6

Ночь для меня прошла беспокойно. Тревожный сон все время прерывался, но тишина и темнота комнаты успокаивали, и я вновь забывалась. Утром вскочила еще до рассвета. Слишком было велико беспокойство, которое никак не могла себе объяснить. Было четкое ощущение, что сегодня должно случиться что-то нехорошее, и это мне не нравилось.

Мой дар предсказания событий всегда работал особенно. Точнее сказать, практически вообще не работал. Он иногда проявлялся, но в основном молчал, не подсказывая и не помогая. Вот в такие моменты, когда дар неожиданно проявлялся, было наиболее тревожно. Что-то должно произойти действительно нехорошее, если появилось ощущение надвигающейся беды.

Беспокойно подбежала к окну – дворец спал. Даже слуг не было видно в серой утренней, предрассветной мгле. Рит проснулся, но я его остановила жестом, пытаясь понять и сообразить, что меня так беспокоило.

На небе, начавшем сереть от первых солнечных лучей, рассмотрела два силуэта драконов. Их цветов мне не было видно, слишком далеко и слишком темно еще было. Но чем ближе они приближались, тем сильнее чувство тревоги поднималось к горлу и душило меня. Этого еще не хватало!

Кто это летит? Почему тревога связана с этими драконами?

Лорд Нияс улетел вчера вечером. Куда он направился? За герцогом Винзором? Чтобы удалить меня от турнира? Ответов не было, и все, что оставалось делать - только ждать.

Ждать пришлось очень долго. Ко мне никто не торопился приходить. В душе поселилась робкая надежда, что меня не отдадут обратно домой к родственникам.

Рит принес завтрак, и я проглотила его, совершенно не задумываясь о том, что ем. Беспокойство никуда не делось, но постепенно можно было спокойно, без резких движений ходить и более-менее думать.

Когда в окно увидела, что драконы направились в сторону арены, беспокойство снова подскочило и не позволило усидеть на месте. Рит в этот раз удержать меня не смог. Что-то ему говорила, но, кажется, я просто напугала парня. Уж не знаю, видны ли были мои ведьминские глаза у морока, но слуга все же позволил выйти из комнаты.

Единственное, что я сделала, вняв совету Рита - одела маску на лицо, чтобы не подставлять парня перед хозяином.

И все равно я опоздала. На арене уже бились два дракона. Один был Вальер с цепом в руке, а второй был мне не известен. У обоих на лицах были маски, но мерзавца я узнала сразу же, и все мое внимание было приковано к нему. Кажется, я была не одна такая, остальные драконы плотным кольцом обступили бойцов и глаз не сводили с поединка. Неужели Вальер при таком скоплении зрителей вновь пойдет на подлость? Но мое чувство приближающейся беды подсказывало, что мерзавец не остановится и будет продолжать дальше.

Вокруг раздавались недовольные голоса в адрес Вальера и перебирались имена, строились предположения, кто его противник. То, что бой необычный, я тоже догадалась.

Сегодня должен был быть последний день турнира, и в нем участвуют только сильнейшие, дошедшие до финала бойцы. А этого дракона на предыдущих поединках никто не видел, потому предположения были разными: от родственников погибшего лорда, до самого лорда Нияса.

А поединок наращивал темп. Бойцы из дальнего боя переходили на ближний, когда острие скользило по коже. Если в такой момент раскрыть цеп, то раны будут очень серьезными. Но оба противника будто изучали друг друга, не торопились наносить поражающие удары. Видимо, неизвестный дракон стремился выяснить виновность Вальера, а не победить мерзавца. Тогда он, разумеется, поступал правильно. Нужно было вымотать, заставить потерять надежду на быструю и легкую победу, спровоцировать Вальера на атаку, во время которой можно легко перехватить основание, а потом остановить бой.

Напряжение в рядах зрителей тоже нарастало, разговоры стали более громкими, отрывистыми. Короткие крики отмечали удачные или самые опасные удары.

Я взглядом стала искать слугу Вальера, он обнаружился тут же. Лицо сосредоточенное, за боем бывший вор следил внимательно, но не переживал и не волновался. Это, в принципе, было понятно, они уже три раза проделали свой подлог и сейчас собирались сделать то же самое. Слуга ждал того момента, когда ему нужно будет подойти и поменять цеп.

Лорд Нияс находился рядом с судьями, которые тоже смотрели за схваткой очень внимательно. Вообще все внимание было приковано к этому бою.

Прикрыла глаза и сделала несколько шагов назад. Слишком много внимания было сосредоточено на бое, что-то ускользало. Я открыла свою душу и стала смотреть вокруг. Шум боя сначала сильно мешал, а потом все стихло. Душа взлетела вверх и смотрела на драконов оттуда.

Я поняла, что меня так сильно беспокоило – на лорде Вальере был амулет для отвода глаз. Он смазывал его движения, делал их обманчивыми, сам же амулет был невидим. Удивительно, что противник правильно реагировал на выпады и наносил удары.

Как и все драконы, окружавшие арену с проходящим на ней поединком, обычным своим зрением судьи не видели амулет, и того, что он искажает действительность. И только взлетев ведьминской душой вверх, над полем боя, я смогла это увидеть.

Тревога за противника Вальера не отпускала, я смотрела на их поединок сверху и не представляла, что делать и как помочь. Даже если сообщу судьям, бой останавливать не будут, но в то же время настолько рисковать жизнью отважного дракона не могла. Моя ведьмина душа не позволяла.

Я видела, что мерзавец начинает нервничать, потому что прекрасный боец не попадается на уловки, и даже амулет не помогает. Он раздражался все сильнее, и мне стало понятно, что он решается на свой смертельный бросок.

В тот самый миг, когда Вальер стал делать обманное движение, да еще смазанное амулетом, я это увидела. Его цеп сделал дугу, показывая направление удара, амулет продолжил эту иллюзию, а мерзавец перехватил основание и размахнулся для удара точно в грудь противника.

Моя душа упала вниз, защищая благородного дракона.

Громкий крик удивления присутствовавших на поединке вокруг заставил распахнуть глаза. Я стояла перед Вальером и держала руками его цеп, он был раскрыт. За моей спиной был его противник, которого только что спасла от неминуемой гибели. Я успела в какие-то мгновения остановить этот удар, иначе, оружие раскрылось бы уже в груди благородного дракона.

Вальер дернул свой цеп, но я держала основание оружия с неимоверной силой и не позволяла ему отобрать главную улику. Цеп вновь был смазан маслом. Мерзавец оглянулся по сторонам, к нам быстрым шагом приближались драконы. Хотя они все были под масками, но вид у них был очень серьезный. Слуга стоял за окружающими нас драконами, так что поменять оружие Вальер никак не мог. Все эти мелочи я отмечала боковым зрением, отстранено. Все внимание было направлено на негодяя, в очередной раз пустившегося на подлог.

Состояние было несколько странное. Не могла себе объяснить, как я могла оказаться внутри боя, хотя до этого была за стеной зрителей. Как получилось так, что я переместилась в самый центр, мне было не понятно, но сейчас не это было важно.

- Ты кто?! – взревело у меня за спиной.

Благородный дракон был возмущен моим вмешательством. Он не видел того, что видела я, и для него очевидно было лишь то, что кто-то нагло влез в поединок. Причем я догадываюсь, что именно этого искусного бойца специально привел с собой бывший император. Ведь он сказал вечером: «Завтра будем разбираться».

Ход его мыслей теперь был понятен: поставить Вальера против искусного бойца, чтобы у того были шансы выиграть и указать на подлог со стороны мерзавца. А тут я вмешалась. Только поступить по–другому просто не могла. Именно этим ударом Вальер собирался раскромсать грудь благородного дракона.

На основание оружия легли руки нескольких мужчин.

- Масло! Масло! Масло! – раздалось сразу несколько изумленных и негодующих голосов драконов.

Пальцы не разжимались, зубы тоже были стиснуты от напряжения, сказать ни одного слова не могла.

Громкий хлопок, какая-то вспышка с шипящим звуком накрыла нас. Когда глаза вновь могли нормально все рассмотреть, мерзавца с нами не было. Я держала в том же напряжении цеп, остальные драконы придерживали его, а лорд Вальер исчез с помощью портала. Не все драконы умеют их делать, привычнее махать крыльями, чтобы достичь нужного места.

- ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ?! – снова взревело за моей спиной.

Благородный дракон негодовал так, что меня пробило дрожью насквозь.

- Всем спокойно! – раздался не менее громогласный голос лорда Нияса, – Задержать слугу лорда Вальера.

Драконы вокруг ожили и началось движение. Кто-то куда-то бежал, кто-то наоборот подошел ближе.

- Ты кто такой? - снова строго, но уже нормальным тоном, спросил благородный дракон.

- Лорд Ян Астани, - выдавила из себя.

- Ян! – всплеснул руками лорд Нияс.

Из моих рук забрали цеп, лишь насильно разжав пальцы на основании оружия.

- Откуда он здесь взялся?! Какое имел право вмешиваться в поединок?! – голос благородного дракона начинал набирать обороты.

- Ваше величество, он мой сын, - шагнул вперед какой-то мужчина и снял с лица маску. Это оказался Тирас Вальер.

- У меня есть родители! – с угрозой произнесла ему.

- В этом после поединка будем разбираться! – встал между нами бывший император, – Ян, тебе нельзя вставать после ранения.

- Лорд Астани, объясните, почему вы вмешались в поединок? – грозно спросил меня благородный дракон, кого назвали «Ваше величество».

- Цеп был смазан маслом. У лорда Вальера был амулет, искажающий действительность. Он проводил прием, а иллюзия дорисовывала движение, но на самом деле он бил в грудь, - говорила четко и по существу.

Окружающие зашумели: они видели лишь иллюзорный прием, никто не видел настоящего замаха под удар, а потом неожиданно оказалась я перед благородным драконом, при этом держала цеп за основание.

- Я мог отразить оба удара, - усмехнулся «их величество».

- Если бы вы видели, то безусловно, – поклонилась на всякий случай.

Мужчина все еще был в маске, а поведение окружающих, которые демонстрировали свое почтение, говорило, что передо мной не простой благородный дракон, прекрасный боец турнира, а вполне возможно «их величество».

- Слугу лорда Вальера задержали, - произнес кто-то подошедший.

- Прекрасно! Последний день турнира переносится на завтра! Сегодня пройдет расследование! – громко сообщил лорд Нияс.

 Вокруг зашумели, но признали справедливость решения, но расходиться не торопились.

- Ян, идем! – ухватил меня за руку бывший император и направился во дворец.

Сил особо сопротивляться не было, а желание уйти из центра внимания было сильным. Так что я заторопилась за Ниясом, стараясь от него не отставать.

- Это правда был император? - все же спросила по дороге во дворец.

Любопытство никуда не денешь, потому, пока мы были одни, задала волнующий вопрос.

- Вот кто тебя просил вмешиваться? – строго спросил Нияс вместо ответа.

- Я не мог поступить иначе. Сильное беспокойство одолевало меня с самого утра, а потом погнало меня на арену. Места себе не мог найти, – объясняла и понимала, насколько жалко звучат мои слова.

Только сейчас, когда напряжение и тревога ушли, сердце пело от радости. Пусть ругаются и возмущаются, я точно знала – все сделала правильно. Фактически, если вдуматься, я только что спасла жизнь императору, хотя сам он этого не признает. Впрочем, мне было не важно, император он или нет. Я бы радовалась в любом случае, если мне удалось спасти жизнь дракону.

- Ян! Я же говорил, что тебе нельзя появляться на турнире. Хорошо, что ты встрял к императору, а не к другому дракону, иначе бы тебе снова бросили вызов! – огорченно говорил лорд Нияс, будто отвечая на мои мысли, но мне было все равно хорошо и приятно на душе, - Если с тобой что-то случится, как я буду смотреть в глаза герцога Винзора? Ты себя не жалеешь, обо мне хоть подумай.

Совестно стало, но только чуть-чуть. Я была убеждена в своих чувствах и уверенности, что нужно вмешаться, а остальное … пусть меня выгонят после этого из столицы, но жизнь благородному дракону, пожелавшему разоблачить лорда Вальера, все равно спасла. А это главное!

Лорд Нияс проводил меня до комнаты и проверил охрану, предупредив, чтобы меня больше никуда не выпускали. Я никуда и не собиралась, лишь поесть попросила - выздоравливающий организм требовал подпитки. Бывший император ушел расследовать это дело, я же опустилась в кресло весьма довольная собой и сегодняшним днем. Как бы там ни возмущался благородный дракон, но я точно знала, что жизнь ему спасла.

***

- Лорд Ян, вас просит к себе в кабинет хозяин, - произнес у дверей Рит, выходивший из моей комнаты.

Охрана была за дверью, и он мог спокойно покидать мою комнату.

- Что-то случилось? – спросила его.

- Не могу знать, – развел руками слуга.

Отправилась по уже знакомому пути в кабинет лорда Нияса, ожидая, что мне будут задаваться вопросы про сегодняшний поединок, про мой первый, а так же про Пикса. Но оказалось все не так, как я ожидала.

В кабинете, кроме хозяина, был еще один дракон. Он стоял у окна ко мне спиной, но по фигуре я его узнала. Это был тот благородный дракон, в поединок которого я вмешалась сегодня утром. Только сейчас на нем не было маски, скрывающей лицо и волосы. И вот эти волосы …. Что-то было в них знакомое, где-то там, очень далеко. Кажется, в прошлой жизни, когда я была ведьмой. Но ту часть себя я так старательно спрятала настолько глубоко, что вспомнить, где я видела эти странные волосы, сразу не смогла.

- Ян, присаживайся, - мягко проговорил лорд Нияс.

Молча присела на свободный стул и тревожно посмотрела на хозяина кабинета. Слишком он был угрюм и нахмурен. Что тут произошло? Расследование прошло не так, или открылось что-то такое, что бывшему императору не понравилось? Благородный дракон мне виделся боковым зрением, но он даже не пошевелился при моем появлении.

- Пикса освободили? – спросила первое, что меня интересовало.

- Нет. Твой денщик действительно принадлежит к банде темного эльфа, потому он остается под арестом. Кстати, как ты с ним познакомился? – спросил лорд Нияс.

- На улице, – пожала плечами.

Картинки вспыхивали перед глазами. Вот мальчишка трясет обожженными пальцами, вот на меня нападают, а потом темный эльф уже атакует своей магией. Но рассказывать об этом почему-то не хотелось. Будто это было личное, мое. Объяснить себе причину этого не могла, а потому постаралась отвечать обтекаемо, не искажая фактов. К тому же темного эльфа убила моя ведовская сила, и мне тем более не хотелось об этом распространяться.

- Он не пытался у тебя ничего украсть? – будто о чем-то незначительном спросил лорд Нияс.

- Как же ему не попытаться украсть у провинциала? – улыбнулась я. - Конечно, он потянулся за кошельком на поясе, думая, что там деньги, но там были пульки. Вот они хорошо обожгли пальцы мальчишки. Это заставило его хорошо обдумать свою жизнь и свое ремесло. Ведь не только на меня он мог нарваться.

Лорд Нияс выдохнул. Видимо, очень переживал, что Пикс придумал историю нашей встречи, стараясь обелить себя. Бывший император немного расслабился, но тут подал голос благородный дракон у окна:

- Ты знал, что мальчишка вор, и взял его к себе на службу? Привел во дворец моего отца и оставил тут? – голос был рычащим, грубым, и слова он бросал отрывочно, очень сухо.

- Каждому нужно давать новый шанс в жизни. Нельзя судить человека или дракона по прошлой жизни и оставлять на нем это клеймо навсегда. Любой достоин того, чтобы поменять свою жизнь и начать все заново! Пикс мне показался способным начать эту новую жизнь, – уверено ответила я.

- На нем есть магическая метка банды. Это значит, что он до сих пор подчиняется своему главарю. И какие бы он ни принимал решения к изменению своей жизни, метка ему этого не позволит! – резко бросил мне через плечо спасенный мной дракон.

- Об этом я не знал, – протянула задумчиво.

Действительно, никогда не сталкивалась с этой прослойкой общества. Вполне возможно, что Пикс оставался членом банды, только ведь главаря у них теперь нет, и мальчишка об этом знает. Так что он просто выполнял мои распоряжения, оставаясь членом банды темного эльфа. Но рассказывать об этом не собиралась!

- Ян, я верю тебе и Пиксу. Вы оба доказали свою преданность, но магическая метка все равно заставит мальчишку вернуться к своему главарю и полностью ему подчиняться, – мягко произнес лорд Нияс.

- Я не хочу, чтобы Пикс возвращался к воровству, – решительно произнесла я.

- Для этого нужно найти главаря банды и дать ему выкуп за воришку. Он освободит его, – объяснял мне бывший император.

- Только темный эльф мертв. Так что твоего слугу никто теперь не может освободить, – снова резко бросил мне через плечо благородный дракон.

Властность, жесткость, непримиримость так и шли от него волнами. Если лорд Нияс был по ситуации мягок или строг, то этот стоял у окна, как несокрушимая скала. Будто не знал никаких простых чувств, как любовь, нежность, сочувствие. Настолько он был холоден и отстранен. Этот дракон все больше меня удивлял, хотелось присмотреться к нему повнимательней, но разговор о судьбе Пикса занимал меня полностью. Император большой и сильный, теперь сам справится, мне бы мальчишку спасти от смерти. Ведь именно она грозит члену банды.

- Если не найду того, кто его освободит, то просто буду за ним присматривать! – резко поднялась на ноги.

За судьбу Пикса чувствовала свою ответственность и не собиралась так просто отдавать мальчишку в жернова имперского правосудия.

- Ты не сможешь, - мягко произнес лорд Нияс, - магическая метка всегда будет заставлять подчиняться главарю банды.

- Я поговорю с ним, кто может помочь! Пикс наверняка знает! – подскочила на ноги и направилась к выходу.

- Вполне возможно, что он знает, кто сейчас руководит бандой. У них часто преемник называется заранее, чтобы потом не было передела территорий, – спокойно говорил император.

Только я ничего не слышала. На полпути к дверям обернулась, едва начал говорить благородный дракон, и замерла на месте. Император повернулся ко мне лицом, и я его узнала.

Это был ОН!

Знакомый взгляд синих, холодных глаз скользил по мне. А перед моим внутренним взором вспыхивали картинки из прошлого.

«Ты кто?» - жесткий вопрос мужчины.

«Ты позвал – я пришла» - протягиваю к нему руки.

«Ты не спросишь, кто я и как мое имя?» - его улыбка на губах и крепкие объятия.

«Янина, позови меня по имени, и я приду» - говорю ему.

«Только не вздумай влюбиться!» - весело предупредила мужчину.

«Уже» - легко отозвался он.

«Янина!» - эхо вновь донеслось до меня.

На красивом лице была властность, которая сейчас была к месту. Это его свойство так удивило меня в ту ночь. Еще зажиточным барином его посчитала. Уродливые шрамы благодаря моему лечению расправлялись, и волосы, которые росли всклокочено, перекручено, неправильно, сейчас стали отрастать ровно. Теперь на месте жуткой раны топорщился коротенький ежик из белокурых волос.

Губы, что так страстно целовали меня той ночью, будто выпивая любовь, которую я дарила ему всей открытой душой, сейчас были поджаты в тонкую, жесткую линию. Щеки впали и под глазами залегли тени. А глаза… Если я видела раньше в них боль, отчаяние и мольбу о любви, то сейчас они излучали власть, превосходство.

Как же ты изменился!

И все же это был он, тот самый мужчина, чья печальная песнь души иногда слышится во сне. Сегодня тоже, потому было так тревожно с утра. Теперь понятно, почему настолько сильно переживала о сегодняшнем поединке еще ночью, откуда появилась эта тревога.

- Ты! – выдохнула я.

- Мы знакомы? - удивился император.

- Простите, вы император? - тряхнула головой, отгоняя от себя наваждение той ночи.

- Первый раз в столице? – понял по–своему мое замешательство император.

- Да, - кивнула ему.

Руки стиснула за спиной и стала сжимать пальцы, чтобы отогнать наваждение и прийти в себя. Мне ни в коем случае нельзя раскрывать себя. Пусть лучше думают, что молодой дракон-провинциал смущается императора.

- Ничего, привыкнешь, - мягко проговорил лорд Нияс.

Император сел на тот стул, где до этого во время разговора сидела я. Они оказались со своим отцом через стол.

- Так я пойду к Пиксу? - вежливо спросила, не решаясь самовольно покинуть таких высоких лордов.

Из кабинета хотелось убежать, чтобы прийти в себя окончательно и понять, как же теперь быть дальше.

- Иди, – отпустил меня император.

- Ян, задержись, - остановил меня лорд Нияс, – есть у меня к тебе еще одно дело.

Замерла на том же месте, где остановили слова мудрого дракона, не решаясь вернуться к столу. Теперь вообще хотелось держаться на расстоянии от императора. Если до этого благородный дракон внушал мне уважение и симпатию, то сейчас хотелось сбежать если не на другой конец столицы, то хотя бы в свою комнату.

- Подойди сюда, - мягко позвал лорд Нияс.

Пришлось переступать ногами и возвращаться к опасному месту. Император увидел мою нерешительность и улыбнулся, стараясь поддержать неуверенного провинциала. Только от этой доброй улыбки, так хорошо мне знакомой, мурашки пробежались. Сжала кулаки и решительно направилась обратно к столу. Неужели я сдамся, едва только столкнувшись с трудностями? Конечно, не ожидала, что мужчина, которому я вылечила душу, окажется императором драконов, но ведь трудности лишь закаляют. Никто не говорил, что будет легко. Наоборот, все предупреждали, что придется хорошенечко потрудиться, чтобы пробиться к своей мечте. Сейчас турнир закончится, император будет занят своими делами, а лорд Нияс обещал найти мне службу при дворе. Так что мы если и будем видеться с императором, то редко и издалека.

- Пока мы все вместе сейчас, вот о чем я хотел поговорить, - начал лорд Нияс.

Мы с императором посмотрели на мудрого дракона. Я стояла с другого края стола, стараясь максимально тактично быть в удалении от мужчины.

- Кирхан, Яна ко мне отправил старый друг с рекомендациями. Мальчик хочет попасть на военную службу, – при этих словах лорда Нияса император внимательно еще раз осмотрел мою худую фигуру.

Сама знаю, что мощи не хватает. В его взгляде не было ничего обидного, но все равно поежилась от разглядывания.

- Слишком молод еще для стрелков, - спокойно произнес император, будто догадался о моей мечте.

Нахмурилась. Упертости мне не занимать. Все равно буду служить стрелком!

- Я тоже так думаю, – улыбнулся на мое нахмуренное выражение лица лорд Нияс, — Но сам видишь, мальчишка – огонь! Он не успокоится, пока мы не найдем ему достойную службу.

- Вижу, – еще раз по-доброму улыбнулся император.

А вот этот разговор уже начинал тревожить. Сейчас пристроят меня в эскорт к драконицам, и скажут, что это тоже служба. Не хочу! Не для того сбегала из дома, чтобы за чужими женами присматривать.

- Яну нужна хорошая подготовка. Мы с ним проводили спарринг, у него есть прекрасная основа, обучали его достойные бойцы, но этого недостаточно. Пока шел турнир, Ян за два дня успел один вызов бросить и второй вызов принять, – рассказывал лорд Нияс, – Сам понимаешь, определим его к стрелкам, и мальчишка за неделю убьется на поединках.

Император весело рассмеялся.

- Мне нравится этот задиристый парень! – хлопнул себя по колену довольный мужчина.

- Мне тоже, – улыбаясь, сказал лорд Нияс, – но в тоже время хотелось, чтобы он остался живой.

- Я могу за себя постоять, - недовольно вклинилась в их веселье.

- Вот об этом я и говорю, - широким жестом показал на меня лорд Нияс.

- И что же ты придумал? - заинтересованно спросил император.

Я же молча и с любопытством уставилась на мудрого дракона. Вид у него был загадочный и очень довольный. Но почему-то именно это внушало опасения.

- Кирхан, предлагаю тебе взять Яна к себе в телохранители, – произнес лорд Нияс и откинулся на спинку своего стула.

- Что?! – переспросили мы оба с императором.

- Ян, служба военная, ответственная, а Кирхан займется твоим обучением лично. Он лучший боец в империи, так что тебя будет тренировать самый достойный, - пояснил мне свою мысль мудрый дракон.

Шок!

Идея у мудрого дракона была правильная, это я понимала. Он все-таки нашел такую военную службу, где за мной будут присматривать, обучать, и в то же время мало кто будет кидать вызовы телохранителю императора. Но ведь тогда я буду все время рядом с этим мужчиной! Этого нельзя допустить!

- Отец, ты действительно считаешь, что мне нужен телохранитель? – насмешливо вскинул бровь император.

- Тебе напомнить, кто утром спас тебя от предательского удара Вальера? - совершенно серьезно спросил лорд Нияс.

Мы с императором в первый раз за все время посмотрели внимательно друг на друга. Мне стало ясно только одно: на службе у стрелков было бы лучше. О чем подумал император, не могу сказать.

- Значит, договорились, - весело вынес свой собственный вывод из нашего молчания лорд Нияс.

- Я не согласен, – проскрипела пересохшим голосом.

- Кирхан тебя подучит, а потом, если возникнет желание, перейдешь на службу стрелком, - отмахнулся от моих слов мудрый дракон. - Я слишком стар, чтобы каждый день тренировать, а тебя нужно хорошо обучать.

- У меня нет на это времени, – возразил император.

- На свои тренировки есть время, значит, будете вместе заниматься, - похоже лорда Нияса было невозможно переубедить.

- Мне не нужна охрана, - так же упрямо, как и я до этого, проговорил император.

- Кирхан, я поручаю тебе молодого дракона. Ведь ты должен заботиться обо всех своих подданных, так что если Ян погибнет на поединке во время службы у стрелков, это будет на твоей совести, – лорд Нияс уже не уговаривал. Губы были сжаты в такую же жесткую полоску, как у его сына, когда он проговорил последние слова.

Я видела, что император не хочет брать меня в телохранители, но ослушаться отца тоже не может. На лице мужчины боролись сразу несколько чувств. Победила сыновья почтительность, и это несмотря на всю властность, которая исходила от мужчины.

- Хорошо, лорд Ян Астани, беру тебя в свои телохранители, - повернулся ко мне грозный мужчина, – Но предупреждаю, никаких поблажек не будет. Отговорки, что я устал, молод, чего-то не знаю, меня не интересуют. Ты должен быть на равных со мной во всем! Идет?

Я озадаченно посмотрела на своего покровителя, который с довольным видом наблюдал эту сцену, и лорд Нияс закрыл глаза, подсказывая ответ для императора.

- Я согласен, – твердо произнесла.

Что-то мне подсказывало, что о таком своем решении сильно пожалею, причем очень даже скоро. Взгляд императора бросал мне вызов, причем был абсолютно немилосердным. Даже мелькнула мысль, что лучше бы осталась у лорда Нияса во дворце, чтобы обучаться у него. Но принять вызов и бороться, идти к своей мечте - всегда лучше, чем сидеть в скромной комнате и вздыхать о том, что я бы могла бы … и так ничего не сделать в итоге.

Это других мы оцениваем по результату, а себя лишь за потенциал.

Заниматься самокопанием не собиралась, а потому вызов от дракона приняла и собиралась стать лучшей в том, что мне предложили.

- Вот и славно. Именно это я хотел обсудить с вами, пока вы тут оба. Ян, ты хотел идти к Пиксу поговорить. Кирхан, завтра последний день турнира, будешь на нем. Что-то я себя неважно чувствую, – начал кашлять по–стариковски хитрый и мудрый дракон.

- Ты же меня у морских эльфов достал, – улыбнулся император, – Возвращаться нет смысла. Уже все обговорено. Конечно, останусь.

- Ян, можешь теперь иди, – ласково отпустил меня бывший император. Кивком попрощалась с обоими драконами и направилась к дверям.

Было ощущение, что провожает меня тяжелый взгляд синих глаз, но оборачиваться и проверять не было желания … или смелости. Мне еще нужно привыкнуть к этой мысли, что теперь я буду все время находиться с тем самым мужчиной, чью душу вылечила, думая, что эта была наша единственная встреча на жизненном пути обоих. А он оказался императором драконов. Это как же закрутила нити нашей судьбы Мать природа, что вновь столкнула.

- Пикс! – негромко позвала мальчишку, спускаясь в подвал.

- Я здесь, господин, – отозвался бывший воришка и подошел к решетчатой двери.

- Тебя кормили? – первым делом поинтересовалась его состоянием.

- Да, господин, - кивнул парнишка, - а еще допрашивали.

- Удалось выхватить из рук лорда Вальера цеп, как основную улику подлога, – ответила ему.

- Понятно, - задумчиво протянул Пикс.

- Слугу задержали, а вот сам лорд исчез стихийным порталом. Пока неизвестно, куда он переместился, - присела на тот же колченогий стул, что и вчера, и рассказала последние новости.

- Меня выпустят? - с тревогой спросил парнишка.

- Нет, Пикс. У тебя метка принадлежности к банде, – постаралась как можно мягче сказать об этом.

Мальчишка не ответил, лишь понурился и кивнул на мои слова. Вид был у него покорный, он прекрасно знал, чем ему грозит эта метка.

- Пикс, как ты вообще попал в банду? Сколько тебе лет? - сочувственно спросила мальчишку.

- Десять. Меня отчим продал темному эльфу, когда на выпивку не хватало, - невесело ответил парнишка.

- А мама? – ахнула я.

- У нее много детей. От моего отца, потом от отчима, – отмахнулся Пикс, - Да она и не знает, наверное. Никто ей не говорил.

- Ты домой вернуться хочешь? - мягко спросила его.

- Нет, - мотнул головой мальчишка.

- А чего ты хочешь? – спросила парня. Наверняка его об этом никто не спрашивал.

- Хочу остаться с вами, господин. Вы хороший и добрый, – поднял на меня свои просящие глаза бывший воришка.

- Нам надо освободить тебя от метки банды. Как бы это сделать? – задумчиво потерла подбородок и уставилась в маленькое оконце в стене комнаты, где был закрыт Пикс.

Мальчишка мне не ответил, лишь вздохнул.

- Император сказал, что от этой метки тебя может освободить только преемник темного эльфа. Ты случайно не знаешь, кто он? Может быть, слышал разговор, кому темный эльф в случае своей смерти передаст свою власть? – начала расспрашивать Пикса.

- Как же, господин…? – захлопал на меня в недоумении глазами бывший воришка.

- Так ты знаешь, кто теперь глава банды? – задала уже конкретный вопрос парню.

- Знаю, - недоуменно протянул Пикс, все так же хлопая на меня глазами.

- И кто? – в тот же момент воодушевилась я.

- Вы, господин, – так же хлопая удивленными глазами, сообщил мальчишка.

- Кто?! Как это? – поразилась я.

- Когда вы его убили, метка главаря банды упала вам на плечи, – несколько удивленно на мою непонятливость ответил Пикс.

- Что упало? - спросила, все еще не веря в то, что сейчас услышала.

- Та темная тень – это метка главаря банды. Говорят, эта метка тоже магическая, поэтому она заставляет участников банды выполнять все его приказы, – спокойно начал рассказывать воришка.

- Но ведь на мне нет никаких знаков! – возразила ему.

- Вот этого я не знаю, – задумчиво произнес Пикс. — Но может быть это специально?

- Чтобы главаря не могли вычислить по метке, – сделала предположение.

Мальчишка закивал, соглашаясь.

- В банде рассказывали, что темный эльф убил прежнего главаря несколько лет назад и забрал себе его власть. А тот прежний был из лордов, – закончил шепотом Пикс, оглядываясь.

- Ты уверен? - строго спросила его.

- Я не знаю, господин. Мне так старый Верес рассказывал, – мальчишка смотрел на меня с такой надеждой во взгляде.

В душе все переворачивалось. Ведь ни за что пропасть может. Всего лишь нужно снять с него магическую метку, и он будет жить нормальной жизнью, а я его не брошу.

Может быть, Пикс прав, что прежний главарь банды был лордом-драконом. Я же тоже лорд и теперь главарь. Можно еще вспомнить про Вальера с его подлостями на турнире. Что бы случилось, получи он метку главаря, позволившую ему полностью управлять всем преступным миром в столице? Кстати, а как члены банды сейчас живут и что делают? Ведь темного эльфа уже несколько дней нет, а про меня никому не известно.

- Пикс, скажи, это только ты знаешь, кто сейчас главарь банды? Или остальным это так же известно? – спросила мальчишку.

- Вам надо представиться, господин. Если уже знают, что темный эльф умер, то сейчас все ждут, когда новый господин придет, - пояснил мне бывший воришка.

- А я могу как-то избавиться от такой почетной должности? - этот вопрос меня очень интересовал.

- Не знаю, господин, - честно ответил Пикс.

Только этого мне не хватало. А хотела всего-навсего служить на военной службе. Так угораздило же меня! В сердцах подскочила на ноги и стала мерить шагами недлинный коридор в подвале.

- Как метку с тебя снять, знаешь? - решительно повернулась к Пиксу.

Начнем с малого, а там дальше разберемся!

- Нет, – замотал головой воришка, - но вот Верес точно должен знать, он давно в банде.

- Тогда идем к нему, - приняла решение.

- Вам нужно представиться людям, господин, – почтительно склонил голову Пикс.

- Не собираюсь я представляться, и убивать себя, чтобы передать власть, тоже не дам. Нужно будет этого Вереса расспросить о снятии метки, может быть он об этом тоже знает, - ответила мальчишке.

Эта идея меня вдохновила. Магическая метка появляется после произнесения заклинания, а значит всегда есть обратное, которое позволит ее снять. В крайнем случае, нужно будет найти ученого, которому будет все равно, какое на мне заклинание, и он не будет озадачиваться моральными принципами, а займется снятием заклинания с меня. Если один маг смог поставить, то второй завсегда снять может.

- Нужно лишь тебя забрать отсюда, – озадаченно посмотрела на решетку.

- Так я уже, - радостно улыбнулся мне Пикс.

Парнишка спокойно открыл решетчатую дверь, показывая, что в любой момент мог сам отсюда уйти. Специально его никто не охранял, лорд Нияс закрыл Пикса в подвале и считал, что этого вполне достаточно, совершенно забыв, что перед ним представитель преступного мира. Наверняка у мальчишки способности не только карманника, но и много чего еще.

- Мда… повезло мне с денщиком, - озадачено произнесла я.

Пикс просиял, приняв мои слова за похвалу. Нужно будет заняться его воспитанием. Детей своих еще не планировала, а тут один уже появился.

Пикс, не зная о моих сомнениях, с гордым видом вышел из своей камеры и остановился рядом со мной, ожидая одобрения своему поступку. Как же их темный эльф запугал!

- И давно ты открыл дверь? – кивнула в сторону решетки.

- Сразу, как только охранники вышли из подвала, – гордо произнес мальчишка, - Господин, вы приказали не воровать, я слушался.

- Молодец! – похвалила за послушность.

Правильно, вскрывать замок собственной темницы я не запрещала. Нужно будет продумать хорошо этот вопрос – что запрещать, а что разрешать, все-таки мальчишка прошел обучение в преступном мире.

Пикс доверчиво смотрел на меня, и я приняла решение.

- Идем! Нужно снять с тебя метку, – сказала ему и направилась к выходу из подвала.

- А мои вещи? - спросил мальчишка, стараясь успеть за моим шагом.

- Вернемся сюда, покажем, что на тебе нет метки и ты можешь и будешь жить свободным человеком. Так что вещи твои дождутся, – говорила, не задумываясь.

Мои мысли были заняты вопросом, как расспросить Вереса о снятии метки банды, не привлекая к себе внимания. Тем более что я понятия не имела, где искать старого преступника в этом городе.

***

Из ворот дворца нас выпустили без вопросов. Все было посвящено турниру, его прохождению, уходу за ранеными. О том, что Пикс был заперт в подвале, мало кто знал, а потому вышли мы без проблем. Даже когда вошли в бедные кварталы столицы, проблем не было. Начались они чуть позже.

Оказалось, мы вошли на территорию банды, где была жесткая дисциплина и своя охрана.

- Кират? – приземлились на ноги перед нами двое мужчин откуда-то сверху.

- Кирут! – отозвался Пикс и вышел вперед.

- А это кто? - качнули в мою сторону длинным кинжалом.

- Это со мной. Он к Вересу, – ответил мальчишка и уверенно прошел между громилами, раздвинув их своими худенькими плечами.

Я последовала за ним, стараясь сохранить на лице выражение суровости, прекрасно понимая, что мое худощавое телосложение не внушает им никакой почтительности. Но отступать не собиралась, ибо была уверена в своем правом деле.

Грязные проулки пересекались, сворачивали, двоились и убегали куда-то вглубь квартала бандитов. Дорогу старалась запомнить, но вскоре одинаковые серые дома слились в общую массу, а не высыхаемая грязь под ногами перестала раздражать, и я шагала прямо по жиже.

Пикс нырнул в какую-то дыру, обернувшись перед этим. Я последовала за ним, не сомневаясь ни мгновения, надеясь избавиться от неприятного чувства брезгливости, вызванного нечистоплотностью местных жителей. Оказалось, зря.

Немного привыкнув к полумраку освещения, удалось рассмотреть небольшую комнатку с мебелью, явно готовой к переезду на свалку. Столы покосились, стулья держались лишь потому, что их прислонили к стенке, а старые «ходики» отстукивали текущий век громко и очень натужно, старательно скрипя всеми пружинками. Маятник устало ходил по давно надоевшему маршруту и ожидал того же переезда, где ему дадут возможность отдохнуть.

Хозяин этого помещения тоже был стар, наверное, гораздо старше тех же «ходиков». Часы явно следили за своим хозяином и держались, пока тот жив. Чувствовалось, что лишь только Вереса не станет, и «ходики» тоже откажутся хрипло отстукивать ритм жизни, которая здесь замерла.

- Верес! – радостно воскликнул Пикс и кинулся обнимать сгорбленного мужчину, сидящего за столом.

Яркий желтый фонарь светил направлено, старик сидел, уткнувшись во что-то в своих руках. Вокруг него были разложены лупы, мелкие детальки, а рядом на полу стоял корпус от других «ходиков».

- О-о-о-о, мальчик! Ты вернулся, не забыл старика, – обрадовался Верес.

- Конечно, вернулся! – столько радости было в голосе паренька, что было понятно, насколько Пикс привязан к мастеру.

В том, что этот часовщик – мастер, нисколько не сомневалась. Они были обычно простыми людьми, но их мастерство давало им необычную особенность: они становились повелителями времени. Если часы покупались из рук настоящего мастера, то владельцу добавлялось несколько лет жизни, а так же счастливых моментов в ней становилось на порядок больше.

А сейчас передо мной сидел настоящий мастер. Его необычная магия чувствовалась повсюду. Теперь понятно, что старые «ходики» тоже не просто так скрипят свое время, они живут лишь благодаря магии часовщика.

- А это кто? - строго посмотрел на меня часовщик из-под своих линз, которые держались на лбу старика с помощью хитрых матерчатых переплетений.

- Господин, – искренне ответил Пикс.

Кажется, парнишка даже не понял, что сейчас сотворил. Не подумала предупредить его по дороге, чтобы не рассказывал обо мне Вересу, надеясь обойти этот вопрос. Но сказанного слова не воротишь, потому решительно подошла к столу.

Страха или какого-то простого любопытства не было в глазах, которые я видела сквозь линзы часовщика. Старик смотрел на меня безмятежно спокойно. Кажется, для него жизнь уже давно имеет другое значение. Он наблюдал ее совсем не с той стороны, с которой видим мы.

- Пикс хотел сказать … - строго посмотрела на паренька, но он не стушевался под моим взглядом, – что сейчас служит у меня денщиком.

- Вот, значит, кто убил темного эльфа, – спокойно произнес часовщик.

Я еще хотела начать возражать и что-то придумать, пусть даже на ходу, чтобы не оповещать о моей метке главаря банды, но Пикс затараторил быстро-быстро:

- Верес! Господин хочет снять с меня метку, он и с тебя может ее снять. Ведь правда, господин? – глаза мальчишки просто молили о помощи.

Отказать не могла, достаточно было представить, сколько лет мастер просидел здесь, в этой дыре, выполняя разные приказы главаря. Ведь в руках часовщика были не только его изделия, но и жизни будущих владельцев. Он мог легко вложить магию в часы и укоротить век покупателя, или подстроить несчастный случай.

- Конечно, Пикс, - кивнула, соглашаясь.

- Что вы! Я уже не помню, сколько лет здесь, - улыбнулся по-доброму старик, – Да и идти мне некуда, мои родные, если и живы, давно о моем существовании забыли. Это у Пикса вся жизнь впереди, ему помочь нужно, - часовщик помолчал, - если, конечно, господин не передумает.

- Я не передумаю, – твердо ответила старику.

Он лишь кивнул и погладил узловатыми пальцами по вихрастой голове мальчишки. «Нужно его отмыть и постричь, что же он как оборванец до сих пор ходит, а ведь уже мой денщик» - подумалось мне.

- Вы знаете, как снять с Пикса метку? - спросила самое главное.

- Знаю, господин. Видел несколько раз, когда родственники выкупали своих из банды, - говорил старик спокойно, не глядя на меня.

Все его внимание доставалось Пиксу, но я была не против. Старик и мальчишка были искренне привязаны друг к другу, а потому было даже приятно, что у паренька здесь было, к кому прижаться во время невзгод, или наоборот похвалиться своей фартовой удачей.

- Рассказывай! – твердо произнесла я и скинула со стула какие-то тряпки, а затем уселась, готовая выслушать часовщика.

- Чтобы снять метку с Пикса, нужно войти в полную власть, господин. Сейчас вас тень главаря только пометила, но пока вы еще не в полной своей силе, – спокойно и не торопясь произнес Верес.

Это хорошо, что перед этим я села.

- Я правильно понял, что сейчас могу отказаться быть главарем? – сглотнув, спросила часовщика.

- Можете, господин, - отозвался старик.

Великая надежда распахнула свои крылья в моей душе. Сколько-то мгновений я парила на облаках счастья, представляя, что моя жизнь может вернуться в обычное русло, со скидкой на то, что я теперь парень и буду телохранителем императора. Все же последнее казалось такой мелочью перед перспективой стать главарем банды.

- Гапар будет этому очень рад, - донеслись до меня слова часовщика.

- Кто? – почти безмятежно переспросила старика, паря в воздушных фантазиях своей мечты.

- Преемник, которого назвал темный эльф. Такова традиция. Господин обязательно называет того, кто займет его место, если он умрет, – так же спокойно проговорил Верес.

- Тогда почему эта метка досталась мне? – спросила и невольно повела плечами.

- У вас есть магия, господин? – часовщик был по–стариковски спокоен.

- Есть, - осторожно ответила ему, не собираясь рассказывать, что я дракон и ведьма со своей силой.

- Тогда вполне возможно, тень пошла за магией, а не стала искать преемника, – рассудительно произнес часовщик.

Если вспомнить, что именно ведовская сила убила темного эльфа, то становится понятно, почему метка упала на меня.

- С этим разобрались, – взбодрилась тут же я, – Теперь расскажите, как передать эту тень вашему преемнику, как его, Гапар?

- Не надо, господин, – задрожал всем телом Пикс.

Губы у парня побелели и он стиснул руку старика.

- Что не надо? – не поняла мальчишку.

Но его испуг был настолько сильным, что тени сомнений не было в неподдельном ужасе от имени Гапара.

- Не передавайте ему метку, – испуганно стал оглядываться бывший воришка.

- А что с ним не так? – нахмурила брови я.

- Гапар очень жестокий, – спокойно ответил за Пикса Верес, – Для него человеческая жизнь ничего не значит.

- Но ведь темный эльф его не просто так назвал своим преемником, - произнесла я.

- Именно для того и назвал, чтобы держались его. Темный эльф не был дураком, он прекрасно понимал, что ему нужно показать еще более страшного преемника, и тогда люди будут беречь и ценить своего господина, - часовщика совсем не беспокоили эти хитросплетения в банде. Его жизнь от этого не зависела, старик лишь только за судьбу Пикса переживал.

Получался выбор без выбора. Я могу скинуть с себя метку главаря банды, но тогда власть в свои руки возьмет жестокий Гапар, а вот он точно Пикса на свободу не отпустит – собственность банды все-таки. А чтобы освободить мальчишку, мне нужно принять власть на себя. Вот она нужна мне, такая ответственность? Сразу же вспомнилось, как я упала под тяжестью той тени, когда она свалилась мне на плечи. Очень символично было.

Мысли метались, даже глаза старалась прикрыть, чтобы не видеть встревоженных взглядов ребенка и старика, увеличенных линзами. А решение нужно было принимать.

- Как долго я могу раздумывать? – спросила часовщика, открыв глаза.

- Не знаю, господин, – развел руками Верес, - только Гапар жаждет власти, и он уже ищет того, кто перехватил из его рук метку.

- Попытается меня убить, чтобы тень перешла к нему? - усмехнулась на эти слова.

- Он будет искать, допрашивать и убивать, - серьезно кивнул Верес, – люди видели, что вас привел Пикс, а потом он пропал, сразу же после смерти темного эльфа. Сейчас Гапар разыскивает мальчика.

Решение принимать совершенно не хотелось. Точнее, не хотелось соглашаться становиться главарем банды, но я видела, что особого выбора у меня нет. За свою жизнь не боялась. Ведьмина сила не позволит убить меня никому из живущих в этом мире, но я понимала, что от моего решения зависят многие жизни, и эта ответственность тяжелым бременем давила на плечи. Я физически ощущала, как что-то огромное и тяжелое подминает меня.

Именно это заставило выпрямиться и принять решение. Пикса надо спасать, а так же всех остальных, потому что я ведьма! А мы всегда идем за рукой Матери природы. Если меня привели сюда, значит, зачем-то это нужно. И самое очевидное – это освобождение Пикса и Вереса от метки банды.

- Что нужно делать? - спросила часовщика.

- Представиться людям, - пожал плечами старик и повернулся к Пиксу, который встревоженно смотрел на меня.

- И тогда я войду в полную силу? – подозрительно посмотрела на Вереса.

- Там магия дальше все сама делает, – отмахнулся часовщик.

Интересно получается: нужно представиться, потом магия что-то делает. Хотя, если учесть, что члены банды - обычные люди, они могут магию не только не чувствовать, но даже не видеть. Как-то об этом моменте никогда не задумывалась, теперь же озадачилась и посмотрела на старика.

Что-то промелькнуло по лицу Вереса, это заставило задать следующий вопрос.

- Что произойдет после? - строгость в моем тоне заставила часовщика поднять на меня глаза.

- Каждый, кто входил в полную силу, чувствовали в своих руках все нити власти … становились более кровожадными и деспотичными, чем их предшественники, - Верес прямо посмотрел мне в глаза, - Ты должен понимать, что ты принимаешь на себя бремя власти за целый народ, пусть они преступники, но они все же люди. Ты можешь карать, распоряжаться их жизнями, можешь повелевать и властвовать безраздельно в этом городе. Все лежит у твоих ног, – старик помолчал, - Именно к этому всегда стремился Гапар.

- Мне всего этого не надо, – ошеломленно произнесла вслух.

- Я не могу указывать, что вам выбрать, господин, – вновь склонил голову Верес над часами, лежащими у него на столе.

- Ясно, – несколько недовольно прошипела я, – Решение приму я, и ответственность тоже буду нести я.

- Вы правы, господин, – бесцветно произнес Верес.

И тут меня взорвало. В какой-то миг стало понятно, что старый часовщик сидел здесь годами и вот так покорно отвечал: «Вы правы, господин», а теперь такая же судьба ожидает Пикса, если Гапар не решит из каких-то своих соображений убить его сейчас.

- Я приму всю власть! – поднялась на ноги и твердо произнесла вслух.

Не знаю пока, что со всем этим буду делать, но что-нибудь придумаю! В конце концов, тот же Гапар не сможет меня так просто убить, а потому я лучший кандидат на эту роль. Доиграем ее до конца.

- Правда? - глазенки Пикса расширились от неимоверного счастья, – Верес, ты не представляешь, что это за господин!

Мальчишка от сильных эмоций тряс руку старика - наверное, считал, что так будет доходчивей.

- И что же это за господин? – неприветливо спросил входящий мужчина.

Осмотрела его с ног до головы. Силен, мышечной массы в нем много, только обычный человек против дракона, пусть даже девушки, не многого стоит. В общем, взгляд у меня видимо получился нахальный и оценивающий, а здесь такие в порядке вещей.

- Я ваш господин, – скрестила руки на груди и взглянула в глаза Гипара. Судя по всему, это был именно он.

- Это что еще за выскочка? - насмешливо спросил он и обернулся к подоспевшей за ним банде.

- Этот господин убил темного эльфа, - уткнул голову в пол Пикс, но его слова донеслись до всех, собравшихся в этой комнате.

- Да неужели? – продолжал насмешничать бандит, претендовавший на роль главаря.

- Гапар, это тот, с кем дрался темный эльф, – опасливо шепнул кто-то из окружения бандита, а некоторые согласно закивали.

Самой признаваться в том, что это я убила нелюдя, было жутковато. Никогда такого раньше не делала, хотя собиралась на военную службу, но даже теперь говорить о том, что я кого-то убила, не хотелось.

- Метка легла на этого господина, - добавил Пикс.

- С чего ты взял? - взревел Гапар.

- Я видел, как тень вылетела из тела темного эльфа и упала на господина, – голос мальчишки был подобострастным, и это вновь меня вывело из себя.

- Слушай, ты! Я твой новый господин, а теперь слушай меня! – рявкнула на Гапара, - Оружие дай сюда! И убивать, пытать, допрашивать я тебе запрещаю, - кажется, я вошла в роль и меня понесло.

Фактически, если бандитская метка не сработает, как мне все об этом говорят, то сейчас на меня накинется вся эта братия, что сейчас шумно сопела за спиной своего вожака Гапара. Ведь они были явно очень недовольны тем, что их господином окажется не названный преемник, а неизвестный молодой парень.

Но все оказалось неожиданно. Несмотря на то, что я не приняла всю силу власти главаря, метка сработала. На то она и магия, чтобы действовать безотказно! Гапар протянул мне свой длинный кинжал, вытянутый из-за пояса, а потом отошел на несколько шагов. Магия не только не позволит ослушаться меня, но еще не даст возможности убить.

- А представление?

- Да, представления людям не было! - стали раздаваться разные голоса.

Лишь Гапар стоял, поджав губы, всем своим видом выражая недовольство ситуацией.

- Готов хоть сейчас! – грозно рыкнула им и жестко посмотрела на своих будущих подчиненных.

- Тогда приступим! – неожиданно бодро произнес Верес и поднялся со своего места.

Сутулый старик и сейчас не выглядел юным, но весь его вид излучал энтузиазм и решительность.

- Верес, ты куда лезешь? - недовольно окрикнул часовщика Гапар.

Все правильно: метка заставляет подчиняться главарю банды, а ссоры между членами никто не запрещал.

- Господин, проходите в зал, – не обращая на него внимания, старик показал на виднеющуюся в полумраке дверь.

Пикс в тот же момент подскочил ко мне, стараясь держаться от Гапара с другой стороны. Ничего не оставалось делать, как идти. Что меня ждет за этой дверью, было неизвестно, но отступать я не привыкла.

Уверенно подошла к двери, толкнула и даже зажмурилась от солнечного света. Зал, как назвал его Верес, был огромным, под высоким радужным куполом, созданным магией. На возвышении стоял трон, сияя золотом на ярком солнце. Самомнение темного эльфа было видно сразу. Он явно считал себя императором преступного мира, в противовес Кирхану - императору драконов. Потому здесь не только золотой трон удивлял своим наличием, посередине всего пространства был фонтан с золотыми рыбками. Приглядевшись внимательно, поняла, что рыбки тоже созданы с помощью магии, чтобы не требовалось за ними ухода. И разумеется, в центре фонтана извивались и выливали воду из радужных раковин прелестные русалки, тоже созданные магией темного эльфа. Мужская фантазия постаралась, чтобы формы русалок привлекали все внимание, а сами девушки радостно выливали воду друг на друга.

Обернулась на Вереса, ожидая от него подсказки, что мне делать дальше. Часовщик кивнул головой в сторону трона. Решительно направилась к золотому нечто, предназначенному для того лишь, чтобы на нем сидеть. Усевшись на трон, удивилась неожиданной комфортности. Было мягко и удобно, чего не скажешь, глядя на отполированное золотое сиденье. Уточнить этот момент не успела, мне сразу же подали в руки две чаши, разумеется, тоже из золота.

Ко мне подошли двое громил с совершенно бандитским выражением лица и встали с обеих сторон. Одновременно, повинуясь какому-то знаку, они достали длинные кинжалы и быстрым движением полоснули по моим запястьям. От неожиданности даже вскрикнуть не успела. Из моих рук забрали чаши и подставили под струйки крови, стекавшие с моих рук.

Ошеломленно посмотрела на Вереса, часовщик стоял спокойно и его сгорбленная из-за постоянного сидения за столом фигура выделялась на фоне коренастых бандитов.

Моя магия быстро окружила порезы и стала их залечивать. Ведовскую силу выпускать остереглась, потому терпела пощипывания от искорок.

Бандиты, получив в обе чаши немного моей крови, подошли к фонтану и вылили ее в воду. Русалки обернулись и одновременно нырнули в воду, подняв брызги до самого купола. В тот же миг по куполу пробежались волны, расходясь от центра в стороны, а бандиты схватились руками за плечи, при этом болезненно морщась. Пикс и Верес тоже стояли, ухватившись за свои метки. Жестокие, однако, у них тут нравы!

Мои раны затянулись, оставив после себя свежие розовые рубцы. А вот бандитам пришлось туго: магия, связывающая их с главарем, полыхала у них под руками.

- Пикс, - позвала я, – давай теперь тебя освободим от этого.

- Хорошо, господин, - с готовностью закивал тут же мальчишка.

- Верес, рассказывай, что нужно делать, - подозвала часовщика.

- Нужно положить руки на метку и отпустить, – произнес старик, подойдя к нам.

- Так просто? – удивилась я.

- Магия слушается вас и выполняет все, что скажете, господин, - поклонился часовщик.

Бандиты опускали руки и на их лица вновь возвращалось угрюмое выражение лица. Их эмоции и впечатления меня особо не интересовали. Сейчас главное было освободить Пикса.

- Подходи, – улыбнулась мальчишке.

Пикс подошел и опустил руку. Метка полыхала на его плече. Если мои искры болезненно пощипывают, то как же должно быть больно парнишке? Мне было его искренне жаль.

Положила руку на метку и четко проговорила:

- Пикс, ты свободен, ты больше не член моей банды, – магия на куполе вновь вспыхнула.

Мальчишка сжал зубы, стараясь не жаловаться. Легко представила, насколько ему тяжело второй раз такое выдержать. Ведовская сила полилась с ладоней, которые я так и не убрала с метки. Глаза Пикса удивленно распахнулись, едва он почувствовал, что боль отступает, а потом он захотел что-то спросить. Но я почти незаметно покачала головой, запрещая ему говорить.

Ведовская сила обволокла магический ожог и стала залечивать, проходя внутрь сквозь ткани, даря успокоение травмированному плечо. Пикс с благодарностью посмотрел мне в глаза.

- Прорвемся, – подмигнула парнишке, – зато теперь ты свободен.

Метка с его плеча исчезла, а моя сила впиталась ему под кожу и теперь там залечивала ожог. Пикс рассматривал свое плечо. Верес счастливо улыбался, наблюдая за выражением лица парнишки. Себя тоже поймала на том, что улыбаюсь этому событию.

Неожиданно распахнулись множество дверей, и в них стали, словно лавина, входить члены банды. Как оказалось, двери были на некотором расстоянии друг от друга и находились по всему периметру стен зала. Такое неожиданное и очень многочисленное нашествие даже испугало в первые мгновения, но вовремя вспомнила, что я сейчас господин всех этих людей и они мне полностью подчиняются.

- Это что? - тихо спросила у стоящего рядом Вереса.

- Представление людям. Каждый хочет увидеть своего нового господина, – почтительно поклонился мне часовщик.

Людское море лишь прибывало и прибывало с каждой минутой, оно заполняло все пространство, накатывая волнами. Глаза смотрели на меня пристально, изучали, а сквозь гул голосов слышались отдельные слова. Члены банды были возбуждены и обсуждали случившееся. Все почувствовали смену власти, как только метки у каждого стали гореть на плечах.

Когда люди остановились уже непосредственно перед троном, поднялась на ноги и грозно на всех посмотрела. Моя уверенность позволяла смотреть прямо в глаза и принимать вызов.

- Я ваш новый господин! – зычно крикнула над людскими головами.

Мой голос прокатился по залу, отразился от купола и заставил замолчать всех. Теперь я видела, что здесь не только мужчины, но и очень много женщин, стариков, детей. Скользила взглядом по этой разношерстной толпе и ко мне стало потихоньку приходить понимание: я повелеваю этими людьми.

Этот факт меня не очень радовал. Вместе с властью приходит ответственность, а как управлять преступным сообществом - даже слабого представления не имела. Люди же смотрели на меня с разным выражением. Начиная от недовольства и заканчивая подчинением и покорностью в глазах. Но объединяло их одно – любопытство. Они не знали, что я из себя представляю, и чем грозит мое вхождение во власть – им тоже было неизвестно. В общем, мы присматривались друг к другу.

- Виват господину! – кто-то раскатисто крикнул над толпой.

Люди с готовностью подхватили призыв, и разноголосица прокатилась по залу. Не принять меня они не могли: магическая метка банды обеспечивала полное подчинение главарю, а потому все, что оставалось этим людям - это постараться первым признать нового господина.

Когда разноголосица успокоилась, я подняла руку, прося тишины. Все смолкли.

- Можете расходиться! – крикнула громко, ожидая полного подчинения.

- Господин! господин! господин! – стало раздаваться со всех сторон недоуменное, – А как же праздник? Господин! Это отметить нужно!

Повернулась к Вересу, часовщик лишь развел руками, но в его глазах плясали довольные смешинки. Видимо, старик тоже ожидал праздника.

- Празднуем! – распорядилась я и уселась на трон, надеясь, что на этом мои приключения в преступном мире закончатся.

Очень надеялась, что сейчас, пока люди будут праздновать, я смогу тихо уйти и вернуться во дворец к лорду Ниясу, чтобы отдохнуть. День начался очень рано и был слишком волнительным.

Люди не стали расходиться. Откуда-то стали появляться столы, скамьи, мальчишки и девчонки сноровисто мелькали между бандитами и ставили блюда, кувшины с вином. Несколько бочек вкатили через двери. Веселый гомон, приветственные крики в адрес нового господина – все это заполонило зал.

Мне первой поднесли кубок вина, ожидая от меня открытия праздника. Пришлось встать и отпить из него очень крепкого, приправленного магией драконьего вина. Откуда только у преступников такое взялось? Пить много не стала, сделала лишь несколько глотков и передала кубок Вересу. Часовщик с почтением принял дар и устроился на краю праздничного стола.

Банда гуляла.

- Хотим поздравить господина! – раздался веселый женский голос над толпой.

- Правильно, девочки! – послышались одобрительные мужские голоса.

Ко мне веселой стайкой со всех сторон стали пробираться красивые девушки, откровенные наряды которых не оставляли сомнений в их профессиональной принадлежности.

- Господин, выбери меня! Меня! Меня! – раздавалось со всех сторон.

Я расширяющимися от ужаса глазами смотрела на приближающихся прелестниц и не могла произнести ни слова.

- Господин, господин! – теребил меня за рукав Пикс и шептал почти в самое ухо.

- Что? – повернулась к нему.

- Выбирайте, – подтвердил мне мальчишка то, что мне это не снится в кошмаре.

- Это обязательно? – спросила его, не в силах снова повернуться к девушкам.

- Вы предпочитаете мальчиков? – Пикс в тот же миг убрал от меня руки.

Как объяснить мальчишке, что я сама девушка, и меня такой наплыв прелестниц просто пугает? Пришлось собрать свои нервы в кулак и ответить.

- Нет, конечно. Я лишь спросил, это обязательно - выбирать девушку? – поворачиваться в сторону призывающих девиц не хотелось.

- Обязательно, - закивал Пикс, - Господин всегда в праве выбрать любую.

- Понятно, – скрипнула зубами от досады и повернулась к девицам.

Мой недовольный взгляд сбил с них словоохотливость, и они стали постепенно замолкать, даже отпихивать друг друга прекратили. Внимательно оглядела подбежавших к трону девушек. Разных возрастов, миловидные, все с одинаковым бойким взглядом. На мужской вкус, наверное, тут было, из кого выбрать.

- Эта! – ткнула в сторону дородной женщины, явно самой старшей здесь из всех прелестниц, заманчиво улыбающихся мне.

Она стояла в сторонке и на меня не смотрела, ее хозяйский взгляд наблюдал за стараниями молодых девушек привлечь мое внимание.

- Виолетта! – разом ахнули несколько голосов.

Почтенная матрона перевела свой взгляд на меня. Она совершенно не собиралась предлагать себя господину и не собиралась выставляться, но магическая метка не позволяла ослушаться воли главаря.

Девушки начали потихонечку хихикать от моего выбора. Мужчины переглядывались недоуменно: по их мнению, тут был гораздо больший и лучший выбор девиц. Выбранная мной женщина смотрела на меня недовольно, но пробиралась между прелестницами, выслушивая их шутливые замечания.

- Я Виолетта, хозяйка борделя «Алые губки», - произнесла с достоинством женщина, как если бы представляла свой драконий род, столько было гордости и снобизма в ее словах, - могу предложить господину очень умелых девочек.

Хозяйка борделя оказалась с характером: она не пыталась обратить ситуацию в шутку, а старалась повернуть ее себе на пользу. Женщина нисколько не сомневалась, что сможет перевести мое внимание на одну из своих бойких прелестниц. Но мне нужна была именно она, опытная и умная женщина, потому я отрицательно покачала головой.

- Я выбираю тебя, Виолетта, – твердо произнесла вслух.

Мой выбор заставил всех очень громко обсуждать все эти события, члены банды, не приглушая голос, спорили, говорили и изумлялись. Сейчас это было не важно.

Хозяйка борделя недовольно поджала губы и шагнула ко мне ближе.

- Интересно будет послушать, что нам расскажет Виолетта! – раздались довольные, уже слегка пьяные мужские голоса.

Мои предположения оказались верными. Это было не просто предложение девушек новому господину, а еще и тест на мою мужскую силу. Члены банды жаждали узнать у словоохотливых девиц рассказ обо всех достоинствах своего нового господина.

Виолетта стояла покорно рядом с троном, ожидая моих распоряжений.

- Веди, - просто сказала ей и поднялась на ноги.

Нас провожали шуточками, свистом и хохотом, который взрывался над столами после чьих-то острых слов. Пикс пошел вслед за мной.

- Останься с Вересом, тебе не нужно со мной ходить, – положила руку на плечо мальчишки.

Он понятливо кивнул и направился к столам.

- Покажи класс, Виолетта! – раздавалось нам вслед.

Женщина шла, гордо выпрямив спину и профессионально покачивая бедрами. Поймала себя на мысли, что такая походка привлекает внимание мужчин, только мне так ходить не дано. Мне больше нравится пружинистый шаг, будто готова в любой момент взлететь.

Хозяйка борделя распахнула дверь, вошла вперед и придержала бархатную двойную портьеру внутри. Я зашла внутрь и огляделась. Виолетта закрыла дверь на ключ и опустила тяжелую ткань.

Комната средних размеров по всей видимости была личным покоем темного эльфа. Здесь были бюро с недописанными бумагами на столешнице, небольшой стеллаж, на котором по большей степени стояли исписанные талмуды, скорей всего бухгалтерские отчеты. Небольшое окно тоже занавешено плотной тканью, но комната освещалась несколькими свечами.

Огромная кровать, занимающая половину комнаты, была заправлена и выглядела идеально. Приближаться к ней не хотелось.

- Вы уверены в своем решении, господин? – еще раз спросила Виолетта, поджав губы.

- Садись, - кивнула ей на кровать, а сама устроилась в кресле за бюро.

- Вы не откладываете дело на потом, - усмехнулась женщина и, усевшись на кровать, стала расшнуровывать корсаж.

Моему плану это не мешало, потому не стала останавливать ее.

Распахнула ее душу и стала внимательно смотреть. Страх - жуткий, безмерный - живет в этой женщине. Только боится она не за себя.

- Виолетта, я не буду метить твою дочь, – произнесла вслух самый огромный и затаенный ужас женщины.

Как же она испугалась! Глаза расширились от ужаса, она не могла произнести ни слова.

- Не бойся. Твоя дочь останется в пансионате, где сейчас учится. Ее никто не тронет. Я согласен с тобой, девочка не виновата в своем рождении, ей нужно дать шанс на нормальную жизнь, - спокойно сказала ей.

- Откуда вы знаете, господин? – Спросила Виолетта.

Ее руки дрожали, голос не слушался.

- Я обладаю ведовской силой, – ответила ей уклончиво, – именно она убила темного эльфа.

- Господин, умоляю, – женщина упала на колени и сложила руки у груди.

- Я же сказал, что с твоей дочкой будет все в порядке. Ее никто не тронет, – подошла к женщине и стала поднимать, – Но мне нужна твоя помощь.

- Все, что скажете, господин, – Виолетта заглядывала мне в глаза и готова была на все.

- Что сейчас от нас ждут? – показала рукой на дверь.

Виолетта повернулась в указанном направлении, посмотрела и повернулась ко мне.

- Вы скрываете, что не интересуетесь женщинами? - спросила она меня, сделав свои выводы.

- Нет, Виолетта. Я не интересуюсь такими женщинами, – произнесла, сделав акцент на слове «таких».

- Я поняла, - тут же закивала хозяйка борделя, - Не каждый мужчина откажется от такого предложения. Господин, примите мою благодарность и уважение.

Женщина кинулась и схватила мою руку, прижав к губам.

- Прекрати! – закричала на нее.

- Слушаюсь, – но слез радости и облегчения, что ее дочка будет в безопасности, Виолетта удержать не могла.

Она плакала и благодарила, прижимала руки к груди и снова плакала. Понять ее можно было легко: столько лет жить в страхе, что ее девочка окажется в борделе, и понять, что все это теперь позади. Поддавшись порыву, подошла к ней и обняла, позволяя несчастной женщине выплакаться.

Когда поток слез и благодарностей иссяк, Виолетта подняла на меня заплаканное лицо.

- Господин, можно выходить, но сначала … - она не стала договаривать.

Ее руки очень проворно приводили мою одежду в беспорядок. От нее не скрылась ни одна мелочь гардероба. Пуговицы на рубашке были расстегнуты, волосы растрепаны, пояс, замотанный вокруг талии, был снят. Свою одежду Виолетта тоже быстро приводила в беспорядок, попутно выхватывая локоны из прически. И последним штрихом был поцелуй накрашенными губами в мою шею, рядом с воротником.

Оглядев меня, Виолетта осталась довольной, и направилась к выходу все так же призывно покачивая бедрами. «Мне так никогда не научиться ходить» - усмехнулась про себя.

Наше появление было встречено жгучим интересом и криками с вопросами.

- Что, Виолетта? Как наш господин? - причем задавали вопросы, совершенно не стесняясь моего присутствия.

Я шла уверено вслед за хозяйкой борделя, слегка улыбаясь. Виолетта же раскинула руки в стороны и радостно на весь зал произнесла:

- Восторг!

- Виват, господину! – снова грянуло под куполом, который объединял всех людей своей магией.

***

-Господин! Господин, вы такое солидное впечатление произвели на всех людей. Я слышал только уважение в ваш адрес, - подпрыгивая от возбуждения, бежал за мной Пикс.

Только ближе к полуночи мне удалось незаметно ускользнуть из зала, где гуляла моя банда. Не знаю, что такого хвалебного мог услышать Пикс, потому что меня коробило от всех выкриков во время праздника.

Виолетта героиней дня расхаживала между столами и бросала на меня горящие взгляды, чем подогревала еще больший интерес к моей персоне. Повинуясь какому-то невидимому распоряжению хозяйки борделя, девицы хотя и смотрели в мою сторону, подходить ко мне не собирались. За что я была благодарна Виолетте. Она спокойно восприняла мое нежелание общаться с ее девочками и в то же время легко управлялась со своим «веселым» штатом.

В воротах дворца лорда Нияса нас пропустили без проблем, лишь внимательно оглядели мой растрепанный вид, усмехнувшись следу на шее. Совсем забыла его стереть.

День выдался очень длинным и напряженным, хотелось как можно быстрее дойти до собственной комнаты и упасть в кровать. Пикс, довольный событиями, что-то напевал себе под нос.

- Лорд Ян! – окликнул меня хозяин дворца.

С тоской посмотрела в сторону коридора, где находилась моя комната - спать хотелось просто смертельно. Пикс предусмотрительно спрятался за моей спиной.

- Да, лорд Нияс, - отозвалась я и направилась в раскрытые двери кабинета.

Хозяин был один, он все так же сидел за своим столом, а в окно заглядывала убывающая луна, подсказывая нам, что время разговоров давно прошло, наступило время отдыха.

- Где ты был? – строго спросил лорд Нияс.

- Снимали метку с Пикса. Теперь он больше не член банды, – честно ответила бывшему императору.

 О том, что теперь я не просто член банды, а ее главарь, говорить не собиралась. Представить, что скажут в моем семействе после таких новостей, было страшно. Оставалась единственная надежда – найти сумасшедшего ученого, способного снять с меня эту метку.

- Получилось? - вскинул заинтересованно брови лорд.

- Да, - ответила односложно, не собираясь вдаваться в подробности.

- Ты узнал, кто новый главарь? - цепкий взгляд не позволял отвести глаза в сторону.

- Да, я знаю, кто он, – честно ответила.

- Кто? — Нияс даже вперед подался.

- Можно вас попросить об одном одолжении? - вместо ответа спросила лорда.

- Слушаю, - отозвался Нияс.

- Обещайте, что вы сначала очень внимательно меня выслушаете, а потом уже будете делать выводы, - от его обещания и от этого разговора очень многое зависело в моей жизни.

- С тебя взяли клятву не говорить, кто главарь, – разочарованно протянул Нияс и откинулся обратно на спинку кресла.

Промолчала, но смотрела в ожидании исподлобья. Мне казалось, что правильнее сначала найти ученого, который расплетет заклинание. Очень не хотелось, чтобы мои родные узнали о моем участии в преступном мире. А ведь лорд Нияс может легко сообщить об этом прадеду, и тогда меня точно запрут во дворце и выдадут замуж. А так оставался шанс на воплощение моей мечты. Только распутаюсь с бандитской меткой и должностью при императоре.

- Ладно. Скоро это и так станет известным, наши агенты тоже в банде есть, - начал барабанить пальцами по столу дракон, – Ты иди, отдыхай. Весь день на ногах, да еще после ранения.

Воспользовавшись разрешением, быстро вышла из кабинета и почти побежала к себе в комнату, очень надеясь, что мне больше никто не помешает. Пикс попрощался и тоже побежал к себе, весьма довольный сегодняшними событиями.

Лежа в постели, стала вспоминать прошедший день. Бой императора с лордом Вальером, его спасение мною в поединке и предложение лорда Нияса быть телохранителем императора. Затем визит в банду, где сначала сама стала главарем, а потом освободила Пикса. Разговор с Виолеттой и шумный праздник в банде.

Насыщенный день получился, даже слишком. А сколько эмоций пришлось пережить. Ничего удивительного, что всплывающие картины сегодняшнего дня плавно перешли в сон.

- Ян, ты долго собираешься спать? – рявкнуло у меня над ухом.

Подскочила на кровати и перепугано посмотрела в холодные синие глаза, которые мне снились всю ночь. Только тогда они смотрели на меня с любовью, а губы, которые сейчас презрительно усмехались, во сне нежно целовали и шептали признания.

Император собственной персоной сидел на моей кровати и с язвительной насмешкой смотрел на перепуганную меня. Едва удержалась от жеста запахнуть на груди рубашку, вспомнив, что я выгляжу как мужчина и мне не нужно прятать женскую грудь.

- Уже встал, – произнесла чуть осипшим ото сна голосом и стала подниматься с кровати.

- Долго спишь. Интересно, как ты собираешься быть мне телохранителем, если полдня пропадаешь в городе, потом возвращаешься далеко за полночь? - язвительность в голосе лишь набирала обороты.

Служба телохранителем мне нравилась все меньше.

- Прикажете спать в одной кровати с вами? - развернулась к нему лицом и вскинула в удивлении бровь.

- Нет, уберегите, боги! – тут же пошел на попятную император.

- Сейчас я буду готов, – сообщила своему повелителю и отправилась умываться.

Невесело начинается моя новая служба. Если лорд Нияс надеялся, что таким образом он убережет меня поединков, то от язвительности императора, видимо, придется еще долго отбиваться. Ничего, трудности закаляют, или я не ведьма?

В этот раз на турнире сидела рядом с императором на скамье для судей. Новая должность обязывала присутствовать во всех местах, где находился мой повелитель. Интересное действо разворачивалось перед нами. Сегодня последний день турнира и выступали лучшие бойцы.

Каждый поединок был необычным: сталкивались разные школы, бойцы были с различной или похожей техникой ведения боя. В любом случае было очень интересно за ними наблюдать. Судьи еще и оценивали, кто победитель, я же просто впитывала, как губка, не просто зрелище и эффектные удары, а старалась полностью погрузиться и прочувствовать движения драконов. То, что на них были маски, позволяло не отвлекаться на личности. Разумеется, телосложение у всех было разное, и победителей потом хоть и узнавала в следующем бою, но это не отвлекало. Меня полностью поглотила завораживающая красота мастерства драконов.

Женщин на турнире было мало, в основном жены или ближайшие родственницы, которые занимались травмами после поединка. Леди Нияс со своими дамами не появлялась, а потому вокруг было тихо, спокойно и сосредоточено на поединках.

За все то время, что находилась рядом с императором, он ко мне почти не обращался. Иногда соприкасались руками или ногами, сидя на скамье, но обоих это не отвлекало. Я видела блеск азарта в голубых глазах и, кажется, мои тоже горели восторгом. В те моменты, когда я подскакивала на скамейке и выкрикивала, отмечая красивые и умелые удары, иногда ловила одобрение в строгих глазах императора. Я была настолько поглощена событиями, разворачивающимися на арене, что совсем забыла, что рядом насмешник, который еще утром старался подловить меня на слабости.

Прошел последний поединок, император назвал победителя турнира и поздравил дракона. Я радостно улыбалась мужчине, который заслуженно выиграл. День начинал клониться к вечеру.

- Во дворце будет торжественный ужин в честь завершения турнира, где мы будем чествовать нашего победителя! – громко произнес император.

В этот момент остро почувствовала, что за целый день ничего не ела и очень проголодалась, потому так же радостно, как и все окружающие, восприняла приглашение в императорский дворец. Пикс крутился все это время рядом и даже приносил бутерброды с горячим сыром и копченым мясом, которыми я щедро делилась с окружающими.

- Кирхан, завтра будет представительство? – подходя к нам, спросил лорд Нияс у императора.

- Да, завтра они прибудут, – нахмурился дракон.

- Все готово? - как ни в чем не бывало спросил лорд Нияс.

- Я отдал все распоряжения, – весьма сухо произнес император.

На этом короткий разговор был закончен. Лорд Нис степенно удалился от судейской скамьи, улыбнувшись мне. Я приветливо кивнула, но женское любопытство ни под каким мороком не спрячешь.

- Ваше величество, что за посольство будет завтра? – подняла глаза на своего повелителя.

- Моя невеста прибудет, – сквозь зубы ответил дракон.

- Вы женитесь? – я сильно удивилась, потому что об этом ничего не слышала.

- Женюсь, – был короткий ответ.

***

Император отошел в сторону, тем самым показывая, что разговор на эту тему окончен. Впрочем, я не особо удивилась этому факту, потому что, открыв его душу той ночью, видела его избранницу рядом с драконом в храме. Что ж, это вполне ожидаемо: император достаточно давно на троне, теперь вполне логично заключить брак и обзавестись наследником, возраст вполне подходящий.

Раздумывала так и провожала глазами высокую и очень мощную фигуру дракона, уходящего с арены. Интересно, на его решение жениться сейчас повлияло то, что я смогла вылечить его душу? Внешне он все еще был ужасно некрасив. Со временем волосы отрастут и прикроют шрамы на голове, но пока прошло всего чуть больше двух недель, потому особых изменений в облике благородного дракона не было.

Император вел себя по–прежнему властно, непреклонно и очень жестко, не позволяя людям и драконам вокруг себя проявлять слабость. Это все были последствия его ранения и душевной травмы. Для мужчины было потрясением стать в один миг уродливым и непривлекательным. Что уж говорить, если бы не увидела его душу, то и я не смогла бы подарить этому дракону любовь.

А душа дракона оказалась потрясающей красоты! Я была очарована ей, взволнована и, кажется, околдована. Лишь только раны в ней стали заживать, я увидела, столько тепла и добра, благородства. Не знала тогда, что мужчина - дракон, возможно, мне стало бы понятно, откуда в ней столько переливов истинных чувств, заставляющих смотреть на них в восхищении. По правде говоря, душа благородного дракона мне настолько понравилась, что я к ней привязалась, открыв свою для него. Получилось это невольно, когда я увидела, что даже после моего лечения мужчина готов от отчаяния, что не встретит своей любви, вновь сорваться и порвать в клочья восстановленное с таким трудом. Именно в тот миг, когда прошептала: «Сегодня я буду любить тебя», я действительно его любила, распахнув свою душу для него, чтобы он мог мне поверить: есть шанс, что его полюбят. Кто же знал, что так обернется, и Мать природа сведет нас вновь? Хотя только благодаря тому, что я привязалась душой к мужчине, почувствовала нависающую над ним опасность на турнире.

А сейчас я просто любовалась благородным драконом, который гордо шел между своими лучшими бойцами турнира. Его женитьба – это правильно, это хорошо. У императора будет достойная избранница, как я ему тогда и сказала. В семье будет понимание, любовь и душа дракона окрепнет. Приятно было осознавать, что мое лечение ведьмы идет на пользу, и мужчина пожинает теперь плоды этого. Душа моя от этого радовалась и пела.

***

Ужин в императорском дворце начался уже затемно. Времени было достаточно, чтобы отдохнуть, привести себя и мысли в порядок и прибыть во дворец. За это время я успела зайти к своему деду Гиру, представившись дальним родственником из рода Астани. Мне пожали руку, поблагодарили за внимание и сообщили, что он вполне здоров и утром отправляется к себе на службу. Разговор был коротким, но повидать строгого деда было приятно.

На ужине в императорском дворце присутствовали леди. Прекрасные драконицы приветливо улыбались, вместе с мужьями подходили и поздравляли победителя и весело о чем-то щебетали. Иногда ловила на себе заинтересованные женские взгляды, но старалась от дам держаться подальше. Мне вполне хватило ситуации с девушками в банде, из которой едва смогла выпутаться.

Император был занят разговорами с важными лордами, потому насмешничать над моей персоной не удавалось. Оказалось, я была практически единственным лордом, одетым в темные цвета. Причем мой костюм был дорожный, из простой и прочной ткани, но зато новый, и прекрасно сидел на моей фигуре. Женские взгляды подтвердили, что их мой выбор одежды вполне устраивает. Этот оценивающий взгляд ни с чем не перепутаешь, снова вспоминались бирки со штрихами у гномов, которые позволяли точно и быстро узнать цену товару. Сегодня я тоже была своеобразным новым блюдом на этом ужине.

- Это кто? – разорвал приятно шелестящий говорок в зале недовольный женский голос.

Присутствовавшие сначала обернулись на громкоговорящую драконицу, затем, проследив за ее взглядом, повернулись ко мне.

После назначения меня на должность телохранителя императора, а затем разборок в банде, я совершенно забыла о еще одной угрозе – Марисе Вальер. Леди Нияс вернулась из летней резиденции, и теперь дамы, которые составляли ее малый круг, тоже присутствовали на ужине императора.

Мариса Вальер была красивой драконицей, но злое выражение лица делало ее очень неприятной. Вспомнив, наконец, на кого похож мой морок, захотелось срочно исчезнуть вообще из дворца и столицы, лишь бы не видеть и не слышать Марису Вальер.

Драконица стояла рядом со своим супругом, который пытался что-то тихо говорить ей, но это не действовало на женщину, скорее наоборот - сильнее раздражало.

- Я тебя спрашиваю, почему он так похож на тебя?! – заорала леди Мариса на весь зал.

Скандал начинал разгораться все сильнее. Теперь уже все внимание было переключено на нас троих. Я попыталась развернуться и выйти из зала, но за моей спиной образовалось очень плотное кольцо из любопытных драконов. Прямо как селяне на ярмарке, честное слово, даже не скажешь, что благородные лорды.

- Я знаю, что ты хорошо побегал по девкам. Но я тебя спрашиваю, почему ЭТО здесь? – закатывала дальше скандал Мариса, при слове «это» ткнув пальцем в мою сторону.

Мне даже стало жаль Вальера, что он женат на такой драконице, даже несмотря на то, что он родной брат мерзавца, чуть не убившего императора. Сложила руки на груди и стала внимательно наблюдать за ситуацией, готовая и магией ответить скандалистке.

- Мариса, прекрати! – рыкнула на нее леди Нияс.

- Это мне прекратить?! – взвыла леди, - Пусть эта ошибка исчезнет отсюда!

Жест был приказной и надменный.

- Мариса Вальер, вы изгоняетесь из моего дворца и столицы и отправляетесь в свое имение до моего разрешения. Покидать территорию вам запрещается! – грозно пролетело над всеми головами собравшихся.

Скандалистка захлебнулась в своем гневном выкрике, который уже готов был сорваться с ее губ, но перечить императору не посмела. Драконица стояла и то открывала молча рот, то закрывала, готовая в любой момент излить свой словесный поток на собравшихся.

- Немедленно! – рыкнуло еще раз, - Лорд Тирас, проводите свою жену лично и убедитесь, что она не покинет поместье.

Император спокойно и очень уверенно прошел через пространство, образовавшееся между мной и Марисой, и встал рядом.

- Разрешите представить, – при этих словах дракон положил руку мне на плечо, - Лорд Ян Астани, мой телохранитель.

Несколько мгновений была тишина, а потом громкий шепот накрыл возбужденный зал. Драконы обсуждали сразу три новости – изгнание от двора Марисы, мое сходство с Тирасом Вальером, и третья новость – император обзавелся телохранителем. Последняя новость вообще рождала кучу предположений.

Император спокойно обвел взглядом собрание, убавляя громкость в активно обсуждающихся новостях.

- Дорого ты мне сегодня обошелся, - усмехнулся мой повелитель, – Теперь предстоит оправдываться перед лучшим другом и родом мамы. Хотя … это даже к лучшему, Мариса уже все возможные рамки перешла, пользуясь тем, что она жена Тираса.

Ответить мне было нечего, но, по всей видимости, от меня слов не ждали, просто это были мысли вслух. Император направился в огромную столовую, тем самым подавая знак, что ужин начинается.