Глава 3

Наложницы восприняли новость обо мне спокойно и заинтересовано. Но не спешили подходить и знакомиться. Должно быть их смущало присутствие Тасси рядом со мной.

Управляющую здесь слушали. Было видно, что женщина держит в строгости этих привлекательных девушек. Смогу ли я также завоевать их уважение? Сомневаюсь, что у меня получится сделать это быстро, но куда мне торопиться? Кажется, в гареме я застряла надолго.

– Рина, присаживайся здесь, – указала на место около фонтана Тасси. – Позавтракаем, а после я тебе всё расскажу.

Мне было непривычно устраиваться на подушках в позе лотоса и совершенно неудобно кушать со слишком низкого столика. Знакомых вилок и ложек здесь не было. Имелись странные деревянные палочки, которые вызвали у меня затруднение при попытке их использовать.

Я посмотрела, как Тасси ловко орудует необычными столовыми приборами, пытаясь также правильно устроить их в руке. Но сколько бы я ни пыталась, у меня не получалось. Палочки постоянно выпадали из рук, привлекая к себе внимание управляющей. Впрочем, она не спешила мне помочь, молча наблюдая за моими тщетными попытками.

– Тасси, извини, не могла бы ты мне помочь? – решилась я озвучить свою просьбу. Хотя мне и не хотелось выглядеть неумехой в глазах женщины, но поделать я ничего не могла.

Тасси любезно согласилась, сама помогая мне устроить палочки в моей руке и показать, как подцеплять ими еду. Кажется, мне потребуется несколько дней как минимум, чтобы научиться проворно кушать. В любом случае в этот раз я смогла съесть пару кусочков яичных рулетиков и поклевать ингредиенты из салата. Я так намучилась, что решила закончить с трапезой, напоследок выпив стакан морковного сока.

Помещение мы с Тасси покинули одни из последних.

– Твоё расписание сейчас неполное, так как эту неделю я буду учить тебя. Пока твой режим дня заключается в присутствии на всех трапезах и посещении собраний, которые проводятся раз в неделю, – начала свой рассказ Тасси, пока женщина проводила мне экскурсию по гарему. – Их провожу сейчас я, но потом это будешь делать ты. В будущем я буду давать тебе поручения относительно наложниц, а ты выполнять. Но, конечно, ты также будешь решать проблемы наших девушек и желательно без привлечения меня и тем более императора. Как ты уже поняла, это не все наложницы императора. Более того, здесь лишь фаворитки и наложницы, которые в ближайшем будущем могут стать любимицами императора. Всего под твоей опекой 158 девушек. На данный момент в покои императора имеют доступ лишь 4 фаворитки. Лидэль – эльфийка из Солнечного города, Дограна – демонесса с Сумречного острова, Жаннет – человек из Лидании и Карриса – оборотень с Диких лесов.

Женщина замолчала, обдумывая свои следующие слова. Я решила воспользоваться заминкой, чтобы уточнить одну деталь.

– Извини, Тасси, – почему-то рядом с этой женщиной я ощущала себя несмышлёным ребёнком, теряясь в её присутствии. А ещё она напоминала мне маму. Возможно, это из-за недавней потери, но хотелось ей довериться. – Какое положение у меня? Я поняла, что одна из наложниц, но с особыми обязанностями. Я беспокоюсь… – я замялась, не знаю как сказать о таком. Как сказать, что не хочу привлечь внимание императора? Не думаю, что я его заинтересую, но я должна знать, могу ли защититься в случае чего.

Тасси не дождалась моего вопроса, но кажется поняла всё по моему смущённому виду.

– Ты же знаешь, что драконам важны девственницы. Зверь спокоен лишь, когда его окружают невинные девушки и горы золота. Лишь поэтому у императора только 4 фаворитки. Не думаю, что он решится увеличить их число. В любом случае, ты наложница императора и принадлежишь ему. Он может распоряжаться твоей жизнью как пожелает. Но повторяюсь, не думай об этом. Ты, конечно, хорошенькая на внешность, но у императора достаточно фавориток.

Значит, необходимо просто избегать императора, чтобы даже и шанса не возникло изменить свою роль в гареме. Не думаю, что у меня будет много ситуаций, когда я буду контактировать с ним. Надеюсь, вообще не будет. Хотя с моими обязанностями это будет проблематично, но я буду стараться.

– Тасси, – я вздохнула, – почему именно я? Я только попала в гарем, а такая ответственность.

Женщина подхватила меня под локоть и отвела в сторону, вместе со мной прячась в незаметной нише. Я растерялась от такой резкой смены поведения женщины, которая всегда держалась на расстоянии, не позволяя себе потерять лицо. С ней нельзя было вести себя как с подружкой, она бы никогда не позволила мне такую вольность. Я должна быть благодарной тому, что она разрешила называть себя по имени.  

– Послушай, я знаю, что произошло. Твоя мать… – она нерешительно закусила губу, отводя взгляд в сторону. Внутри всё оборвалось. Знает, интересно как много? – Я соврала, что ждала тебя через неделю. Я ждала тебя в том случае, если что-то случится с Элизабет. Я обязана твоей матери, она спасла меня давным-давно, когда я ещё была очень молода. Поэтому я должна позаботиться о тебе сейчас. Я не знаю, что именно произошло, в этом я тебе не помощница. Но знаю, что могу помочь хотя бы в такой малости, как нормальное существование в гареме, – это прозвучало так чувственно и трогательно, что я замерла, боясь спугнуть момент откровенности от женщины. Но кажется, я упустила свой шанс, так как Тасси продолжила, превращаясь снова в строгую и неприступную. – Но не думай, что ты сможешь здесь отлынивать от своих обязанностей. Прошу, отнесись ко всему серьёзно.

– Я поняла. Буду стараться. Спасибо, что ответила на мои вопросы, – поблагодарила я её.

Мы продолжили свою прогулку. Тасси показывала мне важные помещения, пропуская те, в которых я, возможно, даже никогда не побываю.

И хотя у меня был план гарема, было полезно посетить зал для отдыха, для вечерних совещаний, узнать, где находится ещё пара купален, кухня, некоторые подсобные помещения, где хранятся разные артефакты для быта и нужд наложниц. Также Тасси показала мне, где находятся комнаты четырёх фавориток, предположив, что мне придётся с ними общаться чаще, чем с остальными.

– Они довольно… – женщина замялась, но практически тут же продолжила, – требовательны. Но не стоит слишком плясать под их дудку. Будь построже, но не перегибай палку. Ты же не хочешь, чтобы император обратил на тебя внимание?!

Она даже не спрашивала, а утверждала и я поспешно покивала ей. Совсем не хочу.

После мы покинули гарем и прогулялись по саду и окрестностям. Но мы очень торопились, так как до обеда оставалось мало времени. Тасси лишь показала рукой в разные стороны, рассказывая, где находятся беседки, небольшой храм поклонения Великому Дракону, горячие источники, в которых так любят плескаться девушки, ещё четыре гарема с остальными наложницами и такие сооружения, как дома для слуг, стражников, здание для содержания ездовых животных, и некоторые хозяйственные постройки. Императорский дворец не было смысла показывать, он находился совсем рядом и величественно возвышался, поражая своей грациозностью. Я постаралась всё запомнить, но также помнила, что смогу в любую минуту обратиться к карте. 

Обед прошёл намного лучше завтрака. Я хотя бы смогла с третьего раза правильно взять палочки, после подцепляя ими тонкие кусочки мяса и овощей. Наложницы уже не так пристально наблюдали за мной, видимо, решив, что я ничего особенного из себя не представляю.

После обеда Тасси разрешила мне отдохнуть, сообщив, что вечером я обязана быть на ужине и после на собрании.

Уже подходя к своей комнате, я вспомнила о яйце, тут же молясь о том, чтобы вещи в моей комнате были целы. Как я вообще могла забыть об Огоньке? Нужно было раньше его проверить!

Дверь я открывала жутко переживая. Несмело заглянув в комнату и убедившись в чистоте и порядке, я скользнула внутрь, закрывая за собой дверь на замок. Не хватало ещё зайти кому-нибудь в неподходящий момент.

Я тихо подошла к кровати и опустила на колени, заглядывая под мебель. Яйцо было на месте и что удивительно не горело. Оно лишь сияло желтоватым цветом, то повышая яркость, то понижая. Я минуту понаблюдала за необычным поведением Огонька, но решила не беспокоить его. Поэтому занялась своими делами. И для начала необходимо было ознакомиться с правилами гарема. Тасси дала небольшую книжечку мне после обеда, попросив выучить всё до завтра. Я устроилась удобнее на кровати, открывая брошюру и окунаясь во множество правил.

Всё слишком быстро изменилось в моей жизни. Я даже не могу найти время, чтобы остановиться и всё обдумать. Хотя может это к лучшему. Если опять начну вспоминать маму, то сорвусь в истерику. А мне нужно быть собранной и решительной.

Я успела прочитать лишь одну страницу, толком и не почерпнув ничего из книги, как моё занятие прервал недовольный голос:

– Вернулась, наконец! Где моя еда? – пробурчало из-под кровати яйцо. Я аж подпрыгнула на месте, вздрагивая от грубого голоса. Чем оно вообще говорит? У него же нет рта.

– Чем тебя кормить? – я отложила книгу, свешиваясь с кровати и заглядывая под неё. Кончики волос смешно качнулись, подметая собой пол, но я не обратила на это особого внимания.

– А сама как думаешь? – недовольно пробурчало яйцо. А я задумалась. В самом деле как его кормить? Навряд ли оно ест обычную еду. Магии у меня нет, тогда, что ему дать? – Ой, тугодумка! – кажется, я даже услышала тяжёлый вздох. Невероятно просто. – Дай лист бумаги, если не додумалась притащить хотя бы веточку с дерева.

– Так, значит, тебе нужно дерево, – вздохнула я. Как бы мне ни хотелось отмахнуться от яйца, было странно отказаться. Я же не живодёрка, в самом деле. – Ладно, кажется, я знаю, где смогу добыть тебе еду.

Конечно, я не собиралась ломать ветки у деревьев, рассчитывая либо в саду, либо около хозяйственных построек найти сухие ветки. Я была очень воодушевлена, отправляясь решительно на поиски пропитания для Огонька. Жаль не уточнила, сколько требуется. Надеюсь, парочки веток хватит.

В саду, что удивительно, никого не было. Должно быть, в это время девушки заняты чем-то особенным, раз так безлюдно. Надо будет после уточнить расписание наложниц, мне однозначно пригодится.

Я совместила приятное с полезным. Смогла наконец сориентироваться на территории гарема, примерно представляя к концу прогулки, где что находится. И, конечно, разыскивая сухие веточки. Вот только с последним была проблема. Местный садовник был очень ответственный. Не то что веточки, травинки лишней не было. Ухоженный и прекрасный сад поражал наличием экзотических растений и цветов. Деревья были посажаны непросто вразнобой, а в определённых местах. Всё цвело и пахло, заставляя меня скрипеть зубами. Где тут найти хоть что-то? Не ломать же ветку с дерева? Или ломать?

Я подошла к одному из деревьев, специально выбрав то, что располагалось подальше от основной дорожки и задумчиво рассматривала упругие зелёные веточки. А яйцо вообще сможет переварить свежую ветку? Есть смысл в вандализме? Может лучше спросить у кого-нибудь хворост?

Я вздохнула, сомневаясь в своём решении. С одной стороны, не хочется портить дерево, с другой — неизвестно, где искать хоть кого-то кто подскажет насчёт сухих веток. И что прикажете делать?

Я кружила вокруг дерева, думая, как к нему подступиться, ведь даже самая нижняя ветка находилась над моей головой. Если полезу, точно порву платье. Ещё не хватало возвращаться обратно с дырками в наряде. Что обо мне подумают?

Остановившись, я отвела взгляд от дерева, понимая, что не смогу причинить вред такой величественной красоте. И даже не сразу поняла, что смотрю на такую желанную деревяшку, которая удачно торчит из-за ближайшего куста. Я так обрадовалась, что даже не обратила внимание на слишком ровную структуру искомого предмета, торопливо дёргая его на себя. Странно, но он не поддавался. Что-то держало его и как я не тянула, не получалось вытащить.

– Позвольте поинтересоваться, что вы делаете? – раздался голос сверху, заставив меня замереть и сглотнуть. Сердце пропустило удар, испуганно замирая и словно размышляя, а стоит ли вообще начинать снова биться?!

Я медленно подняла глаза, натыкаясь на заинтересованный взгляд сиреневых глаз с вертикальным зрачком. Лишь спустя пару секунд, я рассмотрела обладателя необычных глаз, понимая, что кажется, наткнулась на самого императора. Ну, а кто ещё может быть красноволосым, привлекательным мужчиной в дорогих одеждах? Конечно, альтернативы могут быть, вот только цвет волос не давал и шанса для другого варианта. Даариан Огненный был единственным красноволосым драконом в мире. И сейчас он нависал надо мной, перегнувшись через куст и смотрел, как я пытаюсь вытащить несчастную палку. И что я должна ответить на его вопрос? Можно я просто провалюсь под землю, чем судорожно буду придумывать, что соврать императору? Безумная идея, между прочим, врать. За такое могу отхватить по полной.

Я опустила снова взгляд вниз, только сейчас разглядывая державший руками предмет. И вовсе не ветка и не палка, а трость. Дорогая на вид, с резным рисунком и, как назло, натуральным цветом обычного дерева. Не удивительно что я спутала её с обычной веткой. Хотя нет, я просто растяпа, раз не могла сразу понять, что дёргаю.

Но кажется, я слишком долго молчу, нарушая все мыслимые и немыслимые приличия.

От этой мысли я резко вскочила, забыв, что император находится слишком близко ко мне. Резкая боль в макушке очень хорошо напомнила мне об этом. Мало того, покусилась на личную вещь императора, так ещё и в челюсть заехала. Мне конец!

Я схватилась за макушку, снова приседая и зажмуриваясь. Не знаю от страха больше или от боли, возможно, и от того, и от другого. Мужчина рядом застонал, всё же заставив меня приоткрыть глаза и оценить обстановку. Император потирал подбородок, но особого недовольства я не заметила. Зато я дрожала как осиновый лист на ветру, боясь жуткой расплаты за свой проступок.

– Как тебя зовут, драчунья? – кажется, император уже пришёл в себя. Хотя что ему сделается, он же дракон! Это у меня макушка ещё долго будет болеть.

– Катарина, – прошептала я, надеюсь, что он не расслышит и вообще потом забудет обо мне. Ага, как же. Напоминаю, он дракон. Он и жужжание пчёлы услышит за 10 километров от себя.

– Новенькая? – я кивнула в ответ на его вопрос.

Вот только мне совершенно не нравится этот заинтересованный взгляд. Вообще! Надо бежать!

– Ваше Императорское Величество, извините, что побеспокоила. Это глупое недоразумение, – поспешно лепетала я, поднимаясь и отряхиваясь. – Мне нужно бежать. Так много дел! – воскликнула я, пару раз кланяясь мужчине и пятясь. А он, склонив голову набок, следил за моими тщетными попытками оправдаться и сбежать. А ведь мне оставалось всего немного, лишь развернуться и рвануть за те кусты, но увы и ах.

– Стоять! – резко произнёс император, когда до кусов остался всего лишь шаг и я уже даже почти развернулась. Так и замерла вполоборота, боясь даже вдохнуть. – Иди сюда.

Хотела я застонать от досады, но это было бы слишком заметно. Я на секунду прикрыла глаза, собираясь с мыслями и после направилась обратно.

– Извините, но мне правда… – заикнулась я, но стоило императору чуть прищуриться, как я забыла всё, что хотела наплести ему вновь.

– Так зачем тебе моя трость? – обсуждаемый предмет вдруг оказался у меня перед носом с лёгкой подачи императора. – Она не представляет особой ценности, – задумчиво произнёс мужчина, видимо, мысленно рассматривая все возможные варианты причины моего поступка.

– Я думала это палка. Обычная, – я несмело закусила губу, смущаясь от своей глупости.

– Палка? А палка тебе зачем? – изумлённо произнёс дракон, удобнее перехватывая трость и наконец убирая её от моего лица.

И вот что ему отвечать на этот вопрос? Что мне нужна палка для говорящего огненного яйца? Вроде я не самоубийца, чтобы так отвечать. А что тогда придумать? Да ещё и его пристальный взгляд сбивает с мысли, заставляя внутренне переживать. Вдруг разозлится и сделает со мной что-нибудь. Поэтому я торопливо искала выход из затруднительного положения и не находила. Даже наверх посмотрела, пытаясь хоть там найти ответ на заданный вопрос.

– Ты хочешь фрукт? – внезапно произнёс мужчина. Я моргнула, пытаясь понять, к чему был этот вопрос. – Этот? – я перевела взгляд на мужчину и проследила за направлением его руки, только сейчас обнаруживая, что на злополучном дереве имеются плоды. Как же удачно и выдумывать ничего не нужно.

– Вот этот! – я ткнула пальцем в ближайший фрукт. Император взмахнул рукой и плод с дерева медленно опустился прямо ко мне в руки.

– Спасибо, – поблагодарила я императора. Его взгляд смущал меня. Уж слишком пристально меня рассматривал мужчина. – Ну, я пойду…

Я просто сбежала, трусливо нырнув в ближайшие кусты. Даже не дождалась позволения императора уйти. Надеюсь, эта встреча не обернётся для меня катастрофой в будущем.