Глава 30. Все зависит не только от ведьмы

Айрен да Стар

Малый переговорный зал дворца напоминал убранством уютную гостиную в доме Рионы. В этом и заключалась задумка. Сестра чувствовала здесь себя намного увереннее, чем в величественном помещении тронного зала, где арокситовые изваяния прежних правителей оценивающе смотрят на тебя. Да и собеседники расслаблялись, и договориться в атмосфере уюта и безопасности становилось чуточку легче.

Именно туда мы и отправились, подписав мирное соглашение с правителем Эргана. Здесь следовало окончательно утвердить условия брачного союза. А заодно просто передохнуть и пообедать. Переговоры затянулись, так как ни одна из сторон не была полностью готова изначально и пришлось внимательно все перепроверять и обсуждать в присутствии юстициаров с обеих сторон.

Я пригубил тонизирующий напиток, с сомнение глядя на нежнейшее каре из зилопокка, что стояло предо мной. Риона аккуратно поглощала пищу, и мы ее не беспокоили. Сестра с утра сильно переволновалась и теперь ее одолел голод. Так всегда с ней бывает.

Нейт Райван тоже неспеша ел, и я отмечал с каким собственническим видом он посматривает на Ри. В очередной раз я засомневался, правильно ли поступаю? Может стоило бы отговорить сестру от этой затеи и дать эрганцам бой?

Левая рука примерно с обеда то ныла, то немела, то начинала пульсировать. Во время переговоров я едва сдерживался, чтобы не совершать неприличных телодвижений. Лишь позволял себе накрыть ноющее место ладонью, и вроде бы на время все утихло, но теперь неприятные ощущения вернулись с новой силой.

— Прошу меня простить, — я поднялся из-за стола и направился в уборную, дверь которой была замаскирована гобеленом в классическом стиле. На нем был изображен космодесантник в силовой броне на фоне величественных руин инопланетного города.

Уединившись, заставил рукав скафандра раствориться и грязно выругался, ощутив приступ дурноты. Бутоны побледнели и выглядели глубоко больными, кожа под рисунком побелела, словно обескровленная, но меня испугало другое. Что-то случилось с моей Тали. Что-то очень нехорошее. Я тут же вернул рукав на место и вызвал маму.

— Айрен, милый! Ты уже освободился? Сынок, я так перед тобой виновата…

Я окинул взглядом уменьшенное трехмерное изображение матери, одетой в свой привычный полевой комбинезон ученого-биолога, в котором она облетала владения и занималась своими изысканиями в полевых условиях. Оснащен он был не хуже скафандра командора, если не лучше.

— Но я так увлеклась! Ты даже себе не можешь представить, что случилось с нашими арлисами! У них выросли энергетические крылья! Я провела первичное исследование и выяснила…

— Мама, что с На-Тальей? Что с моей Тали? Она в порядке? Жива здорова?

— Прости, Айрен. Я немного опоздала к ее пробуждению. Она так долго спала… В общем, я плохая хозяйка. К счастью, в доме оставалась Эссия, она прислала мне сообщение, что позаботится о нашей гостье. Они вместе отправились в столицу, чтобы пополнить гардероб. Я так рада, что девочки подружились!

Я молча прервал связь. В отличие от матери, я не лелеял иллюзий по поводу Эссии. Моя Суари та еще манипуляторша. Но неужели она отважилась причинить вред Тали командора империи? Не настолько же она глупа? Или настолько…

Я поспешил обратно, осознавая, что никакие дела сейчас не могут быть важнее, чем спасение моей Тали. Моей жены. Моей любимой. На ходу вызвал начальника планетарной службы безопасности.

— Ли-О-Дан, немедленно узнайте местоположение скриллера Эссии да Халлиг.

— Дочери советника Марма да Халлига?

— Да! Я отправил вам данные девушки, с которой вчера приземлился на планету. Ее жизнь приоритетная задача. Вам ясно?

— Так точно, командор! Есть информация о скриллере вашей Суари. Несколько часов назад он пристыковался к «Тихому ветру», линкору советника. У них какие-то неполадки с маневровыми, так и висят с утра на орбите.

— Спасибо, Ли-О-Дан. Ищите Тали! — закончил я давать, вернувшись в «гостиную».

Похоже, Нейт и Риона о чем-то спорили прямо перед моим приходом, но сразу прекратили, стоило мне появиться.

— Что-то с моей Шеали? — обеспокоенно спросила Риона, поднимаясь с кресла.

— С землянкой что-то случилось? — одновременно с сестрой поинтересовался Райван, стоящий рядом с ее креслом.

Сейчас они оказались рядом, и я мимоходом отметил неуловимое сходство. Позы. Напряженные взгляды, стиснутые в линию губы, даже выражения лиц. Думать об этом дольше не было времени. Пересекая не слишком большое помещение переговорного зала, я в двух словах успел рассказать о случившемся и попросил Нейта перенести нашу встречу. Он не оскорбился, а поняли и даже предложил помощь.

Едва я оказался у двери, как сработало шестое чувство.

— На пол! — заорал я, и в тот же миг усиленная дверь из ксеноталла на глазах деформировалась, выгнулась внутрь и разорвалась в клочья, раскрывшись цветком.

Я едва успел выполнить собственную команду и укрыть голову шлемом. Дождем посыпались острые осколки. Их звон перемешивался со пищащими и бухающими звуками выстрелов. Мы не заметили их раньше из-за хорошей звукоизоляции переговорного зала. Пролом закрыла массивная фигура, переливающаяся множеством сегментов, как ограненный кристалл. Четыре руки подсказали, что это хроган.

Хроган, который осмелился напасть на мой дворец?!

Странный у него доспех, такого я еще не видел, но вряд ли он ему поможет против моей мощи. Не раздумывая, я выставил вперед раскрытую ладонь и послал несколько точных импульсов сконцентрированной ви-энергии. Этого достаточно, чтобы превратить в пыль любое живое существо, бронированный скриллер пехоты, гравитанк со включенной силовой броней…

Но, как выяснилось, не незваного гостя мой удар не произвел впечатления. Произошло невозможное. Импульс отразился от его брони, только сверкнула вспышка. Часть ви-энергии была поглощена зеркальными пластинами поверхности, часть отрикошетила, проделав в потолке дыру размером с арлиса. Повисли лохмотьями провода, нарушились коммуникации, откуда-то брызнула вода. Тут же появились дворцовые роботы-ремонтники, выпустив миллионы нанитов, и все на глазах стало восстанавливаться, приобретая прежний вид.

Все это заняло не больше мгновения. Боковым зрением я заметил, как Райван развернул над Ри защитный купол. Вторым накрыл уже всех нас, и выдвинулся вперед, заходя так, чтобы вместе со мной взять пришельца в клещи. Забрало хрогана стало прозрачным и отобразило ухмыляющуюся острыми клыками серую рожу.

— Готовься к смерти, да Стар. Все вы готовьтесь! — прозвучал интерком его скафандра искаженным цифровым голосом, и на нас обрушилась струя нанопалма.

Словно ластик она двигалась по поверхности защитного купола, стирая реальность и стекая вниз раскаленными струями. Все снаружи превращалось в угли, даже толстый ксеноталл пола начал плавиться. Чудовищный жар проникал за защитную пленку, гарь наполнила легкие.

— Это мятеж! Мы в ловушке, дверь в спасательный отсек не открывается! — глухо крикнула позади Риона и сухо закашлялась.

Сестра не бездействовала, пытаясь тщетно запустить автоматическую защиту первых лиц. Но было похоже, что в ряды служб затесался предатель. Только так можно было вывести ее из строя. И тут меня осенило. Одним из «ключей» владел советник да Халлиг. Нет сомнений, он точно причастен к происходящему.

— Я не могу его сдержать! — Нейт Райван побледнел. — Его доспех… Никогда не встречал ничего подобного. Он поглощает ви-излучение. От твоего удара он только усилился!

Я обернулся. Ри и Нейт отступили к дальней части зала. Сестра колдовала над эвакуационным модулем, который не запускался, и маленький кулачок в гневе дважды ударил по панели. В отличие от меня императрица и эрганский правитель были в старомодной церемониальной одежде, как того требовали брачные традиции. Купол над сестрой держался, но внешний уже заметно ослаб, и Райван превратил его в щит, отгородивший нас от хрогана. Я попятились к двери, ведущей в коридор, где располагались душевые и уборные.

Тем временем Хроган прекратил заливать жидким огнем пространство и отбросил в сторону напалмер. Не торопясь, вразвалочку двинулся следом за нами прямо по бурлящей луже. Рыжие смертоносные капли беспомощно пытались заползти вверх по его доспеху, но скатывались обратно. Несчастные роботы-ремонтники выстроились вокруг обгорелого места и миллионами генерировали нанитов, пытаясь потушить стены и пол и восстановить все, что было уничтожено. Большинство тут же гибло, соприкоснувшись с нанопалма — у работяг шло свое собственное сражение не на жизнь, а насмерть.

— Ри! — крикнул я, не оборачиваясь. — Что было, когда мы переели сладкого?

Надеюсь, сестра вспомнит.

— Айрен, нет!

Она умница, поняла меня правильно. В дальней от входа кабинке санузла был вход в старинный канализационный туннель, который мы обнаружили, когда действительно до тошноты наелись привезенных ее отцом с Фреи пирожных. Нас одновременно вырвало, тогда-то, заседая в кабинке, я случайно заметил, что одна из пластин чем-то отличается от остальных. Позже, я рассказал про это Рионе, и мы заслали туда поискового дроида, чтобы составить карту туннелей, а позже тайком по ним прогулялись.

Мы сохранили это в тайне ото всех. На всякий случай.

— Пирожные, Ри! Нейт, прикрой ее. Тебе тут сейчас нечего делать.

— Я помогу! Эрганские правители никогда не пасуют перед сложным противником.

— Эрганские правители никогда не были идиотами! — парировал я. — Спаси мою сестру и найди Тали!

Я уже не сомневался, что все это звенья одной цепи. Корабль да Халлига над дворцом, невиданная щедрость Суари и пропажа моей жены. И теперь вот это.

Защита эрганца лопнула с тихим шелестом, прошлась остаточной статикой вокруг, оглушив нескольких надрывающихся ремонтников. Еще одного раздавила огромная нога хрогана.

— Не пытайтесь сбежать, у вас ничего не выйдет. Дворец захвачен нашими людьми!

Нейт тащил Риону к туалетам. Нужно было срочно отвлечь от них внимание, дать им возможность уйти.

— Кто ты, мать твою! Кому подчиняешься?

— Я — Кан Кунт. Великий вождь и первый воин свободного хроганского союза! Слыхал о таком? — говорил хроган с заметным превосходством, словно был уверен в собственной победе.

— Неа, — я невежливо пожал плечами.

Ничто так не заводит хроганов, как выпады в сторону их боевых навыков.

— Я порву тебя голыми руками, слизняк! — прорычал Кан Кунт, резко подавшись вперед.

Еле сдержался, чтобы инстинктивно не отшатнуться. Мое лицо оказалось на расстоянии ладони от уродливой рожи. Я видел желтоватые белки глаз и темные зрачки, горящие боевым азартом. Если бы не глухое забрало шлема, то почуял бы и зловонное дыхание.

Мои глаза хроган не видел. Мой скафандр уже перешел в боевой режим нарастив светонепроницаемый шлем и окутав меня незримым силовым полем, способным выдержать прямое попадание плазмогана. Визор отобразил план здания и две удаляющиеся синие точки — Нейт и Ри вышли из прямой видимости. Пора.

Хроган не заметил слабенького импульса, что я направил в пол, чуть сильнее прижав пятку, раздавшийся грохот свидетельствовал о том, что упала «занавесь», надежно закапсулировав нас с убийцей в помещении. Особая система защиты, похожая на соты, была призвана защищать всех находящихся во дворце от… меня самого. После гибели отца, я хорошо подготовился, предусмотрев даже это, разделив здание на секции.

Императорская чета как раз скрылась в кабинке туалета. Успели, подумал я. Хотя бы за них не надо больше беспокоится, Нейт сможет уберечь невесту. Стало немного смешно, если Ри не удастся открыть дверь, тогда их с Нейтом совместная жизнь началась хм… весьма в странном месте. В этот миг Хроган осознал свою ошибку. Заревел и ударил увеличенными кулаками скафандра, грозя размозжить мне голову. А затем разрядил в стену половину своего арсенала. Стена сдалась, «занавесь» — нет.

— Я вскрою тебя как орех, слизняк! — разгневанный он развернулся ко мне.

Новый силовой удар прошелся точно коса и смел остатки мебели, но я же не идиот, чтобы оставаться на месте. Ушел в сторону, отскочил к стене и дал по хрогану два слабеньких импульса. И снова ви-излучение впиталось в его доспех, а часть срикошетила, не нанеся врагу никакого урона, чего не скажешь о стене.

Некоторое время мы играли в салочки, пытаясь хоть как-то пробить друг друга и безжалостно уничтожая антикварную мебель, хронокартины написанные древними художниками и прочие произведения искусства, которые с такой любовью собирала здесь сестра.

К моменту, когда Ри и Нейт исчезли с экрана визора, я успел перепробовать на хрогане весь имеющийся при мне запас оружия, от атомарного меча до портативной плазменной бомбы. Благо «занавесь» держала этот ад внутри, но защита хрогана была непробиваемой, да и моя пока держалась. А вот «занавесь» обещала в ближайшее время приказать долго жить. Стоило поторопиться и найти способ разобраться с убийцей до того, как к нему подойдет подкрепление.

Мы стояли друг напротив друга. В подкопченных зеркальных сегментах брони хрогана я видел собственное отражение.

Главный вывод — он не уязвим для всего, что у меня есть. Какой-то эффект дают разве что приемы рукопашного боя, но драться голыми руками с четырехруким хроганом, который весит вчетверо больше меня чистое самоубийство. Ну ладно, не с голыми… Я усилил поле на кулаках, теперь можно лупить по корабельной обшивке — вмятины гарантированы.

Я просчитался. Мне не помешали бы две лишних руки, а лучше сразу четыре. Хроган сменил тактику и принял правила игры. Двигался он невероятно ловко для своих габаритов, и Путь Дэнь-Ту ему был знаком, и техники дэхакори, не говоря о стандартной боевой подготовке космодесанта. Кроме того, сил у него было на десятерых. Я взмок, несмотря на идеальную терморегуляцию скафандра. Накопившаяся усталость давала о себе знать, я начал пропускать удары, и от каждого из глаз летели искры.

Кан Кунт умудрился поймать меня за лодыжку, и я грохнулся всем весом на пол, меня тут же придавила гигантская туша, две руки сцепились с моими, не давая двинуться, на защитные импульсы скафандра, которыми тот пытался помочь мне освободиться, хроган как и прежде не реагировал. Ни на парализатор, ни на блиц-подогрев до сверхвысоких температур, ни на ви-импульсы. Точно кузнечные молоты его кулаки методично опускались на мой шлем. Визор в какой-то момент треснул, но по нему так и продолжала бежать статистика, о критических повреждениях скафандра и моего организма.

Оказывается, он сломал мне руку дважды, отметил я отстраненно. И ведь даже не заметил, настолько быстро сработал встроенный медицинский модуль. Наконец, хрогану удалось проделать брешь — что-то необычное было в материале, из которого сделан его доспех, наниты просто не успевали собраться вместе. С душераздирающим треском, он рвал сверхпрочное полотно вместе с броней и ухмылялся сквозь выбитый визор — единственное, что я смог ему повредить.

— В Юртонском секторе живет существо — хэрия, — проскрежетал он. — Мерзкая тварь, прямо как ты. У нее множество ног и тело змеи, покрытое пластинами. Знаешь, как развлекаются дети бедняков? Они ловят хэрию, отрывают пластины и насыпают внутрь радиоактивный песок. Нежное тело не выносит такого мучения, тварь начинает бегать и корчится от боли. Это веселит детишек.

С этими словами он оторвал и отбросил в сторону очередной кусок моей брони, очищая меня точно нардарин на празднике Начала Времен.

— Я поступлю иначе. Сначала оторву тебе лапки, потом — голову. А когда вернусь, превращу твою нежную Тали в свою игрушку!

Он поднялся, держа меня на весу, а затем резко и сильно дернул за руки в стороны.

Я мгновенно высвободился из скафандра — тот просто стек на пол, руки из рукавов я вытащил немногим раньше, так чтобы хроган не заметил, конструкция и уникальный материал и это позволяли.

— Ты забыл кое-что. Хэрия — смертельно ядовитая тварь! — с этими словами, я нанес удар кулаком в разбитое забрало, вложив в него всю свою ярость, раня руку не то об обломки костей, не то об осколки визора.

Хроган глухо хрюкнул, заваливаясь навзничь. Его кровь оказалась такой же красной, как и моя. Я упал на него сверху, совершенно обессиленный. Там, где моя обнаженная кожа коснулась зеркальных пластин, они начали темнеть и рассыпаться, стремительно превращаясь в пыль.

— Не может быть! — пораженно выдохнул я от такого открытия..

Через несколько мгновений хроган оказался в одной набедренной повязке, заменяющей ему трусы. И тем не менее он все еще был жив. Я скатился с него в отвращении, но сил не было, чтобы отодвинуться подальше.

— Я порву тебя и голыми руками! — невнятно прохрипел он, становясь на четвереньки.

На моем горле сомкнулись две могучие руки. На лицо капнула чужая кровь, теплая и вязкая. Я улыбнулся и шевельнул губами.

— Чего? — Кан Кунт пригнулся, чтобы расслышать сказанное, и инстинктивно ослабил хватку.

— Не успеешь! — выдохнул я и взорвался ви-излучением.