Глава 14

Ритан посмотрел на жену. Её светлые волосы распушились, отчего казалось, что девушка светится. Густые ресницы подрагивали, а когда Лиса прикусывала нижнюю губу, размышляя о чём-то, мужчина затаивал дыхание.

Оливер знал, что она не с каждым поделится выводами, и ему было приятно думать, что такая независимая и недоверчивая дикарка выбрала его.

Вспомнилась их встреча, нежные объятия и страстные поцелуи…

Он ощутил, что улыбается, и, поймав ироничный взгляд Адама, смущённо отвернулся. Торопливо прокашлялся:

– Кхе-кхе! Итак, есть несколько способов подобраться к разгадке, и я предлагаю тот, что понравится моей жене.

– Назови все, я выберу. – Девушка глянула на него исподлобья.

– Достаточно одного.

– Откуда ты знаешь, что он мне понравится? – недовольно уточнила она.

– Хочешь поспорить? – выгнул он бровь.

– Почему бы и нет! – мгновенно загорелась Лиса. – Что поставишь? Я играю только на золото…

– Перечислите, а она скажет, что вы не угадали, – обратилась к Оливеру госпожа Риз.

– Считаете, я так прост? – хмыкнул он и, перебрав несколько артефактов, выбрал один. – Спор с выходцем из Блэкарда нужно вести лишь так. – Повернулся к жене: – Дай руку!

– Вот ещё! – Она подозрительно покосилась на удлинённую трубку с остриём на конце. – Я один раз уже подала её тебе и обзавелась меткой. И вообще… Откуда я знаю, что ты задумал? Может, поранишь меня этой штукой.

– Покажу на себе, – примирительно проговорил Ритан и, завернув рукав рубашки, поднёс артефакт к запястью.

Нажав на шарообразный выступ с одного конца, прижал сверкающим остриём к коже. В полупрозрачной трубке заклубился белёсый пар, по которому изредка пробегали тонкие молнии красноватой магии.

Стало видно, как задвигались маленькие шестерёнки внутреннего стержня, приводя в действие механизм артефакта. Остриё мелко-мелко завибрировало. Двигаясь, оно оставляло на коже алый рисунок. Поначалу тот мягко засиял, но вскоре утратил свечение, напоминая простую татуировку.

Следователь снова нажал на выступ, выключая прибор, и продемонстрировал результат.

– Ничего себе! – присвистнул Грэг. Парень вытянул шею и, облизнувшись, прошептал: – Я не раз встречал магическую печать, но увидеть её в работе раньше не доводилось.

– Разумеется, – отвесив ему подзатыльник, саркастично фыркнул Адам. – Это один из запрещённых артефактов, пользоваться им могут лишь высшие чины правопорядка, казначейства и некоторые мастера… Да и то по специальному разрешению короля.

– Ого, – усмехнулась Лиса и посмотрела на мужа едва ли не с восхищением. – Да ты собираешься воспользоваться служебным положением в личных целях?

– Маэстро не преступает закон! – возмущённо воскликнула Лилия. И жарко продолжила: – Старший следователь имеет право пользоваться любыми артефактами по своему усмотрению. Господин Ритан – образец честности и порядочности. Он служит во благо общества, и обвинять его в подобном – всё равно что плюнуть!

Раскрасневшись, она сжала кулаки и посмотрела на Лису с вызовом.

– Возможно, я бы согласилась на эту авантюру, – раздражённо передёрнула плечами та, – но мне одной метки на теле более чем достаточно. – И покачала головой: – Нет!

– Но только ты можешь привести нас к Синдикату, – надавила на неё Лилия, чем заслужила предупредительный взгляд Оливера.

Он решил остановить спор.

– С чьей-то помощью или без, я, так или иначе, доберусь до Синдиката, – сурово поклялся он. – Сейчас хочу лишь выяснить, что Святоше нужно от моей жены. Этот человек вложил немало средств и усилий, чтобы встретиться с Лисой в той церкви. Это подозрительно.

– Своим появлением вы разрушили его план, – отвернувшись от Лисы, напомнила Риз. – Возможно, воровка кардиналу больше не нужна.

– А почем тогда вернулась Тера? – задал вопрос Пун. – Может, Синдикат вновь попытается заманить Лису в ловушку.

– Но сейчас речь не о Синдикате, – вкрадчиво произнёс Адам и подмигнул Ритану, – а о споре. Отличный способ выяснить, насколько ты понимаешь свою жену. А ей… – он многозначительно посмотрел на Лису, – шанс получить от тебя желаемое. Ведь если ты не угадаешь, то…

– Сегодня же подашь прошение о разводе! – решилась Лиса и протянула руку.

– И почему тебе так не терпится развестись со мной? – вырвалось у Оливера. – Чем я тебя не устраиваю?

– Никого нельзя удерживать против воли, – неожиданно горячо поддержал Лису Грэг. Парень вдруг будто повзрослел лет на десять, черты лица его заострились, взгляд стал тяжёлым. – Это же рабство!

– Но она сама согласилась на брак, – мягко напомнил Адам.

– И она – единственная ниточка к Синдикату, – нехотя пробурчала Риз. – Нельзя её отпускать. Сразу видно, стоит Маэстро дать развод – исчезнет. И потом ищи лису в чистом поле!

– Прошение подам завтра, – не дождавшись ответа от притихшей Лисы, пообещал Ритан и принял руку жены. Занёс над запястьем магическую печать и пояснил: – Сегодня слишком поздно, дворец закрыт для посещений.

Оставив на светлой коже девушки алый рисунок, он улыбнулся:

– Но открыт для гостей. Там мы и решим наш спор.

– Во дворце?! – изумлённо воскликнула Лиса.

– Сегодня бал в честь дня рождения Джейдена Пятого! – ахнула госпожа Риз. – Маэстро, вы посетите торжество?

– Каждый год его величество присылает приглашение на две персоны, – кивнул Ритан и изучающе посмотрел на жену. – Адам, у тебя найдётся что-то подходящее?

Следователь не сомневался, что Бодун всё организует в лучшем виде. И не прогадал – уже через пару часов, пока Адам развлекал женщин байками из своего богатого прошлого, в дверь постучали. Помощник брадобрея, заглянув, заинтересованно покосился на госпожу Риз и сообщил брадобрею, что посылка доставлена.

Пока работники салона возились, втискивая в помещение большую коробку, Ритан перекинулся парой словечек с Грэгом. Отправив возницу с запиской к себе домой, повернулся к другу:

– Показывай, что тебе удалось раздобыть. Это не только первый бал, на котором я буду присутствовать, но ещё и повод официально представить обществу свою жену. Желаю, чтобы она всех затмила своей красотой.

Наступила тишина. Риз уронила один из артефактов, который до этого крутила в руках. А Лиса, казалось, затаила дыхание и вытаращилась на мужа так, будто он прилюдно пообещал ей звезду с неба.

– Ого, – первым очнулся Адам. – Кажется, это первый комплимент женщине, который я услышал из твоих уст. – И тут же, заулыбавшись, засуетился над коробкой. – Не волнуйся, Маэстро! Лиса будет сиять!

– Нет, – шагнула назад девушка и покосилась на Ритана с неподдельным испугом. Лицо её побелело, глаза потемнели и влажно заблестели. – Мне нельзя привлекать внимание. Я должна оставаться незаметной… – Продолжая отступать, она заговорила медленно и тягуче, будто в трансе: – Одной безопасно. Никому нельзя доверять.

Коснувшись спиной стены, замолчала и, зачем-то глянув на потолок, прижалась к ней. Было заметно, что девушка дрожит и едва может дышать. Поддавшись импульсу, Ритан быстро подошёл и обнял её. Проговорил уверенно и твёрдо:

– Со мной безопасно. Мне можно доверять. Я потому и хочу объявить тебя своей женой, чтобы те, кто охотится на лису, знали, что она больше не одна.

Услышав тихий всхлип, Оливер судорожно втянул воздух в лёгкие и, сильнее прижав к себе девушку, закрыл глаза. Ощутив, что Лиса перестаёт дрожать и медленно расслабляется в его объятиях, страстно пожелал никогда не отпускать её…

Но Лиса так жаждет свободы. И Грэг прав – удерживать её против воли следователь не вправе. Ритан обязательно отпустит её. Но после, когда убедится, что его маленькой авантюристке ничего не угрожает.

– Кхм, – подал голос Адам, и Оливер обернулся к другу. Тот казался смущённым, будто стал свидетелем чего-то излишне интимного, но взгляд Бодуна был одобрительным, да и лицо у брадобрея было очень уж довольное. – В этом твоя жена будет достаточно ослепительна?

Он вынул из коробки сверкающее в лучах многочисленных светильников роскошное платье.

– Чтобы оценить это, – неохотно разжимая объятия, сухо проговорил Ритан, – мне нужно увидеть его на Лисе.

– Я помогу! – подорвалась с места госпожа Риз. На Ритана она не смотрела и делала слишком резкие движения, словно сильно волновалась. – Идём.

Кивнув Лисе, забрала платье из рук Адама и вошла в смежную комнатку. Мельком Оливер заметил, что та забита коробками, манекенами с разнообразной одеждой и болванками, на которые, как на головы, были надеты парики. Как в этом бедламе уместятся две женщины, оставалось загадкой, но дверь захлопнулась, и следователь остался наедине с брадобреем.

– Ты сильно влип, приятель, – осклабился тот.

– Это точно, – усаживаясь на стул у большого зеркала, вздохнул Оливер. – В управлении кто-то работает на Синдикат. Судя по тому, что информация о нашей операции на площади Побед была известна немногим, то предатель – либо из моих людей, либо из высших чинов…

– Я имел в виду нечто другое, – прервал Бодун и хитро прищурился. – Знаешь, что про тебя говорят? Артефакт вместо мозга и сердца. Если первое – в твою пользу, то второе скорее недостаток.

– Я обычный человек, Адам. – Оливер грустно покачал головой. – И скорблю о тех, кто погиб в ту ночь. Но считаю недопустимым показывать эмоции, особенно когда дело ещё не завершено. Мои люди будут отомщены, когда я выявлю верхушку Синдиката и вытравлю эту заразу из столицы!

– Не сомневаюсь, что так и будет. – Брадобрей усмехнулся в усы. – Но я говорю не о том. Ты так крепко обнимал жену, Маэстро… Словно желал укрыть её своим телом от всех бед этого мира. Кто бы мог подумать, что ты на это способен?

– На что? – уточнил Оливер.

Тут дверца приоткрылась, и из-за неё выглянула госпожа Риз. Хитро улыбнувшись, она спросила:

– Готовы увидеть Лису в шелках?

Ритан молча поднялся и встал рядом с Бодуном, а усач кивнул:

– Мы в нетерпении.

Лилия распахнула дверь, и Оливер забыл, как дышать.

Его жена, приподнимая пышный подол бального платья, шагнула в комнату, наполнившуюся тихим шелестом. Будто ветерок пробежал по саду, тревожа головки распустившихся цветов и рождая музыку в шорохе сочных листьев. Ритан судорожно втянул воздух, и ему показалось, что тот наполнен ароматом роз.

Расшитый корсет облегал невероятно тонкую талию девушки. Казалось, положи он ладони, и его пальцы соединились бы. Взгляд Оливера поднялся до пышного декольте и тут же утонул в милой ложбинке. Сердце пропустило удар, когда Лиса вздохнула и очаровательные округлости шевельнулись.

– Прекрасна, – шепнул Ритан. Ощутив, как жар заливает лицо, кашлянул и, отвернувшись к Адаму, пожал ему руку: – Прекрасное платье, отлично подходит.

Бодун хлопнул в ладоши, разбивая чудесное мгновение:

– А теперь твоей суженой займётся моя мастерица, а я – тобой!

– Что ещё? – с досадой уточнил Оливер, не желая покидать комнату. Ему казалось, что упусти он Лису из виду, и она снова растворится в тумане улиц. – Если ты имеешь в виду обноски, что на мне, то не беспокойся. Я уже послал Грэга за одеждой к балу…

– Правда? – делано изумился Адам. – И что же это будет? Дай угадаю! Форма… форма и, ну не знаю… Парадная форма?..

– Я же следователь, – пожал плечами Ритан. – Как ещё мне одеваться? В рясу?

– Попытка пошутить засчитана, – хмыкнул брадобрей и вздохнул. – Ох, дружище! Сразу видно, что это твой первый бал.

Следователь нахмурился, начиная раздражаться, и Бодун торопливо объяснил:

– Вспомни, сколько внимания ты привлёк, только подъехав к моему салону с главного входа. Там толпа собралась! Ты же Маэстро… Знаменитость! Таинственный, нелюдимый и опасный. Мечта каждой госпожи…

– Адам, – недовольно поморщился Ритан и покосился на жену. Над светлыми волосами неподвижно сидящей девушки колдовала мастерица брадобрея. – Хватит восхвалений. Они незаслуженны.

– Заслуженны, – припечатал тот и понимающе усмехнулся в усы. – И твоя жена узнает об этом первой, когда на балу тебя окружат незамужние девушки и их активные мамаши. Или не в курсе, что именно на таких мероприятиях мужчины и теряют свободу?

– Этого не будет, потому что я представлю им свою жену, – возразил Ритан.

– Если успеешь вставить хоть слово! – рассмеялся Бодун. – Ты хоть представляешь, сколько аристократов со всех концов страны соберётся сегодня во дворце?

– Будто ты представляешь, – проворчал следователь.

– Моя работа – приводить дам и кавалеров в должный вид, – серьёзно проговорил брадобрей. – Вызовов сегодня сотня, не меньше. И десятка два из них – во дворец! А я сижу тут с тобой, теряя золотые…

– Я тебе всё возмещу, – сухо пообещал Ритан.

– Ты всегда всё решаешь сам, – проявил терпение Адам, – но прислушайся к совету. В форме ты привлечёшь чрезмерное внимание, а в наряде небогатого аристократа тебя узнают немногие. – Он глянул на Лису, которая с каждым движением кисти мастерицы становилась всё прекраснее, и удовлетворённо улыбнулся. – Если тебя вообще кто-то заметит рядом с такой красавицей.

Снова повернулся к следователю и добавил тихо:

– Я же правильно понял твой план?

– Да, – кивнул тот и задумчиво посмотрел на жену. – Ещё недавно мне казалось, что он безупречен. Но сейчас я засомневался.

– Из-за её слов? – тихо поинтересовался Бодун. – Не привлекать внимания, всегда оставаться одной?

– Ей будто внушили это, – пробормотал Оливер. – Интересно, кто и по какой причине.

– Если так, то ты проиграешь спор, – покачал головой усач. – Придётся развестись.

– Значит, так и будет.

– Она уйдёт и заберёт с собой нечто важное. Не пожалеешь?

– Важное, – повторил Оливер, ощущая, как заныло в груди.

– Грэг приехал, – подошла к ним Лилия. – Мистер Ритан, он передал вам форму…

– Не нужно, – решительно отказался Оливер и повернулся к брадобрею: – Хорошо, я надену то, что ты рекомендуешь.

В кладовой, облачаясь в расшитый золотом костюм, Ритан сбил несколько манекенов. Уже жалея о решении, он подвигал плечами. Было чертовски неудобно! Узкие брюки жали, камзол сковывал плечи, а сквозь тончайшую ткань рубашки проглядывала брачная метка. Покинув комнатку, следователь замер при виде Лисы.

Девушка стояла посредине тайного помещения и напоминала фарфоровую куклу. Точёные плечи были обнажены, а изящные руки полупрозрачная ткань рукавов скорее подчёркивала, чем скрывала…

– У тебя тоже метку видно, – заметила Лиса и продемонстрировала свою. – Так надо?

Жена случайно коснулась Ритана, и узор на её коже засветился разноцветным перламутром. Сердце Оливера пропустило удар и забилось сильнее. Дыхание участилось… Скрывая это, он огляделся:

– Где остальные?

– Мастерица давно ушла. Адам предложил Лилии тонизирующего зелья, а Грэг так и не приходил.

Лиса пожала плечами, и от этого движения соблазнительное декольте выразительно округлилось.

– Не делай так, – хрипло попросил Ритан и едва не прикусил себе язык, коря в несдержанности.

– Как? – недоумённо переспросила жена и тут же лукаво улыбнулась: – Вот так?

И снова приподняла плечи, демонстрируя ложбинку. Оливер рывком притянул девушку к себе и замер в миллиметре от её приоткрытых губ. Широко распахнув глаза, Лиса смотрела на него и, казалось, затаила дыхание.

С трудом пересилив себя, Оливер проговорил:

– Мы едем на бал не развлекаться. – Голос его звучал низко и подрагивал, выдавая истинные желания. – Я должен найти того, кто скрывался под личиной графа Хауарда и поженившего нас священника. Он точно будет на балу, поэтому…

Следователь вынул пластинку, которую Лиса стащила в первую брачную ночь, и покрутил в пальцах. Золотистый металл сверкнул в лучах светильников.

– На некоторое время нам придётся разделиться. Твой… особый талант сбивает датчик. А на нём и так немного остаточной магии запрещённого артефакта. Будет непросто, но это наш шанс. Возможно, последний. Или найдём Святошу сегодня, или всё было бесполезно.

– Я помогу его найти… По голосу. По глазам. Тем более что танцевать всё равно не умею.

Она взяла Оливера за руку, и по его коже пробежались колкие мурашки. Слишком близко её губы, чересчур дурманит свежее дыхание, и взгляд такой доверчивый, что закипает кровь.

– Опасно, – перешёл Ритан на шёпот. – Оставь это мне.

– Ни за что, дорогой. – Девушка дёрнула уголком рта и хитро прищурилась. – Это нужно нам обоим. Значит, и действовать будем вместе. Иначе зачем вести меня на этот бал?

– Я представлю тебя королю как свою жену. Синдикат будет знать, что ты под моей защитой, и даже когда мы разведёмся, тебя никто не посмеет тронуть…

– Ты говорил, что это способ выяснить, что им надо от простой воровки, – нахмурившись, напомнила Лиса.

– Уверяю, что узнаю это!

– Мы узнаем. – Лиса обвила его шею руками, и дыхание Ритана снова сбилось. – Или я никуда не поеду. Ненавижу привлекать внимание! Но очень хочу понять, зачем некоему Святоше нанимать меня для кражи писем из собственного дома. И раз этот бал – последний шанс, то я согласна. Но с условием, что ты не станешь держать меня на вторых ролях!

– Уверена, что хочешь этого? – подался вперёд Оливер.

– Да, – улыбнулась жена.

– Очень? – сузил он глаза.

– Конечно.

– Тогда я… – Он наклонился ещё ниже, мечтая накрыть её рот своим и провести эту ночь дома. Только с ней. – Вынужден сказать, что ты проиграла, моя дорогая жена.

И погладил алый рисунок магической печати.

– Вот уж нет! – возразила Лиса и выскользнула из его объятий. – Я ещё не услышала другие варианты.

– Обсудим их на балу, – глянув на часы, вздохнул Оливер. – Пора.