас в «Зубастой радости».

Ага. Рады они. Я зашипела, обведя подозрительную нечисть горящим взглядом. Заодно и по коварно ухмыляющемуся Игорю прошлась мысленно.

Мой оскал произвёл совершенно не тот эффект, на который я рассчитывала.

Радостно взревевшая толпа взметнула вверх бокалы с чем-то красным, расплёскивая по дощатому полу вонючую жидкость.

Они вообще почему не в курсе, что обязаны раствориться от такого количества спирта?! Ведь легенды…

— Приветствуем Истиннорождённых хозяев замка Маллеш! — вступил с тостом бармен, наливая в два высоких бокала ядрёный напиток.

Нам освободили стол посередине зала. Вручили коктейли. И по огромной тарелке причудливо выложенных шашлыков. Я подозрительно принюхалась к своей порции.

— Демон? — уточнила я, не торопясь хватать вилку.

Толпа, напряжённо прислушивающаяся, снова торжествующе взревела.

— Подать шашлык из демона? — услужливо уточнил бармен, наклоняясь и одаривая меня широкой клыкастой улыбкой, — сейчас поймаем. Где-то тут недалеко один шлялся. Но они горькие, для гурманов. Если шашлык из курочки не угодил.

— Угодил! — быстро одобрила я меню, пока мне не принесли, на самом деле, более экзотичную еду.

Пришлось одобрить не только мясо. Но и подозрительное пойло, щедро налитое в нечто, напоминающее рог.

Это и был рог, мрачно резюмировала я, прочитав выбитые по краю «кубка» руны.

Рог демона. У вампиров что-то личное к этим тварям?

Тогда понимаю тот заполошный вой, с которым от нас удирало встретившееся по пути в таверну существо. Видимо, спешило спасти рога, пока они ещё красуются на его страшненькой башке.

— Не понравилось? — заботливо поинтересовался хозяин таверны, заметив моё перекошенное лицо, — может, кролика в бокал выдавить?

— Она не голодна, — поспешил за меня ответить супруг, задумчиво жующий шашлык, — Димос, нам бы номер на сегодняшнюю ночь. Подготовишь? В замок полетим завтра.

Подняв палец наверх, Димос быстрее стрелы метнулся вверх по лестнице, ведущей в мрачноватый коридор. И скрылся в ближайшей комнате, откуда через секунду с руганью вылетело Создание ночи.

Подданный пропахал носом пол, остановившись возле сапога Игоря. Подняв глаза, узрел наследника Арании, меня, и, будто туман, просочился сквозь доски пола.

Даже не знаю, как бы это выглядело в дипломной. Точно сочтут вымыслом. Сама бы не поверила, если бы не видела своими глазами.

Хотя после бордовой настойки, которая была очень крепкой, ещё и не то померещится.

Например, что Пушок белой кляксой распластался за оконным стеклом, прижатый за горло костяной рукой.

— Это виски, Эльза, его пьют. А не держат во рту. И что у тебя с глазами?! Не такое уж и крепкое.

Точно… еле проглотила огненный вязкий шар, который они тут называли «виски». И показала рукой на окно.

Обернулись все.

— Это… умертвие? — определил проблему эксперт за соседним столиком, — ерунда. Сейчас или оно загробного перевёртыша загрызёт, или наоборот. Мне оба варианта понравятся. У меня аллергия на шерсть. И на трупный яд.

Неженка какая! Я подорвалась к двери, рывком её распахнула. И уставилась прямо в ухмыляющийся череп.

Закрыться обратно мне не дала ненавязчиво просунутая в дверь костяная ступня.

Я же видела, что деревня окружена серебристыми елями! Как же так!

За моей спиной собрались советчики. Выбить ногу, выбить челюсть, выбить двери, чтобы те упали на нападавшего.

Игорь, ругнувшись, оттолкнул меня в сторону, одновременно перехватывая упавшего в таверну скелета и оточенным движением отрывая ему череп.

— Нападение на деревню! Димос, связывайся с советниками. Пусть попробуют засечь некромантов.

— Это проклятые арилийцы! Больше некому! — мудро каркнула зубастая нечисть.

Я на неё недовольно покосилась. А в Арилии бы орали, что это проклятые вампирюги опять нашли кладбище, и подняли, кого могли.

Здесь, видимо, поднимать было особенно некого. Пушок без особого труда грыз уже пятый череп. Сил в этих умертвиях, многих из которых были очень характерного клыкастого вида, осталось мало.

— Эх, дядя, дядя, — причитал один из вампиров, уворачиваясь от неживого нападавшего, — как знал, что поглубже хоронить нужно. Вот, ходишь теперь. Костями гремишь.

Проблема с восставшими случалась регулярно. Причём сжигать покойных не получалось — давнее проклятие, которое никто не мог снять, действовало так, что огонь тела просто не трогал. Приходилось использовать глубокие могилы, и крепкое дерево для гробов. Однако ушлые некроманты и в этом случае находили возможность устроить настоящие эпидемии восставших.

Кому это было нужно — до последнего времени не размышляли. Арилийцам было понятно, что виноваты вампиры. Зубастые, в свою очередь, обвиняли арилийцев. И с большим удовольствием делали из них Созданий ночи.

— Ну, население же как-то пополнять надо, — неуклюже оправдался Игорь, успевший разобраться с парочкой восставших, — Истиннорождённых мало. А после Гроба Истины становятся самыми преданными подданными.

— Это тот ящик, который я сломала, когда проснулась? — вспомнила я жутковатое пробуждение после Портала Тьмы.

Кажется, нападавших было немного. Пушок тащил последнего в лесок. Похрустеть черепушкой.

— У нас ещё пять в подвалах стоят, — успокоил меня Игорь, устало обмахиваясь крыльями, — да кто этих тварей постоянно поднимает?!

— Я бы попросил! — возмущённо сказал один из обращённых вампиров, — моего любимого дядю тварью не называть.

Захлопнув дверь, Игорь повернулся ко мне.

— Отдыхать. Завтра длинный день. Ещё в замок возвращаться.

Сообщество поддержало бурными аплодисментами.

— Увижу хоть один глаз в замочной скважине — подсматривать будет нечем! — предупредил Игорь всех достаточно весомо.

Расступившись, нас пропустили, чтобы мы поднялись наверх. Да, брачные метки были ещё с незавершёнными кольцами. И надеюсь, Игорь хорошо понимает, что торопиться с завершением я не согласна. Иначе… моя верная руна по смене личины выучена давно и надёжно.