ГЛАВА 12

«Хочешь, подлетим к водопаду поближе, и ты сорвешь кувшинку? Я видел, что они тебе понравились».

«Не хочу».

«Ты так и будешь злиться?»

«Это мой план на ближайшие пару лет».

«Ну брось, я-то тут при чем? Разве я виноват, что Таркер такой остолоп и не слышит мыслей собственного дракона? Я, между прочим, в этой ситуации пострадавшая сторона!»

Я смерила шипастую голову «пострадавшей стороны» мрачным взглядом и молча нахохлилась: к утру холодало. Впрочем, возможно, я мерзла по другой причине: давало о себе знать горькое разочарование, которое ледяной пустотой осело в душе.

Мои надежды рухнули. В утешение можно было сказать себе, что я сделала все, что смогла, но это не особо помогало. Таркер действительно не слышал мыслей своего дракона, и, если я правильно поняла, это нонсенс, на который повезло напороться именно мне.

«Ты сделала верный вывод».

Я поморщилась. Кажется, теперь придется привыкнуть к тому, что в моей голове окопался один весьма навязчивый дракон.

«Я никогда не навязываюсь! Тактичность — моя суть!» — искренне возмутился он.

Я хмыкнула, поежилась на ночном ветру и мельком подумала, что неплохо бы дать ему имя, раз мы теперь в такой тесной связке. Внизу, под драконом, вспарывающим облака, раскинулась долина, и где-то на ее краю уже виднелся знакомый лес с поляной, послужившей нам взлетной площадкой.

Дракон выдал череду рычащих звуков, плавно переходящих в рев охотничьего рога, и я, вздрогнув от неожиданности, едва не сверзилась в объятия реки, сверкающей далеко внизу серебристым ручейком.

«Слушай, ты такими темпами лишишься ведьмы, не успев толком ее обрести. Ты чего орешь-то?»

«Ты спрашивала мое имя, — мне показалось, я увидела, как дракон слегка передернул крыльями. — Я его тебе назвал».

Я призадумалась. Даже обладай я логопедическим даром, все равно бы не смогла воспроизвести эту бессмысленную череду звуков.

«Может быть, ты разрешишь называть тебя как-то иначе? — осторожно начала я. — Прости, но эту тарабарщину просто невозможно повторить. Кстати, у всех драконов такие сложные имена?»

«Да, такова традиция».

Он сопроводил слова тяжелым вздохом, и я, оторвавшись от собственных грустных мыслей, невольно сочувственно похлопала его по спине. Видимо, не я одна не любила традиции. Обычно ими маскировались никому ненужные правила, регламентирующие наше поведение в обществе. Короче, скука.

«Нет, это девчачье имя».

Я удивленно моргнула, пытаясь понять, что имеет в виду дракон.

«Скука? Это не было вариантом, просто мысли вслух. — Я снова призадумалась. — А как насчет Коша? Сокращенно от дракоши?»

Дракон дернул хвостом, как кошка, и вдруг фыркнул, выпустив из ноздрей искры.

«Мне нравится! Остановимся на этом».

«Отлично! — обрадовалась я. — А ты можешь называть меня Анной».

«Не-а, — лениво протянул Кош. — Я, вообще-то, не спрашивал твоего имени. Для меня ты будешь ведьмой».

Я едва успела поймать свою упавшую челюсть. Значит, вот как?

«Может, все-таки слетаем за кувшинкой? — медоточиво поинтересовалось это чудовище».

Я показала ему язык и гордо сложила руки на груди, правда, ненадолго: почти тут же пришлось вцепится в шип на его спине, чтобы не упасть. В следующий раз полечу, только пристегнувшись ремнем безопасности!

Лес приближался, уже можно было различить очертания поляны, и с губ сорвался вопрос, который не давал мне покоя:

«Почему лорд Таркер не слышит твоих мыслей? Разве вы не одно целое?»

«Мы должны были бы им быть, но он, выросший в человеческом обществе, изо всех сил сопротивляется. Будто не доверяет мне».

В голосе Коша послышалась горечь. Я задумчиво куснула губу.

«Ты поэтому решил стать моим фамильяром, верно? Чтобы попытаться достучаться до него?»

Скосив взгляд, я увидела, как Кош кивнул.

«Наша связь усилит мою драконью мощь. Возможно, он больше не сможет сопротивляться и, наконец, перестанет закрываться от меня».

Я немного растерянно почесала кончик замершего носа и торопливо вернула руку обратно на шип, за который держалась все это время. Уши заложило, в лицо ударил ветер: дракон пошел на посадку.

«Зачем я тебе, это понятно. А какие планы на мой счет у лорда Таркера, не знаешь? Ему-то это все зачем?»

В памяти всплыла картина нашего с ним разговора в кабинете. Тогда он одной фразой заставил меня заткнуться, дав понять, что его мотивы не подлежат обсуждению. Интересно, что же у него на уме такого, чем он не готов делиться?

«Я не знаю, лишь догадываюсь».

«И?»

«Прости, ведьма, но оставлю свои домыслы при себе. Терпеть не могу публично ошибаться».

В другой ситуации я бы обиделась на обращение дракона, но он произносил слово «ведьма» так мягко, что это походило скорее на комплимент, чем на издевку. Да и обижаться на правду крайне глупо.

«Я не ошибся с выбором. Ты действительно та ведьма, что нужна нам обоим».

Его слова сопроводил удар сильных лап о землю. Я закашляла и замахала рукой, пытаясь разогнать столб пыли, поднятого драконьей тушей. Сползать пришлось буквально наощупь.

Кош дождался, пока мои ноги коснутся вспоротой травы, и сложил крылья, а затем неловко помялся.

«Ты попытаешься вернуться домой, верно?»

Я кивнула, не сводя взгляда с хищной морды. Кош вскинул лапу и задумчиво поскреб когтем шип на лбу. Интересно, он может мне помочь?

«Не стоит, это опасно. А еще совершенно точно не понравится Таркеру, так что тут на меня не рассчитывай».

Что-то в его голосе заставило меня настороженно поднять голову, всматриваясь в его кошачьи глаза с вертикальными зрачками. В них плясало пламя.

— Почему ему это не понравится? — вслух спросила я.

В душе повеяло холодком нехороших подозрений.

Кош как будто кашлянул и, выставив вперед заднюю лапу, оперся на нее, а затем шаркнул когтями, как носком сапога.

«Связь ведьмы и фамильяра — это нерушимый договор. Он заключается раз и навсегда. Таркер же упомянул об этом, верно? Правда он не посчитал нужным уточнить, что вам нельзя надолго расставаться»

Мне захотелось нащупать за собой диван или хотя бы стул и рухнуть на него, но позади ничего не обнаружилось. Я сцепила зубы и грозно сложила руки на груди.

«С этого места, пожалуйста, поподробнее!»

Господи, как Таркер представлял себе наш союз? Я что, теперь его пленница и никогда не смогу покинуть поместье?!

Кош занервничал, демонстративно взглянул на луну и попытался сослаться на поздний час.

«Стоять, ящерица хвостатая! — отрезала я и едва не ухватилась за названную часть тела. Кош опасливо поджал хвост. — О чем мне еще забыли поведать, а?»

«Ни о чем особо важном… — Он принялся суетливо поигрывать хвостом, а затем и вовсе взял его в лапу на манер биты. — Как я уже сказал, ведьме и фамильяру нельзя разлучаться. Иначе они оба слабеют. У людей же есть выражение «и в горе, и в радости?» Ну вот, считай, что здесь что-то похожее.

Я грязно выругалась. Мысленно. Кош заинтересованно дернул ухом и одобрительно кивнул.

«Первый раз слышу это выражение. Какое забавное!»

Я прожгла его взглядом, обещающим немедленную кару небесную, и Кош поспешил перевести стрелки.

«При чем здесь я? Это Таркер не огласил все условия сделки! Я просто шел мимо, маленький безобидный дракончик».

Я выразительно оглядела помятую поляну с глубокими следами драконьих лап и промолчала. Такого маленького попробуй обидь, ага!

— Ладно, давай сюда этого лорда, — решительно потребовала я. — У меня к нему серьезный и обстоятельный разговор на предмет ложных обещаний!

Кош с облегчением выдохнул, смахнул со лба капельку пота (огромная, зараза!) и, не попрощавшись, распахнул крылья. Из-за порыва ветра мне пришлось сощуриться. Мгновение спустя вместо дракона я увидела обнаженного Таркера.

Не дав ему и минуты на то, чтобы прийти в себя после оборота (а судя по оглушенному виду это время ему было необходимо), я решительно шагнула вперед.

— Вы! — Мой указательный палец грозно и совсем нетактично уткнулся в его сторону. — Почему вы не предупредили меня о последствиях союза дракона и ведьмы?

К моей досаде на лице Таркера не отразились ни удивление, ни испуг. Он не предпринял попытки бежать и лишь спокойно наблюдал, как я приближаюсь. Я практически уткнулась ему в грудь, продолжая наставлять на него палец, словно дуло пистолета.

— Ваша реакция — лучшее объяснение моего молчания, — вежливо ответил он и убрал мою руку от себя. — Не могли вы позволить мне для начала одеться?

— Не увиливайте от разговора! — отрезала я. — Как будто кого-то интересует ваш внешний вид!

Таркер, сохранив на лице невозмутимое выражение, слегка приподнял бровь.

— Вот как? — светски спросил он. — Необычная точка зрения для… девушки.

— Я вас умоляю! Если вы сейчас, стоя передо мной абсолютно голым, начнете что-то рассказывать о манерах и правилах приличия…

— К слову, стою голым я исключительно по вашей просьбе.

— Требованию! — сурово бросила я. — Не хватало вас еще о чем-то просить!

Ярость, накрывшая меня после признания Коша, немного отступила, и я выдохнула. Наверное, со стороны я смотрелась странно: взбудораженная, тяжело дышащая, как после долгого забега, раздраженная… Не думаю, что леди в этом мире так себя ведут, даже если они вне себя от злости. Судя по сверкнувшему на мгновение взгляду Таркера, он подумал о том же.

— Давайте вернемся к сути, — мрачно сказала я после долгой паузы. — Как вы себе представляете наш союз? Я теперь навсегда заперта в вашем поместье?

— Нет, вы вольны пойти туда, куда захотите. Но разлука больше, чем на три-четыре дня может негативно сказаться на вашем даре и здоровье.

Я скрипнула зубами и едва не плюнула под ноги. Остановило меня одно: я старалась не опускать взгляд ниже груди Таркера, потому что… Ну, в общем, какие-то правила приличия я все-таки считала себя обязанной соблюдать.

— Прекрасно, — саркастично отозвалась я. — Что скажет на этот счет ваша невеста?

Таркер слегка пожал плечами.

— Не думаю, что это вообще ее волнует.

— Вот как? — подражая холодным интонация Таркера, поинтересовалась я.

И даже скопировала его жест, приподняв бровь. Судя по короткой усмешке, он не оставил это незамеченным.

— Леди Рейс, возможно, вы не поняли, но леди Аттвуд скорее отгрызет себе хвост, чем выйдет за меня замуж.

К сожалению, хладнокровием моего собеседника я не владела, поэтому не смогла удержать на лице маску светского интереса.

— Но… разве…

— Леди Аттвуд не желает этого брака, о чем она меня и уведомила.

— Письмом? — зачем-то уточнила я и под взглядом Таркера поежилась, почувствовав себя крайне глупо.

Пожалуй, с Кошем общаться гораздо проще.

— Нет, ей не пришлось тратить для этого слова. Я хорошо улавливаю невербальные намеки.

Перед моим мысленным взором пронеслась сцена знакомства леди Аттвуд с детьми. Уже тогда, едва переступив порог, она начала провоцировать их, будто бы случайно задевая больные точки. Я припомнила ее роскошные, но излишне откровенные наряды, подарки за ужином, и многое встало на свои места. Не зря мне почудилось, что леди Аттвуд ведет свою игру. Видимо, не имея права отказать самой, она делала все, чтобы отказались от нее.

— Бедная! — невольно вырвалось у меня. — Сочувствую ей.

— У вас доброе сердце, — с абсолютно нечитаемой интонацией протянул Таркер.

Я посмотрела на него искоса и решила, как обычно, счесть его слова за комплимент.

— Вы не ответили: как, по вашему мнению, должен выглядеть в этих условиях союз фамильяра и ведьмы? Я что, буду вечно третьей лишней?

— Сомневаюсь, что вам по плечу эта роль, — на его губах промелькнула улыбка. — Не волнуйтесь, если передо мной встанет выбор, я сделаю его в вашу пользу.

— Простите, но я не обладаю вашим даром считывать намеки, поэтому говорите, пожалуйста, прямо. Как именно вы намерены это сделать?

Таркер тяжело вздохнул, на его лице появилось страдальческое выражение учителя, разжевывающего глупой ученице элементарное.

— Я женюсь на вас, леди Рейс, если такая необходимость вдруг возникнет.

Все слова, что вертелись у меня на языке, застряли в горле. Из приоткрытого рта вылетели какие-то невнятные, протестующие звуки.

— Простите, леди Рейс, — все с той же раздражающей вежливостью ответил Таркер, — вы несколько переоценили мои умения в плане распознавания намеков. Не могли вы сказать прямо?5ebdbc

Тонкая улыбка на его губах говорила, что все он прекрасно понял. Это стало последней каплей.

— Ну, знаете ли, лорд Таркер! Я вам это еще припомню!

Развернувшись, я гордо зашагала в сторону тропинки, ведущей к поместью, когда меня нагнал его окрик:

— Леди Рейс!

Я оглянулась. Если бы мой взгляд мог убивать, Таркер бы уже лежал на поляне бездыханным. С языка рвались грязные ругательства, но я плотно сжала губы. Видимо, память леди Рейс все-таки частично сдерживала мою суть. Впрочем, возможно, мне просто хотелось переиграть Таркера в его манерах и тем самым утереть ему нос.

— Вам есть, что сказать в свое оправдание? Советую прислать открытку — только так я готова вас выслушать.

Таркер не выглядел смущенным. Он явно не стеснялся своей наготы и вел себя так же непринужденно, как если бы был одет сейчас в вечерний смокинг.

— По сути, вы ничего не теряете. Ваш отец ни во что вас не ставит, отдавая все свое внимание сыну. Который, к слову, не получил после ритуала и половины той силы, что отхватили вы. Даже партию отец вам выбрал на свой вкус. Сомневаюсь, что вы действительно хотели выйти замуж за человека вдвое старше себя.

Я задумчиво куснула щеку изнутри, припоминая разговор с Таркером в первый день в библиотеке. Он действительно сказал, что леди Рейс обручена, но отложила свадьбу, чтобы стать гувернанткой. Я уже тогда подумала, что что-то здесь нечисто. А уж теперь, познакомившись с отцом леди Рейс… Значит, у него есть любимый сын?

— Пожалуй, это нельзя назвать моей мечтой, — рассеянно отозвалась я. — Впрочем, вы на нее тоже не тянете, простите за откровенность.

— Вы впервые извинились за свой острый язык. Я впечатлен.

— Я тоже, — все также пребывая в своих мыслях, отозвалась я. — А как насчет мирного договора? Разве вы не обязаны жениться на драконице?

Таркер чуть нахмурился. Пальцы его правой руки легли на левое запястье, будто он хотел нервным движением поправить запонки. Вспомнив о своей наготе, он поморщился. Его голос прозвучал жестче, чем обычно.

— А вы разве не должны причинить вред моим детям и тем самым спровоцировать меня?

Какое-то время мы смотрели друг на друга, словно изучали.

— Вы правы, — после долгой паузы согласилась я. — Не все обязательства следует выполнять. И все же, как вы намерены решить эту проблему?

— Не беспокойтесь, я уже нашел выход из этой ситуации.

Я постояла еще немного в надежде услышать, что он продолжит, но Таркер молчал. Снова, как и тогда в кабинете, он одной фразой поставил меня на место. На душе стало пусто. Я только-только подумала, что мы могли бы сыграть с ним по одну сторону баррикад, и тут этот щелчок по носу. Что ж, оно и к лучшему. У нас слишком разные цели: я хочу вернуться домой, а Таркер — выбраться из хитросплетения политических интриг, куда вольно или невольно угодил.

— В чем бы ни состоял ваш план, я не буду вам помогать, — устало выдохнула я. — И замуж за вас тоже не выйду.

Луна ухнула в объятия тяжелого перистого облака, и поляна на несколько мгновений погрузилась в темноту.

— Леди Рейс, позвольте мне объяснить еще раз. Вы…

— Одевайтесь, а то простынете, — посоветовала я, поежившись: подул резкий холодный ветер. — Не хочу тратить на вашу простуду свой дар.

Я отвернулась и зашагала к поместью, успев заметить боковым зрением, как Таркер помрачнел. Это бальзамом легло на мое сердце.

Звук шагов почти полностью заглушала примятая трава, но я все равно считала их: один, два, три… С каждой минутой мысли становились все четче.

Ладно, мне просто нужно придумать новый план. И не выйти замуж ненароком. Ничего сложного, верно?