Глава 4

— Янсон, я наверх переодеваться, а вы позовите Алису. Ей тоже надлежит быть у её величества.

Времени наслаждаться открытым от изумления ртом тётушки Эйприл не было, следовало привести себя в порядок и немедленно отбыть в королевскую резиденцию. До неё в экипаже час пути.

Через полчаса мы с Алисой сели в коляску, и я дала последние указания Янсону.

Тот обещался передать письмо, которое я написала перед выходом, господину Драйзену, когда тот объявится.

— Что ты написала? — вдруг Алиса задала совершенно недетский вопрос и сложила губки так, будто собиралась обидеться.

Она выглядела чудесно в своём летнем розовом платьице, и на щеках играл здоровый румянец, а в глазах не осталось той отчуждённости, что пугала меня в нашем изначальном мире.

И всё же здесь я за неё волновалась едва ли не сильнее, чем раньше. Она менялась, это факт, и перемены были настолько стремительными, что у меня щемило сердце.

— Чтобы господин Драйзен, если меня задержат у её величества, позаботился о тебе.

— Ты не поедешь со мной обратно? — ахнула Лиса, и в её глазах заблестели слёзы.

Я тут же кинулась обнимать её и уверять, что обязательно приеду, просто никогда ещё не была на приёме у столь высокой особы, не знаю правил.

И от этого мне страшно. И больше ни отчего.

— Смотри, какой подарок я приготовила королеве Клод. Как думаешь, ей понравится? Только честно.

Чтобы переменить тему, достала продолговатую шкатулку, где на бархатной подложке лежал браслет из лунного золота, украшенный тремя крупными рубинами. В обрамлении россыпи мелких бриллиантов рубины казались живыми каплями крови.

Когда я его впервые увидела в сокровищнице Крейгена, что показал мне Янсон в присутствии господина Драйзена, то не смогла долго смотреть на рубины. Было в них что-то неестественно-яркое, будто пульсирующее.

Алиса аккуратно дотронулась до одного кончиком пальца и тут же отдёрнула руку.

— Не поранилась? — вдруг испугалась я.

— Они на самом деле живые. В них капля драконьей крови. Ты знала?

— Нет, конечно. Я думала, это просто красивые камни.

Пришлось умолчать, что была в курсе: браслет создан драконьим ювелиром. Как и о том, что с подсказки артефактора, я остановила выбор на этом подарке.

У королевы много драгоценностей. Есть и такие, перед которыми меркнут все камни сокровищницы Крейгена, не самой богатой по здешним меркам.

Но вот чего нет у королевы, так это драконьих камней. Крылатые ящеры оберегают их, как сокровище, дарят их своим драконицам, чтобы те рожали сыновей.

— В них для королевы немного проку, но дело не в этом, Вероника, понимаете? Королева нелюбима, отвергнута супругом, как женщина, но ни одной фаворитке не дано обладать каплей драконьей силы, — лицо Драйзена, когда он произносил это, приобрело хищное, орлиное выражение.

— Королевское тщеславие, хотите сказать? Я поняла.

Тем временем Алиса вдруг закрыла крышку и с жалостливым выражением лица отдала шкатулку.

— У королевы не будет драконьей силы даже с этим.

— Не будет, — согласилась я. — Но, понимаешь, она сможет носить браслет и показывать другим дамам, что она выше их по положению не только потому, что королева.

В королевской резиденции нас трижды досмотрели и изучили метрики вкупе с приглашением её величества, потом настала очередь придворного защитного мага проверить посетителей, и лишь после допустили в приёмную.

Алиса вела себя даже спокойнее, чем я. Было отчего нервничать: при досмотре отняли шкатулку с браслетом, и я опасалась, что прикарманят.

Но все тревоги оказались напрасны: к нам вышел господин первый министр, тот самый, что угрожал Крейгену. И кто, как думал Драйзен, упёк его за решётку.

— Это поистине королевский подарок, её величество, уверен, оценит, — Беккинс выглядел так же, как и в тот вечер в шатре накануне турнира. Будто и не переодевался. Чёрная дурная тень с белёсыми бровями.

В руках он вертел мою шкатулку.

— Впрочем, вряд ли сможет повлиять на судьбу хозяина вашего драконьего гнезда, — с притворным сочувствием вздохнул он, кладя шкатулку на стол. — Увы, использование Драконьей жилы незаконно. Вы знаете, что это такое? Уверен, что да.

Беккинс обошёл стол кругом и зашёл с другого краю, заложив руки за спину и ссутулившись. Ворон, точь-в-точь.

— Своими силами он пробудил в вас магию, а вы способствовали его победе. Понимаете, вы тоже виновны! И понесёте наказание, если только…

Тут милорд скользнул взглядом по моей дочери, и у меня сердце сжалось от страха.

— Что? — спросила я, пряча дочь за спину, хотя Алиса хмурилась и пыталась вырвать руку.

— Вы не дадите показаний, что вас заставили. Пробудили магию помимо вашей воли, тогда вы жертва, а не соучастница.

На безучастном обычно лице первого министра вдруг промелькнуло участие к судьбе бедной вдовы. Притворное, разумеется.

— Что скажете?

Беккинс протянул мне руку, предлагая заключить договор. Я уже подыскивала достаточно колкий ответ, чтобы хоть в этом задеть его.

Договора с дьяволом не будет, он всё равно использует меня и обманет. По глазам видно.

Но ответить я не успела. Алиса вырвала руку, выбежала вперёд и плюнула в его протянутую ладонь. Огнём.