V

Варвара проснулась от странного звука. – И-и-и, – кто-то жалобно скулил в полумраке пещеры недалеко от входа. Сон как рукой сняло. Выбравшись из горячих объятий Романа, то ли из-за тянувшего от входа сквозняка, то ли из-за того, что от костра остались лишь только мелкие, тлеющие головешки, почти не дающие тепла, то ли из-за ощущения непонятной тревоги, Варвара сразу же почувствовала, как ее охватил леденящими щупальцами озноб. Натянув валявшиеся возле лежанки пижаму и тапки, Гаранина, дрожа как осиновый лист, осторожно двинулась в сторону звука. – И-и-и, – надрывно выводила ежиха, сидя возле, сдвинутого Ваненотичем валуна, монотонно покачиваясь из стороны в стороны с прижатыми к лицу ладонями. – Айхе, что случилось? – бросилась к ней девушка, попытавшись одновременно ее обнять и погладить по иголкам на голове. – Ало-варана туло ка…наки, – пробормотала, что-то на родном языке матуку. – Что? Что случилось? – попыталась убрать руки от лица и заглянуть ей в глаза Гаранина. – Гло-ва-ра тозу Ваки, ватуру ИО, – оторвав одну руку, показала Айхе пальцем за валун. Проследив за направлением пальца взглядом, только сейчас Варвара заметила, что на земле возле стены лежит тлеющая ветка. Поднеся ветку к валуну, Гаранина увидела, что на другой, ранее обращенной к стене стороне большого камня, видны выцветшие иероглифы. Пытаясь их рассмотреть, девушка сделала шаг в сторону и, оступившись, чуть не подвернула ногу. До того как тлеющие искорки на ветке окончательно потухли, Гаранина успела рассмотреть ровные, ведущие в полутораметровый в диаметре проход, ступеньки. Почувствовав запах сенсации, Гаранина по старой, почти забытой журналистской привычке, мгновенно забыла, что она в чужом мире и сразу же приступила к расследованию. – Что? Что это такое? – тряханула она за плечи, рыдающую ежиху. – Куда ведет этот ход? – Ала…ватуру кно-ти-ки Паки, – неопределенно кивая головой, сквозь слезы ответила Айхе. – Варя, что случилось? – встревожено спросил с лежанки, проснувшийся Ваненотич. – Похоже, сдвинув валун, ты открыл скрытый проход под землю. Видимо, Айхе, что-то там нашла, но что именно я от нее добиться не могу, потому что она все время плачет. – По…нятно, – зевая, улегся обратно на лежанку Роман. – Что тебе понятно!? – роясь в затухающих углях потухшей веткой, взвилась Гаранина. – Неужели тебе не интересно? – Нет. – Лентяй! – кинула в сердцах девушка, выскакивая вон из пещеры в поисках подходящей для факела хворостины. Снаружи занимался рассвет. Солнце величественно всплывало над синим травяным морем, уверенно отгоняя сумрак прочь. От чистого, пропитанного влагой и ароматом степных трав воздуха, после задымленной пещеры у девушки слегка закружилась голова. Высоко в небе кружили две птицы. Парящий над скалами летающий город, в лучах восходящего солнца показался Варваре еще величественнее, чем вчера. Только сейчас, благодаря отблескам солнца, она смогла рассмотреть, отходящие от диска города вниз к скалам несколько десятков серебристых колонн. На вершине холма догорал, разведенный ночью Айхе сигнальный костер. Направившись в сторону костра, Гаранина боковым зрением успела отметить, что птицы изменили траекторию полета, но не придала этому значения. Выбрав догорающую ветку поувесистей, Варя направилось было обратно в пещеру, из которой по-прежнему доносились всхлипы Айхе, но тут каким-то внутренним чутьем она почувствовала, приближающуюся опасность. – Вш-ш-ш, – раздался нарастающий шум откуда-то сверху. Инстинктивно девушка кинулась на землю и, кувыркнувшись несколько раз, спряталась за ближайший каменный выступ. То, что она приняла за птицу, оказалось механической конструкцией в виде полутораметрового металлического жука со стреловидными крыльями. Промахнувшись, жук с размаху врезался в каменный, поросший фиолетовым мхом выступ и гулко звякнув сочленениями корпуса, отлетел в сторону, развалившись на несколько частей. Выскочивший на грохот из пещеры, успевший натянуть только брюки и майку, босой Роман, мигом оценил ситуацию и, высоко подпрыгнув, перехватил второго жука еще на подлете. Ухватив его за расставленные крылья, он ловко отбил нацеленные ему в живот лапки и разломал механизм пополам еще в воздухе. – Ты в порядке? – приземлившись на ноги, бросился к девушке Ваненотич. – А ты? – в свою очередь спросила та в ответ, выбираясь из-за камня. – Вроде. – Что это за роботы такие? – оправившись от испуга, принялась рассматривать останки жуков Варя. – Не совсем уверен, что это роботы, – вытаскивая из головной части разорванного им механизма, подрагивающий синими прожилками темно-серый мозг, растерянно произнес Роман. – Это инвиверы, – просветила всех, выбежавшая из пещеры, Айхе. – Кто? – в один голос спросили люди. – Инвиверы – живые организмы, синтезированные в механические оболочки. Их создают в летающем городе для армады ИО… Того, кто уничтожил мой мир, – сжала кулачки ежиха. Роман и Варвара удивленно переглянулись. – Там, за камнем, – показала матуку рукой в сторону пещеры, – оказался проход в одно из убежищ моих предков. На стенах я обнаружила древние надписи моего народа, который, как оказалось, владел не только языком и письмом, но и великими знаниями, благодаря которым они-и-и… Неведомая сила резко оторвала Айхе от земли и моментально подняла на высоту около двухсот метров. – Осторожно! – крикнул в прыжке Ваненотич, подхватывая на руки Варю. – Что… – попыталась было открыть рот девушка, но у нее перехватило дыхание, потому что Роман, упруго оттолкнувшись ногами от валуна, стремительно взмыл в воздух. От накрывшей ее перегрузки, у Гараниной закружилась голова. Словно в замедленной съемке она увидела, как трепыхающуюся Айхе, затягивает едва видимым бледно-серым лучом в открытый шлюз летательного аппарата, отдаленно напоминающего стрекозу. В это время гравитация взяла вверх, отчего Романа неумолимо потащило обратно к поверхности земли. Из-за резкого снижения к горлу Вари подкатил упругий ком, который тут же опустился обратно, потому что Ваненотич, ловко увернувшись от шарившего по земле бледно-серого луча, испускаемого второй металлической стрекозой, опять взмыл в воздух. – Вш-ш-ш, – прошелестел, попытавший пойти на таран жукообразный инвивер, но, получив ударом ноги в брюхо, рассыпался на сочленения. Приземлившись на ноги, Ваненотич в третий раз оттолкнулся от земли, пытаясь уйти от летающих аппаратов в сторону видневшейся вдалеке кромки синего леса, но страшной силы удар заставил его несколько раз кувыркнуться в воздушном сальто и выронить из рук Варю. Устремившись камнем вниз, Варвара с ужасом наблюдала, как в безвольное тело Романа вцепился бледно-серый луч и, перехватив его почти у самой поверхности земли, потащил в брюхо, зависшей на месте стрекозы. – «Ну, вот и все», – подумала про себя девушка, стремительно приближаясь к распластавшимся на земле острым серым камням. Девушка закрыла глаза, перевернулась в полете на спину и, широко раскинув руки, приготовилась к удару, но внезапно что-то произошло. Она почувствовала, что теперь она падает не вниз, а в бок. Открыв глаза, Гаранина обнаружила, что ее тело скованно каким-то прозрачным силовым полем, словно в коконе, который крепился к манипуляторам, подхватившего ее человекоподобного инвивера. – Во лы…гра, – металлическим голосом, где-то из-под серебристых броневых пластин, угрожающе произнес инвивер, когда Варвара, попыталась разорвать силовые путы. – Зэ угрэ рованг, – выдал механизм, когда Варе удалось немного сменить позицию, повернувшись в коконе со спины на бок. – Ой, больно! – охнула от боли девушка, почувствовав, что кокон еще плотнее сковал ее тело, отчего у нее перехватило дыхание. – Не дергайся, иначе выроню, – неожиданно удивил ее человеческой речью инвивер. Упасть с высоты около полукилометра Варваре совсем не хотелось, тем более, судя по направлению их движения, они летели в сторону Ваки, а любопытство у Гараниной всегда одерживало верх в борьбе не только со страхом, но и частенько со здравым смыслом, поэтому она перешла к изучению, открывшихся ее взору окрестностей. Правда, созерцать боковым зрением особо, кроме стелившейся под ними синей степи, было нечего, пока они не стали набирать высоту. Теперь степь сменилась скалистым разномастным хребтом, который в скором времени прижался к склону черной горы. От резкого наборы высоты у Вари слегка заложило в ушах, но, не смотря на это, она услышала шум, присущий всем большим мегаполисам Земли. – «Вот это чудеса», – подумала Гаранина, как только они достигли Ваки. То, что она приняла за серебристые столбы, оказалось стометровыми в диаметре металлическими тросами с трехпалыми захватами, которыми летающий город держался за тело черной горы. Покоящийся на серой подошве город, представлял собой четко расчерченный широкими проспектами круг, с набором многоэтажных строений цилиндрической формы, среди которых сновали в воздухе причудливого вида механизмы. Больше Варваре рассмотреть ничего не удалось, потому что они пошли на снижение и опустились на ромбовидную, огороженную от города высоким непрозрачным периметром, площадку. Бесцеремонно разжав манипуляторы, инививер бросил Варин кокон на пол и, плавно приземлившись на ноги, стал трансформироваться. Треугольные крылья спрятались в корпусе механизма, после чего часть броневых пластин разошлась… и перед Варей оказался человек. Правда, не совсем обычный… Это был двухметровый, неопределенного возраста, широкоплечий мужчина с волевым подбородком и неестественно синими глазами, верхняя часть головы которого представляла собой стеклянный купол, под которым искрился всеми цветами радуги человеческий по форме мозг. На его лице не было видно ни одной морщины, лишь в месте соединения кожи и стеклянной части головы виднелись какие-то красные полосочки, как будто кто-то коряво прикреплял разные по структуре части головы друг к другу строительным степлером. Присмотревшись повнимательней, Гаранина решила, что мужчину можно было бы даже назвать и немного симпатичным, если бы не его искрящийся под куполом мозг и, ведущая от небольшого ранца на спине бронекостюма к тыльной стороне шеи, гофрированная золотистого цвета трубка. В это время над платформой зависли две стальные стрекозы. Синхронно изогнув нижнюю часть корпуса, инвиверы выложили из себя на платформу, никак не среагировавшую на внешние факторы Айхе, и, пытающегося вырваться из силового кокона, Романа. Как только механизмы взмыли в воздух, над платформой сомкнулся непрозрачный купол, и она двинулась по огромной шахте вниз. – Ты в порядке? – подкатившись в коконе к Варваре, озабоченно спросил у нее Ваненотич. – Да, а ты? – Не уверен. Айхе, как ты? – Т…с…с… – приложив к губам палец, показавшейся из-под перчаток ладони, отрицательно покачал головой загадочный мужчина. – Вы ИО? – проигнорировала его жесты Гаранина и тут же пожалела, потому что тот щелкнул пальцами, и ее немного тряхануло, как от удара тока, от чего у нее тут же онемели язык и губы. – Мы из Центрального мира, – начал было объяснять Роман, но, увидев, как резко дернулась Варя, сразу же сменил тон, – ты, что стеклянная голова делаешь? Да я тебя… Донести свой угрожающий посыл до сведения мужчины Ваненотич не успел, потому что его тоже в коконе изрядно тряхануло, после чего он замолчал. Платформа в это время замедлила свой бег и плавно опустилась посреди ярко освещенного огромного, уложенного мраморными плитами зала, под потолком которого раскинулась огромная трехмерная проекция, напоминающая собой сложную молекулярную, закрученную в спираль формулу без определенного начала и конца, разноцветные кванторы которой, имевшие привычные цифровые обозначения, постоянно меняли свой цвет. Стеклоголовый подошел к материализовавшейся из воздуха виртуальной консоли с изображениями математических символов и быстро заработал руками, складывая их в сложной последовательности. Как только он поставил последним знак равенства, пространство зала над выделявшейся из пола площадкой, пошло рябью и раскрылось синим пузырем, из которого вышло облаченное в красную мантию сутулое собакоподобное существо. – Грамно вырак, до зу гру, – прорычало существо, становясь спиной назад в выскочившую из пола темно-зеленую капсулу. – Ого, оту, – ответил стеклоголовый, нажав символ на консоли. Из пола поднялась еще одна такая же капсула. Створка первой капсулы закрылась, скрыв под собой существо, после чего обе капсулы засветились ярким оранжевым светом… Через несколько секунд из второй капсулы на платформу вышел седовласый человек в сером легком кардигане, такого же цвета брюках и туфлях, с повязанным темно-синим платком поверх шеи и элегантной черной тростью в руках. На вид ему было около пятидесяти лет. Зачесанные назад средней длинны волосы, вкупе с несколькими мелкими мимическими морщинами в уголках серых с зеленым ободком глаз, придавали его лицу интеллигентное, но в тоже время и немного агрессивное выражение. – Почему они здесь? – бросив взгляд на парализованные тела, строго спросил мужчина. – Пришлось немного повозиться с незваными гостями, – махнул рукой в сторону обездвиженных людей стеклоголовый. – Я боялся опоздать к твоему прибытию, отец. – Богдан, я сколько раз тебе говорил так меня не называть в присутствии посторонних? – нахмурился седовласый. – Прости, от… Великий ИО, – тут же поправился стеклоголовый. – Что за гости в моем мире? – приблизился к людям седовласый. – Самец лепетал, что-то про Центральный мир. – Ты же заблокировал возможность трансграничного перехода оттуда. Как они сюда попали? – повысил голос ИО. – Либо их забросило сюда ошибочно из-за сбоя терминала при переходе из другого незаблокированного мира, либо их просто засосало в спонтанный трансграничный сквозняк, из-за развивающегося в Центральном мире трансграничного парадокса. – М…ан…у… – попыталась объясниться парализованными губами Гаранина. – Это самка? – всматриваясь в покрытое сыпью, так до конца и не восстановившееся от яда местных растений лицо девушки, спросил ИО. – Полагаю, что да, – утвердительно кивнул головой Богдан. – Ну, и уродка, – вынес вердикт ИО. – Х..с…рен… – только и смог из себя выдавить, обездвиженный Роман. – Они примитивные или просто недоразвитые? – поинтересовался ИО. – Они разговаривают на универсальном языке. Пришлось их частично деактивировать, потому что самец обладает уникальной физической силой. При его захвате безвозвратно вышли из строя три инвивера. – А, что здесь делает вонючий матуку? – Она была с ними. – Она? Интересно, – согнулся над бездыханным тельцем матуку ИО. – Ун-га! – неожиданно истошно завопила Айхе и, вцепившись ручками в волосы ИО, попыталась впиться острыми зубками ему в шею. – Неблагодарная тварь! – взмахом руки отшвырнул от себя на несколько метров ежиху ИО. – Так ты мне отплатила за доброту? – Из доброты, ты, привел в мой мир армаду наках?! – поднимаясь с пола, ощерилась Айхе. – Из доброты, ты, уничтожил мой народ и захватил Ваки – воздушный автономный конгломерат – город моих прародителей, который они построили, чтобы скрыться от вездесущих наках?! Или может из доброты жители летающего города отдают тебе своих детей для твоих чудовищных опытов?! А для чего ты мне подарил обруч, Великий ИО? Не для того ли чтобы меня сожрали накахи во время брачного ритуала? – Все-таки догадалась, любопытная мерзавка, – нехорошо улыбнулся идеально ровными белыми зубами ИО. – Нечего было сунуть свой нос, куда не надо. – Ун-га! – закричала Айхе, ринувшись на ИО, извлекая в прыжке из-под платья стилет. Достигнуть цели она не смогла, потому что упала, сраженная мощным ударом кулака, выскочившего на щелкающем сочленениями приводе, из механической руки Богдана. Из-под затихшей Айхе, по серому полу медленно растеклась лужица алой крови. – Тварь, лицо испортила. Таким видом можно спугнуть контактеров, но встречу переносить нельзя. Необходимо обязательно передать примитивам данные, чтобы ускорить процесс их эволюции, – вытирая, извлеченным из кардигана носовым платком царапины, выругался ИО. – Достать другое тело, отец? – спросил Богдан, протягивая, вернувшуюся в исходное положение руку в сторону консоли. – Не зли меня, – процедил сквозь зубы ИО, направляясь на площадку терминала. – Активируй терминал в локацию 1624. Матуку выбрось в горах, а лучше в океан или используй, как сырье для своего реактора. Это на твое усмотрение. Этих, – показал взглядом ИО на людей: – проанализируй по генным ресурсам и либо оставь для воспроизводства, либо пусти на органы для модернизации устаревших инвиверов. – Да, Великий ИО, – покорно склонил голову Богдан, активировав трансграничный терминал. Не оборачиваясь, ИО скрылся в раскрывшемся синем пузыре. Как только терминал схлопнулся, Богдан подошел к людям и деактивировал силовые коконы. Выскочившие из его правой руки тонкие щупы, впились в районе затылка Вари и Романа почти одновременно. – М…м… – застонала от боли Варя, со страхом наблюдая за закрывшим глаза Романом. Через секунду щупы вернулись обратно в бронированное предплечье Богдана. Активировав обратно силовые коконы, Богдан скрылся в одной из примыкавших к залу темных анфилад. – Варенька, ты в порядке? – как только тот скрылся в темноте, шепотом спросил Ваненотич. – Н…н… – промычала в ответ девушка. – Мне, кажется, я восстановился, – ободряюще улыбнулся ей Роман. – Надо отсюда убираться, пока не поздно. Не подавай вида, что я в сознании. Когда он в следующий раз отключит силовое поле, я оторву ему голову… и мы вернемся домой. Поняла? – Угу, – смогла немного улыбнуться уголками губ Варя, почувствовав, что онемение потихоньку отступает. – Какие же вы примитивные, – надменно прогремел, неожиданно появившийся из анфилады с противоположной стороны, Богдан. – Эй, мужик, давай поговорим, – предложил Ваненотич, поворачиваясь в коконе на другой бок. Не обращая на него внимания, Богдан подошел к безвольному тельцу Айхе и поднял ее рукой за ноги. Затем, ухватившись за край броневой пластины своего костюма в районе живота, сдвинул ее в сторону и попытался запихнуть в открывшийся проем ежиху. – Ты, что делаешь?! – тревожно спросил Роман. – Принимаю пищу, – наигранно растянул в безжизненной улыбке губы стеклоголовый, сворачивая Айхе в клубок. – Атеа! Атеа! Во ичи! – стала звать на помощь, вернувшаяся в это время в сознание Айхе. – Вш-ш-ш, – зажужжал серверами, появившийся откуда ни возьмись, жук-инвивер. Быстро перебирая лапками, он направился в сторону Богдана, однако почему-то резко взял в сторону, будто пьяный, врезался в платформу терминала, чуть не перевернулся, но все-таки удержал равновесие и, раздвинув жвала, остановился. – Пошел вон! – загремел металлическим голосом Богдан. – Т-ух, – глухо выплюнул из жвал красный шарик размером с теннисный мячик инвивер. Угодив прямо в открытые внутренности Богдана, снаряд заставил его выпустить из рук Айхе, а затем отбросил его в противоположный конец зала. Глухо прогремев пластинами по мраморному полу, Богдан выпустил на приводе правую руку и попытался ухватиться хоть за что-нибудь, чтобы остановиться, но, не успев, врезался в стену между анфиладами, разлетевшись на несколько крупных частей. Силовые коконы, удерживавшие Романа с Варварой, тут же исчезли. Инвивер побежал в сторону Романа, но споткнулся и уткнулся головой в пол. Вскочив на ноги, Ваненотич подбежал к Варваре и, закрыв ее своей спиной, приготовился вступить с механическим жуком в бой. Однако тот драться, похоже, не собирался… Вытянувшись по максиму на всю высоту лапок, живой механизм затрясся и вывалил внутренности наружу. – Ру-га, падла! – выругался Гога, отряхиваясь от вонючей слизи и остаток кишок инвивера. От удивления у Романа и Варвары одновременно открылись рты. – Гога! – хромая, кинулась к нему на встречу, очухавшаяся после чудовищного по силе удара Айхе. – Ру…га, ра, – ласково произнес руганиец, принимая в объятия окровавленную девушку-ежиху. От умиления Варвара пустила слегка слезу, а у Ваненотича рот раскрылся еще шире. – Надо уходить, – наконец пришел в себя Роман. – На…до, – согласилась Варя, артикуляция которой еще не совсем вернулась к норме. – Гога, ты, где был так долго? – спросил Ваненотич, разглядывая символы на консоли. – Руга, ру-га, жрать, ру, руруга, – принялся объяснять руганиец, выпустив из объятий Айхе, одновременно показывая на инвивера. – Ты двое суток провел в этом жуке? – удивился Роман. – Ничего, что мы специально для тебя костры жгли в степи. Я уж думал, что ты пропал навсегда. Мог бы и раньше объявится. – Падла, – недоуменно пожал плечами руганиец, показывая на инвивера. – В случае некритичного повреждения инвиверы запрограммированы на возвращение в улей для ремонта и модернизации. Он не виноват, что часть нервной системы, после того как он вырвал из него внутренности, еще была активна и привела его сюда, – вступилась за своего мужчину Айхе. – Может, меня кто-нибудь введет в курс дела, о чем вы так мило болтаете? – вступила в разговор Гаранина, которая совершенно не понимала руганийский диалект. – Потом все расскажу, – поцеловал ее в лоб Ваненотич и повернулся к матуку: – Айхе, ты умеешь пользоваться терминалом? – Нет. – Ладно, – неопределенно пожал плечами Роман и дотронулся на консоли до знака равно. На платформе тут же раскрылся синий пузырь. – Смотри, – показал он на проекцию под потолком, на которой засветилась яркая зеленая точка с надписью 1624. – Это номер локации, в которой расположен твой мир. Если я все правильно понял, то тот дядя ушел зачем-то туда. И мы пойдем за ним. – Я боюсь, – прижала к груди руки Варвара. – В моем мире за мной охотятся селенистийцы. Может, вернемся в Центральный мир? – Во-первых, в Центральном мире селенистийцев намного больше, во-вторых, там сейчас идет война и в-третьих, я не знаю, как управлять этим терминалом, – подытожил свои доводы Роман. – Ничто…жные творения! – загремел металлическим голосом Богдан, пытаясь ухватиться, оставшейся в корпусе рукой за ближайшую часть тела. – Уходите. Быстрее, – подтолкнула матуку к сжимающемуся синему пузырю Варвару. – Руга? – вопросительно воззрился на свою новую подругу руганиец. – Я не могу с вами пойти. Мой дом здесь, – отрицательно замотала головой Айхе. – В Паки – подземном автономном конгломерате хранится оружие, способное уничтожить армию ИО. Я теперь знаю правду. Я знаю, как уничтожить агрессора, захватившего мой мир. И я должна закончить дело своих предков. – Бесполезные наборы хромосом, я вас разорву на куски! – продолжал кричать, прикручивающий к своему корпусу левую ногу, Богдан. – Здесь ты в опасности, – попыталась заставить ее передумать Гаранина. – Пойдем с нами. – За меня не беспокойтесь. Я знаю, как выбраться из Ваки. Опасность – там, где ИО. Если он пошел туда – это значит, что скоро твой мир погибнет. Убейте его. Он не бессмертный. Уходите! – кинула на прощание Айхе, забираясь через открытое брюхо вовнутрь инвивера. – Ру-га! – согласно кивнул головой Гога. – Я буду тебя ждать, – приглушенно отозвался инвивер голосом ежихи и, неуверенно перебирая лапками, скрылся в одной из темных анфилад. – Отец! – в бессильной ярости закричал, разобранный на части Богдан, как только синий пузырь, переместив своих пассажиров в локацию 1624, закрылся в сопровождении легкого хлопка.