Глава 12

— Только не говори это никому! — шепнула я Денису. — Вообще никому!

— Даже папе? — он слегка загрустил. — Он научил бы тебя лучше колдовать.

— А папе — особенно не говори. Придет время — и он обо всем узнает.

Сын недовольно кивнул и, глубоко вздохнув, отвернулся. Наверняка уже предвкушал радость от того, как Инфар обрадуется, если узнает обо мне. Но он не обрадуется. А устроит допрос, а потом — в лучшем случае вышлет отсюда куда подальше, а Дениса снова заставит забыть обо мне.

— Обещаешь, что не расскажешь?

— Обещаю, — сын недовольно кивнул, и в этот момент вошла четырехрукая Радимия.

— Там твой папа проснулся. Хочет тебя навестить, — сказала она Денису.

— Ура-а-а, — закричал он и метнулся к двери, вмиг позабыв обо мне.

Эхх…

Хотелось бы пойти к Инфару вместе с сыном, но попробуй его догони…

— Надо бы что-то приготовить для Инфара, — сказала Радимия. — Вы же повар…

А я уже успела позабыть…

Что же, придется заняться готовкой. Надеюсь, получится не хуже, чем прошлый раз. Если найдется мясо, можно сделать жаркое с гарниром. Ну или крысиные хвосты…

Черт! Все никак не выкину из головы эти кошачьи блюда!

Я поднялась, медленно вышла в коридор. Тут стояли трое мужчин, один из которых имел зеленую кожу, а второй курил длинную, фигурную трубку. Они обсуждали от чего император пришел в себя — от воздействия старыми, проверенными методами или новыми, экспериментальными. Я прошла мимо них, направилась в сторону кухни и, заходя за угол, столкнулась с Крастемаром.

Выглядел он серьезно, задумчиво, а в руке нес ту самую книгу, по которой я проверяла свои магические способности — «Проверка тени». Он что, решил проверить, не маг ли он часом?

— Здравствуйте. Попрошу зайти ко мне вечером. Скажем, — он вынул из внутреннего кармана толстый блокнот в черной обложке, — часов в восемь. Пойдет?

— Хорошо, — без лишних мыслей ответила ему.

— Постарайтесь не опаздывать, — кивнул он, чиркнул что-то в блокноте карандашом и пошел дальше.

Только теперь дошло — он собрался проверить меня на магию! Черт! Зараза! Наверняка он заподозрил, что Инфару помогли не приехавшие сюда люди, и решил найти незваного чародея! Блииин! И что теперь делать?

В груди тревожно застучало сердце. Что сделает Инфар, если узнает, что я владею магией? Уж точно ничего хорошего!

Вся дрожащая, я добралась до кухни, отправила сидевшего там помощника за продуктами, сама смотрела в окно в ожидании непонятно чего.

На улице моросил мелкий дождь, но он совсем не был похожим на земной. Капли будто сделали из серебра, от чего все вокруг блестело и сверкало. А когда они касались деревьев, крыш домов, черных шлемов скучающих во дворе стражников, рассыпались на миллионы капелек-кристаликов, на миг вспыхивая белой вспышкой. Сквозь серые тучи показался лучик света, показалась необычная радуга из всего трех цветов — красного, фиолетового и синего.

Может, связаться с Каем? Он подскажет что делать…. И уж точно не будет доволен, что я спасла императора. А если просто не явится? Сказать Крастемару, что болит голова или что-то вроде? Но в таком случае получится лишь отсрочить тест.

Вернулся помощник, принес продукты. Я принялась механически резать мясо, потом делать гарнир, пытаясь сосредоточится на работе, но будущая проверка ну никак не выходила из головы.

Само собой! Это ведь приговор! Конец моему пребыванию здесь!

А если спросить у Дениса? Он и так все знает. Может, как маг он подскажет как можно не выдать себя?

Вот это нужно попробовать! Только вряд ли он сможет обмануть отца. Может, лучше самой поискать решение в книгах? Эх, было бы время.

— Я могу подсказать решение, — послышался тихий шепот, идущий будто бы отовсюду. Я сразу же узнала голос. Принадлежал он существу, что пленил Инфар. Кому же еще?

— Мне от тебя ничего не нужно, — ответила я, отправляя мясо в печь.

— Но если он узнает… Это уже будет зависеть от его настроения. Как минимум — ты больше никогда не увидишь сына.

Это я знала и без неё.

Зараза!

— Ну и что ты предложишь? А главное — что потребуешь в замен?

— В замен- небольшую услугу. Видишь ли, я не могу свободно передвигаться по башне, а вот ты можешь. И можешь кое-что мне достать.

— Что?

— Один артефакт, который прячет всеми любимый император, — это она сказала с насмешкой в голосе.

— Что за артефакт?

— Не важно. Тебе от этого точно хуже не станет.

Я верила, что она может мне помочь. Вот только чем за это придется заплатить? Может, если приму её предложение — миллион раз пожалею? Да скорее всего так и будет. Потому я и не спешила. Спокойно смотрела, как жарится мясо.

— У нас нет времени, — шептал голос. — Скоро тебе идти к Крастемару. Так что говори — согласна или нет?

***

Черт! Черт! Черт!

Я знала, что в этом всем есть подвох и что не просто так мне предлагает помощь настроенное против Инфара существо. Но другого выхода не было.

— Ладно. Ладно! Согласна! — почти что выкрикнула я, не заметив, как начинает пригорать мясо. Быстро вытащила его из печи. Готовить не было ни малейшего желания и настроения. Сделала же глупость, и теперь за неё поплачусь я или Инфар… Или Денис! Зараза!

— Тебе нужно пойти во двор, за башню, найти там оранжевый цветок, — говорил голос. — Пролить на него немного своей крови, потом сжечь и пепел подсыпать в еду кому-нибудь, кто будет проходить тест. Они решат, что он — маг. А ты чиста.

— Я передумала!

— Поздно, — прошипел в ответ голос. — Я тебе потом скажу что нужно будет достать.

Вокруг повисла гробовая тишина. Будто я оглохла. Черт! Что же я наделала? Значит. Нужно предупредить кого-то! Она не требовала держать это в тайне! Так и сделаю!

Я доделала блюдо, позвала Помощника, сказала ему отнести его куда надо, а сама пошла вниз, искать тот самый цветок.

На улице уже смеркалось. Над башней одна за другой появлялись огромные, яркие звезды, горизонт багровел закатом, переливался синим и фиолетовым. Я обошла императорскую обитель, всматривалась в каждый цветок, встреченный мне на пути. Но оранжевого среди них не было. Были красные, розовые, но не оранжевые.

Может, она меня обманула?

Но ради чего? Такая себе демоническая шутка?

Становилось все темнее, а я все глубже уходила в прилегающий к башне лес. Высоченная трава и кусты не давали свободно пройти, то и дело я спотыкалась, а один раз почти упала. С леса слышалось злобное звериное рычание, и я даже боялась представить того, кто рычит, потому что ни одно из знакомых мне животных подобных звуков не издавало. Словно бы зверь говорил. Злобно и властно пытался предупредить всех, что не стоит сюда входить, это его территория. В такт рычанию хрустели ветки под ногами, шелестели листья.

Становилось холодно — то ли в самом деле холодало, то ли от страха.

Надо возвращаться назад. То ли это была дурацкая шутка, то ли она перепутала и тут такие цветы не растут. Вгляделась в чащу леса, рассмотрела огромные, скрипящие ветвями деревья, поросшие мхом пни, мягко колышущуюся траву — никаких цветов.

Развернулась…

Да вот же он! Прямо передо мной. Клянусь — минуту назад его тут не было. Не заметить я его не могла, потому что цветок был большой и слегка светился. Протянула руку и тут же укололась его шипами, но все же сорвала.

Ай! Больно!

Тоненькая струйка крови стекла по оранжевому лепестку прямиком в центр цветка, отчего ото схлопнулся. Сжав находку в кулаке, я быстро поспешила подальше отсюда, обратно в башню.

Чуть не сбила на пути стражника, больше меня раза в три, но добралась быстро. Жуткое, страшное место этот лес! На магическом лифте поднялась наверх, вернулась на кухню. К счастью, резать себя не пришлось, цветок получил кровь, от чего из оранжевого стал темно-алым. Потому просто сожгла его, собрала в мешочек золу. Остался вопрос — кому и как её подсыпать?

Стоит пройтись. Может, попадется какой-нибудь стражник с кружкой воды или еще кто-нибудь.

Я вышла из кухни, услышала голоса с нижнего этажа. Один из них был женским, второй мужским.

Спустившись. Я увидела Крастемара в компании Мутри. Последняя как обычно была одета в доспех и с мечом на поясе.

— А это обязательно? — хмурилась воительница.

— Да. Это приказ императора.

— Ладно. Бесы бы все забрали. У меня были планы на вечер.

— Пол девятого. Не забудь. Много времени это не займет. Минут десять.

— Хорошо, хорошо, — закивала Мутри и удалилась.

— А ты, — Крастемар увидел меня, — в восемь.

Я кивнула.

— А можно как-то отсрочить? Планировала кое-что приготовить…

Не хотелось мне никому сыпать эту дрянь. Может, если подождут до завтра, найдется какой-то другой выход.

— Нужно сегодня. Всего-то десять минут. Может, даже меньше. Всюду успеете. Да, у вас на кухне не найдется стакана воды? Пить охота.

Мда…

Лучшей возможности не будет. Но, черт, я же подставляю невиновного человека! Хоть у меня и было видение, как он убивает Инфара, но в магии пока что смыслю мало. Может, этого не будет, а может, шанс у того, что он подобное сделает — один из миллиарда.

Блин!

— Так найдется? — переспросил он.

— Да. Конечно, — я поднялась обратно на кухню, глава императорской охраны медленно следовал за мной, словно бы наблюдал за каждым шагом и оценивал.

Я зашла на кухню, налила в стакан воды из стоящего на столе графина. Вынула мешочек, повертела в руках. Если не сейчас — то другой шанс до моего теста может не подвернуться. Но как же не хотелось этого делать….

Руки сделали все сами, будто то ли от страха, то ли от нервотрепки за Дениса, обрели свою жизнь. Пальцы развязали мешочек, содержимое высыпалось в стакан. Разглядеть что-то в воде было невозможно. Но черт его дери, что я творю!

— Спасибо, — поблагодарил Крастемар, сам взял стакан, залпом выпил содержимое, поставил обратно и направился к двери. Уже пройдя через проем, он заглянул обратно. — Жду в восемь.

***

Я пришла в восемь, как и просил Крастемар. Постучала в огромную дверь из темно-красного дерева, но мне никто не ответил. Наверное, император увидел, что его глава охраны по совместительству чародей и уволок его куда-то. Постучала еще раз — никого.

Решилась и потянула за ручку. Дверь щелкнула, отворилась. Внутри было почти темно, лишь свет звезд с улицы мягко проникал сквозь большие окна. На полках исполинского шкафа поблескивали книги, с портрета над столом кто-то смотрел, но в потемках не смогла рассмотреть картину. Здесь пахло лаком и духами. Интересно, чьими? Той самой девушки, с которым я видела Инфара в библиотеке, или той, кто проходил тест до меня?

Надо уходить. Нет тут никого.

Развернулась, собиралась вернуться, но тут же кто-то поймал меня за запястье.

Повернулась и увидела улыбающегося рядом со мной Крастемара. Наверное, тест он еще не проходил.

— Отходил на минуту, — сказал он. — Прошу.

Я вошла в кабинет первой, затем он включил свет, и я рассмотрела портрет — Инфар, кто же еще. Изображение было очень реалистичным — похожим на фотографию. Император был в черном камзоле, узких брюках и высоких сапогах. Его крылья были расставлены и перекрывали собой кроваво-красный фон. Красивая картина.

— Садитесь, — Крастемар указал на стул.

Я послушно села.

— Сейчас. Минуту.

Крастемар открыл шкафчик, что-то там искал, я же рассматривала корешки его книг. Все отсортированы по цвету, аккуратные, такое чувство, что он их ежедневно протирал.

— Вот, — глава императорской охраны поставил передо мной бокал с чем-то синим и пузырящимся. -

— Что это? — вид этой синьки мне не нравился.

— Эликсир. Нужно для теста. Мне дал его Инфар. Не беспокойтесь, он безвреден, с какой планеты вы бы не прилетели.

— Хорошо, — взяла бокал, всмотрелась в синюю жидкость. Наверное, гадость редкая. Попробовала залпом осушить бокал и поперхнулась. Крепкое же, зараза! На вкус эликсир напоминал коньяк. Точно был приготовлен на спирту.

— Аккуратнее, — Крастемар, усмехаясь, похлопал меня по спине.

— Спасибо, — ответила я, понемногу приходя в себя. В голове закружилось, стало теплее. Точно решил меня напоить.

— Смотрите сюда. Не отрывая взгляд, — он положил передо мной лист бумаги с начерченным на нем круглым знаком Внутри знака были какие-то письмена, рисунки, а в центре семиконечная звезда. — Не отрывайте взгляд! Просто смотрите в центр. Минут пять — и все.

Рисунок походил на те, что были в книге для проверки магии. Надеюсь, та старуха не соврала.

— Зачем это все? — спросила я.

— Хотим знать, нет ли у вас таланта к магии, — ответил Крастемар. — Просто сосредоточьтесь и смотрите. Больше ничего делать не нужно.

Шеф императорской охраны отошел к окну и уставился в него, сложив руки за спиной. Я же всмотрелась в круг. Просто глядела, ожидая, что скоро это закончится. Тем более хотелось спать.

Где-то через минуту круг начал вращаться.

Черт! Может, так и должно быть?

Круг вращался все сильнее. Я пробовала отвести взгляд, но не могла. Знак увеличился. Через мгновенье он уже занимал всю комнату, да и комната исчезла. Осталась только я наедине с этой треклятой руной.

Чувство падения, потом ощущение, будто я плыву в вязком киселе. То было холодно, то невыносимо жарко. Исчезли звуки, запахи, все исчезло, оставив после себя лишь кромешную тьму. Даже думать было тяжело, но я понимала — что-то не так. От этой мысли щемило сердце.

Из ниоткуда появились черные каменные стены, под ногами вырос пол, передо мной прямо из воздуха материализовалось старое, покрытое морщинами тело.

Стало страшно. Она смотрела на меня демоническим взглядом ярко-красных глаз, будто читала мысли. Мое сердце бешено колотилось в груди, тело покрылось холодным потом. Её рот слегка приоткрылся и я увидела пару бритвенно острых клыков.

— Инфар, — зашептала она. — Он обманул нас.

— То есть не вышло? — пол ушел из под ног, комната крутанулась. Я оказалась на холодном, мокром полу, а сверху на меня взирало нечеловеческое, закованное в цепи существо.

— Раз ты здесь — не вышло. Он наверняка дал тебе эликсир, блокирующий нашу небольшую хитрость. Но наш договор в силе. Я сделала что могла, — хрипела она.

— И что теперь со мной будет? — в моей груди полыхал жар, звуки не хотели становиться словами.

— Не знаю. Спроси у Инфара, — произнесла она с какой-то издевкой в голосе, а потом громко захохотала.

Все вокруг закружилось, стены затрещали, начали рушится на глазах. Вылетающие из них камни больно впивались в щеки, но мне было плевать на боль. Что теперь будет? Как со мной поступит Инфар? Что будет с Денисом? Черт! Рано или поздно это должно было произойти! Проклятие!

Снова несколько секунд тьмы, из ниоткуда подо мной выросло кресло, я все так же сидела и смотрела в руну, а Крастемар все так же стоял у окна. Но что-то изменилось.

Картина!

Император на ней двигался!

Я отпрянула, но не могла отвести взгляд.

Он шагнул ко мне, его нога плавно вышла из полотна, оказалась на полу, затем вторая. Крылья трепыхнулись и сложились за спиной.

Лицо императора было озлобленным, одним видом внушающим страх. Он сверлил меня взглядом, сжимал пальцы в кулаки, злобно обнажал зубы. А потом формально, будто на церемонии, медленно проговорил:

— Вы обвиняетесь в предательстве империи и покушении на императора.