Глава 9

Лиса стояла ни жива ни мертва. Вот и всё. Коди, понимая, что жизнь его висит на волоске, выложил свой последний козырь. Конечно, ему могут не поверить, но всё равно пойдут разговоры, и рано или поздно она попадётся. Придётся искать другое убежище. Но кто ещё в этом мире рискнёт своей головой, чтобы скрыть её опасную тайну?

– Разреши мне говорить, – хрипло попросил Коди.

Лео молча буравил его стальным взглядом. Потом покосился на Лису и приподнял бровь. Девушка всё понимала. Только главарь сейчас сможет спаси её, заткнув Коди. Но за это желает получить всё. Её тело, свободу, жизнь… Даже случайно выйдя замуж за Ритана, она сохранила независимость.

Во-первых, это ошибка. А во-вторых, скоро Оливер освободит её.

Львиная Лапа – никогда. А если это и случится, то Лису ждёт то же, что и притихшую у основания трона Алану. Никто не возьмёт в жёны бывшую супругу главаря. Не будет заботиться о той, от которой отвернулся сам Лео. Чтобы выжить, женщине остаётся только один путь – в дом Ванессы.

Лиса никогда не пойдёт на это. Надо сражаться!

Применив приём, она выкрутилась из хватки удерживающего её мужчины и побежала к Ритану. В его руках – её спасение от незавидного будущего.

Но кинжал Львиной Лапы был быстрее. Лиса застыла от ужаса, глядя на торчащую из живота Коди рукоять. Мужчина хватал ртом воздух и, выпучив глаза, завалился на бок. Но всё ещё яростно косился на Лису, и у неё леденел загривок от излучаемой им дикой, всепоглощающей ненависти.

– Думаешь, победила, тварь? – Он кроваво засмеялся и прошипел: – Знаешь, где твоя маленькая шавка? Не-ет, я не убил Птаху. Её судьба гораздо хуже!

Девушка застыла от ужаса, догадываясь, а Тело ехидно оскалился:

– Ты и сама знаешь, где она…

Когда он затих, народ начал расходиться. Но Лиса оставалась на месте, едва дыша от осознания свершившейся трагедии. Но, зная, что представление ещё не завершено, медленно отвела взгляд от неподвижного тела. Забрав из рук Оливера чёрный мешочек, с вызовом посмотрела на главаря:

– Что это значит, Лео?

– Я завершил суд, – усаживаясь на трон, довольно ухмыльнулся он. – Выступил за тебя.

– Но я не просила об этом! – возмутилась она.

– Да? – прищурился он. – А я вот слышал твою просьбу. А ты, Шейла, слышала?

Красивое лицо немолодой женщины перекосило так, будто у неё внезапно разболелись все зубы, но она выдавила:

– Да. Лиса определённо просила твоей помощи, Львиная Лапа.

– Поздравляю. – Лео поднял листы освобождений и манерно обмахнулся ими. – Тебе давно пора обрести защиту от таких, как Тело. Я рад, что ты выбрала в мужья самого достойного в Блэкарде. Эй, священник!

Зрители снова начали заполнять подвал, а толстый Гинк с гулким звуком откупорил ещё один бочонок. Шум нарастал. Конечно! Суд, который закончится свадьбой самого Львиной Лапы! Даже те, кто совершил серьёзное преступление против гильдии, надеялись на прощение. Должники готовили закладные, чтобы воспользоваться удачей и получить отсрочку. А воры потирали руки в надежде обчистить карманы тех, кто переборщит с выпивкой.

Пока к ним шли мордовороты главаря, Лиса пыталась придумать, как улизнуть из ловушки. Как только на её руке обнаружат брачную метку, всё рухнет. Что предпримет Лео, она даже предположить не могла. Он так далеко сегодня зашёл, что не остановится ни перед чем.

Чужую жену главарь легко превратит в любовницу, ведь за неё некому заступиться. И с этого дня можно попрощаться с прежней жизнью. Каждый в Блэкарде будет смотреть на Лису как на развлечение, и лишь в доме Ванессы она сможет обрести хоть какую-то защиту. Но девушка ни за что не переступит порог этого заведения!

Единственный шанс – использовать дикую ревность Шейлы, и пока она не узнала о метке, попросить помочь скрыться. Пересидеть в чьём-нибудь подвале несколько недель, пока Лео не остынет и не переключится на другую девушку. Но за это придётся отдать все накопления. И этого может не хватить – Львиной Лапы не боится лишь Ванесса.

Лиса многозначительно посмотрела на Шейлу и, поймав её взгляд, покосилась на выход. Старшая жена Лео выдала улыбку, которая не оставила сомнений – она сделает всё возможное, чтобы избавиться от соперницы. Вот только, чтобы сбежать, придётся пойти на крайние меры. Перехватив поудобнее мешочек с ядом, Лиса шепнула:

– Приготовься бежать так, будто тебе пятки подожгли.

Всё прекрасно складывалось. Шейла отвлекла мужа, народ пил и веселился, а двух здоровяков легко выведет из строя щепотка чёрного порошка…

Три. Два. Раз!

– Простите, – неожиданно вмешался Оливер, и Лиса шикнула на него. Но мужчина лишь повысил голос: – Я правильно понял – вы хотите взять в жёны мою женщину?

Лео замер и, отодвинув Шейлу, неторопливо повернулся.

– Что? – засмеялся он. – Ты, должно быть, не видел, как мой кинжал пронзил эту лживую тварь!

– Какую из собравшихся? – съязвил Ритан, и Лиса похолодела от его самоубийственного бесстрашия. – Трупов нет? – Он огляделся, и Лиса только теперь обратила внимание, что место, где лежало тело Коди, пустует. Видимо, труп оттащили, чтобы не мешал веселиться. – Нет!

Лео поменялся в лице, и Лиса испуганно схватила Ритана за руку. Главарь, медленно приближаясь, отпихнул своих людей и прорычал:

– Как ты смеешь называть мою невесту своей женщиной, чужак? Я разрешил тебе её заменить, но ты не справился. С чего ты решил, что имеешь право претендовать на неё? А?!

– Может, потому… – Лиса заметила, что он начал закатывать рукав, и попыталась вырваться, но следователь, крепко прижав её к себе, спокойно продолжил своё занятие. – …что я её муж?

Он поднял вверх руку, чтобы все увидели переливающуюся перламутром метку. Лиса зажмурилась: ну вот и всё. Сейчас она станет вдовой.

В установившейся тишине раздался звук битого стекла, разразилась ругань и детский плач. Это вывело Лису из ступора. Извернувшись, она высвободилась, и метка на руке Ритана утратила своё сияние.

– Так это правда! – воскликнула Шейла и расхохоталась. – Львиная Лапа выбрал себе не жену, а любовницу. Делай с ней что хочешь, любимый! Эй, вы там… Взять её.

Сердце Лисы бухнулось о рёбра. Из опасной соперницы она в мгновение ока превратилась в потаскушку, с которой не обязательно считаться. Слово любовницы не имеет веса в гильдии, и положению Шейлы ничего не угрожает.

– Ты всё испортил, – раздражённо процедила Лиса. – Сейчас тебя убьют, а меня потащат в постель главаря…

– Или… – перебил её Оливер, взяв за руку, задрал рукав и поцеловал засветившуюся метку. Посмотрел исподлобья. – Или ты доверишься своему мужу, вместо того чтобы всё решать самой.

Он повернулся к мрачному как туча Лео и, задвинув Лису за спину, заявил:

– Я никому не позволю унижать мою жену.

– Да кто тебя спросит, мужик? – услышал он насмешливый голос из толпы. – Львиная Лапа её хочет. Что ты сможешь сделать? Разве что умереть, чтобы не мешать любовничкам…

Его слова поддержали дружным смехом, и Лиса сжала рукав следователя так, что побелели костяшки пальцев. Следователь же не пошевелился, голос его звучал твёрдо:

– Слышал от жены, что в Блэкарде живут люди намного достойнее аристократов. Что честь в гильдии – не пустое слово. Но вижу, что моя милая Лиса излишне идеализировала свой дом. Не так ли?

Смех в рядах зевак угас, люди переглядывались и, ворча, соглашались:

– Да, у нас есть честь. Не то что у этих чистоплюев…

– Лиса права.

– Львиная Лапа не может забрать её, раз она при муже. Этот малый кажется неплохим парнем.

– Да это же мой приятель! – выбрался на свободное место рыжий мужчина. Он хлопнул Оливера по плечу и посмотрел на Лео: – Мы работали вместе. Наш человек!

У Лисы дыхание перехватило от изумления. Они… что?! Может, Ритан подкупил этого человека? Впрочем, он первый выступил на их защиту, и хотелось его за это расцеловать. Следом за первым из толпы начали выходить и другие.

– А ты прав… Я не сразу признал его. Но теперь вижу! Точно он, смотри-ка! Помнишь, у него ещё заказ был особенный?

Лицо главаря перекосилось от ярости, но Лиса лишь ухмыльнулась. Ничего он не сделает Оливеру! За него выступили члены гильдии. Интересно, когда Ритан успел снискать столько любви простого народа?

Впрочем, какая разница? Пора уходить. Девушка взяла мужа под руку и мило улыбнулась довольной Шейле.

– Честь! – рявкнул Лео, и у Лисы ёкнуло в груди. Главарь не желал сдаваться. – Это закон! – Он принялся расхаживать и, жестикулируя, громко возвестил: – А закон в Блэкарде превыше всего! Этот человек – чужак. Но вот что я вам скажу… Он – маг. Вы сами знаете, что это значит.

Он остановился и, обняв насторожившуюся Шейлу, с улыбкой посмотрел на Лису.

– Ставлю медяк, что метка поддельная. – Лео отпихнул жену и развернулся. – Священник. Сотри это!

– Вы ошибаетесь… – начал было Оливер.

Но Львиная Лапа приказал своим прихвостням:

– Держите-ка их покрепче. – Махнул старику: – Приступай.

Кожаный браслет, надетый на запястье, ожёг кожу так, что на глазах Лисы выступили слёзы. Услышав её стон, Оливер дёрнулся, и старика откинуло на несколько шагов. Двинув одному из удерживающих их мужчин по челюсти, следователь уложил второго ударом в живот. Выпрямившись, поднял над головой руку, другой же прижал к себе Лису.

Метка на его запястье, переливаясь, выделилась сильнее.

– С тебя медяк, Львиная Лапа, – громко заявил Ритан.

«Ну точно жить надоело», – передёрнула плечами Лиса.

Лео побагровел лицом и глянул на священника со злостью, и тот начал отползать, блея:

– Их соединил кто-то очень сильный, Лео… Не меньше чем кардинал!

Раздался резкий звук, и между ног старика в камень пола воткнулся смертельно острый кинжал. Священник гулко сглотнул и, поднявшись на четвереньки, поторопился скрыться в толпе.

– Что теперь будет? – Третья жена спросила это очень тихо, но прозвучало словно гром.

– Да будет Алая ночь! – возвестила воодушевлённая поражением мужа Шейла и хлопнула в ладоши.

Раздались крики, свист и улюлюканье. Главарь выхватил чей-то стакан и с проклятием разбил его о голову пропойцы. Шейла радостно рассмеялась. Лиса беспомощно пошатнулась, а Оливер настороженно уточнил:

– Что значит «алая ночь»? – Но она не смогла ответить, лишь с ужасом покосилась на мужчину. Тот удивлённо приподнял брови. – Не подозревал, что ты умеешь краснеть, Лиса. – Дёрнул уголком рта. – Это что-то неприличное?

– Идиот, – оттолкнула его девушка и, поддавшись панике, бросилась прочь.

Да она суда и драки с Коди не так боялась, как того, что предстоит сделать! Но путь ей преградила Шейла и другие женщины. Все выглядели радостно возбуждёнными. Жена Лео подхватила новобрачную под руку и потянула за собой:

– Мы подготовим тебя к церемонии!

– Отпустите… – попыталась вырваться Лиса.

– Ты же понимаешь, что это твой единственный шанс? – тихо спросила Шейла. – Не знаю, где ты нашла этого мага и как удалось добыть метку, которую даже пройдоха Инин не смог стереть. Но это на руку нам обеим. Так не испорти всё сейчас, изображая святую невинность!

– Но… – Лиса посмотрела жалобно, но лицо Шейлы осталось жёстким и непроницаемым.

Глупо было и думать, что жена Лео поможет в том, что повредит ей самой.

Женщины суетились вокруг. Одна поправляла на Лисе одежду, другая трогала влажной кисточкой губы, подкрашивая их. Шейла же неторопливо расчёсывала длинные волосы соперницы.

– Всегда завидовала твоей гриве, – мурлыкала жена Лео. – Сияют как золото, струятся как шёлк. Львиной Лапе твои космы тоже нравились.

Она собрала волосы в хвост и сжала в кулаке так, что девушка судорожно втянула воздух, но не допустила, чтобы выступила хоть одна слезинка. Лишь покосилась на Шейлу и ехидно поинтересовалась:

– Продать тебе на парик? Будешь по ночам перед главарём лису изображать. Может, у него к тебе интерес и возродится.

– Поговори у меня! – дёрнула рукой женщина.

– Правильно, – едва сдерживаясь, чтобы не застонать от боли, широко улыбнулась Лиса. – Что с тобой говорить… Лучше пойду к Львиной Лапе, чтобы обсудить это!

– Ты утратила шанс заменить меня…

– Шейла!

Женщина мгновенно разжала пальцы и обернулась к вошедшему мужчине:

– Да, милый?

– Что так долго?

Лео приблизился и положил руку Лисе на плечо. Она напряглась всем телом, чтобы не поморщиться от боли. Голос прозвучал нарочито весело:

– Да, Шейла. Не стоит затягивать приготовления. Иначе я рискую оказаться вдовой быстрее, чем закончится этот день. И место рядом со мной… освободится! – Она поднялась и, откинув золотистый поток волос за плечо, выпрямилась. – Я готова.

«Чем быстрее это произойдёт, тем меньше я буду нервничать», – добавила про себя.

Но колени подгибались, когда её провожали в барак, где жили семейные пары. Здесь раздавались детские крики, пахло едой и влажной, только что выстиранной одеждой.

Вокруг Лисы танцевали женщины, все радовались предстоящему событию… Все, кроме самой Лисы. У неё дрожали руки, и пришлось вложить их в карманы, чтобы не заподозрили обман. Толпа вокруг росла, и вскоре в узких коридорах было не протолкнуться. Тогда Лису подняли над толпой и стали передавать из рук в руки.

Держась за потолок, девушка шла, осторожно ступая по живой дышащей тропе.

Зазвучали инструменты. Кто-то пользовался магическими, и звуки получались гармоничнее. А другие просто пытались создать как можно больше шума – по традиции Алой ночи. Лео и его жёны остались где-то позади, и Лиса уже не смогла бы выискать их в разнопёрой толпе. Да и не желала.

Но вот её подхватили двое мускулистых мужчин – судя по рыжей голове одного из них, приятели следователя – и впихнули в комнату. Дверь за спиной отсекла толпу, но не шум. От него сотрясались стены и пол, и жители Блэкарда бесновались всё сильнее.

Лиса, дрожа, прижалась спиной к двери и с ужасом посмотрела не на Оливера, который в недоумении сидел на большой кровати, застеленной лишь простынёй, а на распахнутое окно. Оттуда тоже доносились крики, раздавались взрывы хохота.

Вдруг всё стихло. Так внезапно, словно Лиса в мгновение оглохла. Но со слухом у девушки всё было в порядке – это Лео подал сигнал к началу ритуала.

– Что происходит?

В голосе Ритана прозвучала приятная хрипотца, и у Лисы по коже побежали мурашки. Девушка отвернулась и нехотя ответила:

– Алая ночь.

– Это я слышал, – усмехнулся Оливер. – И даже догадался, что это нечто вроде первой брачной ночи у молодожёнов.

– Да, это ритуал, – ощущая, что краснеет, призналась Лиса.

– И в чём он состоит? – продолжал наседать Ритан и приподнял бровь. – Кроме того, что должно происходить между мужем и женой. Судя по тишине, все чего-то ждут.

Лиса сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, затем напомнила себе, что уже принадлежала этому мужчине, что ничего страшного не произойдёт… Но внушения не подействовали. Ритан, будто ощутив её неловкость, поднялся с кровати, на которой по традиции впервые соединялись все молодожёны Блэкарда.

– Я помогу, только скажи, что делать, – приближаясь, произнёс мужчина.

И с каждым его шагом у Лисы ёкало в груди. Да, Ритан оказался следователем, но в ночь встречи, когда девушка под воздействием порыва подарила себя привлекательному и благородному мужчине, она этого не знала. И, что лукавить, надеялась на продолжение приятного знакомства. Возможно, даже на долгие и счастливые годы, проведённые вместе…

Не зря Лео твердил, что магам, обладающим запрещённым даром, нельзя желать чего-то или кого-то. Мечты всегда сбываются, но вот то, что они при этом принесут в жизнь, никому не понравится. И в первую очередь носителю.

– Гадкая судьба, – пробормотала она и, ощутив неожиданный азарт, широко улыбнулась. – Поспорим, мне понравится?

И, шагнув к мужчине, одним движением разодрала на нём рубашку. Ритан охнул от неожиданности, но когда Лиса, скомкав, выбросила лоскуты в окно, тихо рассмеялся поднявшемуся снаружи шуму и аплодисментам.

Жаждущий зрелищ народ свистел и громко подбадривал молодых неприличными советами.

Алая ночь началась!

Лиса даже ойкнуть не успела, как следователь вынул тонкий кинжал, которым его пыталась убить Шейла, и парой коротких движений разрезал на ней блузку. Обрывки постигла та же участь, что и рубашку Ритана. Гам снаружи усилился настолько, что пол загудел под ногами.

Лиса, смеясь, сдирала с мужа одежду и, не заботясь о её сохранности, выкидывала. Оливер ни в чём не уступал случайной жене, и его выразительные глаза горели восторгом и восхищением. Будто они не находились в сердце квартала, где Ритана убили бы в мгновение, узнай, кто он. Словно на самом деле любили друг друга и, наплевав на толпу, мечтали слиться в порыве страсти.

И когда обнажённый Ритан сорвал с Лисы последний клочок ткани, то приник к её губам, а девушка едва не потеряла голову от сладости его жаркого поцелуя. Толкнув Оливера в грудь, она посмотрела сверху вниз на рухнувшего на кровать мужа.

– Это безумие, – пробормотал он.

– Знаю, – любуясь его поджарой фигурой, промурлыкала она. – И?..

– Сегодня я готов сойти с ума, – выдохнул он и дёрнул её за руку, опрокидывая на себя.