* * *

Всадив секиру в столб, поддерживавший крышу дома, Олаф Рыжий издал рык, посрамивший бы даже белого медведя.

— Как такое могло случиться?! — заорал он, сгребая за грудки раба Никодима и с размаху швыряя его о стену. — Как нормандский герцог мог узнать, что мы собираемся делать. Этого не знал даже нищий Сигурд, которого я отправил узнать, как велика в этом году ярмарка.

— Я не знаю, господин, — дрожащим от страха голосом проблеял Никодим.

— Будь ты проклят! Что ты вообще знаешь, ублюдок?!– заорал в ответ Олаф.

Рыжему было с чего беситься. Он отправил одного из самых бедных ярлов на эту ярмарку с вполне простым и понятным заданием. Узнать, как много приехало в этом году купцов и насколько хорошо идёт торговля. Но когда Сигурд вернулся обратно с нужными вестями, выяснилось, что идти обратно он не может. Его корабли оказались плохо просмолены после зимы и сильно текли.

Плюнув на этого нищеброда, Олаф приказал готовить два десятка кораблей и вместе с ними отправился в викинг. Но всё пошло не так, как он планировал. Едва его корабли встали на киль, а воины начали спрыгивать на песок, как бухта огласилась воинственными криками, и на северян обрушился град стрел. Больше того, рискнувшие напасть на него солдаты принялись метать горящие стрелы.

Три корабля загорелись. Толком ещё не осознав масштабов катастрофы, Олаф повёл воинов в атаку на нормандских солдат. И это стало его последней ошибкой. Норманны и не собирались вступать с северянами в рукопашную схватку, отлично зная, чем это для них закончится. Стрелы с широкими коваными наконечниками заставили северян отступить, так и не добравшись до стрелков.

Сообразив, что повторная попытка атаковать закончится их гибелью, Олаф приказал возвращаться на корабли и выходить в море. Это был очередной провал. Но, несмотря на свою ярость, Олаф отлично понимал, что потери такого количества воинов и трёх отличных кораблей ему не простят. Несмотря на то что у него всё ещё было больше всего воинов, такое поражение не может пройти для конунга бесследно. Нужно было срочно что-то придумать и найти крайнего, на которого можно было бы свалить всю вину.

К мрачному удовольствию Рыжего, этим крайним можно было со спокойной душой назвать Сигурда. Вернувшись домой, Олаф узнал, что этот нищеброд осмелился сбежать, забрав с собой всех своих стариков и выродков. В общем, все лишние рты, от которых Олафу давно хотелось избавиться.

Но сам Олаф, отлично понимая, что сочинённая им сказка о предательстве не раскроет ему самого главного секрета, теперь метался, словно волк в клетке, пытаясь понять, что всё-таки произошло. Именно в таком состоянии застал его Никодим, рискнувший сунуться с докладом о большом сходе, объявленном ярлами.

«Только этого не хватало, — размышлял Олаф, шагая из угла в угол. — Сейчас эти глупцы начнут с задумчивым видом рассуждать о том, что всё это плохой знак, и нужно снова принести большую жертву, чтобы получить новые знаки. Чушь собачья. Я должен направить их мысли на то, чтобы повесить всю неудачу на предателя. Да. Надо объявить этого Сигурда предателем и приказать срочно схватить его. А потом заставить пробежаться вокруг столба. Получив виновного, они быстро успокоятся».

Найдя нужное решение, Олаф пинком отправил Никодима объявить ярлам, что он готов встретиться с ними и рассказать, что произошло. Выдернув секиру из столба, он сунул её за пояс и, вздохнув, решительно вышел из дома. Большой сход собирался у тотемного столба, где приносились жертвы и обсуждали все серьёзные проблемы.

Выйдя на берег, Олаф обвёл мрачным взглядом обложенное камнями кострище у подножия почерневшего от крови и копоти столба и, ещё раз вздохнув, медленно подошёл к столбу. Сидевшие широким кругом ярлы и кормчие, одетые в волчьи и медвежьи шкуры, смотрели на него мрачно и насторожённо. Неожиданно Олаф осознал, что нарушил один из древнейших законов.

Приходить на большой сбор с оружием было запрещено. Здесь собирались, чтобы говорить, а не сражаться. И кровь у тотемного столба лилась только в нескольких случаях. При жертвоприношении, при поединке чести и при казни соплеменника. Увидев, что конунг вышел на сбор с секирой, ярлы многозначительно переглянулись и, не сговариваясь, прикоснулись к висящим на поясах кинжалам.

Понимая, что ещё ничего не сказав, уже допустил ошибку, Олаф помрачнел ещё больше и, делая вид, что всё так и должно быть, подошёл к столбу. Обведя собравшихся долгим, задумчивым взглядом, он медленно положил руки на пояс и громко, так, чтобы его было слышно всем, сказал:

— Для меня настал день скорби, братья. Нас предали. Предали те, кого я считал одними из нас. Кому доверил узнать всё нужное для успешного нападения. Но вместо нужных известий мы получили предательство. И теперь я спрашиваю вас, братья, чем мы заслужили это?

Голос Олафа обрёл силу и теперь просто звенел от негодования. Слушавшие его ярлы удивлённо переглянулись. Весть о предательстве застала их врасплох. Отметив, что сумел завладеть вниманием ярлов, Олаф принялся нагнетать обстановку.

— Сигурд Леворукий был послан мной в нормандское герцогство, чтобы узнать, как много приехало купцов. Но он решил сделать по-своему. Придя туда, он решил предать нас, сообщив тамошнему правителю о готовящемся нападении.

— Чем ты подтвердишь свои слова? — подал голос один из ярлов.

— Тем, что нас ждали. Откуда ещё они могли узнать о нападении и приготовиться к встрече? И куда делся сам Сигурд? — резко развернувшись в сторону говорившего, ответил Олаф.

— А сам ты говорил ему о нападении? — не унимался ярл.

— Об этом не сложно было догадаться, — отмахнулся Олаф. — Всем известно, что после долгой зимы торговать нам почти нечем. Он предал нас. И это на его совести столько погибших воинов. Да, они умерли как настоящие потомки Одина. В бою, с оружием в руках. Но им не удалось скрестить его с клинками противника. Проклятые норманны не посмели сойтись с нами лицом к лицу, как мужчины, расстреливая из луков на расстоянии, словно бешеных псов. Скажите мне, братья, разве мы стерпим такое? Чего заслуживает предатель и его прихвостни?

— Мы выслушали тебя, Олаф Рыжий. А теперь нам нужно услышать ответ Сигурда. Только после этого мы вынесем своё решение, — неожиданно прозвучал ответ, и с камня поднялся высокий, жилистый старик в шкуре полярного волка.

Волосы и борода его были цвета снега, а глаза сверкали яркой синевой. Косой шрам начинался над левой бровью и, пересекая скулу, терялся где-то в бороде. Глаз чудом был не задет.

— Я знал Сигурда ещё сопливым мальчишкой, а его кормчий, Анхель, был моим лучшим учеником. Я не верю в предательство Леворукого. Я не верю в предательство Анхеля. И прежде чем вы все выскажете своё мнение, я хочу сам поговорить с ними. Даже если все вы решите, что Сигурд виновен, я соглашусь с вами только после того, как сам поговорю с ним.

Этого Олаф не ожидал. Вставший старик был живой легендой всего Нордхейма. Вот уже четыре поколения кормчих учились у него искусству вождения кораблей по звёздам. Райн Полярный волк, так звали этого старика, и к его слову прислушивались все кормчие и ярлы Нордхейма. На обучение к нему отправляли парней из самых дальних уголков страны, и его слово навсегда оставалось законом для его учеников.

И вот теперь этот человек встал на пути такого блестящего плана, придуманного Олафом. Понимая, что затевать спор сейчас значит упустить инициативу из своих рук, Олаф мрачно кивнул и с усмешкой ответил:

— Ты можешь думать как хочешь. Но как ты собираешься с ним говорить, если он сбежал? Надеешься, что доживёшь до того момента, когда он вернётся обратно?

— Если потребуется, я и тебя переживу, — презрительно хмыкнул Райн. — И помни, конунг. До тех пор, пока я не вынесу своего решения, никто не смеет назвать Сигурда Леворукого предателем.

— Или что ты сделаешь? Перестанешь учить парней? — усмехнулся Олаф.

— Я сделаю так, что ни один из твоих кораблей не выйдет больше в море. Ты знаешь, меня называют хозяином морей. И я сделаю это. Клянусь.

От решительного тона старика Олаф невольно вздрогнул. Слишком свежи были ещё в его памяти рассказы о могуществе этого человека. Да и человек ли он вообще. Высокий, широкоплечий, прямой, словно мачта, с огромными мозолистыми ладонями, Райн больше походил на вековую корабельную сосну, чем на обычного старика. Несмотря на кучу шрамов и совершенно седые волосы, годы словно прошли мимо него.

Скрипнув зубами, Олаф заставил себя кивнуть и, круто развернувшись, стремительно зашагал к дому, внутренне клокоча от злости. Старый дурак осмелился испортить ему всю игру. И, как оказалось, власть конунга вынуждена была отступить перед властью человека-легенды. Осознание этого факта жгло Рыжего сильнее калёного железа. Столько сил, столько стараний, и всё впустую.

«Синяя акула» вошла в бухту крошечной деревушки под названием Ла-Корунья. Свейн решил пополнить запасы пресной воды перед дальним переходом мимо Африканского побережья. Но едва только команда, отправленная за водой, сошла на берег, как из-за полуразвалившегося сарая выскочил человек в странных доспехах и, вскинув над головой меч, с диким криком ринулся в атаку.

Вадим моментально оглянулся и с удивлением разглядел редкую седую бородёнку и сморщенное, словно печёное яблоко, лицо. Атаковавший их воин был стар. Не желая убивать старика, воины дружно разошлись в стороны, пропустив набравшего разбег вояку. Споткнувшись о торчащий из земли корень, старик рухнул на песок. Короткий меч выпал из слабой руки, и Рольф быстро наступил на него ногой. Упавший старик медленно перекатился на спину и попытался встать, но тяжёлые доспехи придавили его к земле.

— Ты бы успокоился, старина. А то, не приведи боги, удар от волнения хватит, — усмехнулся Вадим, подходя к старику.

— Я не позволю вам ограбить деревню, — яростно прохрипел старик, не оставляя попыток подняться.

— С чего ты взял, что мы кого-то грабить собираемся? — удивился Вадим.

— Ты же видишь, нас всего пятеро, и щитов мы с собой не взяли. Нам вода нужна, а не ваши пожитки. Так что убийства, грабёж и насилие отменяются. Можешь так и передать своей старухе, чтобы не мечтала, — громко расхохотался Рольф.

— Значит, я ошибся? — смутился старик, перестав брыкаться.

— Ошибся, старина. Нам нужна только вода, — с улыбкой подтвердил Вадим, подавая ему руку и помогая подняться на ноги.

— Эй, старина, тебе родители не говорили, что разрывать могильники плохая примета? — неожиданно спросил Рольф.

— Ты это о чём? — не понял старик.

— О твоих доспехах. В таком старье сражались, когда ещё дед моего деда бороды не брил, — рассмеялся гигант.

— С чего ты взял? — удивился Вадим.

— Сам посмотри. Они же бронзовые.

«Силён дед, такую тяжесть на себе таскать», — подумал Вадим, с интересом рассматривая раритет.

— Эти доспехи в моей семье уже много лет хранятся, — гордо выпрямился старик.

— Вот и положи их на место, а то поцарапаешь ещё ненароком, — усмехнулся Рольф.

— Положи. А деревню кто защищать будет? — скривился старик.

«Пенсионный фонд уже с ног сбился, тебя выискивая, а ты тут воевать собрался», — подумал Вадим, с уважением глядя на старика.

— Сказал же, мы за водой пришли, — отмахнулся Рольф, встряхивая пустым мехом для воды.

— Неужели никого помоложе не нашлось, чтобы деревню твою защищать? — удивлённо спросил Свейн.

— Ушли все. Только я, старуха моя да правнучка тут остались. Ну и ещё пара стариков, — тяжело вздохнув, ответил старик.

— С чего это вдруг? — насторожился Вадим.

В памяти сразу всплыли уроки истории, где фигурировали моры и поветрия.

— Владетель наш, чтоб ему за краем вечно мучиться, такие подати установил, что проще последнее бросить, чем платить, — вздохнул старик.

— Смелый ты старик, — с заметным уважением усмехнулся Рольф. — Один на пятерых кинулся.

— Ступай домой, старина. Никто вас грабить не станет. Нам только вода нужна, — добавил Вадим, показывая старику мех.

Кивнув, старик молча подобрал свой меч и, тяжело вздохнув, поплёлся к нескольким кособоким хижинам, стоявшим на пригорке. Задумчиво посмотрев ему вслед, Вадим сунул руку в кошель и, не глядя достав несколько монет, громко крикнул:

— Эй, старина, погоди.

Вздрогнув, старик недоумённо оглянулся. Быстро догнав его, Вадим сунул в сморщенную мозолистую ладонь серебро и, чуть улыбнувшись, сказал:

— Э го тебе за смелость. Купи своим женщинам обновок.

Развернувшись, он сбежал обратно к наблюдавшим за ним воинам и, разведя руками, проворчал:

— Такую доблесть нельзя не наградить.

— Это точно, — усмехнулся Рольф. — Хотел бы я в его возрасте быть таким же боевым. Отчаянный дед.

Воины набрали воды и уже почти добрались до корабля, когда за их спинами раздался громкий крик. Удивлённо оглянувшись, Вадим увидел спешащего к ним деда, уже успевшего снять свои раритетные доспехи. Передав полный мех одному из воинов, он вышел на берег и, дождавшись, когда старик подойдёт, спросил:

— Зачем ты пришёл, старик?

— Много лет назад мой сын вот так же, как вы сейчас, ушёл в море и не вернулся. Я знаю, это глупо, но за все эти годы ты, варвар, первый, кто проявил сочувствие к нашим бедам. Ты сейчас уйдёшь, и мы больше не встретимся. Пусть этот кинжал хранит тебя, — путаясь в словах, тихо ответил старик, протягивая Вадиму оружие.

Не зная, что ответить, Вадим взял кинжал и, кивнув, поблагодарил:

— Спасибо, отец. Пусть боги хранят тебя и твою семью.

— Я уже стар. Пусть лучше они хранят тебя, — улыбнулся старик беззубым ртом.

Вадим сунул было руку в кошелёк, но старик, заметив его движение, быстро убрал руки за спину, проворчав:

— Не обижай меня, воин. Того, что ты дал, нам с моей старухой на полный год хватит. Ступай. Тебя уже ждут.

— Прощай, отец, — кивнул Вадим и, развернувшись, бросился к кораблю.

Жест смелого старика затронул что-то в его душе, заставив вспомнить о своих настоящих родителях, которых давно уже не было в живых. Взобравшись на борт корабля, он уселся на банку и, взявшись за весло, вопросительно посмотрел на кормчего. Юрген подал команду, и северяне, навалившись на вёсла, сняли корабль с киля. Выведя драккар из бухты, кормчий приказал поднять парус, и Вадим, втянув весло, достал из– за пояса подарок.

Внимательно наблюдавший за его разговором со стариком юный Свен, с интересом покосившись на подарок, хмыкнул:

— Бронзовое старьё. Зачем он тебе?

— Это не просто подарок. Это благословение, — вместо Вадима ответил Свейн. — Я видел, какими глазами он смотрел на парня.

— Так он и сейчас там стоит, — пожал плечами Свен, ткнув пальцем в сторону бухты.

— Его сын ушёл в море и не вернулся, — тихо вздохнул Вадим, не зная, что делать с подарком.

— Покажи, — неожиданно попросил Рольф.

Вадим молча протянул ему кинжал рукоятью вперёд. Медленно вытянув клинок из ножен, гигант внимательно осмотрел лезвие и, задумчиво взвесив его в ладони, удивлённо пробормотал:

— У него баланс, как у метательного ножа. И проковка, как у настоящей стали. Давно я такого оружия не видел.

— А чем это отличает бронзу от стали? — поинтересовался Вадим.

— Это не простая бронза. Кузнецы называют её чёрной, кованой бронзой. Если его правильно заточить, он ничем стальному клинку не уступит.

— Интересно, — задумчиво протянул Вадим. — Выходит, эта штука серьёзных денег стоит?

— Ещё каких. Есть любители, которые за такой клинок огромные деньги дадут, да ещё и спасибо скажут. Собрался продать его? — насторожился Рольф.

— Нет. Это подарок. Сам говоришь, клинок непростой. Научи меня, как с ним правильно обращаться. К тому же он ещё и благословлён, — решительно ответил Вадим.

Одобрительно кивнув, Свейн хлопнул парня по плечу, жестом указал на мачту и приказал:

— Лезь наверх и гляди в оба. Может, посидев один, поймёшь, что есть вещи, которыми не разбрасываются.

— Да что я такого сказал-то? — возмутился Свейн.

— Вот чтобы ничего не сказать, и лезь, — рассмеялся Свейн.

Сообразив, что его разыграли, парень усмехнулся и с ловкостью обезьяны вскарабкался в «воронье гнездо». Проводив его улыбками, воины занялись своими делами.

Спустя две недели драккар проскользнул через Гибралтарский пролив и вошёл в Средиземное море. С этого момента северяне начали нести круглосуточную вахту. В этих водах корабли, подобные их «Синей акуле», встречали весьма насторожённо. Слава о северных бандитах давно уже опережала их доблесть. В порт Константинополя они вошли ещё через пять дней. Их встретил всё тот же корабль таможенников с тем же чиновником на борту. Увидев знакомые рожи, таможенник мрачно качнул головой и, усмехнувшись, спросил:

— Что, опять ромейские рабы на продажу?

— Нет. На этот раз пушнина, но продавать будем не здесь, — решительно покачал головой Свейн.

— Тогда зачем пришли к нам?

— У нас здесь назначена встреча с нашими соплеменниками. Дождёмся их и отправимся дальше.

— И для кого тогда эта пушнина? — удивился чиновник.

— Для нашего друга в Персии. Персы платят лучше, — дерзко усмехнулся ярл.

— Если у вас есть горностаи, то выгоднее будет предложить их ко двору императора. Это королевский мех, и за него платят золотом.

— Горностай у нас есть, но торговать мы будем в Персии, — решительно отрубил Свейн.

— Тогда, раз вы идёте с товаром, но торговать не собираетесь, вы не можете причаливать к пирсу и должны стоять на рейде. В бухте.

— Но нам нужно закупить продуктов и воды, — возмутился Свейн.

— Вы можете причаливать к берегу только днём, на две свечи. После этого вы снова должны будете вернуться на рейд.

— Две свечи подряд, или время каждый раз складывается? — быстро спросил Вадим.

— А какая разница? — не понял чиновник.

— Большая. Мы можем причалить к берегу, высадить несколько человек, которые пойдут за нужными товарами, и снова отойти. Это займёт меньше времени, чем если корабль будет ждать их у причала, — принялся объяснять Вадим.

Удивлённо посмотрев на него, чиновник растерянно почесал в затылке и нехотя проворчал:

— В уложениях по правилам портовой жизни ничего такого не сказано.

— Вот и хорошо. Значит, так мы и будем делать. Заодно и вы сможете убедиться, что мы ничего с корабля не выгружаем, — с довольным видом усмехнулся Вадим. — А раз мы ничего не выгружаем, значит, и торговые пошлины нам платить не нужно.

— А-а, э-э. Ну да, — скривившись так, словно разжевал лимон, согласился чиновник.

— Прекрасно. Раз так, то не смеем больше задерживать такого занятого человека, — расшаркался Вадим, недвусмысленным жестом указывая ему на борт, у которого стоял корабль таможенников.

В очередной раз скривившись, чиновник молча проследовал к борту и, перебравшись на свой корабль, приказал отваливать. Проводив его недоумённым взглядом, Свейн повернулся к Вадиму и удивлённо спросил:

— Чего это с ним?

— Расстроился, что не нашёл за что содрать с нас мзду, — рассмеялся Вадим. — Но, думаю, нам нужно быть осторожными.

— С чего вдруг? — насторожился Свейн.

— У него глаза загорелись, когда ты признался, что у нас есть шкурки горностая. Как бы император не решил принять их от тебя как знак добрых намерений, в подарок. Заодно прихватив и всё остальное.

— Пусть попробует, — зло оскалившись, прошипел ярл.

— Станешь воевать с целой империей? — иронично усмехнулся Вадим.

— Ты горшки прихватил?

— Конечно.

— Тогда пусть только сунутся, — удовлетворённо кивнул Свейн.

Выбрав местечко поспокойнее, северяне встали на якорь и приготовились к ожиданию. Но едва стемнело, как начались приключения. К драккару сразу с нескольких сторон устремились долблённые из цельных стволов лодки. Услышав лёгкий плеск вёсел, вахтенные тихо разбудили всю команду, и к моменту прибытия посторонних северяне уже были готовы к серьёзной драке.

Но, как оказалось, это были контрабандисты, торговцы опиумом и другие представители имперского дна. Увидев, что северяне встречают их с оружием в руках, пришельцы принялись осторожно выспрашивать, нет ли у них на продажу чего особенного. Услышав, что продавать варвары ничего не собираются, парламентёры так же бесшумно ретировались.

Задумчиво посмотрев им вслед, Вадим задумчиво потеребил свой конский хвост и, вздохнув, пробурчал:

— Похоже, ожидание будет непростым.

— Ты это о чём? — не понял стоявший рядом с ним кормчий.

— О том, что в покое нас не оставят. Сам видишь, не успели прийти, а уже гости заявились.

— Ничего. Завтра уже будем спать спокойно. Сказали же, что нет ничего, — усмехнулся кормчий.

— Эта братия просто так на слово никому не верит. Сегодня толпой заявились, а завтра по одному приползать начнут, — покачал головой Вадим. — Ещё и сами проверить попытаются, есть чего, или вправду пустыми пришли.

— Ну, пусть попробуют, — фыркнул Юрген.

Слова Вадима оказались пророческими. Следующей ночью вахтенные будили экипаж трижды. Даль

ше хуже. Третьеіі ночью вода вокруг драккара просто бурлила. Не успевала одна лодка отойти, как к кораблю подходила другая, и всё начиналось сначала. Устав от такого внимания, Свейн пообещал снести башку первому, кто ещё раз осмелится сунуться к его кораблю.

Но этот ажиотаж не прошёл бесследно и для самих северян. На четвёртый день к драккару пристал корабль таможенной службы, и знакомый уже чиновник, перебравшись на палубу корабля северян, мрачно спросил, с подозрением поглядывая на Свейна:

— Как понимать, что у ваших бортов постоянно крутятся представители местного дна?

— Мы бы и сами хотели это понять, — ответил Вадим вместо капитана.

— Хотите сказать, что приходя сюда, они уходят ни с чем? — скривился чиновник.

Вадиму сразу стало ясно, что он не верит ни одному его слову. Нужно было срочно делать что-то, что заставит его принять сторону северян. Вспомнив, что в своей инспекционной поездке чиновник был так ошарашен их наглостью, что забыл приказать обыскать корабль, Вадим чуть улыбнулся и, пожав плечами, ответил:

— Вы и ваши люди лично обыскали наш корабль и позволили войти в порт. Кроме пушнины, у нас нет ничего, что могло бы заинтересовать этих людей. Так что, если охрана порта избавит нас от такого назойливого внимания, мы будем только рады.

— Вы это серьёзно? — растерялся чиновник.

— Совершенно. Эти отбросы мешают нам спокойно спать. Не хочется, проснувшись однажды, обнаружить, что часовые убиты, а корабль ограблен.

— Мы не можем приставить охрану к каждому кораблю, находящемуся в порту, — нехотя признался чиновник.

— В таком случае, думаю, вы не будете против, если мы вдруг применим самые суровые меры к тем, кто побеспокоит нас ещё раз? — с интересом спросил Вадим.

— Чего? — разинув рот, протянул таможенник.

— Ещё раз кто-нибудь сунется, утопим, — перефразировал свой вопрос Вадим.

— Ты это откуда такой взялся? — растерянно спросил чиновник.

— А это так важно? Я есть, и я здесь, остальное неинтересно.

— И куда этот мир катится? Даже варвары начали заумные разговоры вести, — покачал головой чиновник.

— Мои друзья называют меня книгочеем. Надеюсь, объяснять, что это значит, вам не нужно? — улыбнулся Вадим.

— Хочешь сказать, что обучен чтению и письму? — не поверил чиновник.

— Да, но умею это всё я на своём языке, — кивнул Вадим. — Хотя язык математики универсален. Если хотите, можете проверить сами.

— Тогда скажи, сколько будет дважды по сорок пять? — быстро спросил чиновник.

— Девяносто, — усмехнулся Вадим.

— Ты и вправду умеешь считать, — почесал чиновник в затылке.

— А что, это так плохо? Или как-то нарушает имперские законы? — иронично усмехнулся Вадим.

— Нет. Просто я впервые вижу варвара, так легко складывающего большие цифры, — насупился чиновник.

— Большие цифры? — поразился Вадим. — А сколько будет трижды по семьдесят три?

Чиновник несколько раз хлопнул губами и, помолчав, тихо ответил:

— Я не умею считать больше сотни.

— Двести девятнадцать, — машинально ответил Вадим на свой же вопрос, не веря собственным ушам.

Государственный чиновник едва умел считать до сотни и с трудом выводил на пергаменте пару слов. Взяв себя в руки, Вадим постарался ничем не выдать своего удивления и, помолчав, сказал:

— Надеюсь, это не станет яблоком раздора между нами?

— Чем? — опять не понял чиновник.

— Причиной ссоры, — вздохнул Вадим, уже откровенно жалея, что распустил язык.

— Ты и вправду какой-то неправильный варвар, — проворчал чиновник, медленно усаживаясь на банку. — Как такое может быть? Северный варвар, дикарь, и вдруг такие познания?

Понимая, что просто так он не отвяжется, Вадим решил приоткрыть чиновнику самый краешек своей тайны. Помолчав, он уселся на соседнюю банку и, почесав бороду, сообщил:

— По происхождению я росс. И с этими парнями хожу только полтора года. Что я делал до этого, теперь неважно и значения не имеет. Скажу только, что меня не просто учили, а учили специально.

— И что ты делал до того, как попал к варварам? — осторожно спросил чиновник.

— Это неважно. А главное — неинтересно, — усмехнулся Вадим.

— Значит, росс? Что ж, это кое-что объясняет, но не значит, что ты чем-то лучше остальных. Такой же дикарь, как и они.

— Хочешь сказать, что только твоя империя способна обучить человека и сделать его цивилизованным? — зарычал в ответ Вадим. — Как видишь, это не так. Или хочешь ещё поиграть цифрами?

— Ты сильнее, я знаю. Но это ещё не делает тебя цивилизованным человеком, — огрызнулся чиновник.

— А что вообще такое, эта ваша цивилизация? Грязь, рабство, разврат, и если это цивилизация, то я лучше буду дикарём, — презрительно фыркнул Вадим.

Поперхнувшись от такого ответа, чиновник пора– женно покосился на него и, покачав головой, повторил:

— Ты неправильный варвар.

— Я знаю. Ты это уже говорил, — усмехнулся Вадим.

— Так что я должен сказать своему начальству? — неожиданно спросил чиновник.

— Странный вопрос, — пожал плечами Вадим. — То, что я тебе уже сказал. Если нас не оставят в покое, то очень скоро городское дно недосчитается нескольких своих крыс.

— Это злобно.

— Зато честно, — усмехнулся Вадим. — Впрочем, вы и сами можете решить этот вопрос. Пустите среди них слух, что у нас ничего нет, и мы просто ждём соплеменников. Это поможет вам избежать ненужных жертв.

— Чего? — в очередной раз произнёс чиновник.

— Короче, решайте сами, как быть, — отмахнулся Вадим.

С досадой крякнув, чиновник поднялся и, покачав головой, покинул корабль. Увидев, что таможенный корабль отвалил, к Вадиму подошёл кормчий и с усмешкой спросил, кивая вслед уходящим:

— Рассказывай, до чего договорились?

— Не поверишь. Ни до чего. В прошлый раз он сделал ошибку, забыв приказать обыскать наш корабль, и теперь старается это дело скрыть. Пришлось объяснить ему, что мы варвары, и можем снести башку любому надоедливому посетителю. В общем, он меня услышал.

— Ничего не понял, — честно признался Юрген. — Иногда ты говоришь так, что даже мне тебя пришибить хочется.

— Брось, старина. Всё так просто, что даже Рольф разберётся, — усмехнулся Вадим.

— А вот считать нашего бычка тупым – большая глупость, — наставительно ответил кормчий.

— Мне уже давно ясно, что он больше прикидывается тупым, — кивнул Вадим.

— Ага, делает всё, чтобы не стать капитаном. Он прятался от этого, даже когда у нас был свободный корабль. Не хочу, говорит, и всё тут. Упрямый как осёл.

— А почему он не хочет становиться капитаном? — насторожился Вадим.

— Лет десять назад Свейн поставил его старшим, отправив на корабле в дальний фьорд с известием. На обратном пути они попали в шторм. Это не его вина, кормчий должен был понять, что будет. В общем, он один выжил. С тех пор его капитаном даже под угрозой смерти не сделаешь.

— Вот как? Я не знал этого, — сказал Вадим.

— Об этом мало кто знает, — вздохнул Юрген.

— Но если вы оба знаете эту историю, то зачем он так старательно тупит?

— Чего делает? — опять переспросил Юрген.

— Прикидывается тупым.

— Я уже говорил тебе, капитаном у нас становятся не просто так. Нужны сила, ум и удача. Вот он и прикидывается, чтобы все думали, что кроме силы ничего нет. Ведь ему в первом же походе не повезло, а значит, удачи нет.

— Но ты же сам сказал, что виноват не Рольф, а его кормчий. Так при чём здесь удача Рольфа? Люди должны понимать это.

— Дело тут не в понимании, а в самом Рольфе. Он больше не хочет отвечать за людей. Ему так проще.

Хотя, решай я это дело, он давно бы уже стал капитаном, несмотря на его нежелание.

— Так нельзя, — покачал головой Вадим. — Если заставлять человека делать что-то через его волю, он однажды сломается и может натворить бед.

— Знаю, — мрачно скривился кормчий. — Потому и не настаиваю на том, чтобы строить второй корабль.

— Так ведь воинов всё равно нет, — пожал плечами Вадим.

— Можно было бы набрать одиночек. Их всегда хватало в тундре.

— Как это? — не понял Вадим.

Даже ему, прошедшему суровую школу спецназа, и в голову не могло прийти, что кто-то осмелится жить в этих ледяных просторах один. Понимая, о чём он думает, кормчий кивнул и, вздохнув, продолжил:

— Иногда бывает так, что человек уходит в тундру один. Не хочет жить рядом с кем-то, обижен на ярла или просто хочет побыть один. Тогда, если он сумел пережить зиму, его с удовольствием принимают в другой клан. Это воин. Настоящий.

— Но если вдруг человек ушёл, сделав что-то плохое?

— Мы всегда узнаём об этом. Вести в тундре разлетаются вместе с ветром. Такого человека никто не примет.

— Но ведь из одиночек не соберёшь целый экипаж, — продолжал упорствовать Вадим.

— Корабли тонут часто. Воинам приходится искать корабли в другом месте.

— А как же добыча?

— Каждый получает свою долю и немного сверху, для своего клана.

— Просто и понятно, — задумчиво кивнул Вадим.

Их разговор прервал всё тот же неугомонный

Рольф, громогласно позвав ужинать. С наступлени

ем темноты северяне разожгли четыре фонаря и, развесив их на носу, корме и по бортам, устроились на ночь. Но едва на корабле стихли все звуки, что-то тихо стукнуло о борт и в воздухе прозвучал тихий свист.

Отлично понимая, что это может быть только человек, Вадим выглянул за борт, стараясь держаться между висящих на нём щитов. В тусклом свете фонаря он разглядел чьё-то лицо и осторожно размахивающую руку. Человек добрался до корабля вплавь. Внимательно осмотревшись, Вадим жестом подозвал к себе одного из вахтенных и, жестом указав ему на пловца, тихо приказал:

— Принеси верёвку и достань оттуда эту рыбёшку.

Усмехнувшись, молодой воин достал из-под банки аркан, сплетённый из конского волоса, и, пару раз взмахнув им над головой, ловко накинул петлю на руку пловца. Быстро перебирая руками, он втащил его на палубу и, ухватив за шиворот, одним движением вздёрнул на ноги.

— Гляди-ка, какую рыбку можно поймать в этих водах, — рассмеялся воин, легко удерживая пытавшегося вырваться паренька на месте.

— Ну, и зачем ты сюда приплыл? — мрачно спросил Вадим, наклоняясь к парню.

— Я кое-что услышал и пришёл рассказать вам, — судорожно сглотнув, ответил парень.

— За отдельную плату, конечно, — усмехнулся Вадим.

— Ну, бесплатно только кошки плодятся, — замялся паренёк.

— А услышал ты, как несколько портовых крыс решили нас ограбить. Ну, или поджечь корабль. Я прав? — усмехнулся Вадим.

— Откуда ты… как ты это… вот ведь не везёт! – задохнулся парнишка.

— Выходит, плавал ты зря. Хотя теперь можешь ещё пару месяцев не мыться, — рассмеялся Вадим.

— Я постоянно моюсь, — возмутился парень. — Это ты, варвар немытый, воняешь, словно весенний козёл.

— А вот за козла я сейчас тебе башку откручу, — прошипел Вадим, делая вид, что тянется за секирой.

— Что там у тебя, Валдин? — с интересом спросил Свейн, выбираясь из-под своего плаща.

— Портового крысёныша поймали. Говорит, что на нас сегодня нападут и попытаются сжечь нашу «Акулу».

— Эй, я не говорил, что это будет сегодня, — возмутился парень.

— А ты вообще ничего не говорил. Так что можешь отправляться обратно за борт. Или приказать прирезать тебя? — повернулся к нему Вадим.

— Эй, я только хотел честно заработать немного денег, — расстроенно протянул паренёк.

— Ладно, рассказывай что знаешь, а там посмотрим, сколько стоят твои слова, — ответил Вадим, поигрывая кинжалом.

Безвольно обвисший в руках сильного воина паренек словно заворожённый смотрел на сверкающее в свете фонаря лезвие, серебристой рыбкой метавшееся в руке варвара. Исподлобья наблюдая за мальчишкой, Вадим продолжал играть кинжалом, стремительными движениями перехватывая его то прямым, то обратным хватом. Судорожно сглотнув, паренёк спросил:

— Как ты это делаешь?

— Молча. Ты будешь говорить, или мне действительно нужно тебе глотку перерезать? Я не собираюсь стоять тут всю ночь.

— Ты прав. Они собираются напасть сегодня, в час собаки.

— Сколько их будет?

— Человек двадцать. Четыре лодки. Пока одни будут поджигать корабль, другие проберутся в трюм и будут бросать все, что там есть, за борт.

— Не слишком мудрый план, — усмехнулся Вадим.

— Почему? — не понял паренёк.

— Нас здесь полсотни. Полсотни молодых, здоровых мужчин, не боящихся крови. Мы твоих крыс на ленточки порежем, — рассмеялся подошедший к ним Рольф.

Увидев такого гиганта, паренёк окончательно увял и, испустив тяжёлый вздох, проворчал:

— Похоже, этот громила и один справится.

— А ты не боишься, что твои друзья узнают, что ты их предал? — спросил Вадим, внимательно рассматривая паренька.

— Не узнают. Меня при их разговоре не было, — хитро усмехнулся крысёныш, подмигивая в ответ.

— Нахальный, вонючка, как хорёк. Может, его и вправду прирезать? — рассмеялся Рольф.

— Эй, я же помочь вам хотел!– ответил парень, пытаясь отодвинуться подальше от гиганта.

— А заодно и денег заработать, — рассмеялся Вадим. — Эй ты, держи руки так, чтобы я их видел. Если не хочешь лишиться своих грабель.

— Тогда и ты придержи этого малыша. А то махнёт своей лапой и зашибёт ненароком, — огрызнулся мальчишка.

Вадим давно уже понял, что мальчишка, несмотря на всю его браваду, боится их до мокрых подштанников. Но, надо было отдать ему должное, парень, хоть и боялся, но марку держал. Похоже, его основательно припёрло, если парень рискнул плыть среди ночи к чужому кораблю с подобным известием. Помолчав, Вадим достал из кошелька серебряную монету и, перебросив её мальчишке, сказал:

— Это тебе за смелость. А теперь проваливай обратно. Будет для тебя же лучше, если портовые крысы не увидят тебя здесь.

— Я думал, обратно вы меня на лодке отвезёте, — разочарованно протянул парень.

— Прежде чем лезть сюда, нужно было как следует рассмотреть корабль, — наставительно ответил Вадим. — У нас нет лодок. Так что придётся тебе обратно добираться так же, как сюда попал.

— Эй, а может, ты прикажешь своим парням пару раз вёслами махнуть? Всё ближе к берегу будет, — нахально спросил парень.

— Выброси этого хорька за борт, — фыркнул Вадим, поворачиваясь к мальчишке спиной.

Ему и в голову не могло прийти, что поймавший паренька воин воспримет приказ буквально. Над кораблём раздался сдавленный вопль и следом за ним, громкий всплеск. Ухватив парня за штаны и за шиворот, вахтенный попросту перебросил его через борт. Здоровенному северянину это сделать было несложно. Оглянувшись, Вадим растерянно почесал в затылке и, выглянув за борт, убедился, что с парнем всё в порядке.

— Этих крысёнышей так просто не утопишь, — рассмеялся Рольф, заметив его беспокойство.

— Да уж, надо было сначала наковальню к ногам привязать.

Услышав ответ Вадима, гигант разразился оглушительным хохотом, за что тут же получил по голове сапогом, прилетевшим откуда-то с кормы. Поперхнувшись, Рольф сгрёб метательный снаряд и рявкнул так, что проснулись даже те, кто спокойно спал:

— Какой вонючий сын свиньи осмелился это сделать?!

— Рольф, заткнись. Дай поспать спокойно. Нам ещё портовых крыс ни свет ни заря гонять, — зарычал в ответ кормчий, приподнимаясь на своём месте.

Вздохнув, гигант, недолго думая, швырнул сапог обратно на корму, с удовлетворением услышав чьи-то сдавленные проклятья в свой адрес. С улыбкой покачав головой, Вадим вернулся к своему месту и, оглянувшись на вахтенного, негромко сказал:

— Держи ушки на макушке. В такой темноте только на слух полагаться можно.

— Спи уже, болячка ходячая, — беззлобно отмахнулся воин.

Завернувшись в плащ, Вадим внял мудрому совету и, закрыв глаза, провалился в сон. В чувство его привело осторожное пожатие на плече. Не шевелясь, Вадим приоткрыл глаза и, увидев над собой усмехающееся лицо Рольфа, тихо вздохнул:

— Ты мне скоро в кошмарах сниться будешь.

— Я тебя тоже люблю. Вставай. У нас гости, — широко улыбнулся гигант.

Вадим бесшумно соскользнул с банки и, вытянув из-под неё секиру, проворчал:

— Даже позавтракать не дали, сволочи.

— А я думал, что только меня такие вещи беспокоят, — тихо хохотнул Рольф.

— Эй вы, заткнитесь оба, — прошипел кормчий, бесшумно подбираясь к ним.

Осторожно выглянув за борт, Вадим заметил силуэты двух лодок, подбиравшихся к кораблю с кормы. Повернувшись к Юргену, он показал ему на глаза, и выставил два пальца, давая понять, что видит только два судна.

Кивнув, кормчий ткнул пальцем в сторону носа и, выставив ещё два пальца, с усмешкой изобразил целую пантомиму. Сообразив, что поджигателей встречают воины с луками, Вадим одобрительно кивнул, погладив пальцем лезвие секиры.

Всё было ясно без слов. Портовые стратеги, не мудрствуя лукаво, решили поджечь корабль спереди, чтобы отвлечь экипаж на тушение пожара. Остальные должны были, воспользовавшись суматохой, проникнуть в трюм и извлечь из него всё, что успеют. Назвать этот план гениальным было нельзя. Но и требовать от портового отребья особых изысков тоже было глупо.

Больше всего Вадима бесил тот факт, что эти отбросы осмелились не верить их словам. Хотя сразу было понятно, что они не собираются ничего продавать. Даже то, что экипаж не сходил на берег, говорило само за себя. Плюнув на все несоответствия, Вадим осторожно переместился так, чтобы в любой момент иметь возможность вскочить на ноги, и замер.

На носу раздался давно уже знакомый скрип лука, и в ту же минуту что-то тихо стукнуло о борт корабля за кормой. Усмехнувшись, Вадим удовлетворённо кивнул и, покосившись на кормчего, вопросительно выгнул бровь. Понимая, что именно он хочет спросить, Юрген отрицательно покачал головой. Им нужно было, чтобы грабители поднялись на борт. Нападать на жителей империи без видимых причин, даже если это уличные бродяги, было чревато долгими разборами.

Словно в ответ на мысли Вадима, над бортом показалась голова. Окинув уложенные на палубе и банках мешки, накрытые плащами, голова отвернулась и, что– то тихо прошипев, скрылась. Ещё через полминуты на борт медленно, соблюдая все меры предосторожности, начали подниматься люди. Вода за бортом отразила сполохи сразу нескольких факелов, и в ночной тишине звонко хлопнула тетива лука.

Одновременно с этим на ноги взмыли и сидевшие в засаде воины. Акваторию порта огласили звон стали и предсмертные хрипы. Северяне не знали пощады, вырезая всех, кто осмелился подняться на борт драккара. Взмыв из-за банки, Вадим одним ударом снёс голову ближайшему бандиту и, тут же развернув лезвие, обратным взмахом отсёк руку с кинжалом второму.

Наука Рольфа не прошла даром. Он научился орудовать тяжёлым оружием так, что любой удар становился опасным, неся если не смерть, то увечье точно. На носу раз за разом хлопали тугие луки, посылая в цель стрелы с широкими боевыми наконечниками. Вся схватка заняла не больше трёх минут.

Убедившись, что из двух десятков нападавших не выжил никто, Свейн приказал разжечь факелы и заняться уборкой мусора. Быстро обыскивая тела, северяне попросту сбрасывали их за борт, нимало не беспокоясь об обрядах погребения и тому подобных мелочах. Спустившись в лодки, воины убедились, что ничего подходящего там нет и, прорубив днища, пустили их на дно.

Палубу залили забортной водой, чтобы смыть кровь, и вскоре почти ничто не напоминало о нападении. Наведя порядок, северяне разбрелись по палубе, раздумывая, чем бы заняться до следующей ночи. Ждать и догонять всегда было самым неприятным времяпрепровождением. Оглядевшись, Вадим понял, что делать больше нечего и, вернувшись к своей банке, снова улёгся спать.

— Валдин, как ты умудряешься спать в любое время дня и ночи? — тут же пристал к нему неугомонный Рольф.

— Просто ложусь и засыпаю, — фыркнул Вадим, устраиваясь поудобнее.

— Погоди, давай лучше поболтаем, — толкнул его гигант, чуть не скинув с банки.

— Не слишком ли странное занятие для воина? — не упустил случая поддеть его Вадим.

— Нормальное, если учесть, что ты книгочей, — усмехнулся в ответ гигант.

— Так о чём ты хотел поболтать? — повернулся к нему Вадим.

Судя по настроению Рольфа, проще было уступить, чем вступать в бесполезный спор. Всё равно не отвяжется. Помолчав, Рольф задумчиво поскрёб обломанными ногтями кудлатую бороду и, вздохнув, произнёс:

— Скажи, а это сложно, рисовать буквы на пергаменте?

Не ожидавший такого вопроса Вадим поперхнулся. Сев на своей банке, он с удивлением посмотрел на гиганта и, стараясь скрыть улыбку, спросил:

— Решил стать книгочеем?

— Нет. Просто хочу понять, каково это, рисовать буквы и уметь понимать то, что нарисовано.

— Написано.

-Что?

— Правильно говорить: написано. Буквы на пергаменте пишут, а не рисуют, и их нужно не понимать, а читать. Ну, как ты читаешь следы на снегу. Ясно?

— Следы на снегу. Ага, — радостно кивнул Рольф.

— Я мог бы научить тебя читать, брат, но всё дело в том, что я читаю на своём языке.

— В смысле, на языке россов? — уточнил гигант.

— Не совсем. За грядущие годы изменится не только жизнь. Изменится и язык. Так что мои познания в грамоте ещё даже не появились на свет, — грустно улыбнулся Вадим. — А значит, в этом мире они просто бесполезны.

— Тогда объясни мне, как ты умудряешься так быстро считать? Я слышал, о чём ты говорил с тем чиновником, и как он расстроился, что северный варвар знает о правилах счёта больше него.

— Всё просто. Здесь, на западе, все пользуются ро– мейскими цифрами. Это долго и громоздко. Гораздо проще пользоваться индийскими, или арабскими цифрами. Их всего лишь десять, и из них состоят все правила счёта, — пустился в объяснения Вадим.

Для наглядности он достал из мешка подаренные купцом свинцовое стило и кусок пергамента, и, разложив его на скамье, начал аккуратно выписывать цифры от нуля до девятки. Сидевший рядом с ним Рольф глаз не сводил с руки Вадима, пытаясь запомнить всё, что тот говорил. Очень скоро гигант уловил суть и принялся требовать от Вадима всё новых задач на сложение, вычитание и даже умножение.

Не ожидавший такой ловкости от этого увальня Вадим уже начал мысленно проклинать собственную глупость, когда из беды его выручил кормчий. Подойдя к ним, Юрген с интересом заглянул в пергамент и, покосившись на Рольфа, считавшего в уме очередную задачу, задумчиво спросил:

— Думаешь, если он научится складывать несколько предметов и получать правильный ответ два раза подряд, станет человеком?

— Ну, от серой обезьяны точно отличаться будет, — усмехнулся Вадим.

— Сами вы обезьяны, — беззлобно огрызнулся Рольф, назвав правильный ответ.

Одобрительно кивнув, Вадим нехотя поднялся, от души потянулся и проворчал:

— Вот ведь чучело неугомонное, так и не дал поспать.

— Зачем тебе счёт, Рольф? — неожиданно спросил кормчий.

— Так, на всякий случай. Кто знает, что в жизни пригодиться может, — пожал огромными плечами великан.

— Лучше бы ты поучился корабли водить, — вздохнул Юрген.

— Ты же знаешь, кормчий, я не могу, — мрачно насупился Рольф, одарив его злым взглядом.

— А ты на меня не зыркай, как росомаха на волка. Лучше расскажи своему побратиму, почему ты не хо

чешь капитаном становиться, — огрызнулся Юрген, закладывая большие пальцы рук за пряжку ремня.

Вадим давно уже заметил, что кормчий принимает такую позу, если впереди маячит неприятный разговор или серьёзное дело. Судя по скисшей физиономии Рольфа, эти симптомы и ему были хорошо известны. Покосившись на Вадима, гигант испустил тяжёлый вздох и, помолчав, тихо заговорил:

— Это случилось, когда мне только исполнилось двадцать и пять. Свейн велел мне взять корабль и идти с известием в дальний фьорд. Моим кормчим был мой друг, человек, с которым мы дружили с самого детства. Передав весть, мы снова вышли в море. Это было наше первое плаванье, и мы радовались, как мальчишки. Айвен не заметил признаков шторма, и нас бросило на камни. Погибли все. Я один выжил. Один, — еле слышным шёпотом повторил Рольф, низко опуская голову.

— Но ведь приближение шторма пропустил не ты, а тот парень, — попытался утешить его Вадим.

— Я был капитаном, и должен был одёрнуть его. А я вместо этого сам веселился. В общем, из-за меня погибло много хороших воинов, а мой ярл потерял корабль. Я хотел уйти в тундру, но Свейн не отпустил. Сказал, что теперь я должен сражаться один за всех погибших.

— Очень умно, — фыркнул Вадим, лихорадочно соображая, как вернуть этому странному человеку нормальное настроение.

— Ты же сам говорил, — повернулся он к кормчему, — что земля у вас суровая, боги тоже, и вы сами такие же. Так почему он один должен отдуваться за всех? Я знаю, он отличный воин и умный человек, но это не значит, что один должен отвечать за всех.

— Ты неправ, Валдин, — вздохнул Рольф. — На корабле капитан отвечает за всех. Так было всегда. Кормчий отвечает за сам корабль и за курс, которым тот

идёт, а капитан за всё и за всех. Так было всегда, и это правильно.

— Может, и так, но человек всегда останется человеком, и если он не делает ошибок, то он не человек, а один из богов, — ответил Вадим, внимательно наблюдая за Рольфом. — Раз уж Свейн решил доверить тебе корабль в таком раннем возрасте, значит, ты был достоин этого. Думаю, ты и сейчас его достоин.

— А люди? Те воины, что не вернулись? — грустно спросил гигант.

— А разве раньше люди не гибли? Сколько раз уже было, что выходя в море, воины не возвращаются обратно? Далеко не нужно ходить за примером. Вспомни нашу охоту на кита. Тот парень всё ещё лежит в нашем доме. Так что престань винить себя в том, чего не мог исправить. Даже если твой кормчий и пропустил начало шторма, что из того? Ты, Юрген, можешь сказать, какой именно силы будет ветер?

— Не всегда, — покачал головой кормчий.

— Вспомни, почему вы отправились искать пристанища во фьорде Каменного тролля. Вас потрепали не только в бою, но и штормом. А Юрген всю жизнь ходит кормчим, — не унимался Вадим, тыча пальцем в широкую, как стол, грудь великана.

— Ну, может, ты и прав, — с сомнением протянул Рольф.

Но Вадим уже понял, что это сомнение больше напускное. Ему и самому очень хотелось избавиться от груза вины и начать жить свободно. Почесав в затылке, гигант в очередной раз вздохнул и, усмехнувшись, проворчал:

— Трудно с книгочеем спорить.

— Вот и не спорь со мной. Здоровее будешь, — усмехнулся Вадим, с размаху хлопнув его по плечу.

— Кормчий, можно нам немного вина? — хитро прищурившись, спросил Рольф у Юргена.

— Это к старому лису. Такое дело только он разрешить может, — решительно переадресовал вопрос кормчий.

Кивнув, гигант развернулся и с необыкновенной для такого огромного тела лёгкостью отошёл в сторону. Кормчий улыбнулся и сказал Вадиму:

— Спасибо. Не знаю, как у тебя это получилось, но всё равно спасибо.

— Рано благодаришь, кормчий, — покачал головой Вадим. — С ним ещё говорить и говорить. Вот когда в море капитаном выйдет, тогда и станешь благодарить.

— Тогда я тебя полную луну до полного изумления лучшим вином поить буду, — усмехнулся Юрген.

— Вам так хочется сделать из меня законченного пьяницу? — усмехнулся в ответ Вадим.

Неподалёку от драккара прозвучал рог, и воины, оглянувшись, увидели подходящий к ним корабль таможни.

— Чего им опять от нас нужно? — мрачно скривился Юрген.

— Прибежали узнать, куда подевалась целая куча портовых крыс, — ухмыльнулся Вадим.

— Откуда ты знаешь? — удивился кормчий.

— А чего им ещё тут делать? — пожал плечами Вадим и, вздохнув, отправился к борту, куда уже собирался пристать корабль таможни.

Дождавшись, когда ставший уже почти родным чиновник переберётся на борт, Вадим шагнул вперёд и с улыбкой спросил:

— Что случилось на этот раз? Вы приходите к нам на корабль словно на службу.

— Будь он неладен, ваш корабль, — огрызнулся чиновник. — Пропали два десятка имперских подданных. Не самые лучшие люди этого города, но они пропали. Что вы об этом знаете?

— А с чего вы взяли, что нам есть дело до имперских подданных? — пожал плечами Вадим. — Вы запретили нам сходить на берег, и мы не сходим. Если вам и вашим содержателям весёлых домов и харчевен не нужно наше золото, так и скажите. Мы уйдём и будем ждать друзей в другом месте.

— Ладно, — нехотя кивнул чиновник. — Я знаю, что вы не сходили на берег. Но люди пропали, я должен узнать, что с ними случилось.

— А почему вы? Пропажей людей должна заниматься портовая стража, а не таможня.

— У них нет разрешения входить на корабли, не подходящие к пирсу. Это можем делать только мы, — сухо пояснил чиновник.

От Вадима не ускользнуло, что, говоря с ним, таможенник внимательно всматривается в палубу корабля, пытаясь найти хоть что-то, что могло бы помочь ему зацепиться за них. Но опытные воины и охотники знали своё дело. Отлично понимая, что на такой жаре кровь начнёт гнить и вонять, они старательно смыли всё, что только можно было смыть водой.

Не найдя на палубе искомых следов, чиновник вздохнул и тихо сказал:

— Мне донесли, что ночью на вас пытались напасть. Это правда?

— Возможно, — пожал плечами Вадим, старательно всматриваясь в горизонт.

— И где тогда тела?

— Там, где и должны быть, — усмехнулся Вадим, выразительно тыча пальцем в палубу.

— Все?

— Все.

— А лодки?

— Там же.

— Что ж. Значит, они отправились на рыбную ловлю и почему-то утонули, — кивнул чиновник и, помолчав, добавил: — Я с самого начала говорил, что от варваров только одни неприятности.

— Неправда. Поверь они вашему слову и останься на берегу, ничего бы не было, — покачал головой Вадим.

— Тоже верно, — усмехнулся чиновник и, развернувшись, отправился на свой корабль.

Едва дождавшись, когда корабль таможни отвалит от борта, Свейн и Юрген дружно вцепились в него мёртвой хваткой.

— Что он спрашивал?

— Что было ночью.

— А ты что?

— А что я? Сказал — ничего.

— А он?

— Где лодки?

— А ты?

— Не знаю.

— Валдин, я тебя сейчас удавлю, — пообещал ярл, выразительно сжимая и разжимая руки.

— За что? — пряча улыбку, спросил Вадим.

— Ты перестанешь издеваться, или тебя разок под килем протянуть? — подступил к нему с другой стороны кормчий.

— Вот и делай после этого северным варварам добро, — вздохнул Вадим.

Вся его фигура выражала обиду, возмущение и покорность судьбе. Сообразив, что он откровенно над ними смеётся, северяне с громким рычанием ухватили его за руки и потащили к борту. Убедившись, что это уже не шутка и окунуть его они собираются вполне серьёзно, Вадим упёрся ногой в борт и, одним рывком освободив руки, громко завопил, отскакивая подальше:

— Всё, всё, звери дикие! Сдаюсь!– и, вернувшись обратно к середине палубы, добавил: — Спрашивайте, отвечу.

— Рассказывай всё, о чём говорили, — решительно потребовал Свейн.

Пересказав им весь разговор слово в слово, Вадим вопросительно посмотрел на ярла и спросил:

— Считаешь, что я поступил неправильно?

— Наоборот. Очень правильно, — вместо ярла ответил кормчий. — Теперь они будут точно знать, что у нас ничего лишнего на борту нет, и мы действительно соплеменников ждём.

— Скорее бы уж они пришли, — вздохнул Свейн. — А то торчим тут, словно прыщ на заднице.

— Да уж. Время идёт, а мы ещё до Персии не добрались, — кивнул Вадим.

— Доберёмся, — усмехнулся Юрген. — Сделаем так. Пристроим Сигурда к делу, сбудем пушнину, и обратно. Домой. Не нравится мне это затишье, — добавил он, бросив на побратима насторожённый взгляд.

— Согласен, — кивнул ярл.

— Что опять не так? — насторожился Вадим, заметив их переглядки.

— Долго объяснять, — попытался отмахнуться Свейн, но теперь настала очередь Вадима вцепиться в него всё той же мёртвой хваткой.

— Говори, старый лис, что случилось. Надоело в пожарном порядке проблемы решать, — зарычал он, ухватив ярла за локоть.

— Чего? — не понял Свейн, но Вадим был неумолим.

— Потом объясню. Говори, что случилось?

— Да ничего пока не случилось, — вздохнул Свейн. — Не нравится нам, что Рыжий так затаился. После такой неудачи он должен был по всем северным морям, словно лесной пожар, пройтись. А он засел в своём фьорде и носа в море не показывает.

— И что ты собираешься делать? — удивился Вадим.

— Вернуться обратно и внимательно слушать всё, что будут рассказывать в разных фьордах, — решительно ответил Свейн.

— А что с торговлей делать будем? Жить-то чем-то надо?

— Не в этом году. К тому же мы пушнины столько накупили, что на два лета хватит. Так что займёмся рыбалкой и слухами. Золото у нас пока есть. Надо тебе спасибо сказать, — усмехнулся Свейн.

— Не о том сейчас речь, — отмахнулся Вадим.

— И об этом тоже. И вот ещё что. Ну-ка, ответь мне, книгочей, чего это ты вдруг в свалку лезть начал? — неожиданно перешёл в атаку ярл.

— В какую свалку? — растерялся Вадим.

— В такую. Думаешь, я не видел, что ты ночью делал, когда на нас напасть пытались? — вступил в разговор Юрген.

— А чего я делал-то? — спросил Вадим, растерянно отступив назад.

— Зачем в свалку полез?

— Затем, что не хочу, чтобы ты меня трусом считал, который крови боится, — вяло огрызнулся Вадим.

— М-да, похоже, я в тот раз серьёзного дурака свалял, — скривился Свейн.

— Это в который? — не упустил случая поддеть его Вадим.

— Когда в дом тебя отослал. В общем, так. Запомни и не говори мне потом, что не слышал. Больше ты в драку не лезешь. В любом бою твоё место рядом с кормчим. Он корабль бережёт, а ты его, — решительно приказал Свейн.

— С чего это вдруг мне такие привилегии? — смутился Вадим. — Я простой воин, а не кормчий.

— Ты книгочей, а не воин. И сила твоя не в руках, а в голове. Железом махать и без тебя мастеров хватает, а вот с менялой правильно договориться или чинов

ника вокруг пальца обвести, это уметь надо. У тебя вон даже Рольф, и тот уже считать научился. Так что делай, что говорю, и не возражай, если не хочешь со мной в поединке чести сойтись, — сурово осадил его ярл.

— А что на это остальные скажут? — насупился Вадим. — Или ты мне меньшую долю с добычи положишь, чтобы остальных не злить?

— Дурак ты, Валдин. Как есть дурак, — покачал головой Свейн. — Думаешь, парни не знают, кто ты? Или кто из них по-другому думает? Нет. Каждый из них знает, что ты и книгочей, и лекарь, и воин. И такого человека поберечь, как хорошего кормчего, нужно. Куда мы без него денемся? — спросил он, ткнув пальцем в побратима. — Он же все берега, течения и ветра наизусть помнит.

— Значит, парни об этом знают? — растерялся Вадим.

Он многого ожидал, но ему и в голову не могло прийти, что его вдруг начнут беречь, словно хрустальную вазу. Окинув палубу задумчивым взглядом, он увидел стоящего рядом Рольфа и, мрачно покосившись на него, спросил:

— Ты знал об этом?

— Конечно, — пожал плечами гигант. Стоявших рядом с ним воинов заметно качнуло. — Ночью ты рядом со мной был. Вот я кормчему и сказал, что ты в свалке начал вперёд лезть. Так что сиди лучше рядом с ним и корабль береги. И сам здоровее будешь, и нас ни одна хитрая сволочь не оберет.

— А в глаз? — мрачно прищурился Вадим.

— За что? — не понял гигант.

— За целее будешь.

— А-а. Тогда давай. Но от этого ничего не изменится. Ты нам нужен, Валдин. Твои знания, ловкость. И с этим ты ничего не поделаешь, — вздохнул Рольф.

Понимая, что гигант абсолютно прав, Вадим тяжело вздохнул и, взглянув на кормчего, проворчал:

— А тебя-то такая опека не напрягает?

— Думаешь, всё так просто? — усмехнулся Юрген. — Не забывай, во время морской атаки мои руки заняты рулевым веслом. А все, кто хоть как-то умудряется перебираться по воде, отлично понимают, что потерявший управление корабль лёгкая добыча. Так что, стоя рядом со мной, ты рискуешь вдвойне. За себя и за мою шкуру.

— Хочешь сказать, что во время боя кто-то пытается убить тебя специально? — растерялся Вадим.

— Именно это я и говорю, — рассмеялся кормчий. — Думаешь, откуда у меня столько шрамов?

— Хочешь сказать, что тебя рубили в капусту, а ты правил кораблём? — не поверил Вадим.

— И не раз, — вместо кормчего прогудел Рольф. — Однажды я его еле отбил. Целым десятком сразу навалились. Пока наши парни снасти не срубили, так и шли борт к борту. Думал, конец нашему кормчему. Вся шкура в дырках была. Ничего, выжил.

— Так что дело у тебя будет не просто серьёзное, а ещё и важное. Сам понимаешь, мало толку от победы, если в чужих морях своего кормчего потеряешь, — вздохнул Свейн и тяжело зашагал к носу.

— Что это с ним опять? — не понял Вадим.

— Злится, что даром время теряем, — вздохнул кормчий.

— А что делать? Сами решили от Рыжего ярлов увести. Значит, придётся терпеть, — вздохнул Вадим.

Кивнув, кормчий откинул кожаную полость и, ни слова не говоря, нырнул в трюм. Проводив его удивлённым взглядом и подумав, Вадим отправился на своё место. Если уж торчать в бухте без дела, так хоть выспаться как следует. Растянув над банкой плащ, он забрался в благословенную тень и, спрятавшись от палящего солнца, вытянулся на лавке, собираясь отдохнуть.

В таком ленивом режиме они прожили ещё три дня. К полудню четвёртого дня у входа в бухту появились два корабля, точные копии их «Акулы». Кроваво– красного цвета, с жёлтой полосой по уровню гребных портов. Это был отличительный знак Сигурда Леворукого. Едва завидев знакомые корабли, северяне разразились радостными криками и, не дожидаясь команды, ринулись готовить драккар к дальней дороге.

Корабль таможенников, едва сдвинувшись с места, остановился, и Вадим смог рассмотреть, как знакомый ему чиновник внимательно наблюдает за встречей северян. Корабли Сигурда подошли к «Акуле», и ярл, перебравшись на палубу их корабля, с довольной улыбкой проговорил:

— Я уж думал, ты нас не дождёшься, Свейн.

— Я дал слово. Ещё никто не мог сказать, что Свейн Акулий зуб не держит данного слова, — гордо выпрямившись, ответил ярл.

— Прости, — примирительно поднял руку Сигурд. — Не хотел тебя обидеть, и в задержке виноват я сам. Мой кормчий ещё не бывал в этих водах, и мы чуть не проскочили пролив. Хорошо, что я вовремя увидел маяк.

— У тебя оба кормчих не знают этих морей? — насторожился Юрген.

— Да. Анхель прошёл все северные моря, от Ютландии до земель краснокожих, но на юг он не ходил. Хорошо, что Райн Полярный волк, обучая парней, всегда рассказывает им об этих местах.

— Хочешь сказать, что вы пришли сюда опираясь только на рассказы? — опешил Вадим.

— Мы все так начинаем, — отмахнулся Юрген и, недолго думая, отправился на корабль соседей.

«Ни хрена себе заявка на победу! — охнул про себя Вадим. — Это же какую память надо иметь, чтобы за

помнить все рассказы о мелях, проливах, маяках и течениях?!»

— Так вы готовы к походу? — спросил Свейн, внимательно оглядывая оба корабля.

— Только воды наберём, и можем отправляться, — кивнул Сигурд.

— Отлично. Тогда с восходом убираемся отсюда, — решительно кивнул Свейн.

— А чем тебе здесь не нравится? — с интересом спросил Сигурд. — Большой город, красивый. И, похоже, здесь есть чем поживиться.

— Забудь об этом, если не хочешь оказаться в местной тюрьме и потерять все корабли. Северян здесь не любят, — ответил ему Рольф.

— Это ещё почему? — возмутился ярл.

— Боятся, что, собравшись большим войском, мы просто заберём их империю себе, — усмехнулся гигант.

— Правильно боятся, — усмехнулся Сигурд.

Слушая их разговор вполуха, Вадим не сводил глаз

с корабля таможенной службы, кругами ходившего вокруг собравшихся в кучу кораблей, словно хищник вокруг добычи. Заметив его насторожённость, Рольф оглянулся и, увидев, что именно привлекло его внимание, раздражённо крякнул:

— Опять этого кровососа принесло. Чего ему опять нужно?

— Угомонись. Просто человеку по рангу положено знать, что в порту происходит, — усмехнулся Вадим, подняв руку и приветливо помахав чиновнику.

Понимая, что его не просто заметили, а уже и раскусили, таможенник скорчил приветливую мину и, помахав в ответ, повернулся к своим матросам. Следом за их кораблём на буксире шёл утлый ялик. Подтянув его к борту, матросы сбросили верёвочный трап, и чиновник, спустившись, взялся за вёсла.

Понимая, что разговора не избежать, Вадим подошёл к борту и, перегнувшись через него, громко спросил:

— Что-то опять не так, почтеннейший?

— Похоже, вы дождались ваших друзей, — скривился чиновник.

Судя по всему, это гримаса должна была изображать дружелюбную улыбку. Оскалившись в ответ, Вадим ответил, чтобы избежать дальнейших расспросов:

— Да, к счастью. Завтра мы избавим вас от своего присутствия.

— Вы уходите? — оживился чиновник.

— С рассветом, — кивнул Вадим.

— Все? — не унимался чиновник.

— Все, — рассмеялся Вадим и, не удержавшись от лёгкого хулиганства, спросил: — Чем мы вас так пугаем, почтеннейший? Мы же просто стоим на рейде.

— Я служу в таможне империи уже двадцать лет, и за свою службу насмотрелся, чем заканчивается такое «просто стояние». Лет десять назад шесть кораблей вот так же вошли в порт, набрали воды, а потом сцепились с портовой стражей и вырезали половину города. Так что чем быстрее вы отсюда уберётесь, тем лучше я буду спать, — ответил чиновник.

— Интересная история. Но на этот раз вы можете спать спокойно. Завтра мы уходим отсюда, — решительно ответил Вадим. — Но вода нашим друзьям и вправду нужна.

— Пусть набирают прямо сейчас. И чтобы с рассветом вашего духу здесь не было, — пробурчал чиновник и, неловко ворочая вёслами, погнал ялик обратно.

Не успел Вадим развернуться, как перед ним выросла стена под названием Рольф, Сигурд и Ан– хель. Причём две трети этой стены, как несложно было догадаться, составлял Рольф. Вопросительно посмотрев на стоящих перед ним северян, Вадим спросил:

— Чего?

— Они могут набрать воды? — спросил Рольф, ткнув пальцем в стоящих рядом.

— Да. И им придётся с этим поторопиться. Ночь они должны провести рядом с нами, а с рассветом нам всем придётся исчезнуть.

— А таможенный обыск? — навострил уши Сигурд.

— Забудь о нём. Отправляй корабль за водой и готовь его к выходу в море.

— Я же говорил, наш книгочей любого чиновника до смерти заговорит, — рассмеялся Рольф.

Сигурд отправил один из своих кораблей за водой и, обращаясь к Рольфу, задумчиво спросил:

— А сами-то вы с охраной пойдёте?

— Не знаю. Об этом с ярлом говори, — покачал головой гигант, словно случайно наступая на ногу Вадиму.

Чуть не взвыв от боли, бывший спецназовец с трудом удержался от того, чтобы снова не сбросить огромного обалдуя за борт. Отодвинувшись подальше, Вадим присел на банку и, делая вид, что натёр ногу, скинул сапог, старательно разминая пострадавшую конечность. Насторожённо покосившись на него, Сигурд жестом подозвал к себе своего кормчего и, ткнув пальцем в Вадима, проворчал:

— С этого грамотея глаз не спускай. Он знает намного больше, чем говорит.

— Так же, как и все вы, — пожал плечами Вадим.

— Что ты хочешь сказать? — насторожился Ан– хель.

— То, что вы тоже не всё рассказали о прошедшей зиме.

— И что ты хочешь знать? — скривившись, нехотя спросил седой кормчий.

— Всё, что заставило вас уйти от Олафа Рыжего. Чем он вам так насолил, что вы решились бежать?

— Мы не бежали, а ушли, — огрызнулся Сигурд.

— Тот же хрен, только в левой руке, — отмахнулся Вадим. — Как это ни называй, а пятки салом вы смазали. Так что лучше не злись, а дело говори.

— А ведь мой побратим прав. Как ни называй, а всё равно получается, что вы сбежали, — усмехнулся Рольф. — Поэтому лучше расскажи ему всё по порядку. И учти, вздумаешь дурить, его щит я держать буду.

Удивлённо косясь на великана, Вадим лихорадочно вспоминал, что означают эти слова. После короткого раздумья ему припомнился один из многих обычаев северян. На поединок чести могли выйти двое. Друзья или побратимы. Вызванный сражался выбранным оружием, а его партнёр прикрывал его щитом. Получалось, что в одном поединке, сражались не двое, а четверо, а фраза «держать щит» означала то же самое, что и обычное «будешь иметь дело со мной».

Слова Рольфа для пришедших прозвучали весьма внушительно. Растерянно переглянувшись, северяне заметно скисли и, рассевшись по банкам, вопросительно уставились на Вадима. Понимая, что пришло время задать интересующие его вопросы, Вадим задумчиво накрутил на палец прядь своих волос и, вздохнув, проговорил:

— Давайте сделаем так, парни. Просто расскажите мне всё, что сами сочтёте нужным. Это не праздное любопытство. Вся беда в том, что Рыжий не просто унизил соплеменников. Он прогневил Одноглазого.

— Что-о?! — взревел Сигурд, вскакивая на ноги.

— Заткнись и сядь. Парень правду говорит, — осадил его Рольф, моментально вырастая рядом с ярлом.

— От-от-откуда ты знаешь? — растерянно заикаясь, спросил Сигурд.

— Откуда, откуда, — проворчал в ответ Рольф. — Раскудахтался. Знает, раз говорит. И помни, Леворукий, всему, что ты здесь услышишь, есть свидетели. Весь наш экипаж. Так что помолчи и просто послушай.

Плюхнувшись на банку, Сигурд удивлённо покачал головой и, повернувшись к Рольфу, спросил:

— Откуда ты знаешь, что он говорит правду? Может, то, что он выдаёт за его волю, всего лишь способ заманить нас всех в ловушку?

— Дурак ты, Леворукий. Сколько раз тебе повторять, это мой побратим.

— И что? Если он твой побратим, так его не могут использовать тёмные? Думаешь, они твоих кулаков испугаются? — презрительно фыркнул Анхель.

— Я понимаю, что в это трудно поверить, — кивнул Вадим. — Но будь я на тёмной стороне, всё осталось бы так, как было. Всем известно, чем человеку хуже, тем им веселее. А мы должны сделать всё наоборот. Заставить Рыжего отступиться от своих планов. Потому я и говорю, что в этом деле есть и рука Одина.

— Тихо ты, — осадил его Рольф. — Сколько раз повторять, не зови его по имени.

— Неважно, — отмахнулся Вадим. — Ему всё известно. Поэтому если есть что-то, что поможет нам вернуть всё в старое русло, я должен об этом знать.

— И ты хочешь, чтобы я поверил, что ты рука Одноглазого? — хмыкнул Сигурд.

— Веришь ты мне или нет, неважно. Главное остановить Рыжего.

Переглянувшись, воины замолчали, пытаясь осмыслить услышанное. Вадим не торопил их. Как ни крути, а услышать такое и поверить сразу просто невозможно. Скажи кто-нибудь такое ему самому, Вадим бы с ходу поднял такого рассказчика на смех. Сложив могучие руки на груди, Рольф стоял над всей сидевшей компанией, возвышаясь, словно монумент.

Наконец, в очередной раз вздохнув, Анхель кивнул и, покосившись на своего ярла, проворчал:

— Хорошо, пусть будет по-твоему. Пусть я поверю, что тебя ведёт Одноглазый. Но зачем ему это? Он никогда не вмешивался в дела людей.

— Он и не вмешивается в них, — пожал плечами Вадим. — Он сказал, что ему не нравится и что нужно сделать, а уж кто и как это будет делать, нам самим решать.

— Странно это всё, — протянул Сигурд. — Ты, чужеземец, вдруг начинаешь рассказывать мне, рождённому в Нордхейме, чего от меня хочет тот, кому я поклоняюсь. Как такое может быть?

— Я и сам не сразу в это поверил, — развёл руками Вадим. — Ты хоть ему поклоняешься, а я ведь вообще в него не верил. Вот и думай, каково мне было.

— Проклятье! После такого ответа поневоле поверишь в твои слова, — покачал головой Анхель.

— Ладно, будь что будет, — махнул рукой Сигурд. — Ты прав, я многого не рассказал. И не потому, что хотел что-то спрятать, а потому, что мне стыдно признавать всё это.

Внимательно слушая молодого ярла, Вадим начал понимать, почему он не хотел признаваться в случившемся. Рассказать о том, что тебя попросту обобрали, отняв у близких тебе людей даже пищу, для воина, привыкшего кормить семью при помощи оружия, было очень тяжело. Проанализировав придуманную Рыжим схему, Вадим вдруг понял, что ярл не придумал ничего лучше, как попросту слизать имперские законы.

Судя по всему, за основу он взял законы Римской и Византийской империй и, недолго думая, попытался адаптировать их к собственным нуждам. Но вследствие безграмотности и желания как можно сильнее ускорить процесс подчинения себе северных краёв, за

порол всё дело. Придя к такому выводу, Вадим мрачно покачал головой и прервал исповедь ярла:

— И чего бы вам ему башку не проломить было в самом начале? Скольких проблем бы избежали!

— Чего? — удивлённо переспросил Анхель. — Нет, про башку я понял, а вот остальное…

— Не обращай внимания. У меня такое впечатление, что он иногда и сам не понимает, что несёт, — рассмеялся Рольф.

— Сам дурак, — с ухмылкой огрызнулся Вадим. — Говорю, раньше его пришибить надо было. Тогда и не бегали бы по всему свету, прячась.

— Мы уже и сами так думаем, — вздохнул Сигурд.

— А кто ещё так думает? — моментально насторожился Вадим.

— Среди нас многие, — вздохнул ярл.

— А среди остальных ярлов? — не унимался Вадим.

— Разные слухи ходят, — проворчал Сигурд, почёсывая бороду. — Кто-то считает, что так, как сейчас, жить проще, но таких не много. Кто-то говорит, что нужно уходить, а кое-кто уже ушёл.

— И каких больше? — не отставал от него Вадим.

— Не знаю, не считал, — развёл руками Сигурд.

— Плохо, — вздохнул Вадим. — Если уж собрался уходить, так нужно знать, кто готов уйти с тобой, а кто может стать твоим врагом. Такие вещи помогают выжить.

Растерянно вздохнув, ярл кивнул и, махнув рукой, грустно ответил:

— Если мы из этого похода с пустыми руками вернёмся, так нам и враги не понадобятся. Сами с голоду передохнем.

— Всё настолько плохо? — вступил в разговор Свейн, подходя к сидящим и присаживаясь рядом с Вадимом.

— Очень. Сам понимаешь, с насиженного места ушли, запасов на зиму нет, а если и золота не будет, так совсем пропадём. Что там мальчишки наловят, пока мы в походе?

— Это верно, — кивнул Свейн. — Ну, что-нибудь придумаем. Всё равно после встречи с купцом мы обратно пойдём. Так что, если станет совсем плохо, дашь знать на остров кельтов.

— Вы там обосновались? — с интересом спросил Ан– хель.

— Нет, но кельты знают, где нас искать, — усмехнулся Вадим. — Не все, конечно, но кое-кто знает.

Кивнув, Сигурд поднялся и, сделав кормчему знак, отправился проверять корабли. Утром им предстояло выйти в море. Дождавшись, когда попутчики покинут корабль, Вадим поднялся и, подойдя к Свейну, тихо спросил:

— Ты ему веришь?

— Не похоже, что он врёт, — задумчиво ответил ярл.

Так и не придя к единому мнению, воины разошлись по своим местам. С наступлением темноты все три корабля осветились фонарями и погрузились в полную тишину, нарушаемую только шорохом волн. Небо ещё только начало сереть, когда корабли северян снялись с якорей и, выйдя из бухты, исчезли в открытом море.

Спустя четыре дня они вошли в очередной пролив, и Вадим, припомнив карту этих мест, с неожиданной ностальгией узнал Керченский пролив. Вздохнув, он окинул почти родные берега тоскливым взглядом и взялся за весло. Ещё через три дня драккары вошли в устье реки.

Дальше начались тяжёлые, изнуряющие дни бесконечной гребли против течения. Ладони воинов ороговели до такой степени, что любой из них мог разгребать уголь в жаровне руками без ущерба для себя.

Спину Вадима давно уже перестало ломить, а силы в руках прибавилось. Но то, с чем они столкнулись через две недели, заставило его сильно пересмотреть своё отношение к этому походу.

Добравшись почти до истока, северяне вытащили корабли на берег и, поставив их на катки, потащили дальше на себе. Это был тяжёлый переход. Даже несмотря на то что «Акулу» не перетаскивали, а перевозили, это было тяжело. Предусмотрительный Юрген приказал загрузить в трюм придуманные Вадимом телеги для перевозки корабля, и теперь шедшие за ними северяне поглядывали на их процессию с явной завистью.

Ещё три недели изнурительного пути, и корабли были снова спущены на воду. Вадим всё больше поражался памяти кормчего, способного провести их по морю и по суше, ориентируясь только по звёздам и степным приметам. Едва увидев ширину реки, в которой они оказались, Вадим понял, что это Волга. Растерянно почесав в затылке, он неопределённо хмыкнул и, подойдя к Юргену, спросил:

— Признавайся, старый пень, сколько раз ты здесь проходил?

Многозначительно усмехнувшись, Юрген обвёл взглядом проходящие мимо берега и, помолчав, ответил:

— Четыре. Но, скажу тебе честно, этот переход был самым лёгким. Твои телеги здорово облегчили нам жизнь. Если бы не наши попутчики, мы бы уже по Хазарскому морю шли.

— Как думаешь, наш купец остался дома или всё– гаки ушёл? — спросил Вадим.

— Думаю, он дома. Уж очень сильно ему хотелось осесть, — решительно ответил кормчий.

— С чего это ты вдруг так решил? — не понял Вадим.

— Глаза у него были такие, ну, как тебе сказать, с тоской, что ли. В общем, устал он по земле болтаться. По дому соскучился. Не простая у них жизнь. Годами по странам бродить. Уходишь и не знаешь, вернёшься живым или так и останешься лежать где-нибудь в степи, — вздохнул Юрген.

— Интересно, с чего вдруг такая жалость к купцам? — полюбопытствовал Вадим.

— А они чем-то на нас похожи. Такие же бродяги. Перекати-поле. И всё только для того, чтобы семьи свои прокормить. Странно наша жизнь устроена. Бьешься, тянешься, жилы рвёшь, а в конце ничего. Хорошо если детей перед смертью увидишь, или как положено, в бою, с оружием в руках погибнешь, а не сдохнешь где-нибудь на голой скале от голода и жажды.

— Что, и такое бывало? — заинтересовался Вадим.

— И не раз, — кивнул Юрген.

Вадим с интересом оглянулся на проплывающий мимо борта берег и, помолчав, спросил:

— Сколько мы до моря идти будем?

— Сейчас по течению идём, так что через две седмицы на открытую воду выйдем, — уверенно ответил кормчий.

Используя опыт предыдущих походов, Свейн приказал экипажу разбиться пополам, и корабли шли вперёд, не делая остановок на ночь. Благо Юргену эти воды были хорошо известны. Пользуясь предоставившейся свободой, Вадим принялся старательно изучать берега, что называется, на всякий случай. Но его спокойное путешествие было прервано самым неожиданным образом.

Отстояв свою вахту, он растянулся на банке, планируя как следует выспаться, когда вдруг почувствовал себя странно. Это не было головной болью или каким– то подобным неприятным ощущением, это было что– то вроде щекотки на уровне мыслей. Вздрогнув, Вадим рассеянно потёр виски, не понимая, что происходит, и неожиданно услышал голос:

— Оставь башку в покое. Это не снаружи, а внутри. И не вздумай орать в полный голос. Не пугай людей.

«Ч-что это?» — подумал Вадим, внезапно сообразив, что заикается даже думая.

— Не что, а кто. Я это. И вообще, с чего это ты вздумал в панику впадать? В прошлый раз посмелее был.

— Один?! — мысленно охнул Вадим, разом забыв, что называть его но имени было запрещено.

— Он самый, — услышал он в ответ довольный смех. — А ты молодец, быстро соображаешь. Ну да ладно, давай-ка о деле поговорим.

— О каком это деле? — с трудом беря себя в руки, спросил Вадим.

— Ты чего, смертный, издеваешься надо мной? Я тебя для чего из пещеры вытащил и сюда перенёс? — возмутился голос.

— А, ты про Рыжего, — сделал вид, что сообразил, Вадим. — Так, работаем помаленьку. Вон уже одного ярла у него увели. Скоро, глядишь, и остальные зашевелятся.

— Я чего-то не понял, что значит помаленьку? — спросил собеседник, и в его голосе явственно прозвучала озадаченность.

— А куда торопиться? У тебя вечность впереди, а нам и так неплохо, — усмехнулся Вадим, набираясь наглости.

— Как тебя понимать, смертный? Ты собираешься спорить со мной? — послышался следующий вопрос, и температура вокруг Вадима заметно понизилась.

— Спорить? Нет. Спорить я не собираюсь. Сам знаешь, дело я делаю, но вся беда в том, что верить твои отмороженные потомки умеют слабо. Что в тебя, что в чьи-то рассказы. Так что, если уж и собираешься кого-

то винить, так только себя, — вздохнул Вадим, стараясь контролировать каждую мысль, каждую эмоцию, мелькающую в его мозгу

— Знаю, — пришёл неожиданный ответ. — Потому и не стал брать кого-то из них. Упрямы, как ослы, и фантазии мало. Вся надежда только на тебя. Сам я в эти дела вмешиваться не могу, но вот придержать ветер, когда надо, или весть нужную подать, это запросто. А если припрёт, можешь позвать. Отвечу.

— И как это сделать? — окончательно растерявшись, спросил Вадим.

Ему моментально представилась картина молебна, проведённая чернокожей рабыней, когда он пытался найти ответы на свои вопросы. Но всё оказалось значительно проще. Звучавший в его голове голос обрёл озорные нотки, и Вадим услышал:

— Нет уж, таких ритуалов мне не нужно. Если уж и вздумаешь звать, просто зови по имени. Я услышу.

— Так ведь к тебе многие обращаются, — с сомнением ответил Вадим.

— И что? Не сомневайся, человек из другого времени, тебя я узнаю всегда. Мысли у тебя другие. И звучат они по-другому. Я услышу.

— Ладно, договорились, — вздохнул Вадим, уже всерьёз опасаясь за свой разум. — Так что ты сказать-то хотел?

— Рыжий Сигурда предателем объявил. Подумай, как это можно использовать. И поспеши. За всеми этими сложностями мои ослы про меня и думать забыли, а мне это не нравится. Сам понимаешь, всего сказать я тебе не могу, да и не надо тебе этого знать, но дело нужно с места сдвигать.

— Что он теперь задумал? После того, как набег на ярмарку сорвался? — быстро спросил Вадим.

Его бесило полное отсутствие информации. Работать в подобных условиях было очень сложно.

— Ничего пока. Только орёт на всех и злится. Но это не значит, что и тебе можно без дела болтаться.

Неожиданно щекотка пропала, и Вадим снова начал ощущать собственное тело. Резко выпрямившись, он огляделся и, убедившись, что никто из окружающих ничего не заметил, с облегчением вздохнул и испуганно подумал: «Ну вот и приплыл ты, капитан Руднев. Всё, амбец. Крыша окончательно протекла. Сначала викинги с мечами и топорами, потом африканские колдуньи, а теперь ещё и с самим северным богом беседовать начал. Ку-ку, Гриня».

Именно последняя фраза, пришедшая на ум совершенно случайно, так рассмешила Вадима, что он не удержался и расхохотался в полный голос. Услышав его смех, устроившийся рядом Рольф проснулся и, подняв голову, удивлённо спросил:

— Ты чего, Валдин?

— Не поверишь, брат. Я только что с Одноглазым говорил. Прямо вот так, как с тобой, только мысленно. Похоже, пора твоему побратиму в дом призрения.

— Куда? Ты чего несёшь, тролль тебя раздери? — возмутился гигант, приподнимаясь на локте.

— Сам не пойму, то ли мне это приснилось, а то ли и вправду было, — вздохнул Вадим.

— Спи давай, — проворчал в ответ Рольф, опускаясь на банку.