Глава 28

– Пятая ведьма, – произнес над ухом мелодичный женский голос. – Этого следовало ожидать.

– Она же иномирянка? – спросил другой голос, намного ниже по тембру. Никакой враждебности я не почувствовала, только искреннее беспокойство.

– Именно. Не повезло бедняжке связаться с крылатыми. Ну ничего, с нами ей не о чем волноваться.

С нами – это с кем?! И где я?!

В этот раз перемещение далось мне в разы легче, однако все равно голова немного кружилась. С трудом разлепила ресницы, и мой взгляд уперся в вырубленный каменный потолок.

Я лежала на узкой кровати, застеленной жестким покрывалом, в какой-то пещере, освещенной множеством свечей. Сумка и холщовый мешок обнаружились на грубо сбитом столе рядом. Порадовавшись, что хоть вещей не лишилась, я завертела головой.

И тут же наткнулась на застывшие рядом с моей лежанкой две женские фигуры в свободных одеждах странного фасона – длинная рубашка из льна и накидка из двух полотен яркой ткани, перетянутых на талии веревкой. Обувь я разглядеть не смогла.

– Приветствуем тебя, ведьма! – Одна из незнакомок, в изумрудной накидке, тряхнула темными, покрытыми легкой сединой волосами. На вид ей было лет пятьдесят. – Как тебя зовут?

Я откашлялась.

– Лэйта Эльвира Литвинова…

– Никаких обращений, никаких титулов, кроме имени и рода. Ты с Земли?

– Да…

– Искала жену его величеству Солверу?

Я кивнула.

– Ну что же, добро пожаловать в Содружество Ущелья Смерти!

– Э-э-э… куда?!

Женщина довольно хмыкнула.

– Глупые драконы думают, что отправляют нас сюда умирать. Плохо, плохо они знают ведьм! И тебя на верную смерть отправили. Но не бойся, теперь ты в безопасности. Меня зовут Ирна Телт, а это Оррилин Клертон, – она махнула рукой на свою товарку, прячущуюся в тени.

Я не смогла сдержать удивленного возгласа:

– Сестра Шери?!

Девушка шагнула вперед, и ее глаза зажглись радостным блеском. А я заметила, как они похожи с ведьмочкой. Буквально одно лицо.

– Ты знакома с Шерилин?!

Я улыбнулась.

– Мы дружим. Она очень беспокоилась о вас.

Оррилин отмахнулась:

– Мы общаемся на «ты» и считаем друг друга сестрами. Расскажи о Шери!

Ирна не возражала, и Оррилин засыпала меня вопросами. Я отвечала подробно, правда, решила скрыть связь ее сестры и младшего брата короля. Похоже, драконов тут недолюбливают, мягко говоря…

Когда старшая Клертон узнала, что я помогла ее сестре получить комнату в академии, ее счастью не было предела. Она повернулась к Ирне и заявила, что поможет мне освоиться, а жить я буду по соседству с ней.

Я едва не подавилась. Спустив ноги на пол, я нашла свои туфли и обулась.

– Что значит жить? Мне нужно обратно в академию! Ну или в крайнем случае домой… Я никак не могу у вас остаться.

Ведьмы с сожалением посмотрели на меня и покачали головой.

– Это невозможно, Эльвира.

– Но почему?!

Ирна поманила меня рукой, и я двинулась следом за ней, все еще ничего не понимая. Куда я попала? Что это за место такое?

Сходя с ума от волнения, я произнесла свои вопросы вслух, однако ведьма не спешила отвечать на них. Мы вышли из пещеры, и в лицо мне ударил яркий солнечный свет. Подслеповато щурясь, я с трудом сфокусировала зрение и едва не присвистнула при виде открывшейся передо мной картины.

Глубокая долина между высоких отвесных скал была промыта рекой, которая со временем ушла в сторону и превратилась в узкий горный ручей. На каменистом берегу расположилось несколько десятков невысоких деревянных домиков, возле которых сновали женщины в таких же одеждах, которые носили мои спутницы. Маленьких детей и даже нескольких мужчин я тоже заметила, хотя их было очень и очень мало. Поистине женское царство.

– Знаю, о чем ты думаешь, – усмехнулась Ирна. – Пока не так много сестер вышли замуж – мы недавно открыли дорогу в Софлейн и пригласить сюда можем не каждого. Потому что обратной дороги нет.

Я встрепенулась.

– Но проход все же есть?!

Ирна покачала головой:

– Это не поможет тебе вернуться в страну Серебряных Драконов, Эльвира.

Но почему?!

Ведьма махнула рукой, обратившись к Оррилин:

– Предупреди остальных и приготовь комнату новой сестре, пока я буду вводить ее в курс дела.

Та кивнула и умчалась, ловко перепрыгивая через камни и огибая грядки с какой-то зеленью и даже плодовые деревья. Вот уж не думала, что подобное может произрастать в горном ущелье, о чем и сказала Ирне.

– Мы многое сделали для того, чтобы ни в чем не нуждаться. Ведьминская магия тоже помогла, – улыбнулась ведьма. – Иди за мной, там нам никто не помешает.

Широкое и гладкое плато упиралось в отвесную скалу и возвышалось над долиной на уровне человеческого роста. Мы поднялись на него по вырубленным в камне ступенькам. Я с удивлением обнаружила в центре деревянный помост, сложенный из бревен, а сверху – чучело из сухих веток и огромных листьев. Несмотря на то что чудовище было сделано явно наспех, я без труда узнала в нем дракона.

Горло сдавило спазмом, и я закашлялась.

– Здесь проходят наши собрания, – пояснила ведьма. – Сегодня состоится ежемесячный праздник – сжигание дракона. Тебе понравится!

Вот это вряд ли! Какие варварские обычаи! Господи, куда меня на этот раз занесло? Да чтоб ты провалилась, Аделаида, вместе со своим салоном! На Артагоне все сумасшедшие. Одни ведьм изводят, другие чучела драконов сжигают. Идиллия!

Мне срочно нужна кнопка «выход». Рассматриваю вариант иголки или спицы. Ткните меня, я наверняка сплю!

Я глубоко вздохнула и прикрыла глаза. Ладно. Я обязательно послушаю «другую сторону». В конце концов, слишком много помоев было вылито на ведьм в академии, теперь могу узнать что-то интересное. Хотя не сомневаюсь, что полученная информация будет столь же неприглядной. Но почему в этом должна разбираться я?!

«Догадайся», – раздался ехидный и смутно знакомый голос в моей голове и тут же исчез. Я резко оглянулась и никого не увидела. Я с ума схожу?!

А Ирна меж тем начала свою пламенную речь.

– Содружество возникло несколько десятков лет назад. Именно тогда первых двух ведьм за мелкие прегрешения выслали сюда на верную смерть. Это ущелье, хоть и находится на границе земель Софлейна, не контролируется ни одним королевством Артагона, и драконы считают, что мы здесь погибаем. Сестры выжили, слава Лаари, хоть она нас и не любит.

Ведьма поджала губы, но широкая торжествующая улыбка осветила ее лицо.

– Драконы думают, что избавились от всех ведьм, которых выслали в Ущелье Смерти, но, как видишь, это не так. Мы неплохо обосновались здесь и обеспечиваем себя сами. Несколько лет назад сестры нашли выход в одну из деревень Софлейна и привели оттуда двоих мужчин. Потом еще троих. Мужчины влюбились и дали клятву, что останутся с нами навсегда. Да они и не смогут вернуться, ибо не знают пути обратно. Заблудиться в каменном лабиринте легко, а найти выход почти невозможно. Сестры искали его не один год…

Ирна подняла на меня ярко-зеленые, с серым ободком на радужке глаза и тихо произнесла:

– Мы не можем позволить тебе вернуться. Если драконы узнают, что ведьмы не погибают в Ущелье Смерти, они перестанут их высылать и начнут сразу убивать. Этого допускать нельзя. Надеюсь, ты понимаешь…

Я понимала, но…

– Мне нужно домой! И никто, кроме драконов, не сможет меня туда отправить! Вы же не обладаете возможностью перемещения между мирами?

– Увы…

– Поэтому мне нужно вернуться в академию!

– Это невозможно, Эльвира, – жестко отрезала Ирна, устав от моей несговорчивости.

– Но не все драконы – чудовища!

Ведьма прищурила глаза:

– Все! И если ты думаешь иначе, значит, они тебя околдовали. Ты помнишь, что тебя отправили сюда умирать?

– Но это были другие…

– Они все одинаковые! – перешла на крик ведьма. – Любой из них, не задумываясь, отправит тебя на смерть, даже если ты на него не так посмотришь! Меня сюда сослали только за то, что я отказалась уступить дорогу повозке одного из драконов на въезде в город!

Я прищурилась:

– Не рион ли Тертон его звали?

Ирна замерла, как громом пораженная:

– А ты откуда знаешь?!

Я застонала. Да тут настоящий королевский, если не имперский, заговор намечается! Лечиться вам надо, господин первый советник Софлейна, от ненависти к ведьмам. Хоть бы таблеточки какие пропили… Валерьянка вам в помощь! А выглядел таким милым, когда приветствовал меня и провожал к его величеству… Оборотень драконий!

Ох, Солвер, Солвер, не слишком приятное наследство тебе досталось от родителей. Впрочем, и они наверняка пострадали…

– Когда к вам поступила первая ведьма по программе «Не справившаяся с заданием по выбору невесты риону Солверу»? – быстро спросила я.

Ирна непонимающе уставилась на меня, но все же сообразила и ответила:

– Несколько месяцев назад… В конце первого или второго семестра Академии Четырех Лун.

– Конкурс объявили сразу после того, как погибли родители нынешнего короля?

– Да, но какое это имеет значение?

Ну что ж, все сходится! Это принцам можно тянуть с выбором невесты, а король должен определиться до двадцати пяти. Ловко, рион Тертон, очень ловко! И цинично. Убить обоих правителей, чтобы Солвер занял трон, и подпихнуть ему свою дочку? А для верности избавиться от всех возможных невест? Драконы не терпят межвидовых союзов даже между королевствами, по крайней мере, все согнанные на бал в академии вторые дочери были из Софлейна. Интересно, а то, что Ламайна обратилась в драконицу, было неожиданностью для первого советника или нет? Ответ очевиден. Однако знала ли сама Ламайна о том, что задумал ее отец?

Я прокрутила в голове все встречи с лэйтой Тертон и мысленно застонала. Всегда гордилась тем, что могла определять фальшь с полпинка, что же в этот раз пошло не так? Непривычная обстановка? Слишком много событий? Ведь навязанная дружба Ламайны и рядом не стояла с искренней помощью Шерилин. Никто из магов не стремился сблизиться с ведьмами, кроме Ламайны и Агнума. Наверняка именно участие последнего и притупило мое врожденное недоверие ко всему и вся. Боже, надеюсь, он-то здесь не замешан?! Почему они едва ли не одновременно с Ламайной обрели ипостась дракона?!

Ирна осторожно кашлянула.

– Эльвира, у тебя такое странное выражение лица…

Я прижала ладони к щекам.

– Да ерунда, не стоит беспокоиться, у меня всего лишь в очередной раз мир перевернулся. Мне бы кольцо Солвера. Или телефон с вайфаем. Или Вай-Вая. Или…

Но закончить свою бессвязную речь я не успела. Ущелье потряс душераздирающий вопль:

– Дракон! Дракон летит!!!

Ведьмочки-дракончики! Откуда тут…

Ирна схватила меня за плечо и буквально стянула вниз по ступенькам, я едва ноги переставлять успевала. Она быстро втолкнула меня в знакомую пещеру и шикнула:

– Что бы ни случилось – не выходи отсюда!

– Но почему?!

– Ты не знаешь, как поступать в случае угрозы, а мы к вторжению давно готовы. Сиди здесь. – И громко крикнула: – Сестры, все сюда!

Она умчалась к домикам, но слушать ее я не собиралась. Чтобы я пропустила прилет дракона? Да ни за что! Интересно, кто нашел это логово ведьм? Друг или враг?

Я узнала его сразу. Не знаю почему, но вторую ипостась Солвера я никогда и ни с кем не спутаю, хотя и видела ее всего дважды. Она даже по цвету и размаху крыльев отличалась от ипостаси Агнума. И от остальных серебряных драконов, я уверена, тоже.

Или я просто знала, что это он…

Дракон приземлился прямо посередине ущелья, снеся крылом пару крыш и полностью разрушив один из домов, чем вызвал громкие возмущенные визги ведьмочек и плач детей. Последних четыре пожилые женщины сграбастали под мышки и резво потащили мимо меня в ту самую пещеру, я едва отскочить успела. Да, ничего не скажешь, план эвакуации на высоте.

Но, как оказалось, у ведьм был и другой план. Так сразу и не поймешь, то ли защиты, то ли нападения. Несколько десятков женщин с какими-то непонятными мешочками в руках полукругом выстроились у отвесной скалы. Они дракона атаковать собрались?! Да ладно!

– Мне нет до вас никакого дела, – по ущелью, эхом отражаясь от скал, прокатился спокойный голос Солвера. – Эльвиру верните.

– Обойдешься, проклятый! – крикнула Ирна.

– Я серебряный! – пророкотал его величество.

– Да нам без разницы!

Я едва не подавилась от смеха, а Сол ехидно заметил:

– Эля, ты плохо на них влияешь.

Это поклеп! Я в ущелье ни разу эту фразу не произнесла!

Но не успела я сделать и шага, чтобы обнаружить себя, как яркая вспышка осветила его величество, и он мгновенно превратился в человека.

– Поговорим? – тем же спокойным тоном предложил он ведьмам.

Ой, а вот это он зря! Ведьмы настроены очень решительно, и за много лет у них накопилось немало претензий к драконам. Я со всех ног бросилась к королю, выкрикивая его имя:

– Солвер, я здесь! И, чтоб ты знал, я ни в чем не виновата, вредина ты драконья!

Его улыбку в тот момент, когда наши взгляды встретились, я никогда не забуду. Счастливая и такая родная… Серебристо-фиолетовые глаза вспыхнули радостью, хотя в темной глубине плясали знакомые смешинки.

Солвер отвлекся на меня, и это стало роковой ошибкой. Ведьмы быстро набросили на него сети, скрутили и высыпали на голову зеленый порошок из мешочков. Победный клич нескольких десятков голосов больно резанул по ушам.

– Мы победили, теперь он не сможет обратиться! – крикнула Ирна, громко хлопая в ладоши. – Сестры, сегодня замечательный день! У нас появилась новая сестра, а на сегодняшнем празднике мы сожжем настоящего дракона!

Я споткнулась, едва не пропахав носом землю. Жестокая и беспощадная ведьминская инквизиция!

– Вы с ума сошли?! Отпустите его немедленно! – закричала я, расталкивая женщин и пытаясь добраться до Солвера, которого уже тащили по ступенькам на плато. Мужчины резво отбросили в сторону чучело дракона, закрепленное на гладком столбе в центре костра. И вместо него уже привязывали короля, стянув ему руки за спиной и продолжая осыпать порошками, от которого чихали все вокруг.

Мне не дали даже поставить ногу на первую ступеньку каменной лестницы. Ведьмы стянули меня вниз, подальше от импровизированного помоста, и обхватили так, что я не могла и пошевелиться. Над ухом раздался успокаивающий голос Ирны:

– Ты сама не знаешь, что говоришь, Эльвира. Драконы – наши враги, они сослали нас в Ущелье на верную смерть. И если мы избавимся хотя бы от одного, то это станет первым шагом к освобождению всех ведьм на Артагоне!

У меня от возмущения даже дыхание перехватило. Идите к демонам с вашими революциями! Не надо освобождать меня от Солвера! Но, наступив на горло желанию сыпать ругательствами направо и налево и призвав все свое самообладание, крикнула то, что, как мне казалось, станет аргументом для ведьм:

– Это король Софлейна! Прилетят его подданные и всех уничтожат, если вы его не отпустите!

Ирна довольно поцокала языком.

– Король?! Невероятно! Практика показала, что наша магия многого стоит. Спрятаться в пещере мы всегда успеем, а вот сжечь короля драконов – такая удача выпадает нечасто.

Подошедшая Оррилин, посмотрев на меня и на сестер, неуверенно произнесла:

– Он не самый плохой дракон, Ирна… Справедливый…

Ведьма удивленно повернулась к сестре Шерилин:

– Ты его защищаешь?!

Та отшатнулась:

– Нет, конечно…

– Зато я защищаю! – вызверилась я. – Отпустите Солвера сейчас же! Он единственный может вернуть меня домой!

– Прости, Эльвира, но это невозможно, – отрезала ведьма. – Драконы никогда не держат свои обещания.

Да что же вы непробиваемые такие! И, неожиданно для самой себя, воскликнула:

– Он мне дорог, понятно вам?! Освободите его!!!

Я на мгновение встретилась взглядом с опутанным веревками с ног до головы Солвером и увидела, как сверкнули его глаза. Но король молчал.

– Околдовал драконьей магией, – раздалось со всех сторон. К нам подбежали еще три ведьмы и вцепились, кажется, в каждый сантиметр моего тела. – Сжечь его!

Я вырывалась, кусалась и брыкалась, уже не стесняясь, сыпала проклятиями налево и направо, но держали меня крепко. Один из мужчин поднес факел к сложенным сухим веткам и бревнам. Огонь занялся мгновенно, перекидываясь все дальше и дальше…