Глава 12. Минус один
Проснувшись на следующее утро, Генрих Викторианович не сразу сообразил, где находится. Непривычно низкий деревянный потолок темноватого помещения, грубая ткань постельного белья, незнакомые запахи старого дома и звуки, почти полностью перекрываемые раскатисто булькающим храпом, раздающимся где-то у самого уха, поначалу привели его в легкое замешательство. Сонному мозгу требовалась дополнительная информация, и вампир сел на неудобной кровати, растерянно осматриваясь по сторонам.
«Точно, мы же на постоялом дворе в том самом лесу, — сообразил он, обводя взглядом небольшую комнату со скудной обстановкой. — Раз на много верст в округе остановиться негде, хозяйка явно экономит на комфорте».
Профессор встал. С хрустом потянулся и завистливо покосился на источник громких звуков, разносящихся по всей комнате. В притулившейся рядом с его кроватью тележке дрых карась, с чувством похрапывая и вальяжно развалившись в воде.
«Хорошо Поликарпычу! Устроился с удобствами», — улыбнулся Кронов, глядя на пускающего пузыри рыбеха.
— Эй, соня, завтрак проспишь! — громко произнес он, наклоняясь к аквариуму.
— Завтрак! Завтрак! — От неожиданности Поликарпыч подпрыгнул в воде, ошалело выпучив глаза, и торопливо забормотал: — Режим питания нарушать нельзя! Где же еда?
— Думаю, завтрак можно получить внизу, где кормят всех постояльцев. — Смахивая с лица капли воды, Генрих Викторианович взял аккуратно повешенную на стул рубашку, несказанно радуясь, что до одежды внезапный душ так и не долетел. — И чего ты так всполошился? Не думаю, что в этом заведении плохо с продуктами.
Он еще не успел договорить, как Карп, отмахнувшись, целеустремленно присвистнул.
— Плохо не плохо, а все вкусное точно могут съесть без меня, — ворча себе под нос, он торопливо катился к двери. — Генрих, открывай уже, я хоть места нам займу, пока ты тут копаешься! Штаны, рубашки и прочие тряпочки только время отнимают, — Поликарпыч окинул взглядом стул с одеждой, — то ли дело чешуя! Всегда шикарен днем, и ночью спать удобно!
Вампир весело хмыкнул, представляя себя в чешуе, а пройдя пару шагов до двери, склонился в шутливом поклоне, открывая ее для проезжающего карасика.
— Давай не задерживайся, — посоветовал ему прожорливый любитель поесть, и рыбий транспорт, чуть громыхая на неровном полу узкого коридора, покатился к уходящей вниз лестнице. Кронов, проводив приятеля радостным взглядом, прикрыл дверь и наконец продолжил утренний ритуал любого не обладающего чешуей мужчины.
«Да уж, узнавать по утрам о несовершенстве своего организма весьма бодрит! — констатировал вампир, одеваясь и разглядывая себя в небольшое тусклое зеркало рядом с умывальником. — Интересно, что бы сказали на это наши дамы? Хотя им вряд ли понравилось бы всегда ходить в одном и том же. Кстати, барышни привыкли к удобствам, а тут условия как в казармах фронтира».
Застегнув запонки на манжетах, он подошел к окну и с искренней тоской посмотрел на виднеющийся за небольшой лужайкой густой лес.
«Может, удрать в окно, чтобы не пришлось слушать утренние жалобы на плохой сон?» — пришла ему в голову шальная мысль.
«Покидающая трактир летучая мышь явно добавит местным байкам колоритных подробностей. Про ужасы леса…»
Профессор захохотал, представив себе рассказчиков, разводящих руки в характерном рыбацком жесте и вещающих про «вот такенную монстру с крыльями и зубами в пять рядов, которая тудысь в лес полетела и корову в когтищах перла».
Возможно, идея по-тихому удрать и была неплоха, но имелся в ней один существенный недостаток: лес был немаленький и профессор понятия не имел, в какой стороне искать нужный ему особняк.
Тяжело выдохнув и застегнув последнюю пуговицу пиджака, он бодро покинул свое временное жилище.
Спускаясь по лестнице в обеденный зал постоялого двора, Кронов с интересом рассматривал заведение. Утреннее солнце изо всех сил пыталось пробиться сквозь запыленные окна, освещая тяжелые грубые столы и массивные лавки. На деревянных стенах в виде украшений висели траченные молью шкуры и рогатые головы местной фауны. Только стойка бара, располагающаяся напротив центральной двери, выглядела сверкающе отполированной, впрочем, Генрих предполагал, что это свойство — естественная заслуга рукавов многочисленных посетителей, протиравших ее не один год. Вампиру хватило лишь беглого взгляда, чтобы понять: «Похоже, это редкостная дыра, в которой останавливаются от безвыходности!»
Философски пожав плечами и постукивая пальцами по перилам, он остановился на предпоследней ступеньке, оценивая обстановку в зале.
У стойки помимо хозяйки, расставляющей стаканы и кружки, он углядел знакомую тележку рядом со статной фигурой троллихи. Простое платье светло-бирюзового цвета с коротким рукавом и ажурные кружевные перчатки в тон придавали облику Зельды нотку скромного девичьего обаяния. В отличие от демонессы, решившей подчеркнуть свои прелести вызывающим платьем цвета бургунди. Наряд, больше похожий на вечерний, с буфами на рукавах и, конечно, корсетом с глубоким декольте, несомненно, ей шел, но образ роковой красотки в подобном заведении смотрелся странно, если не сказать неприлично.
Впрочем, демонессу это не беспокоило. Развалившись за крайним столиком у самого чистого окна с видом фейской королевы, Малиген блистала снисходительной улыбкой, наблюдая суету вокруг своей благородной персоны.
«Может, я не прав и здесь, несмотря на обстановку, прекрасное обслуживание и хорошая еда?» — думал вампир в надежде, что ему удастся избежать претензий его благородных дам. Но надежда рухнула как карточный домик, лишь только Кронов заметил брезгливую гримасу мисс фон Вездерляйн, расположившейся в другом конце зала и с кислой миной что-то разглядывающей в принесенной ей тарелке. А заметив профессора, Алиса еще и подчеркнуто отвернулась.
«Да что же это такое! — Кронова аж передернуло от демонстрируемого ему обвиняющего раздражения. — Почему я должен под всех подстраиваться, это они, в конце концов, за меня замуж собрались! А у меня тут дела. И потом, я силком ничего не навязываю».
Решив проигнорировать красотку, он, как и собирался, направился к стойке за завтраком и информацией.
Зельда, в отличие от Алисы, сохраняла полнейшее спокойствие и словно мамочка, ложечка за ложечкой, кормила кашей послушно открывающего рот карася.
— Бытовики в любом месте могут устроиться с комфортом, — услышал Генрих слова девушки, сказанные прожорливому Поликарпычу, — но они или сами что-то смогли сделать, или не догадались попросить.
— Ну и зря! И что, совсем ни одна не сообразила? — облизнувшись и нацелившись на очередную порцию золотистой рассыпчатой пшенки с маслом, поддержал беседу карась.
— Только Сусанна зашла посмотреть, как я устроилась, и, увидев, сразу попросила сделать в ее комнате то же самое. — Зельда аккуратно поднесла полную ложку к распахнутому губастому рту карасика.
— Ну хоть одна с мозгами, хотя, может, это просто случайность, — пренебрежительно махнул плавником рыбех, с готовностью хватая еду и смачно чавкая.
Услышав это, Кронов даже споткнулся, когда понял, что троллиха могла помочь устроить их всех с максимальным комфортом, если бы ее просто попросили. Обругав себя тупицей, он вежливо поздоровался:
— Доброе утро, Зельда. И вам, любезная хозяйка, мое почтение. — Легкий обходительный полупоклон был милостиво встречен дамами.
— Доброе утро, Генрих Викторианович, — улыбнулась Зельда. — На завтрак каша, здесь с утра больше ничего не подают, — сообщила она.
— Простите за столь скудный выбор завтраков, но зато каши нескольких видов, так что можно выбрать по вкусу, — слегка суетливо принялась оправдываться хозяйка заведения. — Скоро пироги поспеют, если вы не сильно голодны.
— Пшенную бери! — с видом знатока прочавкал карась, утираясь плавником и открывая рот для очередной порции, которую троллиха тут же отправила ему в пасть. — Пфиро… ням-ням, пироги — это хорошо! Это на десерт! — Поликарпыч в предвкушении зажмурился, растянув улыбку, словно Чеширский кот. Внимательно осмотрев профессора, Тиния Плеснивишна расплылась в обворожительной улыбке.
— Обычно посетители моего заведения не столь богаты и высокородны. — Она облокотилась на стойку, постукивая тонкими пальчиками с массивными золотыми перстнями. — Я не предполагала, что завтрак потребуется вам и вашим дамам раньше полудня, иначе бы попросила повара приготовить блюда поизысканнее.
От ее зоркого взгляда не укрылись филигранные платиновые запонки вампира, родовой перстень и прекрасный покрой костюма из дорогой и модной в этом сезоне ткани.
— Не стоит так беспокоиться, — Генрих Викторианович улыбнулся в ответ, — я достаточно неприхотлив, и меня вполне устраивает каша, тем более что мои спутницы вроде как всем довольны. А лично я хотел бы попросить у вас чашечку кофе, если имеется.
— Конечно! Для вас я даже сама его приготовлю! — Кикимора кокетливым жестом поправила кружевные манжеты на темно-лиловом платье и поспешила поскорее выполнить заказ дорогого гостя.
Плавно покачивая бедрами, Тиния прошествовала в крошечный уголок, сооруженный за стойкой. Специальный небольшой камень-артефакт исключительно для варки кофе был вмонтирован в столешницу и являлся гордостью хозяйки. Будучи страстной кофеманкой, она даже слегка прониклась расположением к симпатичному мужчине с таким прекрасным вкусом. Ее руки привычно насыпали в кофемолку зерна. Тонкий помол, ключевая вода и пузатая турка с замысловатым чеканным узором — настоящие сокровища истинного знатока кофейной магии.
— Попробуйте. — Она поставила перед Кроновым чашку кофе и тарелку с пшенной кашей. — Специально для вас по семейному рецепту, с корицей и ванилью.
— О-о-о! Какой божественный аромат! — Генрих Викторианович с наслаждением вдыхал запах свежесваренного кофе. — А скажите, любезная мадам…
— Зовите меня просто Тиния. — Кикимора всем своим видом выражала желание быть полезной такому состоятельному клиенту и сопровождающим его друзьям.
— Хорошо, мадам Тиния, — поправился Кронов, — я бы хотел узнать, не слышали ли вы чего-нибудь про особняк Мальдини? Вы ведь, как я понимаю, владеете этим заведением уже давно и, возможно, могли что-то узнать из разговоров постояльцев.
— Да здесь вся округа знает про тот особняк, — равнодушно отмахнулась Плеснивишна, наливая кофе и себе. — Раньше-то лес Мальдини принадлежал. Был у той семейки какой-то секрет, как не сойти с ума среди звенящих колокольчиков, да и слуги их все время собирали для каких-то экспериментов. — Она махнула рукой в сторону стены. — Там, за болотом, и стоит их старый дом. Не знаю уж, как и не развалился за столетие. Замагичен, наверное. — Кикимора с видимым сожалением оглядела свое заведение, думая, что ей совсем бы не помешала такая магия.
Кронов, обрадовавшись, что искать ничего не придется, тут же спросил:
— А как туда добраться можно? Я, знаете ли, интересуюсь древними памятниками архитектуры, увлечение у меня такое.
Поликарпыч, услышав это заявление, удивленно открыл рот, чтобы переспросить, но Зельда, решив, что рыбех просит добавки, снова сунула туда порцию пшенки.
— Какое интересное увлечение, — льстиво защебетала хозяйка постоялого двора, — но не думаю, что вам стоит туда идти. Место там опасное, дороги давно нет, да и кто туда ходить-то будет, там только развалины да хлам всякий. — Она отпила глоток, смакуя бодрящий напиток.
— Знаете, — она наклонилась к вампиру через стойку, — все боятся! Там, говорят, водится красная… ой, жуткая нечисть. — Кикимора попыталась руками обрисовать ужасы особняка, напомнив Кронову его утренние размышления. — С севера вроде в ту сторону дорога была в обход болота, но заросла уже. Там на опушке еще домик есть. Наезжает туда временами какой-то верзила нелюдимый. Ни разу ко мне на постоялый двор не зашел. — Тиния Плеснивишна неодобрительно хмыкнула. — Этот чудила вроде как лес охраняет. Только от кого? — Она вопросительно развела руками. — Это от леса надо всех охранять! И еще змей он ловит или уничтожает. — Женщина пожала плечами. — Змеелов какой-то, в общем, — всплеснув руками, она делано закатила глаза.
— Какая мерзость, — услышав о ползучих гадах, Зельда чуть не облилась чаем, — ненавижу змей! — Девушка аккуратно поставила чашку на стойку и нервно отряхнула светлое платье от несуществующих капелек.
Впрочем, профессору не пришлось долго уговаривать хозяйку, чтобы разузнать все возможные пути к особняку. Тиния подробно рассказывала все, что знала, не забывая добавлять все-все местные байки и страшилки об этом месте.
— Генрих Викторианович, — с лестницы раздался громкий уверенный голос Сусанны. Профессор нервно вздрогнул, как Зельда буквально секунду назад, и обреченно выдохнул.
«Да что ж такое! Только удалось хоть что-то выяснить, и я уже собрался незаметно улизнуть, как эта навязанная любимой матушкой мисс "план должен быть выполнен" опять объявилась на горизонте!»
— Генрих Викторианович, я придумала совершенно новый и абсолютно потрясающий конкурс! И в этот раз всё просто обязано пройти строго по моему плану! — Вишневые кудряшки спускающейся девушки забавно подпрыгивали, очки съехали на кончик носа, когда она, пробежав почти пол-лестницы, остановилась, оглядывая полупустой зал. Сусанна приметила одиноко сидящую Алису, веселую демонессу, вокруг которой как заведенный крутился почти весь персонал и даже парочка посетителей, и Кронова с Зельдой и карасем, на которых и сконцентрировала свое внимание.
— Я придумала прекрасное задание, в котором девушки могут проявить свои качества вне зависимости от их магии. — Распорядительница просто лучилась самодовольством, с неизменным блокнотом наперевес направляясь к пьющему кофе профессору.
Сегодня мисс Лонгрид, видимо находясь в особо приподнятом и романтичном настроении, надела платье своего излюбленного фасона с потрясающим принтом из крупных ярко-алых роз на желтом фоне такого лимонного оттенка, что при одном взгляде становилось кисло во рту.
— Я так понимаю, вы нам сейчас о нем расскажете? — с легкой иронией осведомился Кронов.
— О, новое задание! Люблю новые задания! — ЗаинтересованныйПоликарпыч выкрутил голову, следя глазами за приближающейся распорядительницей.
Зельда в это время как раз подносила ему очередную порцию пшенки и, не успев среагировать на резкий поворот, успешно размазала кашу по золотому боку и жабрам. Троллиха виновато засуетилась с платочком, а перепачканный карась как ни в чем не бывало утерся плавником, сгребая в рот размазанную еду.
— Все под контролем, — бормотал Карп. — С кашей я справлюсь сам.
— Полностью все детали я озвучу, когда конкурс начнется, — уверенно листая блокнот, заявила подошедшая к ним Сусанна, — я еще не все продумала. Но основные моменты, конечно, могу озвучить.
— Мы все внимание, правда, Поликарпыч? — Генрих Викторианович пытался за тонким ироничным сарказмом скрыть раздражение.
— Ффе фнимаие, — сквозь очередную порцию каши прошамкал карась, торопливо жуя и проглатывая. — Прямо жуть как интересно, — заявил он, озабоченно косясь на свою миску, в которой закончилась еда. — Предполагаю, что в этот раз они будут меня спать укладывать!
Все, включая хозяйку заведения, удивленно уставились на потирающего пузо рыбеха.
— Эт-то п-п-почему это? — Глаза Сусанны за стеклами очков стали совершенно круглыми, как у совы. — В моем плане, знаете ли, такого не было! — Она переводила взгляд с блокнота на карася и на Кронова в попытке понять странную логику приятеля вампира.
— Что, значит, нет?! — возмутился карась. — Вот у меня один знакомый тоже конкурсы любил устраивать, так у него все по плану было. Сначала банька, в смысле помывка, бассейн там, короче, непринципиально. — Он помахал плавником перед заинтересованной Зельдой. — Типа это я тут так думаю, всем вам известно было?
— Что значит «известно было»? — Возмущенная Сусанна пролистывала свой блокнот, словно что-то искала. — Все конкурсы, что когда-либо проводились, мне известны, и этих я точно не знаю!
— Подожди, подожди, не перебивай! — осадил ее Поликарпыч. — Потом накормить нужно было! На пикнике кормили? Хорошо кормили! — Он опять облизнулся. — А теперь по плану что?
— Что? — со смешинкой в глазах серьезным тоном спросил Кронов.
— Конечно, дальше надо уложить спать! — Поликарпыч вальяжно лег на бок, демонстративно зевая. — После еды сон — первое дело!
— И это все? — Троллиха прикинула, что для нее в таком случае все складывается лучше некуда.
— Ну, у него еще там вопросы всякие были, типа викторины, и суперигра «яйцо в утке, утка в зайце, заяц в сундуке».
— А зачем так странно зверей набили друг в друга? — полюбопытствовала заинтригованная Тиния, пока остальные переваривали информацию.
— Как зачем? — Карп развел плавниками, удивляясь непонятливости некоторых. — Так ведь надо же иглу достать и сломать! Какой народ темный пошел!
— Это зачем так прятать швейные принадлежности, а потом еще и искать, чтобы сломать? — Зельда, выражая крайнее недоумение, тоже вступила в разговор, пытаясь прояснить сей непонятный момент.
— А я-то откуда знаю? — Карась отмахнулся плавником. — Это, знаете ли, стандартный сказочный квест, в смысле задание. Его царевичи проходят, перед тем как жениться.
— Какие царевичи?! — Пришедшая в себя Сусанна возмущенно хлопнула блокнотом по стойке. — У нас отбор невест! И вообще! Здесь конкурсы придумываю я! Все пойдут искать хрустальную искру!
— О-о-о! Думаю, вы слегка перегнули. — Плеснивишна удивленно посмотрела на предприимчивую барышню. — Вообще-то, это хоть и настоящий цветок, но он настолько редкий, что многие считают его просто красивой сказкой.
— А! Ха! Я понял! — Карась высунулся из аквариума, ехидно улыбаясь во весь рот. — Это типа аленький цветочек, а ты, Генрих, получается, чудище заколдованное. — Поликарпыч радовался как дитя, смеясь и хлопая плавниками по бортику аквариума.
— Да ну тебя, — отмахнулся Кронов. — Цветок-то, случайно, не у того болота растет? — с некоторой надеждой в голосе поинтересовался он у всезнающей кикиморы.
— Не, — покачала головой хозяйка постоялого двора. — Да и насколько я слыхала, его при свете не видно и в темноте не разглядеть. Как его искать — ума не приложу, вовсе, похоже, бесполезный он. Ходят слухи, он на удачу, — Тиния равнодушно покачала головой, протирая и так чистую стойку, — но тебе или везет, или нет, все и так понятно.
Сусанна негромко фыркнула на недоверие кикиморы к ее гениальной идее и повернулась к Кронову.
— Думаю, для конкурса в самый раз, справедливо, если победит самая удачливая! А как искать это чудо, я потом расскажу. И еще, Генрих Викторианович, часа в три после обеда соберите всех своих невест в этом зале! — настоятельно попросила она.
— А вас, — мисс Лонгрид снова посмотрела на Тинию Плеснивишну, — я бы хотела попросить принести мне чашечку кофе. — И, дождавшись утвердительного кивка хозяйки, гордо отправилась к лестнице на второй этаж.
— Сусанна, подождите, пожалуйста. — Зельда, торопливо встав со стула, поспешила за ней. — Может, вы все-таки раскажете еще что-нибудь? Конкурс на удачу, но я все же хотела бы подготовиться заранее, если это возможно.
— Ну, раз вам интересно, дорогая, предлагаю вместе выпить чашечку кофе. Кстати, у меня с собой есть прекрасные конфеты. — Распорядительница благосклонно оглянулась на бытовичку, приглашая следовать за собой.
— И я с вами! — тут же сорвался с места карась, шурша колесами тележки. Словно слова про конфеты произвели на него воистину магическое действие.
Этим утром Олиндия, выйдя из комнаты, медленно брела по коридору, заразительно позевывая и все еще пытаясь скинуть оковы окутывающего сна. Еще со вчерашнего вечера ее разбирало любопытство и большое желание разжиться информацией об этом месте.
«Зачем этому странному вампиру приспичило ехать в лес? Постоялый двор — неподходящее место для аристократов, особенно этот», — отгоняя сон, раздумывала она, мысли роились в ее голове и неожиданно раскололись, налетев на звонкий голос поднимающейся по лестнице мисс «мероприятие». Та как раз обещала троллихе раскрыть некоторые тонкости своего шикарного нового конкурса.
«Эта информация может мне пригодиться, но сейчас важнее понять, что привело сюда Кронова».
Олиндия спускалась в общий зал, внимательно осматривая помещение.
«Малиген удачно устроилась неподалеку! Точно узнаю все последние новости».
Она прибавила шагу, направляясь к столу, за которым сидела довольная жизнью демонесса. Малиген, как всегда одетая на грани приличия, вальяжно развалилась на единственном, неизвестно откуда взявшемся в зале кресле. Вокруг демонессы суетились две подавальщицы. Одна чистила и резала ей фрукты, другая тонко пластала сыр, мясо и хлеб. Лавочка напротив Малиген была занята двумя новыми воздыхателями демонессы. Совсем юный патлатый ушастый эльф тихонько бренчал на лютне, а двуипостасный здоровяк с пивным пузом и волосатыми ручищами, видимо местный вышибала, периодически подливал ей в кофе что-то из хранимой за пазухой фляги.
— Малиген! Чем ты тут занимаешься? — Олиндия плюхнулась на лавку рядом с креслом. — Если ты не заметила, то там троллиха в любимицы выбилась, а наша мисс зазнайка с блокнотом ей про какой-то новый конкурс рассказывает. — Толстушка настороженно принюхалась. — А ты тут опять себе лишнее позволяешь!
— Не занудствуй. — Демонесса махнула кистью руки в сторону назойливой полуэльфы. — Если ты не заметила, проигравших и выбывших тут нет, так что не имеет значения, выиграем мы или просто поучаствуем. — Она с удовольствием пригубила приправленный из фляжки кофе. — У Сусанны закончится контракт, Кронов все равно выберет понравившуюся, а не ту, кто прошел эти идиотские испытания. — Малиген поморщилась, видимо, содержимое фляжки, добавленное в кофе, было довольно крепким.
— А ты и расслабилась, считая, что это будет ваше величество? — съязвила Олиндия.
— Ну, если не заниматься этими нелепыми заданиями… — Малиген многозначительно улыбнулась, накручивая на палец белокурый локон, — тем более что у меня есть план… который вдвое увеличивает мои шансы стать леди Кроновой…И поверь мне, шансов у меня уж побольше, чем у остальных. — Она подцепила пальчиками тонкий ломтик какого-то фрукта.
— Слушай, Малиген, — полуэльфа постаралась поближе придвинуться к улыбающейся демонессе, — а почему вокруг тебя так все крутятся? Эти, ну вон эти. — Она незаметно ткнула пальцем в тощего эльфенка.
— Ах, эти, — шепнула ей на ухо демонесса. Подмигнув, она тайком продемонстрировала полуэльфе зажатый в ладони крошечный пустой пузырек. — «Туман очарования», срок годности почти истек. Вот и использовала, чтобы не пропал. Зато посмотри, как мы хорошо сидим, в отличие от некоторых. — Она с насмешкой кивнула в сторону встающей из-за стола Алисы, которая, похоже, так и не притронулась к еде.
Вампирша решила подняться к себе и, проходя мимо их столика, высокомерно окинула взглядом демонессу и ее окружение.
Малиген же не обратила на это никакого внимания и лишь с усмешкой следила, как соперница поднимается по лестнице.
— Как же она будет плеваться ядом, когда Кронов на мне женится, — сверкнув глазами, довольным шепотом поделилась демонесса с полуэльфой.
— Смотри! — прервала ее Олиндия, тыча пальцем в угол за стойкой, где виднелась дверь.
Малиген, медленно повернув голову, равнодушно посмотрела в ту сторону.
— И что? — Она вопросительно приподняла одну бровь, не понимая, что хочет показать заинтересовавшаяся черным ходом полуэльфа.
— Не «что», а «кто»! — важно заявила Олиндия. — Там же тихушница Дельгамо со своим мерзким ползучим питомцем! И она опять куда-то ушла, наплевав на всех. — Толстушка хмыкнула и задумчиво подперла рукой щеку. — А может, у нее, как у тебя, тоже есть какой-то тайный план?
— У этой чудаковатой? План? А знаешь, ты права. — Малиген задумчиво нахмурилась. — Несмотря на все ее выходки, она до сих пор еще тут.
Демонесса с интересом разглядывала дверь, за которой исчезла возможная соперница.
— Слушай! А может, нам стоит проследить, куда направилась наша Ринольдиночка? — Малиген резко поднялась из-за стола. — Мальчики, у меня срочные дела. Личные! — Подмигнув разочарованным мужчинам, она в сопровождении заинтригованной Олиндии торопливо поспешила к двери черного хода.
Пробираясь через амбар, перелезая по лестницам и пытаясь быстро прошмыгнуть через курятник, они выбрались на залитую солнцем улицу. Слегка припорошенные мукой, с застрявшими в кружевах соломинками и перьями от разлетевшихся во все стороны кур преследовательницы немного отстали от своей цели. На их счастье, Ринольдина остановилась и, перекинувшись парой фраз с какой-то неизвестной личностью в плаще, скрылась в глубине крытой повозки, стоящей на заднем дворе.
— Интересно, что она там делает? — сгорала от любопытства полуэльфа, сидя с демонессой в пышных кустах, растущих у стены курятника.
— Мне больше интересно, как долго нам придется ждать, когда она выйдет, чтобы потом заглянуть внутрь и узнать, что там. — Демонесса брезгливо, двумя пальчиками, вытащила из волос пару куриных перьев.
Впрочем, ожидание длилось недолго. Появившуюся из повозки Ринольдину они опознали только по прическе и сидевшему на плече знакомому питомцу.
— Э-э-э… — открыв рот, в шоке промычала ошарашенная Олиндия. — Это Дельгамо?
— Дельгамо, Дельгамо. — Хмурая демонесса разглядывала медленно идущую по полю в сторону недалекого леса девушку. — Хотелось бы знать, что вообще происходит?
Ринольдина выглядела как красивый экзотический цветок, неожиданно распустившийся в этой глуши. В воздушном нежно-розовом платье, подчеркивающем ее прекрасную, как оказалось, фигуру, она словно плыла по зеленой траве в сторону возвышающегося леса. Ни пояса с инструментами, ни любимых ей железяк, и лишь Пинцет на плече напоминал о том, что это та самая мисс Дельгамо.
Две прятавшиеся в кустах барышни недоуменно переглянулись и почти хором пораженно вскрикнули, когда навстречу девушке из леса шагнул белоснежный мегалоцерос. На его спине сидел беловолосый длинноухий эльф самой величественной наружности. Олиндия даже издалека сумела разглядеть драгоценные камни нагрудной цепи и колечки, украшавшие острые большие уши.
— Надо же, какой породистый экземпляр, — пробормотала Малиген, осматривая наездника.
Всадник остановился перед девушкой и, склонившись вниз со спины своего скакуна, подал Ринольдине руку. Мисс Дельгамо, ухватившись за нее, прыжком взлетела на животное, оказавшись впереди мужчины. Пинцет привычно перебрался на плечо длинноухого кавалера, а его хозяйка нежно прильнула к мужской груди.
— Вот так финт с ушами! — выдавила Олиндия, переводя взгляд на не менее пораженную Малиген.