Глава 27

– Я не смогу! – Я посмотрела прямо в серые глаза Эльтрана. Мужа, как он настаивал, чтобы я привыкала его называть, но… это было тяжело. Весь этот мир был сложным, но, чтобы вернуться в свой, хоть на день, мне нужно было принять Арантей. И его жителей. Последние меня все еще пугали. Да и кого бы не напугали – порой острозубые, часто – с темными провалами глаз, редко – с кожистыми крыльями. Кто-то из них мог превращаться в человека, кто-то никогда даже не пытался, а мне предстояло принять поздравления от всех. И не переставать улыбаться. Хотя бы фальшиво, потому что об искренности, когда чужие оскалы пугают, и речи идти не могло. – Я буду рядом. – Эльтран сжал мои пальцы. Мы стояли за тонкой дверцей, что скрывалась за спинкой трона. Эльдан, как сокращенно попросил звать его Владыка, с леди Мэрион еще не подошли, но совсем скоро это случится, и нам придется выйти к гостям. Первыми, чтобы не нарушать правил. – Я знаю, – тяжело вздохнула и почувствовала, как меня обнимают за плечи, привлекая к груди. – Макияж, – напомнила, пытаясь не оставить следов на белоснежном костюме моего демона. – Нестрашно, – отмахнулся Эльтран и, понизив голос, добавил: – Четверть часа. Мне нужно, чтобы они тебя запомнили. – Чтобы знали, кто виноват в крахе их надежд? – У меня вырвался истерический смешок. – Чтобы знали, на кого даже исподволь опасно смотреть с неправильными мыслями, – совершенно серьезно ответил Эльтран, отпуская меня. Впрочем, ненадолго. Мои ладони легли в его пальцы, он наклонился, согревая их дыханием и, словно не удержавшись, коснулся губами. Да уж, если он хотел меня согреть – у него получилось. Меня бросило в жар, но… ведь сейчас было не время и не место. – Согрелась? – От его вкрадчивого тона по спине пробежали мурашки. – Они же поймут! – Я укоризненно посмотрела на демона. Вот уж правда – искуситель. Расчетливый, эгоистичный манипулятор. – Приму любое наказание, но после, – покаянно ответил на мои мысли муж и легонько подтолкнул к двери. – Идем. – Но ведь… – Все в зале будут мне завидовать, – наклонившись к моему уху, шепнул Эльтран. – Эмоции – наша слабая сторона. – Но я не хочу, чтобы кто-то другой, – я задумалась, подбирая слова, – на них покушался. – Они все только мои, – заверил меня мой демон. Приближающиеся со стороны коридора шаги дали понять, что их величества скоро потеснят нас у дверцы, если мы не выйдем к гостям. – Готова? – Еще минутку, – попросила, собираясь с духом. Сглотнула и положила ладонь на сгиб локтя демона. Он не стал ничего говорить, лишь накрыл мои пальцы своими и чуть сжал, давая понять, что он рядом, он – со мной. Я кивнула, и демон толкнул дверь. Звуки обрушились на меня в тот же миг. Туда, за дверцу, не долетали ни отголоски музыки, ни раскатистый смех, ни подхваченные эхом в коридорах шепотки. Впрочем, я не сомневалась, что утром и Владыка, и его наследник получат за завтраком и письменные отчеты, и запись всех произнесенных в пределах дворца слов. Разве что наши личные разговоры останутся за кадром. Пальцы свободной руки на миг вцепились в юбку, но я тут же волевым усилием разжала пальцы. Не сейчас, не время. Что бы ни случилось, я здесь не одна, и, пусть и не прячусь за спиной королевы, и все взгляды скрестились именно на мне, я справлюсь. Не зря же с леди Мэрион весь этот зал истоптала. Еще и туфли мне подготовили заранее, я к ним три дня привыкала и вполне освоилась, чтобы не смотреть под ноги, когда иду и улыбаюсь. И мне улыбаются в ответ. Кто-то натянуто, кто-то робко, а кто-то с такой искренней радостью, что мне становится неудобно за длительное ожидание. – Кто это? – одними губами спрашиваю я у Эльтрана, на лице которого застыла знакомая маска непоколебимого спокойствия. Он перехватывает направление моего взгляда и обозначает кивок, отчего леди, столь меня удивившаяся, смущается и отступает на шаг. – Ее короткое имя – Акерлит. Моя несостоявшаяся невеста, – представляет мне хрупкую шатенку демон, а я испытываю двойственные чувства. Искренняя радость девушки не вяжется в моей голове со словами Эльтрана, но… – Наша помолвка была формальной, – поясняет Эльтран, вновь кивая кому-то в толпе. Теперь уже я ловлю направление его взгляда, и все внутри холодеет. Я знаю и это лицо, и этот взгляд. С трудом удерживаюсь на месте, хотя хочется развернуться и убежать, но хуже всего – я смотрю в эти глаза и понимаю, он все это чувствует, и на миг на его лице проскальзывает улыбка. – Он?.. – Да, – спокойно подтверждает Эльтран, но я чувствую: он напряжен не меньше моего. И пусть его взгляд скользит дальше по рядам, он не выпускает из поля зрения того, кого я была готова увидеть меньше всех, но кто стоит среди гостей, смеется над чьей-то шуткой и не сводит с меня взгляда. Гертериан Тарлан, тот, кто по словам всех, потерял и силу, и память. – Почему он здесь? – обойдя неширокий круг и вернувшись к ступенькам еще пустовавшего трона, спросила я, пользуясь тем, что мои губы гости в этот момент не видели. – Он до сих пор глава их рода. – Даже без силы? – Демону не обязательно иметь собственный источник, чтобы пользоваться силой, – поморщившись, ответил Эльтран. – Значит, он все еще… – Может представлять угрозу, – закончил за меня Эльтран, сокращая расстояние между нами. И вновь мы улыбаемся, глядя в зал, пока их величества занимают свои места. Мы с Эльтраном приветствуем их последними, поворачиваясь в Владыке и леди, когда уже весь зал застыл в почтительном молчании. Слова его величества проходят мимо меня. Сказывается напряжение и всего две дюжины уроков, что я успела посетить на пути к изучению местного наречия. Вот только после его слов от толпы отделяются четыре демона и застывают перед нами, опустившись на одно колено. Глаза бегают от одного к другому, старательно избегая четвертого – больше всего похожего на человека, но самого пугающего. Господин Гертериан среди этих четверых, и одного из них мне нужно выбрать… Зачем? Эльтран о подобном меня не предупреждал и, судя по желвакам, заигравшим на его лице, и для моего демона слова отца стали неожиданностью. – Вам нужно выбрать одного из нас, – шепнул смуглый демон, раскрывая за спиной кожистые крылья и отгораживая нас от зрителей. Так сказать, сразу продемонстрировал свои достоинства. – Зачем? – Мой вопрос адресовался Эльтрану, но ответил на него неожиданно тот, в чью сторону я старалась не смотреть. – Вероятно, чтобы досадить мне. – Его голос ни капли не изменился, и каждое новое слово отзывалось страхом. Мне не хотелось вспоминать, но, глядя на господина Гертериана, слушая его голос, я вновь оказывалась в подземелье, где он меня оставил, а после умирала от боли. – Служить принцессе – честь, – одернул демона брюнет с такой бледной кожей, что можно было легко усомниться в добром здравии последнего. Последний кандидат промолчал, словно его этот «отбор» нисколько не интересовал и он лишь ждал возможности вернуться к остальным гостям. – Выбирайте уже кого-нибудь и закроем этот вопрос, – Гертериан оказался нетерпелив. Более того – груб. И моим первым желанием было ткнуть уже в вежливого демона с крыльями, раз уж подобный выбор вообще встал. И я даже открыла рот, чтобы начать говорить, но тут же прикусила губу. Обернулась на Владыку, перехватила его испытующий взгляд, сглотнула, понимая, что сдаю сейчас своеобразный экзамен, и право на ошибку у меня, возможно, и есть, но вот возможности пересдать может и не оказаться. На талию легла теплая ладонь Эльтрана. Он не говорил, хотя по его сжатым губам становилось ясно: он бы многое отдал, чтобы высказаться. Но его жест будто бы обещал: как бы я не поступила, он поддержит в любом случае. – Я должна выбрать своего стража? – уточнила у самого благожелательного, как мне показалось, из демонов. И в этот момент меня даже не волновало, что у него острые зубы. – Все верно, – подтвердил он. – И я принесу клятву, стоит вам лишь назвать мое имя. – Клятву? – Клятву служения, – охотно подтвердил демон. – Чтобы Владыка или, – он покосился на Эльтрана, – наследник мог покидать Арантей, не опасаясь за жизнь своей леди, она может выбрать для себя стража из числа неженатых глав родов или их наследников. – И вы?.. – Наследник рода Наргланд. Вильтен Сартис Ауглан, но вы можете обращаться ко мне коротким именем – Вильсар, – охотно ответил крылатый демон. – Я готов служить вам, пока леди не выберет другого стража. – И все это время вы не сможете завести семью? – Служить моей леди – величайшая честь. А я еще довольно молод, чтобы отказываться от такой возможности. Я кивнула, принимая ответ. И перевела взгляд на блондина. Господин Гертериан, хотя следовало бы назвать его лордом, согласно положению, ответил мне скучающим взглядом. А я… улыбнулась. Клятва служения должна была обеспечить полную лояльность стража своему хозяину, а сопутствующие условия – невозможность передать свою власть следующему поколению. И, пожив немного среди демонов, я не сомневалась, что передача власти произойдет не по причине усталости или скуки, без условий для наследника, а с полным перечнем задач, которые потомок должен исполнить. И в случае с господином Гертерианом, ни мне, ни Эльтрану этот список определенно не понравится. – Хорошо, я выбрала, – сказала, принимая для себя непростое решение. Но лучше ведь пить горький чай каждое утро, чем однажды отравиться сладким нектаром. А потому я шагнула в сторону и остановилась перед нехорошо прищурившимся блондином. – Вы хорошо подумали, леди? – Его тон мне не понравился, но это лишь упрочило мое решение. – На этот раз – да, – кивнула я и добавила громче: – На роль своего стража я выбираю Гертериана Тарлана. И пусть я не знала его полного имени, слова были сказаны и, судя по пронесшейся по залу волне шепотков, услышан. Но не это было моим главным открытием: мир перед глазами дрогнул и… я снова увидела ауры, прошивавшие их нити контрактов, и вспыхнувшую гневом, а теперь горящую белым пламенем ауру светловолосого демона. Мне захотелось отвернуться: зрелище сгорающего в огне, даже врага, было мне глубоко противно, но, стоило опустить взгляд, как я увидела такое же пламя, охватившее меня, только вот мне оно страданий не приносило. Гертериан покачнулся и упал на одно колено. Поднял на меня полный ненависти взгляд и… все изменилось. Белое пламя потухло, будто впитавшись в ауру преклонившего колено демона, а после он спокойно поднялся и, обойдя Эльтрана, встал за моим правым плечом. Молча, словно смирившись и приняв навязанную ему роль. И звуки вернулись в мир. Мой демон шумно выдохнул и, дождавшись, пока заиграет музыка и Владыка с леди Мэрион спустятся с возвышения открыть бал, увлек меня подальше от гостей и их ушей. Но – не от Гертериана, последовавшего за нами. – Ты знал? – выдохнула я, едва мы оказались в одной из ниш, укрытые цветущими лианами и мороком. Эльтран качнул головой. Значит, решение принял Владыка. – Кого я должна была выбрать? – Уж точно не меня, – хмыкнул господин Гертериан, влезая в разговор. Я вздрогнула, меньше всего ожидая его вмешательства. Мне казалось, что клятва должна действовать иначе. – Не совсем, – хмыкнул он, будто снова получил доступ к моим мыслям. – Опять, – подтвердил демон. – Как вашему стражу, теперь мне доступно большее, чем остальным. За исключением, разумеется, вашего супруга. – Вы не?.. – Не потерял разум, не моя прелесть? – усмехнулся демон. – Клятва и не должна лишать разума. Лишь обеспечивать абсолютную преданность. Не думал, что вы пересилите себя и окажете эту сомнительную честь мне. Юный Вильтен был бы куда лучшей кандидатурой. – Был бы, но моей смерти желали вы. – Интересный критерий для выбора стража. – Оставь, – вмешался Эльтран, обнимая меня. Его губы легко коснулись моей щеки, а на ухо прошептали: – Я горжусь тобой. Вмешаться в процедуру выбора не мог никто. Ритуал старый, нарушить правила не смог никто из нас. Гертериан, не будучи женатым, не мог уклониться от участия, не лишившись всего, в том числе и жизни, а я не мог повлиять на твое решение. Отец мог бы и намекнуть… Я пропустила последние слова Эльтрана мимо ушей. Меня волновало иное: обычно старые ритуалы требовали крови, но в зале не пролилось ни капли… – Ваша кровь у Владыки уже была. Мою он получил сегодня, – недовольно поведал Гертериан. – Все четверо уже принесли свою часть клятвы, два часа назад, вы только завершили процедуру. Судя по вспыхнувшему в глазах Эльтрана гневу, он намеревался серьезно поговорить с отцом. Да и мне хотелось бы знать, откуда у Владыки моя кровь… – А разве ей, моя леди, неоткуда было взяться? Не ошибусь, если предположу, что Машентар взял у вас несколько образцов, пока вы были неспособны возразить. Каждый из нас в первую очередь думает о сохранности собственной семьи, и начни вы представлять угрозу… Пары капель бы хватило, чтобы решить эту проблему. Люди слишком слабы против наших чар. – Тем не менее, теперь ты от нее зависишь, – отрезал Эльтран и зачем-то извинился: – Прости, тебе не понравится то, что я сейчас скажу, но я должен проверить. – И уже другим тоном, от которого не только у меня по спине пробежал холодок, но и весь окружающий мир словно бы накалился, бросая меня из жара в холод и обратно, Эльтран приказал: – Убей ее. И я видела, как ауру Гертериана буквально разрывает от рванувших к нему острых нитей. Ментальная магия? Магия крови? Кажется, Эльтран использовал все вместе, обозначив для моего стража самое желанное прежде условие для освобождения от боли, которую ему несло неподчинение. Вот только он, в отличие от меня, не сдвинулся с места, лишь с ненавистью глядя на Эльтрана, пока тот не перечеркнул собственные чары, разрывая нити чар. – Прости, – меня обняли, прижимая к груди. – Больше никогда, обещаю. Но я должен был убедиться. – Убедиться, что клятва сильнее подчинения? – выплюнул Гертериан, прикрывая ладонью рот. Но даже так, я видела, как сквозь его сжатые пальцы проступает кровь. – Именно так, – ему Эльтран отвечал без тени сочувствия или вины в голосе. – Уверился? – Да, – отрезал мой демон и попросил: – Отпусти его до утра. Герту нужен отдых и целитель. Утром он найдет тебя сам. Мне оставалось только кивнуть. * * *Пушистые белые хлопья медленно опускались на землю, падали на шляпы поднявших воротники господ, сыпались на волосы застигнутых врасплох леди, ложились на черепичные крыши и под копыта лошадям. Ругались сквозь зубы торговцы, не успевшие продать остатки товаров. Хохотали дети, выбегая на улицу в двух левых ботинках не по размеру. Молодая пара остановилась у входа в переулок. В отличие от всех, они не были застигнуты врасплох погодой. На руках у девушки были новенькие кожаные перчатки с мехом внутри. Из-под вязанной шапочки, смешной, но очень теплой, выглядывали темные волосы. Пальто леди надежно спасало ее от промозглого ветра и сырости, опустившейся на Валенгорт с приходом зимы. Высокие сапожки не боялись слякоти, да и леди никого не боялась, только за кого. Но те, кто был способен заставить ее волноваться, были сейчас с ней. – Только ненадолго, – предупреждал в очередной раз светловолосый мужчина в черном пальто, перехватывая трость и первым шагая на ступени крыльца. Он постучал в дверь и обернулся, подавая своей леди руку. – Я помню, – устало отозвалась девушка, вкладывая пальцы в ладонь своего спутника и поднимаясь следом. Она нервничала, это легко было понять и по легкой дрожи, что вновь завладела ее руками, и по взгляду, что, едва остановившись на двери, соскальзывал, и по очередной попытке проверить, все ли пуговицы застегнуты и нет ли на лице никаких следов размазанной помады. – Ты прекрасна, – заверил жену господин Эльтран, легонько целуя в лоб. И, конечно, именно в этот момент дверь должна была открыться, чтобы застигнутые влюбленные представили перед суровым взглядом отца, уже не невесты, но жены. Впрочем, господин Таерго об этом еще не знал, как и его высочество Эльтиан Раншар Наенир не знал о том, что получить родительское благословение в семье потомственной ведьмы окажется едва ли не сложнее, чем оплести весь Балиар своими сетями.