Глава 8

Выбирать между «выглядеть глупо» и «стать чьей-то слугой» было достаточно легко. Я на всякий случай вжала голову в плечи и, не отводя взгляда от замерших бабочек, бочком подошла к распахнутым воротам кладбища. Малиара повторила мой маневр с недрогнувшим лицом. – И ты даже не спросишь?.. – Я покосилась на остановившуюся рядом ведьму. – Нет, – качнула она головой. – О твоем даре я помню, а значит глупость в твоем поведении должна быть обоснована. Мне было неприятно слушать о глупостях, но в то же время слова собеседницы открывали простор для действий самого разного рода. И будь я немного младше – хотя и сейчас хотелось – не упустила бы возможность заставить серьезную темную ведьму ползти по холодной земле, вскакивая через каждые десять шагов. Мелочные, но приятные мысли омрачало лишь понимание: мне придется проделать то же самое, иначе Малиара ни за что на подобное не пойдет. – Какое коварство, – протянул демон, опираясь на черен вновь вбитой в землю лопаты. Я тяжело вздохнула и оглядела свое имущество. С облегчением отметила, что нигде ничего не погнулось, и перевела взгляд на мужчину. – Коварство – являться ночью к безоружной девушке и угрозами вынуждать ее с вами сотрудничать, – напомнила обстоятельства нашего знакомства. Демон самодовольно усмехнулся. Прикрыл глаза от наслаждения, когда в моей душе поднялось возмущение, и попросил: – Еще. – Что еще? – Больше чувств, – хмыкнула, поясняя, Малиара. Подошла ко мне со спины и положила руку на плечо. – Демоны поглощают не только силы, связанных с ними людей, но и наши эмоции. Все то, что мы с радостью сами выбрасываем вовсе. Гнев, любовь, ярость или нежность. Им все подойдет. Разве что – чем сильнее ты переживаешь, тем больший прилив энергии испытает демон. Не будь этого – они бы не пошли на договор с королем ни на каких условиях. И чувства мне как отрезало. Точнее – почти отрезало. Мне осталось лишь испытывать горькое сожаление и обиду. И, кажется, как и говорила Малиара, демон это тоже ощутил. Поморщился, словно ему в чай вместо сахара деготь сунули, и наградил ведьму тяжелым, не обещавшим ничего хорошего, взглядом. – Она имеет право знать, – не дрогнула Малиара. Хотя я почувствовала, как ее пальцы больно впились мне в плечо. – Имею, – заметила я и шагнула в сторону, закрывая ведьму от внимания демона. – И вам бы следовало меня предупредить, раз уж рассчитывали на помощь. – Не мог отказать себе в удовольствии, – уголком губ усмехнулся господин Эльтран, вот только взгляд у него остался холодным. Даже у меня по спине мурашки пробежали, хотя причиной злости демона была и не я. Сглотнув, я вцепилась в руку Малиары и потащила ее на кладбище. Оно в этот напряженный момент показалось мне более безопасным местом. – Спасибо, – шепнула ведьма, когда мы несколько отдалились от демона. И, если бы не свист, с которым лопата рассекала воздух, я бы решила, что господин Эльтран остался у ворот. – Тебе спасибо, – буркнула я, все так же не отпуская ее руки. В моей душе плескалась легкая надежда, что проклинать Мали демон не станет, пока мы с ней связаны плотным телесном контактом. По крайней мере, мне очень хотелось в это верить. – Он не станет мне вредить, – спустя два ряда могил, убедившись, что отпускать ее я не намерена, сказала ведьма и сама выпуталась из моей хватки. – Виктор не оценит. – А вы считаете, моя дорогая, что его оценка может что-то изменить? – вкрадчиво уточнила темнота за спиной. – Определенно – да, иначе бы вы меня уже наказали. – Малиара обернулась, безошибочно находя в ночных тенях фигуру демона. Мне снова стало не по себе. Отвыкла я в нашем захолустье от словесных баталий и затаенной ненависти, в Терлеке все решалось проще – на околице за деревней. А после победитель платил за выпивку побежденного. К утру враги становились чуть ли не лучшими друзьями. И не было особой разницы, кто именно отношения выяснял. Девушки тоже были не чужды драке – разве что в отличие от парней, царапины заживали дольше и после заключения перемирия в таверне обе спорщицы шли ко мне – за зельем для роста волос. Простая, понятная деревенская жизнь… – Скучная, – заметил демон, и я не поняла – то ли вслух последнее произнесла, то ли он мои мысли подслушал. Тем не менее, напряжение, повисшее было в воздухе, схлынуло. – Идемте уже. – Я передернула плечами и, помедлив – пыталась сориентироваться, где здесь находились свежие могилы, направилась к западной части кладбища. Поиск осложнялся тем, что ни в Терлеке, ни в Кленте, к которому этот погост и относился, не было принято никак отмечать захоронения. Потому не редко случалось, что заклятые враги после смерти принимали дары от чужих родственников. Последние годы ситуация в целом в стране немного изменилась – над могилами начали камни ставить и гравировки наносить, но до нашего захолустья мода пока не доползла. И уж тем более на могиле простой служанки никаких памятников не имелось. А вот цветы были. Пожухлые, рассыпающиеся в руках, но подсказывающие, что прощались здесь не так давно. – Вроде бы здесь, – пробормотала я, опускаясь на корточки и прикладывая руку к земле. Ударивший ночью морозец надежно сковал комья грязи. Теперь, чтобы их пробить и раскопать землю хоть на локоть вниз, придется приложить недюжинную силу. Конечно, кто-то бы мог сказать: а почему бы магией не воспользоваться, вот только едва с его губ сорвутся такие слова – на смех поднимут. В каждую могилу, если покойника не собирались сжигать – а в нашей части страны огненные проводы только одаренным завещали, клали специальный амулет с небольшим количеством индариума. И его хватало, чтобы случайно забредший темный не мог своим даром нарушить сон усопших. А уж как не хотели видеть родственников на пороге местные… Потому с погоста даже цветы не забирали. Во избежание. – Кто копать будет? – задала самый актуальный, но старательно откладываемый вопрос Малиара. – Ты. – Господин Эльтран протянул ей лопату. – Вы, – насупилась я, поднимаясь. С трудом подавила искушение вытереть руки о подол, но удержалась. Кладбищенская земля не лучшее украшение для одежды. Вот немного в банке принести другое дело – некоторые не слишком сложные обереги требовали наличие в себе земли с погоста. А суеверия… Главное местным не говорить, что они носят под сердцем в амулете. – Я не одет для раскопок, – усмехнулся демон. – Ваш выбор, – пожала я плечами. – Но давайте немного порассуждаем. Магию здесь не применишь, а физическая силы… Это больше по вашей части, чем по нашей. Но, обещаю, пока вы будете копать, развлечь вас скучной беседой или заунывной песней. – А веселой в репертуаре нет? – уточнил демон и – о чудо – начал раздеваться. Мне в руки было сунуто пальто, а после и жилетка. Последними господин Эльтран снял часы. Усмехнулся, когда я во все глаза на них уставилась – но ничего не могла с собой поделать – я же видела, сколько разнородных плетений неизвестный мастер использовал в артефакте, и, пусть не понимала, как это удалось, все равно пыталась запомнить составляющие. – Песенка, – напомнил демон, берясь за лопату, под ошарашенным взглядом Малиары. Я отвлеклась от разглядывания часов и уточнила: – Вы уверены? – Хочу получить свою награду, раз уж вы обещали. – Вы сами так решили, – предупредила я, набрала в грудь побольше воздуха и так и замерла, не в силах произнести ни звука. Мой дар радостно подсвечивал для меня торопливо приближающегося к нам гостя. – Кто-то идет, – первым понял, что что-то не так, демон и, бросив лопату Малиаре, неожиданно легко ее поймавшей, в один прыжок оказался рядом. Миг – и его рука опустилась на мою талию, буквально оттаскивая в сторону от нетронутой могилы. Я шумно выдохнула, приходя в себя и уже активно включаясь в процесс отступления. – А если это Виктор? – запыхавшись, спросила я, когда мы наконец-то остановились, притаившись за раскидистым дубом. Он рос здесь уже не первую сотню лет, потому места хватило всем. Даже лопата нигде не высовывалась. – Я бы знала, – шепотом ответила Малиара и подтолкнула меня в спину. Дескать, смотри, кто там. Ты же лучше видишь. И я посмотрела. Вот только в следующий момент меня чуть не вывернуло прямо на кладбищенскую землю. Никогда прежде мне не доводилось видеть человека, внутри ауры которого закукливались личинки. Зрелище было до того тошнотворное, что мне пришлось призвать на помощь все свое самообладание. И все равно – меня передергивало, стоило краем глаза зацепить приближающегося мужчину. – У него личинки в ауре, – выдохнула наконец я, перехватив требовательный взгляд демона. – Как такое вообще возможно… – Слуга, – хмыкнул господин Эльтран. Его мои слова ни капли не удивили. Я вспомнила застывших в воздухе обманчиво красивых бабочек, и меня передернуло. Нет, все-таки хорошо, что я решила выглядеть глупо, но увеличить расстояние между нами на максимум. – Мали, иди поздоровайся, – внезапно распорядился демон, и я смерила его оценивающим взглядом. В своем ли уме господин Эльтран, или кладбище сыграло с его рассудком злую шутку? Мали меж тем кивнула и спокойно вышла из-за дерева. Походка ночного гостя изменилась: он определенно услышал шаги девушки, но останавливаться не стал. Так и дошел до безымянной могилы, в которой, по моему мнению, и должна была покоиться старая служанка. – Дивная ночь, верно? – Насмешливый голос ведьмы прорезал тишину. Смолкли совы, замерли грызуны. – Дивная, – откликнулся мужчина, оборачиваясь к ведьме. Господин Эльтран перевел задумчивый взгляд с пришлого на лопату, после – себе под ноги, и тяжело вздохнул, будто вместо одной могилы его собирались заставить копать две. И я бы рассмеялась, если бы мое предположение не походило на предсказание. – Самое время для ночной прогулки, – продолжила Мали, по кругу обходя незнакомца. Не только для нее – я тоже не знала этого человека. Очередной пришлый. Я недовольно поджала губы. – Самое время, – вновь повторил гость, следя за перемещениями девушки и повторяя ее маневр. Правда, если Мали от нас отдалялась, то пришелец напротив – приближался к дубу, за которым уверенно примерялся к лопате демон. – Может познакомимся поближе? – неожиданно предложила ведьма и, в противовес своим словам, отпрыгнула назад и в бок. Впрочем, лопата моя хоть и была старой, но оставалась крепкой. В отличие от головы незнакомца, которому досталось плашмя. Я зажмурилась, прикрыла ладонями уши и… начала молиться. Это для демона, возможно, нарушать закон и причинять людям боль было прозой жизни, а для меня… Внутри все требовало вмешаться, броситься к пострадавшему, оказать помощь и, если бы не видение личинок, я бы так и сделала. Но я их видела, и мне было мерзко. От всего. От заселивших ауру мужчины паразитов, от того, что живого человека огрели по темечку, от ситуации в целом… – Эй. – Мали потрепала меня по плечу. – Идем, надо послушать, что он скажет. – А он может говорить? – У меня во рту было сухо, потому голос звучал очень тихо. – Сейчас зелье выпьет и подлечим, – пообещала Мали, выволакивая меня из-за дерева. Я боялась, что она мне врет, но, видимо, демон действительно умел соизмерять удар. Ни следов крови, ни хладного трупа на земле не было. А вот стонущий – а потому живой! – мужчина – очень даже. Я перевела дух и озвучила очевидное: – Личинки волнуются. – Еще бы им не волноваться, – мстительно хмыкнула Мали. Демон комментировать ее слова не стал. Вместо этого подошел ко мне и забрал свое пальто, которое я так и не выпустила из пальцев с самого момента побега за дуб. В лунном свете блеснул круглый бок бутылька, в каких зелья носили. Мали кивнула, принимая бутылек, и, пользуясь тем, что демон скрутил пострадавшего, принялась по капле вливать в его раскрытый от крика рот зелье. Таких звуков мне в жизни не доводилось слышать. Мужчина кричал так, будто с него кожу заживо снимали. Просто ничего более ужасного я не могла представить, а от звуков, какие он издавал, у меня не то что спина холодела, ноги отнимались и тошнить начинало. И, если бы не изменения, происходившие в его ауре… Впрочем, наблюдение за всем этим все же привело к конфузу: организм не выдержал омерзительного зрелища и спланировавший ко мне широкий мужской платок пришелся как нельзя кстати. Крики смолкли резко, так внезапно, что накатившая тишина оглушила, не хуже воя. Я сглотнула, убрала ото рта платок, виновато глянула на господина Эльтрана, но тому словно было все равно на пострадавшее имущество. Его только одно интересовало: – Все паразиты вышли? Вопрос адресовался мне, как и его внимательный взгляд, потому я просто кивнула. Аура гостя была чистой от паразитов. Вот только обилие черных, выжженных пятен… Мужчине придется долго восстанавливаться прежде, чем сможет, не боясь за свой кошелек, навестить целителя. – Отлично. Эвильен все же на редкость талантливая девочка. В сердце отчего-то кольнуло. – Она вообще-то королева, – насмешливо заметила Мали, отступая на пару шагов и, получив одобрительный кивок от демона, зажигая в руке огонек. Не для себя – мы все прекрасно видели гостя, а вот ему ни истинное зрение, ни ведьминские чары, ни расовые особенности демонов доступны не были. – Это не мешает ей практиковаться. Напротив, уверен, Георг всячески поощряет страсть жены к зельям. Иметь в семье отличного алхимика – весьма способствует сохранению династии. – Как и ваше покровительство, – хмыкнула Мали и подошла к лежавшему на земле мужчине. На лбу у бедняги выступили капельки пота, он тяжело дышал, но хотя бы уже не выл. – Познакомимся? – предложила ведьма, касаясь тыльной стороной ладони лба пострадавшего, а другой рукой отмеряя пульс. Впрочем, она не только трогала затихшего под ее пальцами мужчину, она еще и щедро вливала в него собственную силу. Слишком щедро для темной, думающей только о себе ведьме. Наши взгляды встретились, и я не выдержала. Подошла ближе, желая заменить ее в качестве донора, но мне на плечо легла рука демона. – Вам еще рано с кем-либо делиться. Или ваше желание заставить меня копать могилу столь сильно, что и собственной жизни не жалко? – Вкрадчивый тон демона не слишком вязался с его сжавшимися на моем плече пальцами. Подходящего ответа не находилось, а потому я многозначительно промолчала, в тайне надеясь, что пострадавший наконец-то придет в себя и отвлечет внимание демона. И в кои-то веки мне повезло. Мужчина резко сел, чуть не врезавшись в Малиару, но девушка сноровисто отпрянула. Правая ладонь незнакомца дотронулась до лба, скользнула вниз, будто ее обладатель хотел убедиться: лицо все еще на месте, а после перевел растерянный взгляд на Мали. – Вы кто? – А вы? – хмыкнула ведьма, по-новому – уже не как будущую жертву – разглядывая собеседника. Мы с демоном подошли ближе, отчего бедняга побледнел и попытался отсесть. Тщетная попытка: до дуба было еще ползти и ползти, а больше-то тут и спрятаться было негде. Склепов, как в городе, в Терлеке не строили – дорого, а ничего иного на кладбище было и не найти. – Плакальщицы, – хмыкнул господин Эльтран. – Плакальщицы?.. – недоверчиво протянул незнакомец. Мы с Мали переглянулись и кивнули. Плакальщицы так плакальщицы. – А почему вы здесь?.. – Мужчина осторожно, опираясь левой рукой на землю, пошатываясь, поднялся. Огляделся, побледнел, осознав, где именно находится, и тихо уточнил: – Вы же не меня?.. – Нет, на ваше отпевание заказа не поступало, – серьезно ответил господин Эльтран и, сократив расстояние между собой и незнакомцем, ухватил его под локоть. – Не подскажете, что вы видели прежде, чем потерять сознание? – Вокзал в Билене, – поморщившись, будто сам мыслительный процесс приносил ему ощутимую боль, выдал спустя несколько минут молчания собеседник. – Хотел прокатиться на этом новомодном транспорте. Купил билет, прошел на платформу, сел и очнулся уже здесь. Говорила мне жена… – Мужчина побледнел и спросил тихо, словно боясь услышать ответ: – Какое сегодня число? – Двенадцатое. – А месяц? – мужчина облизал губы. – Первый месяц весны, – уточнила Малиара. – Я покойник, – простонал незнакомец и осел на землю. Руки плетьми повисли вдоль туловища, а в глазах застыло такое разочарование в себе, что демон, реши он подкрепиться, должен бы был отравиться горечью. – Я предпочитаю иные вкусы, – заметил господин Эльтран и похлопал мужчину по плечу. Тот даже не дернулся, так глубоко уйдя в себя, что, казалось, будь мы настоящими плакальщицами, могли бы начинать оказывать услугу по прямому профилю. – Девочки, погуляйте немного, – попросил демон, и Мали охотно кивнула, сцапала меня за руку и повела куда-то вглубь погоста. И ни одного вопроса или замечания не сорвалось с ее губ, будто она знала… Впрочем, она определенно понимала, что там будет происходить, а вот я… – Погуляем с четверть часа и вернемся. Эльтран пока контракт заключит, – пояснила Малиара, крепко удерживая мое запястье. – Если там обошлось без смертей, демон сможет решить проблему этого неудачника. А после он все нам расскажет. – Кори ездит в Билен, – озвучила я пришедшую на ум мысль. И непроизвольно поджала губы. Вместо того, чтобы искать оправдания для давнего знакомца, я все чаще примеряла его на совсем иную роль. – Я в этом почти и не сомневалась, – пожала плечами Мали. – Но он не выглядел ни потерянным, ни действующим по чужому приказу… – Это все лишь говорит о добровольности выбора твоего друга, если он замешен. Создание криид требует не только крови, но и силы Тарлана, а сразу после поединка с Эльтраном… Пару месяцев Гертериан не смог бы ни на кого воздействовать. Так что если твой приятель с ним – то по собственной воле. Бабочки достались не ему. Я вспомнила зависших над кладбищем полупрозрачных насекомых, личинок в ауре бедолаги, и меня передернуло. Так явно, что Мали покровительственно похлопала по плечу, а я осознала: меня действительно нужно было убить, если кто-то собирался подселить паразитов в местных. – А нельзя как-то обезопасить людей от этих паразитов? – Убрать Тарлана отсюда. – А зелье? – Зелье помогает убрать криид из зараженного, но не дает от них защиты. Да и его изготовление… И для создания, и для изгнании паразитов нужна кровь рода. А при всей нелюбви в Эльтрану, я бы не желала ему смерти от кровопотери. – Они родственники? – В некоторой степени, – уклончиво ответила Мали. – Но враги, – протянула я. – Непримиримые разногласия, – согласилась ведьма и резко обернулась. Принюхалась к чему-то и расслабилась. И это обстоятельство уверило меня, что со спины к нам подкрадывается не очередной одержимый бабочками бедолага, а… – Я разочарован. Вечеринка на кладбище, а меня единственного не пригласили, – скрестив на груди руки, на нас с осуждением смотрел Виктор. Мали под его взглядом смутилась, а я устало вздохнула: – Нам вас не хватало. – В самом деле? – Левая бровь демона приподнялась. – Некому было копать, – умолчала о том, что Эльтран все же приступил к раскопкам, Малиара. – Так и знал: единственное, что удерживает тебя рядом, – мое умение держать в руках лопату. – И не только ее, – облизнув губы, заметила ведьма, а я почувствовала себя лишней. Как в те моменты, когда Шарли за ужином приспускала с плечика платье. – Не буду вам мешать, – буркнула и хотела было уйти еще дальше, но не успела. Господин Агдор нахмурился и произнес: – Эльтран нас зовет. – И уже тише добавил: – Кажется, одной головной болью для меня стало больше.