Глава 33. Похищение

Светлые и не пошевелились, когда девушки уходили в сопровождении Рамеза и Сарвена. И это мне очень не понравилось. Я ожидал провокацию и ощутил легкий укол разочарования, и сильное беспокойство. Если светлые не ударили сейчас, значит, подготовили что-то другое.

Я перевел взгляд на министра иностранных дел Даэрта, лорда Карена, и его брата, лорда Даура. Леди Фелиция лично просила Рамеза назначить сына главой консульства в Вирме. С одной стороны, карьерный рост. С другой стороны: кто же из нашей знати, привыкшей к роскоши столичной жизни, променяет ее на скучную глухомань? И я собирался присмотреться к всей семейке. Осторожно. Всё-таки бывшая фаворитка брата – дама из влиятельного рода.

– Лорд Карен, – приступил я к допросу, – как давно вы знакомы с нером Скофичем?

– Не имел чести, – пожал плечами министр. И это было правдой.

– А вы, лорд Даур?

– Нер по совету Светлого Ковена магов был приглашен в посольство для настройки системы координат стационарного портала, – как по писаному отчеканил лорд.

– Вы встречались после?

– Да, для передачи оплаты за работу.

Очень, очень обтекаемый ответ, именно так и обманывают ушлые драконы камень истины. Кто кому какую работу оплачивал? Но я торопился, чувствуя хвостом, что времени у меня совсем мало.

– Вы получали от него деньги?

– Сдачу, – безмятежно ответил лорд и поправил белокурую прядь. Хороший ответ.

Что ж, зайдем с другого конца...

***

– Сарвен, пожалуйста, нельзя оставлять с ним Артура! – я схватилась за рукав полудемона, как только за нами захлопнулась дубовая дверь.

– Не бойся, мы предполагали, что они попытаются напасть, – заверил меня он. – Весь дом хорошо защищен, все комнаты. И трапезная.

– И у меня плохое предчувствие, – нахохлилась Иза, подкинув дровишек в огонь моих страхов. А всё потому, что у моей Рудольфовны на неприятности … радар!

Я нашла короля взглядом. Он нахмурил рыжие брови, но не стал отмахиваться от наших с Изольдой опасений, а кивнул:

– Что бы светлые ни задумали, меня они не учли. Сарвен, сопроводи леди, я вернусь.

Меня немного отпустило, один Дарген хорошо, но два, однозначно лучше. Но на душе всё равно было неспокойно.

– Не боись, всё будет в лучшем виде. Я прослежу и доложу! – пообещала мне Рудольфовна и, не слушая возражений рыжего, перелетела на его плечо, так крепко вцепившись в ткань камзола, что король не смог ее содрать.

Пока Рамез воевал на кухне с вороной, Сарвен открыл дверь на черную лестницу для слуг, и мы с Миреной начали подниматься.

Лестница была совсем узкая, рассчитанная на одного человека, и я шла впереди, почти бежала, перепрыгивая через ступеньки, чтобы и Сарвен мог вернуться к Артуру как можно быстрее. Мирена тоже торопилась, но постоянно оглядывалась, и я убежала вперед почти на целый пролет.

Он и рухнул, стоило мне ступить на площадку между вторым этажом и третьим. Я бы упала в провал, если бы не черные змейки, мгновенно подхватившие меня, как упругий батут. Деревянные ступени просто рассыпались черным пеплом.

Труха мгновенно свилась в плотный воющий смерч, и он обрушился на Мирену и Сарвена, пытаясь опрокинуть их. В черном жгуте замелькали черные когтистые лапы и отвратительные пасти. Но щит Рамеза, вившийся вокруг меня, не подпускал их.

– Это прорыв! – крикнула Мира.

– Беги, Барби! – крикнул полудемон. Он даже крылья не мог распахнуть, слишком узок был лестничный проем. Но Мира превратилась в феникса и взлетела. Огненные сполохи ее крыльев и длинного хвоста сжигали зубастый пепел на лету. Только вот и защиту Рамеза она тоже сожгла!

Стало так дымно, что я закашлялась. Раздался мощный грохот снизу, со стороны трапезной. Здание содрогнулось.

Я подпрыгнула, цепляясь за уцелевшие перила, и побежала наверх, пока еще целы были оставшиеся ступени. У меня-то крыльев нет. Но не добежала. Перед самой площадкой третьего этажа вспыхнул яркий овал портала, и я, почти ничего не видя, по инерции влетела в него.

***

– Нер Скофич, вы передавали оплату лорду Дауру за его услуги? – я перевел взгляд на портальщика.

Матеус вместо ответа широко улыбнулся и хлопнул в ладоши. По его сигналу со стороны кухни раздался утробный вой, и в тот же миг светлые атаковали. Попытались. Королевская печать Себастьяна на моей груди отвела удар. Но ударили не только они. Оба предателя-дракона полыхнули с двух сторон родовой магией. Да куда им против королевского черного пламени? Пока я отбивал их атаку, Скофич-младший активировал горсть амулетов и жестом сеятеля раскинул их по трапезной. И тогда я понял, задачей заговорщиков было отвлечь меня от портальщика.

Амулеты на лету превращались в черные смерчи, и из них с воем полезла вся мерзость Нижнего мира. Стража, влетевшая в трапезную на шум, оказалась мгновенно облеплена ими, как медовая палочка мухами.

“Варя!” – ужаснулся я, поняв, что она не успеет добежать до своей защищенной комнаты.

Под напором нападавших я начал отступать к кухне. Матеус, расхохотавшись, швырнул мне под ноги последний амулет, расколовший пол, как молот, – из трещины тут же полезли гигантские паучьи лапы, – а сам раскрыл сияющую арку и сбежал!

Я мог бы не дать ему уйти, мог переместиться и прыгнуть в его портал одновременно с магом, как уже делал однажды. И портальщик, на миг задержавшийся, чтобы оглянуться, явно ждал от меня именно такого прыжка. Но я удержал свой азарт. Варя в опасности! И это главное.

Отшвырнув и светлых, и тварей Бездны волной черного пламени, я побежал на кухню, проскочил мимо отбивающегося от демонов Рамеза, пока еще державшего рыжую иллюзию, и прыжком переместился на служебную лестницу… которой не было.

В кишащей каше сажи, пепла, дыма и огненных искр феникса, я успел увидеть, как на самом верху схлопывается световой круг портала и в нем исчезает светлая оборка Вариного платья.

Мне не хватило мгновения, одного мгновения. Мои пальцы схватили лишь воздух.

Но только один человек мог так виртуозно играть пространственной магией, и я догадывался, где его гнездо.

***

Меня подхватили крепкие руки и сжали как клещи, остановив падение.

– Я же говорил, Барби, до скорой встречи, – хохотнул мне на ухо Матеус. – Эти надменные драконы поставили свою защиту на все двери и окна, на все стены, везде... кроме лестницы для простых слуг. Кому нужны слуги, правда? Мой расчет оказался верным, как видишь.

Он весь просто сочился самодовольством, умник!

– Вижу! – согласилась я и со всей силы топнула каблуком по его ноге.

Лицо его исказилось от боли, руки разжались. Он замахнулся, кто бы сомневался! Бьет, значит любит, так вроде бы говорят? Я отшатнулась и прикрылась от пощечины, но ее не последовало. Нет, остановило его вовсе не внезапно проснувшееся благородство. Матеус хмуро разглядывал черную кружевную и очень красивую вязь, окутавшую меня вуалью. С наружной стороны защита угрожающе выставила острейшие с виду шипы.

– Надо же, его высочество расщедриться на королевскую защиту для постельной игрушки, – искривил он губы в злой усмешке и отступил от меня на шаг.

Моя дистанционная кружевная кольчуга, посчитав, что угроза миновала, опала туманными змейками и… втянулась в кольцо.

Я молчала, лихорадочно обдумывая что делать и как себя с ним вести. Вокруг было подозрительно тихо, светло и слишком непохоже на полутемную лестничную площадку.

– Где мы? – спросила я, уже заранее не ожидая ничего хорошего от ответа.

Меня окружала царственная роскошь. И первым, даже можно сказать, центральным предметом интерьера, оказалось гигантское ложе под ало-золотым покрывалом, затканным гербами короля Света. Только с одной невероятной деталью: гербы были перечеркнутыми.

Такой же перечеркнутый королевский золотой герб – в виде летящего лебедя на фоне солнца – украшал и навершие балдахина, и тяжелые гардины на окнах с очень заметными решетками, я не раз видела их издалека, в Светлой столице.

– В моём доме, – с готовностью ответил маг.

Интересненькая картина. Я напрягла память, что там говорила мне о геральдике Иза? Точно! Таким гербом отмечались признанные внебрачные дети светлой аристократии.

И небывалой силы дар, и протекция в академии, и знакомство со светлым королем… Всё сошлось.

– Значит, это твой дом … И что же сын Себастьяна второго делал в лавке у Скофичей? – подняла я на него глаза.

– Когда ты скинула маску дурочки, ты стала еще обворожительнее, Барбара, – хмыкнул маг. – И всё же ты ошиблась. Не сын, бастард. Я действительно племянник нера Скофича. Моя мать, его сестра, родила меня в выгодном браке с богатым купцом. Только этот брак фикция, им король прикрыл её позор. Он мог бы выдать ее за аристократа, хотя бы самого мелкого, чтобы дать мне шанс на достойную карьеру, но не посчитал нужным. Он забыл обо мне еще до моего рождения, как только выкинул беременную служанку из своей постели.

В голосе его не было эмоций, только констатация факта, но я всё равно не удержалась, и с языка сорвалось извечное женское:

– Мне очень жаль.

– Не стоит, – покачал головой Матеус. – Лучше себя пожалей, Барбара. Когда дракон наиграется, тебя ждет та же судьба. Ваши дети не смогут оборачиваться, потому что ты – человек. Но драконы не признают полукровок, не знающих небо.

Скофич, безусловно, знал на что давить… эти мысли и меня посещали не один раз. У меня не было никаких иллюзий на счет драконов. Со слов Миры, даже его величество Рамез не признавал единственного сына наследником, пока тот не обернулся драконом, а у меня не было оснований ей не доверять.

Только, во первых, я не оставила надежды вернуться домой. А во-вторых... подумаешь, мать-одиночка. Не самый плохой вариант. Это лучше, чем всю свою жизнь жалеть, что из-за собственных страхов ты сам отказался от чуда. Пусть и короткого. Долго и счастливо – это в любом случае не обо мне.

Я опустила глаза, принимая слова Скофича. Пусть порадуется.

– Впрочем, не буду лгать, этот замок пару лет назад мне даровал его величество. Мелким титулом наградил, и вон – перечеркнутым гербом, – Матеус легонько пнул позолоченную ножку ложа. – Правда, пользоваться этой величайшей милостью мне дозволено только в своей спальне. Если кто вдруг увидит, то решит, что это моя личная блажь, над которой будет хохотать всё королевство, когда прознает. Себастьян защитился от сплетен и ревности королевы, ведь я родился позже ее детей.

– Почему он вдруг решил принять участие в твоей жизни? – тихо спросила я.

– Вот поэтому, – Матеус вытянул вперед руку раскрытой ладонью вверх, и на ней вспыхнула маленькая звездочка, внезапно превратившаяся в ослепительно сияющего лебедя. Маг сжал кулак, и птица исчезла. – Магия королевского рода. Потому он не может ни убить меня, ни признать.

Вот оно что. Представляю, каково было ему в академии, среди аристократов. Ум, сила, родовая магия, воспользоваться которой нельзя. И презрение сокурсников.

Он снова раскрыл ладонь, с его ладони вспорхнул сияющий лебедь… и превратился в белого коршуна.

– Когда-то давно я решил, что у меня непременно будет свой герб,– тихо сказал он. – Я долго к этому шел, вопреки всему. Но когда до мечты остался лишь шаг, сейчас отказать мне в этом Себастьян уже не сможет, слишком много я сделал для короны, слишком много порталов завязано на моей силе, я понял, что мне это больше не нужно. К демонам зажравшихся аристократов! К демонам старый прогнивший мир. Я создам новый, свой, совершенный. А если кто-то не захочет в нем жить и принять мою власть… – он поймал мой взгляд и закончил: – этот кто-то не выживет.

В глазах его была спокойная уверенность. Лучше бы он брызгал слюной и топал ногами... Он не просто обиженный жизнью бастард, он безумен! И, что хуже всего, при этом гениален…

– У тебя большие планы, – осторожно начала я. С безумцами, как и с королями, спорить нельзя, – а ты теряешь время на мое похищение. Зачем тебе я?

Скофич усмехнулся и, медленно подбирая слова, ответил на животрепещущий вопрос:

– Мне нужна жена из простого народа, не магичка. Хорошенькая, не дура. И сирота, чтобы не было проблем с жадными или тупыми родственниками. Ты подходишь под все условия, Барби, и ты мне нравишься. Очень. Настолько, что я даже поначалу заподозрил в тебе проникшую в наш мир хитрую тварь, суккуба. Да и дракона ты очаровала слишком быстро. Так же быстро, как меня, а я втрескался с первого мгновения там, на крыше.

Свежо предание… да что-то верится с трудом. Уж такая я очаровательная, ну просто с места не сойти.

– Но я проверял тебя, ты – не демоница, – сообщил он мне.

– Спасибо, – буркнула я, а Матеус так на меня посмотрел, будто собирался прямо сейчас тестировать на лояльность к новой власти, и я инстинктивно попятилась.

Как назло, под колени подвернулось кресло, и я в него просто упала. Матеус тут же оказался рядом, наклонился и положил руки на подлокотники, блокируя меня в мягкой ловушке. Его потемневший взгляд остановился на моих губах. Только что-то не больно это всё походило на соблазнение...

– Но потом меня заинтересовали не только твои прелести. Случился прорыв на Королевской площади, и демоны почему-то изменили первоначальной цели, и вместо моего родного папаши и его семейки ринулись ловить тебя. Твой приоритет в решающий момент почему-то оказался куда выше. Не знаешь, почему?

– Откуда? – я вжалась в мягкую спинку. – Как ты узнал о первоначальной цели демонов? Они что, тебе сказали?

Взгляд Матеуса стал таким победным, что я вдруг поняла: не они ему, а он им показал цель!

Маг осторожно наклонился еще ниже, словно проверял границы защиты кольца. И оно пока не реагировало. Вечер окончательно перестал быть томным.

– Выходи за меня замуж, Барбара. И я сделаю тебя королевой, – хрипло сказал маг, сократив дистанцию еще больше.

– Мне нужно подумать! – я выставила перед собой руку с кольцом.

– Ах да, кольцо. Досадное препятствие для принятия правильного решения, понимаю, – протянул Матеус. – Но не волнуйся, я уже разобрался с тем, что это такое и как действует. И как убрать его тоже знаю.

– Отрежешь мне палец? – с ужасом догадалась я.

– О нет, зачем калечить мою будущую жену? – поднял бровь маг. – У меня есть ... это.

И он осторожно, двумя пальцами, вытащил из кармана небольшой осколок зеркала с краями, обмазанными каким-то полупрозрачным веществом, похожим на клей. Чтобы не порезаться, поняла я. Предусмотрительная светлая сволочь.

– На что поспорим, что хваленая драконья защита уже не сможет тебя защитить, прекрасная моя? – сощурился маг. – На поцелуй? Или на первую брачную ночь?

– А может, обойдемся без споров?

– Боишься проиграть? Правильно. Потому что это – осколок Мирового зеркала, созданного в изначальные времена всеми расами нашего Верхнего мира, чтобы защитить его от тварей мира Нижнего. Хранителями этого зеркала были избраны драконы, но они же его и уничтожили. И теперь для зеркала Мира та магия, которая его разбила – враждебная. И знаешь еще почему? – не дожидаясь моих предположений, Матеус склонился почти к самому уху и прошептал: – Потому что королевская магия Даргенов носит в себе часть демонической магии, оттого-то их огонь – черный. И потому они должны быть уничтожены, как враги мира и человечества. И они, и все драконы, и все флари и прочие чудовища.

– И как ты их уничтожишь всех и сразу? – от волнения у меня пересохло во рту.

– У меня могущественные союзники, любовь моя. Ты даже не представляешь, насколько. Но… и они только инструмент в моих руках.

– И они откусят их тебе по самые локти … – хрипло прошептала я. – Неужели ты думаешь, что сможешь безнаказанно обмануть демонов?

Матеус расхохотался.

– Неужели ты за меня испугалась? Не нужно, а вот снять драконье кольцо необходимо, чтобы ментальная привязка перестала действовать. И ты, наконец, обретешь свободу воли, перестав делать глупости, – сказал он, отсмеявшись.

Издевался он или действительно считал, что я не хочу быть его “королевой” из-за кольца, было совершенно непонятно.

– Чуть позже, – пообещал он мне. – Пока мне надо закончить парочку дел. А ты… посиди пока в надежном месте, пообщайся с доброй знакомой.

Матеус сделал пасс руками, очерчивая невидимый круг, за моей спиной опять что-то вспыхнуло, но я даже повернуть голову к новой опасности не успела: маг ногой толкнул мое кресло, опрокидывая его вместе со мной в светящееся марево портала.

– Я скоро приду за тобой, любимая, не скучай! – успела я услышать, прежде чем портал закрылся и сияние погасло.