Глава 5

Императорский двор оказался совсем не таким, как я себе представляла. Никаких мрачных башен, летучих мышей и вампиров в плащах. Всё было выстроено из белого камня, с золотыми шпилями, и вокруг росли цветы, которые пахли так, что хотелось лечь и умереть от счастья. Или от голода, учитывая моё состояние.

Милана тащила меня за руку через главные ворота, не обращая внимания на стражников — двух гномов в сверкающих доспехах. Гномы узнали её, кивнули, а на меня посмотрели с таким выражением, будто я пришла просить милостыню. Впрочем, так оно и было, просто милостыню я просила в виде работы.

— Лаборатория дракона в восточном крыле, — поясняла Милана на ходу. — Там же его личные апартаменты. Так что не шуми, не трогай ничего без спроса и, ради всех богов, не взрывай ничего в первый же день.

— Я никогда не взрываю специально, — обиделась я.

— Этого я и боюсь.

Мы поднялись по широкой мраморной лестнице, прошли через анфиладу комнат, где на стенах висели портреты каких-то важных особ с кислыми лицами, и наконец остановились перед массивной дверью из тёмного дуба. На двери висела табличка: «Рагнар Золоточешуйчатый. Старший советник. Если вы не дракон, стучитесь. Если вы дракон — всё равно стучитесь, вежливость ещё никому не мешала».

Милана постучала. Три раза.

— Войдите, — раздался голос. Низкий, бархатистый, с лёгкой хрипотцой.

Такой голос обычно бывает у людей, которые привыкли, что им подчиняются.

Мы вошли.

Кабинет оказался огромным. Под потолком плавали магические светильники в виде маленьких солнц. Вдоль стен стояли стеллажи с книгами, склянками и непонятными механизмами, которые тихо гудели и иногда подпрыгивали. В центре комнаты, за столом из чёрного дерева, сидел дракон.

Нет, не в драконьей ипостаси. В человеческой. И это было...

Как бы это сказать...

Я на мгновение забыла, что голодна.

Передо мной сидел молодой мужчина лет двадцати восьми на вид. Светлые, почти платиновые волосы, забранные в низкий хвост. Тонкие черты лица, острый подбородок, глаза цвета расплавленного золота с вертикальными зрачками, которые сейчас смотрели прямо на меня. И улыбка. Такая улыбка, от которой у нормальных девушек подкашиваются колени. У меня, к сожалению, подкашивался только желудок, но это было по другой причине.

Дракон был одет в очень дорогую тёмно-синюю рубашку с расстёгнутым воротом, обнажающим ключицы, и чёрные брюки. Никаких драконьих регалий, только тонкое золотое кольцо на мизинце.

— А, Милана, — сказал он, не отрывая от меня взгляда. — Это и есть та самая ведьма, о которой ты рассказывала?

— Да, господин Рагнар, — Милана слегка поклонилась. Для неё это был высший знак уважения. — Вивьен Травяная Гроздь. Недавно окончила Академию. Специализация — экспериментальная алхимия.

— Травяная Гроздь, — повторил дракон, и его губы изогнулись в усмешке. — Интересная фамилия. Ваша семья занимается травничеством?

— Моя бабушка считала, что в каждой фамилии должна быть магия, — ответила я, стараясь говорить ровно. — Травяная Гроздь звучит лучше, чем, скажем, Взрывающийся Котёл.

Милана закашлялась. Дракон рассмеялся — тихо, но искренне.

— Садитесь, Вивьен.

Он указал на стул напротив. Я села. Стул оказался неудобным, с высокой спинкой, но я не жаловалась. В моём возрасте и с моим голодом даже на гвоздях сидеть было комфортно.

— Милана говорила, что у вас талант к нестабильным реагентам, — продолжил дракон, откидываясь на спинку своего кресла. — И что вы не боитесь, когда что-то идёт не по плану.

— Я не боюсь, потому что у меня никогда ничего не идёт по плану, — честно призналась я. — Я привыкла.

Он наклонил голову, рассматривая меня. В его золотых глазах читался неподдельный интерес. Не деловой. Личный. Мне это не понравилось. Вернее, понравилось — в том смысле, что любой женщине приятно, когда на неё так смотрят. Но мне сейчас было нужно не это. Мне нужна была работа. И еда. Еда — в первую очередь.

— Вы голодны? — вдруг спросил он.

Я моргнула.

— Что?

— Вы выглядите так, будто не ели несколько дней, — сказал Рагнар спокойно, будто речь шла о погоде. — И пахнете опятами. И пауком. И ещё чем-то горелым.

— Это экспериментальный аромат, — сказала я, краснея.

— Это запах отчаяния, — поправил он. — Но мне нравится. Вы честны даже в своём запахе.

Он щёлкнул пальцами. Из ниоткуда появился слуга — молодой эльф в белом фартуке — и поставил на стол поднос. На подносе была тарелка с горячим супом, ломоть свежего хлеба, кусок мяса и стакан сока. И десерт. Какое-то пирожное, которое светилось изнутри розовым.

— Ешьте, — сказал дракон. — Потом поговорим.

Я посмотрела на Милану. Та кивнула. Я посмотрела на еду. Еда смотрела на меня с немым вопросом: «Ну ты чего? Бери уже».

Я взяла.

Я ела некрасиво. Я ела так, как едят люди, которые три дня питались солёными опятами и водой из-под крана. Я хлебала суп, откусывала хлеб, проглатывала мясо, не жуя, и запивала всё соком. На пирожное я даже не посмотрела — его я решила съесть последним, когда буду уверена, что никто не отнимет.

Дракон смотрел на меня. Не осуждающе. С каким-то странным умилением. Как смотрят на котёнка, который наконец-то нашёл миску с молоком.

— Вы мне нравитесь, Вивьен, — сказал он, когда я допила сок и облизала ложку. — Вы не притворяетесь. Не строите из себя леди. Вы просто едите, потому что голодны. Это... освежает.

— Спасибо, — сказала я, вытирая рот салфеткой. — Мне очень нужна эта работа. Я буду стараться. Я не буду взрывать вашу лабораторию чаще, чем раз в неделю. Я честна.

Он рассмеялся снова. На этот раз громче.

— Работа ваша, — сказал он. — Жить будете в комнате рядом с лабораторией. Пансион — полный. Оклад — пятьдесят золотых в месяц, плюс премии. Приступаете завтра. Сегодня осмотритесь, поешьте ещё, выспитесь. У вас тёмные круги под глазами размером с мою ладонь.

Я посмотрела на его ладонь. Ладонь была большая. И красивая. И я подумала: «Вивьен, сосредоточься».

— Спасибо, господин Рагнар, — сказала я, вставая.

— Зовите меня просто Рагнар, — он тоже встал и обошёл стол. Подошёл ко мне. Близко. Очень близко. От него пахло лесом, огнём и чем-то дорогим, вроде сандала. — И запомните, Вивьен Травяная Гроздь. Я не скрываю своих симпатий. Вы мне интересны. Но я не буду настаивать. Работа прежде всего. А там — посмотрим.

Я сглотнула.

— Я только за работой, — сказала я твёрдо. — И за едой.

Он улыбнулся. Улыбка у него была опасная. Такая, от которой хочется либо убежать, либо остаться навсегда. Я выбрала второе.

— Тогда добро пожаловать в команду, — сказал он и протянул руку.

Я пожала. Рука у него была горячая. Очень горячая. Как у дракона, в конце концов.

Милана, стоявшая всё это время в углу, только вздохнула и прошептала:

— Ну вот, началось.

Я сделала вид, что не услышала.

А потом мы пошли смотреть мою новую комнату. Там была кровать. С чистыми простынями. И холодильник, полный еды.

Я чуть не заплакала от счастья.