Глава 15

Прошло ещё пять дней. Пять дней каш, отваров, перевязок и нудных уговоров целительницы эльфийки, которая требовала, чтобы я «лежала смирно и не дёргалась». Я лежала. Не дёргалась. И даже почти не жаловалась, потому что Рагнар навещал меня каждый вечер, приносил вкусную еду (не лазаретную!) и сидел рядом, держа за руку. Молча. Просто сидел. И этого было достаточно.

На шестой день целительница наконец объявила, что рана затянулась, яд выведен полностью, и я могу вставать.

— Но без фанатизма, — строго сказала она, глядя на меня поверх очков. — Никаких котлов, никаких взрывов, никаких экспериментов хотя бы ещё три дня. Иначе рана откроется, и я лично привяжу вас к кровати.

— Я поняла, — сказала я, уже натягивая платье. — Буду паинькой.

Она посмотрела на меня с таким выражением, будто не поверила ни единому слову, но спорить не стала.

Я вышла из лазарета своими ногами. Слабость ещё чувствовалась — ноги подрагивали, в голове шумело, но это было ничто по сравнению с тем чувством свободы, которое накрыло меня на пороге. Свежий воздух, солнце, запах цветов из сада. Жизнь. Я жива. И это было прекрасно.

Я как раз стояла в коридоре, щурясь на свет, когда ко мне подбежала запыхавшаяся Милана.

— А, вот ты где! — она схватила меня за руку. — Быстро со мной. Там такое!

— Что такое? — я едва поспевала за ней.

— Император! Он собирает двор! Говорят, будет награждение!

— Награждение? Кого?

— Тебя! И меня, кажется! — Милана сияла. — За шпиона! Рагнар доложил императору, кто его поймал и кто не выдал секреты!

У меня подкосились колени. Император. Награждение. Перед всем двором.

— Я не готова, — сказала я. — Я в этом платье! Оно мятое! И волосы!

— Ты прекрасно выглядишь, — отрезала Милана. — Для человека, который пять дней назад умирал — просто великолепно. Идём, нельзя заставлять императора ждать.

Она буквально втащила меня в тронный зал.

Я никогда раньше не была в тронном зале. И если честно, то, что я увидела, заставило меня забыть, как дышать. Огромное помещение под куполом, который казался сотканным из чистого неба — настолько искусно маги иллюзионисты изобразили облака и солнце. Колонны из белого мрамора, увитые золотыми лозами. Пол из чёрного камня, отполированный до зеркального блеска. И люди. Много людей. Придворные в роскошных одеждах, стража в сияющих доспехах, советники в мантиях, расшитых гербами. Все они повернулись к нам, когда мы вошли.

Я почувствовала на себе десятки взглядов. Любопытных, изучающих, уважительных. Кто-то шептался, кто-то улыбался.

— Не бойся, — шепнула Милана. — Просто иди прямо и не падай.

На троне, в конце зала, восседал император. Это был мужчина лет пятидесяти на вид, с тёмными волосами, тронутыми сединой, и пронзительными серыми глазами. Одет просто, но дорого — чёрный камзол с золотым драконом на груди. Рядом с ним стоял Рагнар. Сегодня он был в парадном костюме — тёмно-синем, с золотыми нашивками, волосы аккуратно собраны, на плечах накидка с драконьей чешуёй. Увидев меня, он едва заметно улыбнулся.

Мы подошли к трону. Я сделала реверанс — насколько позволяли ещё слабые ноги. Милана склонила голову.

— Подойдите ближе, — голос императора оказался глубоким, спокойным, но с такой властью, что мурашки побежали по коже.

Мы сделали два шага вперёд.

— Вивьен Травяная Гроздь, — начал император, и в зале воцарилась тишина. — Мне доложили о событиях, произошедших несколько дней назад. На вас было совершено нападение шпионом соседнего королевства. Он требовал выдать государственные секреты — рецепты зелий на основе драконьей крови. Вы отказались. Вас ранили. Вы теряли сознание, но не произнесли ни слова.

Он помолчал.

— Это требует мужества. Особенно для молодой ведьмы, которая только начала свою карьеру.

Я сглотнула. В зале было тихо, так тихо, что я слышала стук собственного сердца.

— Также, — продолжил император, — мне доложили, что вы, несмотря на юный возраст и отсутствие боевого опыта, вступили в схватку с врагом. Использовали бытовую магию, отвлекли его, дали время на то, чтобы подоспела помощь. Вы рисковали жизнью. И выжили.

Он сделал знак. Слуга поднёс на бархатной подушке две вещи — медаль и небольшой свиток.

— Вивьен Травяная Гроздь, за мужество, проявленное при защите государственных секретов, я награждаю вас медалью «За отвагу» и назначаю вам пожизненную надбавку к жалованью в размере ста золотых в месяц.

Я не поверила своим ушам. Медаль? Надбавка? Пожизненная?

— Спасибо, ваше величество, — сказала я, и голос мой прозвучал хрипло.

Император кивнул, и его взгляд переместился на Милану.

— Милана Волчья Тропа. Оборотень, травница, верная служительница короны. Вы по собственной инициативе отправились в погоню за врагом, пересекли границу, захватили шпиона и доставили его для правосудия. Ваши действия — образец отваги и преданности.

Милана стояла ровно, но я видела, как дрожит её рука.

— За заслуги перед короной я награждаю вас орденом «За доблесть» и повышаю в должности до старшего травника императорского сада с соответствующим окладом.

Милана выдохнула — так, что я услышала.

— Благодарю, ваше величество, — сказала она, склоняясь ниже.

Император встал с трона. Все присутствующие тоже поднялись.

— Сегодня мы чествуем двух героинь, — сказал он громко. — Они доказали, что даже самые молодые и неопытные могут стать опорой государства. Пусть их пример вдохновляет вас всех.

Он хлопнул в ладоши. Зал разразился аплодисментами. Я стояла, сжимая в руке медаль, и чувствовала, как по щеке течёт слеза. Милана обняла меня за плечи и прошептала:

— Не реви. Ты ведьма. Ведьмы не плачут.

— Это не я плачу, — всхлипнула я. — Это у меня аллергия на почёт.

После церемонии мы вышли в сад. Ко мне подходили незнакомые люди, пожимали руку, поздравляли, улыбались. Я чувствовала себя неловко, но приятно. В какой-то момент рядом оказался Рагнар.

— Ты молодец, — сказал он тихо. — Я горжусь тобой.

— Спасибо, — я посмотрела на него. — Ты сказал императору?

— Всё, что ты заслуживаешь, — ответил он. — И даже больше.

Он взял меня за руку — при всех, не скрывая. По саду прошёлся шёпот. Аристократки зашептались за веерами. Кто-то удивлённо поднял бровь. Но Рагнару было всё равно. Он смотрел только на меня.

— Теперь ты официально героиня, — сказал он. — Медаль, надбавка, уважение двора. Как себя чувствуешь?

— Как будто меня переехала карета, а потом извинилась, — честно ответила я. — Но в целом — неплохо.

Он рассмеялся.

— Вечером будет банкет в вашу честь, — сказал он. — Ты должна прийти.

— А еда будет?

— Будет. И не каша.

— Тогда я приду, — пообещала я.

Милана подошла к нам, сияющая, с орденом на груди.

— Я теперь старший травник, — сказала она с гордостью. — Представляешь? Я буду командовать эльфами!

— Командуй осторожно, — посоветовал Рагнар. — Они обидчивые.

— А я ничего, — отмахнулась Милана. — Я справедливая.

Мы стояли втроём в императорском саду, под лучами полуденного солнца, и улыбались. Я сжимала в кулаке медаль «За отвагу» и думала о том, как сильно изменилась моя жизнь за какие-то две недели. Безработица, голод, солёные опята, паук в кастрюле — всё это осталось где-то далеко. Теперь у меня была работа, уважение, друзья и... дракон.

Который, кажется, любил меня.

Я посмотрела на Рагнара. Он поймал мой взгляд и улыбнулся.

— О чём задумалась? — спросил он.

— О еде, — соврала я.

— Не верю, — сказал он.

— А зря, — ответила я. — Потому что я очень голодная.

И это была чистая правда. Но не вся.