9

Утро началось традиционно – меня трясли за руку. Хронический недосып во дворце скоро станет нормой. И это я еще рано убежала с маскарада, остальные гуляли до самого утра. А я до утра плакала в подушку, стараясь слезами облегчить себе тяжесть на душе от сотворенного мной.

Получался замкнутый круг. Я не хочу выходить замуж, потому что у меня есть мечта, а император не собирается жениться на мне, потому что я ведьма и у него есть достойная драконица ему в пару. У нас просто нет будущего. Потому вчера пришлось сказать ему все и однозначно.

Ничего, я буду тихо любить его под мороком, а он вскоре забудет строптивую ведьму. Слишком много забот у императора в государстве - в этом я уже убедилась, наблюдая поток служащих, входящих к нему для доклада. Я старалась запомнить не только имена, но и их должности, и степень доверия моего повелителя. Как ни крути, а все же была при Кирхане телохранителем. И я, выполняя свои обязанности да махая оружием на выматывающих тренировках, тоже постепенно остыну к моему дракону.

Мысли были правильными и хотелось в это верить. Только сердце ныло и переживало, глупое. Он император, а я хоть и дракон, но хочу воплотить свою мечту, доказать, что не просто так мечтала о военной службе, и девушка в состоянии стать стрелком.

- Уже проснулся? – еще не разлепив глаза от сна, спросила Пикса.

- Давно! Один ты все спишь! – рявкнуло мне над ухом, – Одевайся, мы вылетаем!

Император собственной персоной будил своего телохранителя, а Пикс жался в уголке. Мальчишка чувствовал себя виноватым – не успел предупредить и разбудить меня.

- Куда? – распахнула глаза от удивления на дракона.

Он был зол, глаза метали молнии, одет во все серое и повязка на голове тоже была надета.

- К морским эльфам, - был короткий ответ.

По тому, как Кирхан был нахмурен и по его резким движениям поняла, что сердит он сильно. Даже больше, чем сильно. Это он после нашего вчерашнего разговора таким стал? Он вообще спал сегодняшней ночью?

Быстро одевалась в простую дорожную одежду, что подавал Пикс. Руки привычно застегивали пуговицы, а я озадаченно рассматривала мужчину, сидящего на моей кровати. Даже боюсь предположить, что он со мной сделает, если вдруг узнает, что я и лорд Ян Астани - одно лицо.

Вид у императора был усталый и очень злой, сердце не выдержало, и я спросила:

- Вы сегодня спали? – в моем тоне было сочувствие.

Если я хоть немного поспала и чувствую себя разбитой, то как себя чувствует Кирхан?

- Нет, - мрачно отозвался мне мой повелитель, – Ты готов? Или еще нужно ждать?

- Готов, - отозвалась ему.

Мы отправились к двери, а Пикс сунул на выходе мне сверток с бутербродами. Когда только он успевает их делать? Одарила мальчишку благодарной улыбкой и поспешила за императором. Очень переживала, как будет выглядеть мой дракон под мороком, я ведь в этом облике пока ни разу еще не оборачивалась.

Все оказалось просто, мой дракон был насыщенного красного цвета, но рассматривать себя было некогда, император обернулся и в тот же миг взлетел. Я стала догонять золотого дракона, стараясь не отставать. Вскоре приноровилась к полету императора, и мы летели парой.

***

Море я сначала почувствовала. Этот горьковато-солоноватый запах не спутаешь ни с чем другим. Свежая волна воздуха овевала нас, прибавляя сил быстрее закончить длинный перелет. Я думала, что золотой дракон опустится на скалистый берег, но он полетел дальше, над поверхностью воды. Удивленно оглянулась на оставшуюся позади землю и направилась за императором. Очень надеюсь, что Кирхан точно знает, что делает.

Золотой дракон завис над бушующими волнами под нами, сделал круг, что-то рассматривая внизу. Успела мельком увидеть в толще воды что-то похожее на замок, когда император сложил крылья и резко ушел под воду. Оставшись над поверхностью, замерла в недоумении. Но потом вспомнила рассказы деда Риша и прадеда Эргана об их визитах к морским эльфам, и тоже сложила крылья. Нырнула и стала опускаться ниже, не зная, что делать дальше. Кирхан опустился на самое дно, взметнув своим приземлением тучи морского песка, и ожидал меня. Здесь было светло, солнечный свет косыми лучами прорезал толщу воды. Вспугнутые косячки маленьких рыб суетились и метались в разные стороны. Их притягивало любопытство и в тоже время размеры дракона пугали. Завихрения морского песка еще не улеглись и от каждого движения лишь сильнее взлетали.

Кирхан проследил за мной взглядом, убедился, что я спокойна и у меня нет паники, после этого величественно, не оборачиваясь, направился к замку морских эльфов.

Закрыв глаза, ныряла на самое дно и по человеческой привычке не дышала. Но сейчас вдохнула полной грудью и почувствовала, как соленая вода, обжигая, проникла внутрь, но стоило лишь немного привыкнуть к необычным ощущениям, и все оказалось вполне приемлемым.

Замок был построен из переплетающихся кораллов. Двери или окна были скорее просто обозначены, потому что любая рыбка могла свободно проплыть между сплетений полипов. Сам красный коралл переливался на солнце и искрился эльфийской магией, с помощью которой и был построен замок. Самих хозяев – морских эльфов - не было видно.

Золотой дракон, стараясь ступать осторожно, направился к самому большому проходу, который, наверное, специально оставили для крылатых гостей. Я старалась так же медленно и величаво передвигаться вслед за своим повелителем.

- Кирхан! – радостно вскрикнуло что-то на высокой ноте и обвило шею дракона.

Лишь когда это движение закончилось, смогла рассмотреть морскую эльфийку с радостной улыбкой на лице. Золотой дракон тоже ей улыбался, зубастая пасть щерилась и даже кончик раздвоенного языка выглядывал. Это как же надо быть довольным встречей, что напрочь позабыть всю свою строгость? Нужно присмотреться к этой эльфийке.

Девушка, как и ожидалось, была красивой, со вздернутым носиком. Огромные голубые глаза смотрели с восхищением на золотого дракона, а золотые локоны взметались в воде при каждом ее движении. Заостренные ушки забавно выглядывали из волос. В общем, она была похожа на обычную девушку, только кожа была голубоватого цвета, кое-где покрытая чешуей. Одежды на эльфийке, как таковой, не было. Скорее несколько сплетений водорослей прикрывали ее тело, оставляя простор для фантазии.

После нескольких шаловливых трюков эльфийка решила обратить внимание на меня. Она подплыла и стала рассматривать моего дракона, при этом очень дружелюбно улыбалась. Зависнув перед моей мордой, протянула руку и погладила по носу. Стряхнуть ее я побоялась, но такое отношение к себе не одобрила.

- Нашел свою ведьму? - спросила высоким голосом эльфийка и отплыла к императору.

Так здесь знают о том, что Кирхан встречался с ведьмой? Он настолько доверяет этой эльфийке, что рассказал ей? И вообще, зачем он ей рассказал?

- Нет, – мотнул головой золотой дракон и улыбка тут же пропала.

- А как же … ? - перевела недоуменный взгляд на меня эльфийка и в ее глазах застыло такое недоумение, будто видела меня без морока.

Это насторожило.

- Это лорд Астани – мой телохранитель, – представил меня император.

- Лорд? – недоуменно захлопала глазами девушка с синей кожей.

- Лорд. А что вас удивляет? - нахмурилась тут же.

- Хорошо, – беззаботно отмахнулась эльфийка, – пусть будет лорд.

Синекожая красавица вновь прижалась к шее золотого дракона и даже зажмурилась от удовольствия. Странная девушка, нужно быть с ней внимательной.

- Ян, это Сиара – дочь императора морских эльфов, – представил синекожую Кирхан.- Отец где? - спросил уже эльфийку опять расцветший в довольной улыбке дракон.

- По твоему поручению уплыл, – отмахнулась эльфийка, – Так что, на наше место? – С энтузиазмом спросила девушка и оторвалась от драконьей шеи. Меня обрадовало, что обниматься она перестала, но насторожило, что у Кирхана и этой синей есть «свое место».

Что вообще здесь происходит?

Беззаботная эльфийка поплыла вперед, не оглядываясь, ожидая, что оба дракона отправятся за ней незамедлительно. Кирхан стал идти чуть быстрее, чем до этого, даже крыльями себе помогал, я отправилась за ним следом.

«Их местом» оказалась морская лагуна на берегу небольшого острова. Морские эльфы могут дышать воздухом, но вот их кожа не в состоянии долго находиться без воды. На берегу мы с императором сразу же обернулись, и из моих легких воздух стал выгонять морскую воду. Чрезвычайно неприятный процесс.

- … А ты все-таки женишься, - услышала немного тягучий серебристый голос эльфийки. Будто ей сложно произносить слова, используя воздух, а не воду.

Кирхан кивнул молча, без слов. Мы сидели на белоснежном песке отлогого берега среди прекрасной лагуны. Море здесь было тихое и спокойное, оно ластилось к ногам. Как же эти маленькие барашки отличались от могучих вздымающихся гребней, бьющихся грудью о скалистый берег.

- И это несмотря на то, что ты нашел свою ведьму? - хитрые, раскосые глаза бросили на меня быстрый взгляд и снова распахнулись всей своей голубой, бездонной бездной на мужчину.

- Не я ее нашел, - задумчиво стал смотреть на море император, – Она сама ко мне пришла, - он помолчал, а потом добавил, - Я позвал, и она пришла, как и обещала.

- Так ты должен быть теперь доволен! – радостно подскочила на месте эльфийка.

- Она сказала, что невеста, выбранная отцом, достойная мне пара, а потом попрощалась и ушла, – закончил Кирхан.

- Ушла? – ахнула Сиара.

- Да. А я так искал ее! – стукнул кулаком по песку дракон.

Эльфийка перевела на меня взгляд и задумчиво посмотрела, не говоря ни слова, потом обернулась к дракону и погладила его по плечу.

- Почему ушла? Что она сказала? - и столько в голосе было участия.

- Что она ведьма, а они никогда не выходят замуж. Что империи нужен наследник, а она никогда не согласится быть любовницей, - медленно говорил Кирхан, будто перебивал кровоточащие занозы в своем сердце.

Никому этот мужчина не рассказывал о том, как он страдает из-за своего уродства, это я знала точно. А вот о своей любви к ведьме рассказал этой эльфийке. Что же их связывает? Почему дракон ей так доверяет? И вообще, что император делал здесь в прошлый раз, когда его отец судил турнир? Разговаривал с Сиарой о ведьме? Или все же встречался с императором морских эльфов?

- Ведьма, – развела руки в стороны эльфийка.

Причем не одна я чувствовала себя неудобно от того, что обсуждали сейчас ведьму. Девушка явно не знала, как себя вести и все время поглядывала в мою сторону. Сиара подскочила на ноги и побежала в воду. Хотя мы сидели в теньке, кожа морской эльфийки стала высыхать, и девушка решила нырнуть в привычную ей среду. Кирхан остался на месте, а вот меня почему-то потянуло с огромной силой искупаться.

Привычное мне бушующее море у берегов герцогства Винзор не позволяло плавать, а потому я больше лишь любовалась грозной стихией, с замиранием сердца наблюдая обрушения каменных твердынь. Осколки скал с жутким ревом вонзались в такую, казалось бы, податливую морскую воду, но именно она, настойчиво подтачивая берег, разрушала несокрушимые камни.

- Ты зачем его отталкиваешь? - вынырнула рядом со мной белокурая головка морской эльфийки.

- Кто? – я постаралась уйти от ответа и отплыть подальше, понимая, что попала в ловушку, расставленную Сиарой.

- Да ты! – уплыть от морской эльфийки не было возможности. Здесь она была полновластной хозяйкой, - Ведь это ты та самая ведьма, из-за которой он сходит с ума. Ты приворожила его душу, подарив надежду на любовь. Кирхан не может попасть в страну ведьм и просил меня помочь ему. Я искала тебя с помощью своей магии, и пришлось сказать моему другу, что тебя больше нет. Ты представляешь, сколько горя он пережил из-за этого?

Бездонные синие глаза смотрели на меня с укором. Казалось, еще немного, и Сиара проклянет меня. Не знаю, могут ли проклинать морские эльфы, но эта вполне могла научиться у ведьм.

- Я ведьма, - решилась все же я на откровенность, – А он - дракон. Он император! Все, что хотела сделать тогда - исцелить его растерзанную душу, а вовсе не привораживать или влюблять!

- Но он любит тебя! – негодующе воскликнула Сиара.

- У него есть невеста. Я видела их у алтаря еще в первую нашу с ним встречу, и знала, что они будут вместе. Ведьма может узнать будущее, но никогда не вмешивается, чтобы его изменить, - сказала ей и постаралась опять отплыть.

Но белокурая головка с синим лицом вновь возникла передо мной.

- Но ты же дракон! – осуждающе произнесла Сиара.

- Так получилось, что я по крови дракон, но и посвящение в ведьмы прошла, – пришлось подтвердить. – Сиара, скажи, у тебя есть мечта?

- Есть, – чуть удивленно сказала эльфийка, – А это тут причем?

- У меня тоже есть мечта. Я хочу поступить на военную службу, быть стрелком. Но женщинам-драконам это запрещено, – пояснила девушке.

- Он тебя точно в армию не отпустит, – посмотрела в сторону берега Сиара.

- Не отпустит, – подтвердила ей.

- Но он страдает! – в бездонно-синих глазах эльфийки была мольба.

- Он скоро забудет ведьму, да и будущего не изменишь. Император женится на избранной невесте, – подвела итог нашей беседе. - Прошу тебя, не говори Кирхану обо мне.

Вместо ответа эльфийка нырнула в глубину, оставив меня одну. Широкими гребками подплыла к берегу, где продолжал в задумчивости сидеть император. Кажется, он даже не заметил моего отсутствия. Присела рядом на песок, наблюдая, как с мокрой одежды стекают ручейки соленой воды, образовывая затейливые бороздки.

- Сиара, ты ее нашла? - подскочил на ноги Кирхан, едва показалась белокурая головка над водой.

Морская эльфийка не торопилась отвечать на вопрос мужчины. Она медленно выходила из воды, при этом переводила взгляд с одного на другого.

- Зачем она тебе? Кирхан, что это тебе даст, если ты найдешь свою ведьму? – спросила Сиара, глядя на нас своими бездонными глазами.

- Я не могу без нее! – выкрикнул император.

Эльфийка вновь посмотрела на меня.

- Жустин сегодня ночью нажаловалась моему отцу, что на маскараде я танцевал с другой девушкой. А ведь это была она, моя ведьма. Она пришла попрощаться, - с отчаянием проговорил император, жадно разглядывая лицо Сиары. – Под утро отец, когда я вернулся к себе в комнаты, сообщил, что свадьба будет завтра.

Эльфийка посмотрела на меня, а я лишь развела руки в стороны, признавая, что бессильна перед судьбой.

- Нет твоей ведьмы. Забудь ее. Твой отец прав – империи нужен наследник, - грустно произнесла Сиара.

Перелет до скалистого берега империи был почти не заметен из-за раздумий. Я просто махала крыльями, держась в паре с золотым драконом.