Глава 5

Всю дорогу до дома меня не покидало неприятное предчувствие. Мобиль притормозил у крыльца, и я, быстро оплатив поездку, выбралась наружу. Особняк стоял словно неживой, в каждом окне поселился мрак. Вечер опустился на город, и, как водится в южной части континента, темнота наступила стремительно.

Мотор такси взревел, заставив меня дернуться. Проводив взглядом удаляющееся авто, я поежилась под порывом прохладного ветра. Он взметнул мои волосы, растрепав уложенные пряди, но мне было все равно, как я выгляжу.

Быстро поднявшись, толкнула входную дверь. С тихим скрипом она поддалась. Переступив порог, я оказалась практически снесена налетевшими на меня, словно ураган, щенком и Костиком. Арни громко лаял, а Костик, размахивая конечностями, пытался что-то объяснить.

– Да что стряслось? – Грудь словно сжало тисками, но мой вопрос утонул в шуме, который набирал обороты. – А ну, тихо!

И лишь после моего крика Костик звонко щелкнул челюстью, а щенок, оборвав вой на верхней ноте, шлепнулся на мохнатый зад.

– Теперь показывайте, что случилось.

Костик вновь решил изобразить мне свою пантомиму, но под грозным взглядом осунулся и передумал, слава Бездне. Щенок поступил умнее. Он пару раз коснулся лапой моей ноги, привлекая внимание, после чего встал и, громко тявкнув, потрусил вглубь особняка, потом побежал по ступенькам вверх. Я поспешила за ним и слегка улыбнулась, когда умертвие засеменило рядом.

Быстро поднявшись по лестнице, мы оказались около комнаты некроманта. Арни стал скрести лапками по темной дубовой двери в надежде попасть внутрь. Я потянула за дверную ручку, но замок был закрыт.

– Ждите здесь, – скомандовала я и умчалась в свою комнату, сбрасывая по пути туфли.

Каблуки жутко мешали, сковывая каждый шаг, и, когда босые ступни коснулись прохладного пола, я с трудом подавила вздох удовольствия. Подбежав к шкафу, раскрыла чуть поскрипывающие створки, приступая к поиску старой сумочки.

Уж не знаю, в чем причина, но я всю сознательную жизнь теряю или забываю где-то ключи. Столько потеряла, что можно ключами выложить путь отсюда до самого центра континента. И в Высшей школе ведьм куратор подарила мне ключ-артефакт. Эта вещица с легкостью откроет любой замок, на котором, конечно, не стоит магический блок, и привязана ко мне, благодаря чему никогда не потеряется. Артефакт лег в руку, обжигая разгоряченную кожу холодом.

Надев домашние туфельки на плоской подошве, я подбежала к двери некроманта и отодвинула череп любопытного Костика, который склонился, мешая мне сконцентрироваться. Ключ с легкостью вошел в дверной замок и, засветившись розовым, щелкнул, отворяя засов. Повесив дорогой моему сердцу артефакт на шею, я грозно приказала: «Сидеть здесь!» – и скрылась в темноте покоев.

Глаза очень медленно привыкали к мраку. Из-за этого я пару раз встретилась ногами с мебелью, тихо шипя проклятия. Вызвав сноп розовых искр, осветила окружающее меня пространство. В просторной комнате с наглухо зашторенными окнами царила тьма. Взгляд зацепился за проход в противоположной стене. Липкий пот покрыл мою кожу, а сердце затрепыхалось. На негнущихся ногах я подошла к темному туннелю с узкой каменной лестницей, ведущей вниз.

– Шеф! – окликнула некроманта, но снизу не доносилось ни звука. – Мистер Маккингстон!

Тишина. Закусив губу, я все никак не могла решить: спускаться мне одной или сбегать за помощью. Руки тряслись, и магические искры дрожали вместе со мной. Все решилось в один миг, когда снизу раздался приглушенный стон. Выдохнув, я взмолилась Великой Бездне и стала спускаться, осторожно держась за стену.

Спуск показался самым долгим за всю мою жизнь. Сердце от страха стучало, норовя пробить грудную клетку, и я, прижав ладонь, постаралась успокоиться. Пройдя последнюю ступень, оказалась в слабоосвещенной комнате, в центре которой лежал шеф.

Подбежав, я упала на колени рядом с ним. Некогда смуглая кожа потеряла все краски, стала бледной, а по телу мистера Маккингстона шли черные узоры, опутывая его лианами.

Попытки дозваться не увенчались успехом. Дыхание мага было рваным, прерывистым. Перейдя на магическое зрение, я увидела, как зеленая аура некроманта истончается и по ней ползут черные языки тьмы, меняя ее цвет.

Мистер Маккингстон сейчас за гранью. Я лишь раз слышала про такие переходы, которые практикуют некроманты. Не знаю, что случилось, но шеф сейчас в мире тьмы и, судя по всему, у него не получается вернуться. Неподалеку валялся атам, и я схватила его, потом подобралась поближе, распорола майку мага и испуганно прикрыла рот руками. Лезвие ножа встретилось с каменным полом, оглушая тишину подвала звоном. Тьма практически подобралась к сердцу Джеймса. Коснувшись его кожи, я с трудом удержала писк, когда оказалось, что узор тьмы… живой. Он отступил в том месте, где я притронулась, и, когда отдернула руку, вернулся на прежнее место, пробираясь все ближе к сердцу.

Острым концом ножа я начертила на груди мага пентаграмму. Знала, что это опасно, но в голове была лишь одна мысль: спасти его. Смахнув соленые слезы, которые мутной пеленой закрывали мне обзор, я закусила губу и принялась рисовать на руке мага символ.

Руна связи. Ритуал, который больше двухсот лет под запретом в нашем мире. Про него я вычитала в одной древней книге ведьм и сейчас четко осознала, что только благодаря этим чарам смогу вытянуть Джеймса из-за грани. Ведьма может провести этот ритуал лишь раз в жизни, разделяя с кем-то судьбу.

– Ashasse riminus intablf! – прижимая кровавую ладонь к груди шефа, выкрикнула я первые слова. – Anroge Romer Ynerola… – На последнем слове розовый поток прошелся по моему телу, заставляя выгнуться от боли.

Я с трудом сдержала крик, стараясь не отрывать руку от шефа. Розовый свет медленно наполнял его грудь, разгоняя черные рисунки тьмы.

– Loretto torno nekromantes!

Силы стали покидать меня, татуировка на спине нещадно горела. Эта боль отрезвляла, возвращая рассудку ясность.

– Viverno boja deweloppe…

Темные рисунки исчезли с тела некроманта. Боль в лопатке была невыносимой.

– Джеймс!

Сознание заволокло дымкой. Организм не выдержал, отправляя меня в спасительный обморок, но я успела заметить, как дыхание мага выравнивается.

* * *

Я блаженно потянулась в постели, чувствуя себя отдохнувшей. Сладко зевнув, открыла глаза. Взгляд сонно заскользил по комнате. Солнечные лучи пробивались сквозь легкие персиковые шторы, озаряя покои. Странно, почему шеф не разбудил меня ни свет ни заря и не потащил заниматься архиважными делами? Стоп. Всю негу после пробуждения словно волной смыло, и я резко села в постели. Воспоминания ворвались волной в мое сознание, и липкий пот покрыл кожу.

Дверь в комнату распахнулась, и на пороге появился хмурый Джеймс. Сложив руки на груди, он взирал на меня исподлобья, сквозь упавшие на лицо черные пряди волос. Одет он был лишь в домашние штаны темно-синего цвета. При взгляде на его голый торс я покраснела. Но сразу заметила белую повязку на том самом месте, где начертила символ во время обряда. Я задрожала и под пристальным взглядом мага почувствовала, что меня вот-вот накроет паника.

– Успокойся. – Джеймс зашел в комнату и плотно прикрыл за собой дверь. – Я чувствую отголосок твоих эмоций.

– Простите. – Я на самом деле раскаивалась и сейчас уже могла трезво взглянуть на ситуацию. – Я не должна была этого делать. Сильно испугалась, когда нашла вас в подвале. – Признание давалось с трудом, ведь я старалась не смотреть шефу в глаза: в них зарождалась буря. – Я знаю, что совершила ошибку, связав нас, но поверьте, на тот момент это показалось лучшим решением.

– Спасибо.

– Я же говорю… – горячо продолжила я оправдываться, но тут до меня дошел смысл сказанного. – Что, простите?

Маг молча присел на край моей кровати. Я думала, больше не произнесет ни слова, но он все же заговорил:

– Я действительно благодарен тебе за спасение. – Локтями он уперся в колени, запустив пальцы в волосы. – Я когда очнулся… там, в подвале, на холодном полу, даже не понял, что произошло. Будучи истощенным после ритуала с Лилит, как самонадеянный идиот, решил выйти за грань. Я не сразу понял, что совершил ошибку. У меня не было сил, чтобы вернуться.

– Я должна была вызвать полисмагов вместо этой самодеятельности. – Я подобрала ноги, обнимая себя за коленки.

– Если бы не твоя самодеятельность, Джинни, меня бы уже не было в живых. – Он взлохматил волосы, выпрямляясь. – Даже вызови ты полисмагов, было бы поздно.

– Я рада, что вы не злитесь на меня, – тихо отозвалась я, чувствуя, как камень спадает с души.

– Теперь – да.

Улыбка заиграла на пухлых губах Джеймса, и мне захотелось коснуться их пальцами. Черт, о чем я сейчас думаю?

– В каком смысле – теперь? – Всеми силами я заставила себя оторваться от созерцания шефа и вернуться к разговору.

– Когда я очнулся и увидел тебя лежащей рядом, я испугался. Перейдя на магическое зрение, чтобы проверить твое состояние, мягко говоря, удивился, когда на твоей ауре поначалу увидел зеленые всполохи, а после и свою отметку на запястье.

– Вы сильно злились?

– Ну как тебе сказать. – Он улыбнулся, и я непроизвольно улыбнулась в ответ. – Теперь у меня нет сарая, и еще в подвале придется отстраивать стену, благо она не была несущей.

– Ого… – Я не знала, что сказать, но, видимо, от меня это и не требовалось.

– Так. – Некромант поднялся. – Если ты думаешь, что у тебя сегодня выходной, то ошибаешься. Через час жду в столовой. – И добавил, уже стоя в дверном проеме: – Полли волновалась о тебе и приготовила много вкусного.

Пропустив ко мне Арни, маг закрыл за собой дверь, и я, подхватив радостного щенка на руки, завалилась на кровать, балуясь с питомцем.

За завтраком Полли хлопотала вокруг нас с шефом, причитая, что мы слишком тощие и нас нужно срочно откормить. Я бросала на мага задумчивые взгляды, замечая, как тепло он относится к заботе кухарки. Каждый раз, когда Полли подкладывала еду в стремительно пустеющую тарелку, Джеймс улыбался. Когда на столе появились кружки с ароматным чаем, а в центр Полли с гордостью выставила яблочный штрудель, я с интересом спросила у шефа:

– Какие у нас планы на сегодня?

Сделав первый глоток чая, чуть не застонала в голос. Приятная терпкость, присущая травяным чаям, пряный оттенок чабреца и прохладная мятная нотка создавали невероятный букет.

Шеф все это время молча смотрел на меня слегка потемневшими глазами, и я неожиданно смутилась.

– Для начала съездим в больницу и посетим наших сестер Дарк.

– Что-то мне все больше и больше не нравится это дело.

Отставив чашку, я ложечкой отломила небольшой кусочек пирога и отправила в рот. Яблочная кислинка на фоне сладкого теста, посыпанного сахарной пудрой, создавала невероятный контраст, вызывая новую волну вкусового удовольствия. Полли только за такой десерт стоит увеличить жалованье в три раза!

– Я подумаю насчет этого, – ухмыльнулся маг, откусывая от пирога немалую часть, а я смутилась, понимая, что про жалованье ляпнула вслух.

Когда завтрак был завершен, шеф заторопился к мобилю. Расправив складки легкого персикового платья, я поспешила следом и чуть не снесла поджидающее нас умертвие. Костик вылез из-за угла, подгоняемый лаем Арни. Щенок весело скакал, подбадривая своего костлявого друга, а скелет тащил в руках занятный букетик. Хризантемы, которые я видела на заднем дворе, были сорваны с разной длиной стеблей, при этом некоторые даже с корнем.

Маг, наблюдая за их процессией, лишь улыбался. И когда скелет вручил мне свою икебану, я поблагодарила костлявого и почесала за ухом щенка, надеясь, что хоть в этот раз Джеймс промолчит, но не тут-то было.

– А я смотрю, вы у нас девушка нарасхват. Что ни день, то новый кавалер с цветами.

И очень даже вовремя увернулся, когда я замахнулась, целясь в крепкое плечо.

– Вот поговорите мне еще, и я вас прокляну!

– Сдаюсь. – Джеймс поднял руки в примирительном жесте. – Мне только новых проклятий не хватает для полного счастья. Жду тебя в мобиле.

Когда шеф скрылся, я нашла на кухне Полли и попросила привести букет в порядок. Кухарка, покосившись на Костика, хихикнула, принимая цветы. Скелет со щенком все это время ходили за мной хвостиками. Выйдя в холл, я, погладив собаку и поправив майку на умертвии, направилась на выход, строго-настрого приказав вести себя хорошо.

Путь в больницу стал уже привычным, а я начала неплохо ориентироваться в городе. Некромант охотно рассказывал про некоторые заведения, и я сделала пометку обязательно посетить артефакторщика и несколько лавочек, в которых продают зелья. Может, буду раз в неделю поставлять им свои снадобья…

Поднявшись по ступенькам больницы, мы вошли в светлое здание. Каждый раз, проходя по этим длинным коридорам, я с интересом наблюдала за лекарями. В основном дар к этому ремеслу имеют эльфы, хотя случалось, что у людей или представителей других рас тоже просыпались невероятные способности.

Зачастую полагают, что если у мага преобладает дар к боевым искусствам, то это очень престижно и, конечно, этим можно гордиться. Но я считаю, что самая лучшая способность – дар лечить. Быть боевым магом прекрасно, но только лекарь способен не отнять, а спасти чью-то жизнь.

Впереди показался силуэт миссис Дарк, и я сбилась с шага, увидев рядом с женщиной капитана Норта. Полисмаг не сразу заметил наше появление, о чем-то беседуя с вдовой, но вот он развернулся. Улыбка заиграла на его губах. Бросив взгляд на шефа, я заметила, как он напрягся. Словно подобрался, готовясь к атаке, черты лица заострились…

– Миссис Дарк, – поприветствовал вдову Джеймс, слегка склонив голову, и протянул руку капитану. – Офицер.

Когда руки мужчин соединились, я заметила, что на кисти некроманта проступил тонкий узор вен, убегающий под рукав куртки. Шеф и капитан смотрели друг другу в глаза, не спеша разорвать рукопожатие. Но спустя несколько мгновений даже миссис Дарк заметила, что приветствие затянулось.

Откашлявшись, она привлекла к себе внимание мужчин. Те словно опомнились и разомкнули ладони.

– Здравствуйте, мисс Патчер, – обратилась ко мне вдова.

Ее лицо озарила улыбка, а в уголках глаз проступила сеточка морщин. В черном костюме и с идеальной укладкой, вдова даже в это тяжелое для себя время выглядела прекрасно, хотя горе оставило след на ее лице: под глазами залегли темные круги.

– Мы пришли еще раз пообщаться с вашими дочерьми. – Джеймс решил первым начать беседу.

– Я с офицером Нортом как раз говорила по этому поводу. – Миссис Дарк указала на полисмага, и я смутилась.

Он все это время смотрел на меня и, когда поймал мой взгляд, подмигнул. Щеки запылали, и я, улыбнувшись, постаралась все внимание сконцентрировать на вдове.

– К сожалению, с девочками вы не сможете сегодня пообщаться, – сказала она.

– Что-то случилось? – Я испуганно заглянула в глаза миссис Дарк.

Женщина качнула головой, и у меня словно камень упал с души упал.

– У Виолы после отравления ухудшилось состояние, и мне пришлось отправить ее на восстановление к эльфийским источникам.

– Но еще несколько дней назад мы с ней беседовали. – Джеймс, заломив бровь, с интересом взглянул на вдову.

– Прошлой ночью моей девочке стало хуже, и лекари посоветовали срочно отправить ее на реабилитацию. Главный лекарь говорит, что эльфийские воды помогают выводить из организма остатки отравляющих веществ и прекрасно борются с последствиями.

– А что насчет мисс Лилит? – Джеймс сложил на груди руки, все так же глядя на вдову. Складывалось впечатление, что капитана Норта он практически не замечает.

– Она все так же без сознания. – Глаза миссис Дарк наполнились слезами, и она украдкой провела по лицу платком. – Главный лекарь не дает прогнозов ее состояния. Сейчас оно стабильное, но, когда Лилит придет в себя, одной Бездне известно.

– Миссис Дарк. – Офицер привлек к себе внимание вдовы. – Мне бы хотелось поговорить с друзьями девушки.

– Она в последнее время часто гуляла со своими подругами, сестрами Флокс, или с новым парнем.

– Могу я узнать его имя? – Офицер открыл черный кожаный блокнот.

– Вроде бы его звали Фрэнк. – Миссис Дарк прикрыла глаза, растирая виски. – Да, Фрэнк Куртман.

– И что вы можете сказать по поводу этого молодого человека? – Лицо капитана было сосредоточенным, в то время как некромант расслабленно слушал разговор, поигрывая ключами от мобиля.

– Ровным счетом ничего. – Женщина обхватила себя руками. – Лилит была очень скрытной и не знакомила ни отца, ни меня со своим новым другом.

– Я смотрю, у девушки не складывались отношения с домочадцами? – Некромант все же решил поучаствовать в беседе.

– К сожалению, вы правы, мистер Маккингстон. – Вдова перевела грустный взгляд на меня. – Лилит замечательная девушка, но, увы, она не смогла простить ни мне, ни Виоле того, что мы появились в ее жизни. Когда мы с Патриком сошлись, малышке было лет шесть, в то время как Виоле не было и двух. Мы старались растить их в одинаковых условиях и давали девочкам равное количество любви и заботы, но чем старше становилась Лилит, тем сильнее она отдалялась от нас, замыкаясь в собственном мире.

Светло-серые глаза вдовы наполнились слезами, но женщина словно не замечала этого, продолжая свой рассказ.

– Как-то, незадолго до смерти Патрика, у нас с Лилит вышла ссора. Дочь в очередной раз наотрез отказалась в следующем году поступать в престижный пансион, хотя я знаю, как прилежно она училась в школе. И в самый разгар ссоры Лил выскочила из-за стола. Уходя, она сказала, что все эти годы винит меня в том, что Патрик разошелся с ее матерью, и во что бы то ни стало отыщет ее.

– Вы знали первую супругу мистера Дарка? – Я неожиданно для себя спросила вслух и с испугом перевела взгляд на Джеймса, но он лишь одобрительно кивнул, подтверждая правильность заданного мной вопроса.

– Лично – нет. – Вдова резко смахнула слезы, и ее лицо стало немного жестче. – Я наслышана про эту мадам. Она закрутила роман с партнером Патрика и укатила жить на острова, бросив маленькую дочь. Я всегда презирала и буду презирать таких женщин.

– Спасибо, миссис Дарк, за то, что уделили нам время. – Итан склонил голову в знак прощания с вдовой. – Не будем вас больше задерживать.

И вдова походкой человека из высшего общества покинула коридор лечебного корпуса.

– Я сейчас поеду в участок и займусь поиском информации на друга мисс Лилит. – Полисмаг разговаривал с некромантом, но то и дело бросал на меня заинтересованные взгляды.

Щеки мои вновь стали пунцовыми, хотя я уже обрадовалась, что только-только отпустило.

– Хорошо, – согласился шеф. – Мы пока пообщаемся с подругами потерпевшей. Посмотрим, что из этого выйдет.

Когда мужчины договорились о встрече в участке, офицер взял мою руку для прощания и запечатлел на ней невесомый поцелуй.

– Я не перестаю думать о вас с момента нашего расставания. – Он смотрел в мои глаза не отрываясь. – Буду счастлив встретиться с вами вновь.

– Она сегодня занята. – Джеймс привлек наше внимание.

– А кто сказал, что речь о сегодняшнем вечере? – Итан удивленно заломил бровь.

– А у мисс Патчер очень плотный график. – Некромант улыбнулся, и улыбка больше напоминала оскал пантеры. – Ближайшие выходные выпадают через два с половиной месяца. Ждать будете?

Полисмаг удивленно посмотрел на Джеймса, затем на меня, а после, нагло улыбнувшись, ответил:

– Такую девушку, как мисс Джинни, я готов ждать хоть целую вечность.

– Отлично! – радостно оскалился маг. – Через вечность она как раз будет совершенно свободна. Тебя записать?

– Не стоит. – Еще шире улыбнувшись, Итан отпустил мою кисть из захвата и добавил: – Думаю, наша встреча состоится намного раньше.

И, не дожидаясь, пока Джеймс скажет новую колкость, развернулся, оправил форменный камзол и пошел на выход из лечебницы.

– Я что-то пропустила в договоре о найме? Не припомню там пункта о работе в ближайшее столетие без выходных. – Я постаралась состроить серьезную мину и для пущей важности уперла руки в бока, принимая грозный вид, который, к моему сожалению, не оказал на шефа ровно никакого воздействия.

– Может, я что-то напутал, – невинно пожал Джеймс плечами. – Ладно, некогда нам прохлаждаться. Вчера поступила жалоба от местного смотрителя кладбища о том, что ночью видели леяка.

– Лея… кого?

– Не леякого, а леяка. – Он, весело подмигнув мне, направился прочь. – Поехали, по дороге расскажу.

* * *

Мобиль остановился у ворот городского кладбища. Свет фар разгонял вечерние сумерки, делая это место немного менее зловещим. Джеймс, заглушив мотор, не спешил выходить. Сидел рядом, задумчиво глядя перед собой.

– Ты никогда не слышала про леяка? – задал он вопрос, хотя больше это походило на констатацию факта.

Я мотнула головой, продолжая смотреть на мага.

– Когда колдун или ведьма практикуют черную магию, запрещенную в нашем мире, редко, но все же случается, что, прибегая к такому колдовству, маг может превратиться в темную сущность. И вот эта сущность и есть леяк. Вид он имеет специфический, хотя днем ничем не отличается от обычного человека, а потому его очень трудно найти. Леяки ищут беременных или только родивших женщин, чтобы высасывать кровь младенцев, таким образом они напитываются чистой энергией и усиливают свои магические способности.

– Какой ужас, – сказала я, когда Джеймс замолчал. – Но если он не сможет найти младенца?

– Тогда под покровом ночи эта сущность появляется на кладбище, чтобы полакомиться трупами. – Он посмотрел на меня, и волна страха прошла по моей спине.

– И мы сможем справиться с этим монстром? – От услышанного стало не по себе, и я зябко поежилась.

– Даже не сомневайся! А если вспомнить твое знакомство с восставшим, то, думаю, стоит уже заранее пожалеть бедную сущность. – И, подмигнув мне, маг вышел из авто.

Я поспешила переодеться. Благо заранее прикупила клетчатую рубашку и джинсы, оставив их в машине для подобных вылазок. Посмотрев на ноги, я с огромным удовольствием полюбовалась хорошими сапогами, которые – в отличие от тех, что достались мне от предыдущей помощницы, – были по ноге. Выбравшись из мобиля и качнувшись с пятки на носок, я порадовалась и тому, что не поленилась и зачаровала сапоги от грязи и непогоды.

– Ты долго еще будешь прохлаждаться? – Маг высунулся из открытого багажника, протягивая мне уже знакомый плащ.

– Зачем это? – Увидев безразмерное безобразие, я даже поначалу отшатнулась, хотя вечерняя прохлада уже забралась под рубашку.

– Я не хочу тебя расстраивать, но в нашем сегодняшнем деле очень велик риск испортить твой новый рабочий костюм.

– Только не говорите, что нам и «это» придется упокаивать! – Я возмущенно приняла плащ и завернулась в него как в кокон.

– Конечно, придется, но в самом конце.

Облачившись в кожаную куртку, Джеймс собрал волосы в небрежный пучок и громко захлопнул багажник.

– В конце? – Создавалось впечатление, что мне что-то недоговаривают.

– Убить леяка можно, только отрубив ему голову и спрятав останки.

– Всего-то, – хмыкнула я, прикидывая, за какой из ближайших оградок можно спрятаться и отсидеться, пока некромант будет заниматься непонятной для меня сущностью.

Джеймс, словно почувствовав мой настрой, обернулся, пропуская вперед. Расстроившись, что задуманному плану не суждено свершиться, я побрела, понурив голову, по мощеной дороге, ведущей к кованому забору погоста, что отделял мир мертвых от мира живых.

Ворота заскрипели, словно нехотя пуская в свои владения нежеланных гостей. От громкого скрипа стая птиц сорвалась с дерева, а вдали послышалось уханье филина. Я медленно брела вперед, вдоль центральной аллеи, изредка бросая взгляды на встречающиеся надгробия.

– Видишь впереди поворот? – тихо спросил маг, шедший позади меня.

– Да. – Посмотрев в указанном направлении, я и вправду заметила нечто наподобие перекрестка.

– Нам как раз туда.

И столько было в голосе оптимизма, что я даже покосилась на Джеймса, прикидывая его психическое состояние. Мы в сумерках бредем по старому кладбищу, а он радуется перекрестку узких аллеек между надгробными плитами…

Некромант поравнялся со мной и опустился на корточки, прикоснувшись раскрытой ладонью к земле. Вокруг тут же появились зеленые искорки, которые окутали кисть, струясь по венам и уходя глубоко под землю. Он несколько минут не двигался и казался монолитной плитой. Я все это время стояла рядом, переминаясь с ноги на ногу и оглядываясь, так как где-то справа послышался тихий шорох.

– Шеф! – тихо позвала, когда звук повторился. Но он даже не шелохнулся. – Вы там что, с умершими заболтались?

Маг моргнул, словно сбрасывая с себя пелену, и посмотрел на меня, приподняв смоляную бровь.

– Ну… вы так долго молчали… – пожав плечами, пояснила я. – Я слышу странный шорох вон там.

Указала рукой на мраморную плиту, которая покоилась в кустах сирени. Все же сомнительное удовольствие, когда сопровождающий тебя маг решает трогать землю, в то время как неизвестный монстр расположился в кустиках поблизости, поджидая своего часа.

– Я бы не назвал этот процесс общением, – сложив руки на груди, ответил Джеймс. – Но в чем-то ты права. Я считывал энергетические потоки кладбища, и диагностика подтвердила, что сторож не ошибся. Я чувствую неподалеку всплеск темной магии.

– Леяк? – наивно уточнила я.

– Нет, – улыбнувшись, успокоил меня маг, но, как оказалось, пошутил. – Феечка залетела на огонек.

После этих слов появилось нестерпимое желание заехать ему между бровей, чтобы перед глазами и вправду замелькали феи.

– Пойду проверю, что это был за шорох.

Джеймс скрылся за кустом, перепрыгнув кладбищенскую оградку. Когда его силуэт пропал из виду, я напряглась. На руке тут же вспыхнуло боевое заклинание – на случай, если маг не справится.

Но тут с противоположной стороны раздался точно такой же шелест. Развернувшись, я до рези в глазах стала всматриваться в нестройный ряд памятников, и тут из-за кустов, отфыркиваясь, вылез поросенок. В желтом свете луны его было отлично видно.

Я от неожиданности застыла с раскрытым ртом. А это розовое чудо, хрюкнув пару раз, бодро потрусило ко мне, умилительно переваливаясь с ноги на ногу.

– Ой какой ты милый! – улыбнулась я похрюкивающему малышу. – Наверное, ты сбежал с фермы, которую мы проезжали по пути сюда? Иди сюда, я дам тебе вкусный бутерброд, который заботливо положила нам Полли.

Порывшись в рюкзаке некроманта, я выудила сверток и, развернув его, протянула поросенку. Тот, мило подергивая рыльцем, потрусил ближе, явно решившись пробовать новое лакомство.

– Брось! – резко рявкнул неожиданно вернувшийся маг, да так, что я от испуга отдернула протянутую руку.

И вовремя. Пасть с острыми как иглы зубами и длинным языком приветственно распахнулась, чтобы с удовольствием проглотить мою конечность.

– Э! – От резкого движения я не удержалась и упала на землю, подняв столб пыли. – Хрюндель! Ты не обнаглел?

А эта наглая харя улыбнулась, вовсю демонстрируя демоническую пасть.

– Джинни, – тихо позвал некромант, – аккуратно отползи подальше от леяка.

– Так это и есть леяк? – Я в упор уставилась на мутирующего свина, который все это время переводил взгляд с меня на мага и обратно.

– Ну да. – Подойдя немного ближе, Джеймс все-таки пояснил: – Леяк может принимать образ любого животного. Хотя настоящий облик у этой сущности совсем другой.

– Интересно, какой…

Тут я заметила, как Джеймс подобрался. Плечи напряглись, а мышцы под курткой окаменели.

Медленно повернулась к леяку и ужаснулась. Напротив меня в воздухе застыла жуткая фигура. Бестелесная голова двигалась в такт пульсации его внутренностей, а они свисали под ней, будто щупальца осьминога.

– Мать моя тьма! – ошарашенная открывшейся картиной, промямлила я. – Это из какого адова пекла выползла эта тварь…

– Я вижу, ты впечатлена, – помогая мне подняться, спокойно сказал Джеймс. – Но нам еще в библиотеку нужно, поэтому поторопимся.

– Я не была бы так оптимистична на вашем месте. – Я смотрела на сердце леяка, которое билось, свисая из-под левого легкого. Легкого, мать моя Бездна!

Чувствуя, как тьма принимает мое сознание в свои спасительные объятия, я стала оседать на землю, но крепкая рука мага подхватила под локоть.

– Не время отдыхать, милая! – Он аккуратно встряхнул меня.

А я все еще надеялась провалиться в обморок, но, наверное, сегодня не мой день. Тошнота от увиденного подкатывала к горлу, и я попыталась не смотреть на внутренние органы демона, концентрируя все внимание на красных как кровь глазах.

Леяк, по всей видимости, притомился, ожидая, пока будущий ужин решит свои насущные вопросы, и не стал надеяться на естественную смерть. Обнажив острые клыки, он двинулся к нам.

Упав по обе стороны от монстра, мы бросили в летающую башку магические пульсары, которые, как оказалось, никак не могли повредить его загробному здоровью.

– Actum vargys! – С этими словами я послала в монстрятину боевое проклятие, но чудовище проглотило магический сгусток, даже не подавившись! – Чтоб тебе пусто было!

– Не поможет. – Подобравшись к брошенному рюкзаку, Джеймс извлек из него небольшой топор. Тот блеснул острием в свете луны, и некромант, перехватив поудобнее черенок, оскалился не хуже леяка. – Отвлеки его.

Голова все это время металась между нами, пытаясь в каждого по очереди вонзить свои острые клыки. Легко сказать – отвлечь! Нужно перечитать договор подряда, учитывая, что команды шефа прямо противоположны моим жизненным потребностям! Другими словами, мне бы, наоборот, затихариться где-нибудь в свеженьком могильничке и ждать, пока не потребуется моя помощь в прикапывании упырюки.

Что ж, выбора нет. Отвлекать так отвлекать. Быстро подбежав к сумке, я вытянула атам и разрезала ладонь. Струйка алой крови устремилась вниз, падая крупными каплями на кладбищенскую землю. Летающая голова, почуяв запах свежей крови, облизнулась, хотя, учитывая размеры языка, таким можно было заодно и умыться. Глаза светились красным, и я, медленно отступая, стала приманивать монстра кровавой рукой, как совсем недавно свежим бутербродом.

Я подзывала леяка, продолжая тихонько пятиться, пока спиной не уперлась в ствол дерева. Вот Бездна! Тупик. Но монстр, в отличие от меня, был в благом расположении духа и считал нашу с ним ситуацию очень радостной. Оскалившись, он раскрыл пасть, чтобы наконец-то полакомиться безмозглой ведьмочкой. Не удалось! Джеймс, занеся топор, одним махом перерубил ему горло.

– Ну спасибо, шеф! – Протирая лицо от брызг крови, я брезгливо пнула ногой отрубленную башку.

– А плащик-то к месту! – не забыл упрекнуть меня шеф.

Кто о чем, а вшивый о бане.

– И что теперь? – глядя на преисполненного чувством собственного достоинства мага, задала я самый волнующий вопрос.

– Как – что? – ответил вопросом на вопрос некромант, но тут же исправился: – Конечно же упокаивать!

* * *

Мелкий дождь моросил, размывая кладбищенскую землю под ногами, отчего сапог постоянно норовил соскользнуть. Выбившиеся из косы пряди промокли и при каждом порыве ветра липли к лицу. Набросив на голову капюшон безразмерного плаща, я брела вперед, волоча за собой лопату, которая звонко ударялась о каждый камень, иногда выбивая пару искр.

– Давай я понесу. – Джеймс, обогнув меня, забрал утварь. – Что-то ты приуныла совсем.

А у меня после его замечания глаз стал дергаться. Подняла взгляд на мага, прикидывая: если я его лопатой по темечку огрею, куда потом можно спрятать труп.

– Приуныла? – Я посмотрела на шефа, стараясь вложить во взгляд все, что думаю. – Мы два часа возились с разрубленным леяком, который все время норовил собрать обратно свои отсеченные части… Да еще и закапывать пришлось в разных местах!

– Все верно, иначе нельзя! – Джеймс легко перебросил черенок лопаты из руки в руку. А я с трудом волокла эту железяку…

– Но не в разных же концах кладбища, – пробурчала я, подходя к машине. Некромант, открыв багажник, забросил туда лопату и рюкзак. – Я же думала, что потерялась, когда свернула не туда и оказалась одна в этой темноте.

– Ну чего ты переживаешь? – Джеймс спокойно принял у меня испачканный плащик. – Утром бы тебя обязательно нашли.

– Утром? – Нет, все же стоило заехать магу между глаз черенком, для профилактики. – А всю ночь что прикажете делать? Сидеть и ждать у могильничка, пока меня хватятся?

– Ну, можно совершить обход. Вдруг нежить какая разгулялась.

– Мм… А я-то думаю, чего же мне не хватает! А оказывается, ночных прогулок по кладбищу. Вот спасибо! – Хлопнув дверью, я устроилась на пассажирском сиденье, сложив руки на груди.

Джеймс сел рядом. Мотор тихо зарычал, и мобиль тронулся. Свет фар разгонял ночную тьму вдоль дороги. Мы ехали молча, хотя я замечала, как шеф бросает на меня взгляды. Но я всю дорогу смотрела в окно, в котором мелькал улицы ночного города. Очень непривычно видеть пустынными рынок и центральную площадь, словно жизнь в этом месте остановилась…

Мобиль притормозил у высокого здания с белой колоннадой. Выйдя, я с удивлением рассматривала его. Огромные рельефные белые столбы окружали здание по всему периметру. Казалось, что на них держится крыша, под которой можно было рассмотреть золотые изображения людей.

– Это самое древнее строение во всем Фортленде, – тихо сказал некромант. – Пятьсот лет назад оно служило первым зданием суда, затем в нем разместили архив. А сейчас эта величественная постройка отдана под библиотеку.

– А что изображено вон там? – указала я вверх, на золотые рисунки.

– Ничего особенного, – пожав плечами, продолжил свой небольшой экскурс Джеймс. – Быт обычных людей. Женщина, что жнет хлеб в поле, лекарь, спешащий на вызов, воин… и многие другие. Художник хотел запечатлеть в столетиях простую человеческую жизнь.

– И у него это получилось.

– Ты больше не злишься на меня? – Вопрос прозвучал неожиданно, и я, вздрогнув, посмотрела на мага. – Я знаю, что порой наша работа, мягко говоря, не для девушек, но сейчас не было времени искать помощника. Леяк очень опасная тварь, и наше промедление могло стоить кому-то жизни.

– Я знаю, – отвернувшись, сказала я. – И совсем не злюсь на вас. Просто в последнее время в моей жизни происходит слишком много событий.

Справа, со стороны центральной площади, мелькнул свет, и Джеймс, резко развернув меня к себе, вдруг принялся целовать. Слишком неожиданно, и я поначалу только растерянно смотрела на мужчину. Он обнял меня за талию, прижимая крепче и давая несколько мгновений, чтобы осознать, что произошло. А потом, аккуратно надавив языком, приоткрыл мои губы, углубляя поцелуй. И я непроизвольно обняла шефа, отвечая тем же. Неподалеку послышались шаги, но мне уже было все равно.

Такой необычный поцелуй… от него сердце трепыхалось в груди пойманной бабочкой. Жаркие объятия Джеймса, его мягкие губы и нежность, которую я ощущала каждой клеточкой, пьянили не хуже алкоголя. Когда шеф оторвался от меня, я рвано вздохнула, стараясь успокоить сердце.

– Очень интересный способ отвлечь внимание полисмагов. Это ведь были они? – Поцелуй завершился, но я все так же стояла в кольце крепких рук и не могла отвести взгляд от потемневших глаз мужчины.

Он тоже смотрел на меня неотрывно.

– Вот именно, в целующейся ночью паре нет ничего особенного. – Джеймс улыбнулся уголками губ. – А вот люди, разглядывающие посреди ночи библиотечное здание, как раз довольно-таки подозрительны.

– Тоже верно, – пожала я плечами и аккуратно выбралась из объятий мага, хотя все внутри меня просто кричало о том, что хочется продолжения.

Я сделала шаг к мраморной лестнице, ведущей к входу в здание.

– Джинни! – окликнул меня Джеймс, и я застыла.

Сердце, которое только-только успокоилось, вновь сильно забилось в груди.

– Я думал, скажу тебе позже… – Он запустил пятерню в волосы, поправляя рассыпающийся пучок, выдохнул и добавил: – Я так и не успел толком отблагодарить за то, что ты для меня сделала, и поэтому хочу завтра вечером пригласить тебя в одно очень уютное место.

Я не поверила своим ушам, но маг на этом не остановился:

– И еще… я хочу, чтобы ты называла меня по имени.

Растерянно кивнула, так и не сумев выдавить из себя ни звука, хотя появилось желание крикнуть и радостно повиснуть на шее у шефа.

– И раз уж все вопросы улажены, я предлагаю наконец-то забраться в библиотеку, найти все, что нам нужно, и скорее отправиться спать.

Захлопнув багажник, он пошел мимо парадного входа, скрываясь в тени деревьев. Я следовала за Джеймсом, погрузившись в свои мысли.

– И как мы сможем попасть в библиотеку? Она же наверняка под охраной.

Завернув за угол, маг остановился.

– На библиотеке стоит магическая защита. – Джеймс запрокинул голову, и я повторила его движение, всматриваясь в ночное небо. – Вон там, видишь?

Я поначалу усомнилась в компетентности своего начальства, пока недалеко от крыши не заметила легкий перелив, словно что-то мерцало во тьме. А перейдя на магическое зрение, не сдержала возглас восхищения. Защитный купол накрывал библиотеку, спускаясь цветным водопадом.

– Очень красиво! – Я перевела восторженный взгляд на шефа. – И как мы сможем преодолеть этот купол?

– Все достаточно непросто, но лет пятнадцать назад моя бабушка работала здесь заведующей, и я очень много времени проводил с ней, когда родители были в отъезде. Бабушка могла забыть что-то или же отправить меня перед открытием библиотеки по каким-то поручениям… – Маг достал из внутреннего кармана куртки кулон. Серебристое украшение, напоминающее раскрытую книгу, висело на черном шнурке, покачиваясь в такт его движениям. – Это ключ к магической защите библиотеки.

– Вы хотите сказать, что все эти годы никто не менял в этом здании охранные чары? – Я скептически подняла бровь и взглянула в глаза некроманту, который с самым гордым видом демонстрировал мне артефакт.

– Ну почему же… – Он подбросил кулон, который блеснул серебром в свете луны, и, поймав его, приложил к куполу. – Когда умер достопочтенный мистер Бришторт, то стали искать нового мага, который смог бы раз в три года настраивать защитное плетение. И как вы думаете, кого порекомендовала моя бабушка?

– Вас! – Я восхищенно наблюдала, как защита расползается радужными разводами, открывая небольшой проход к неприметной серой двери.

– Я в то время только окончил академию и хватался за любую работу.

Пропустив меня вперед, некромант быстро залатал пробоину в защите.

Затаив дыхание, я следила за каждым его действием. Сорвав один из многочисленных браслетов с руки, он снял с него небольшой шарик и забросил в замочную скважину. Дверь засветилась зеленым, после чего медленно, скрипя несмазанными петлями, распахнулась, приглашая нас пройти внутрь.

– А вы точно на некроманта учились, а не на вора-домушника? – вновь с сомнением покосилась я на шефа, и он весело засмеялся в ответ. – Вы не в первый раз поражаете меня… скажем так, многогранностью талантов.

– Бывали случаи, когда приходилось ради усопших вскрывать чей-то фамильный склеп или дом. – Он пожал плечами, зажигая магический пульсар. Зеленый свет озарил все окружающее пространство.

Мы оказались в узком коридорчике, в конце которого была дубовая дверь. Тихо ступая, я подошла к ней, потянула за стальную ручку. Холод металла на мгновение опалил кожу, и дверь, поддавшись моему напору, отворилась. Пройдя внутрь, мы оказались около деревянной стойки библиотекаря.

– Напомни, что там было написано на бумажке Лилит.

– Закрытый зал, сектор В, том 167 985, – тут же ответила я.

Некромант удивленно хмыкнул.

– Что?

– Я тебя недооценил. У тебя феноменальная память.

Махнув рукой, я улыбнулась магу.

– Нет, я просто еще раз прочла записку, когда мы подъехали к библиотеке. Давайте уже поскорее отыщем нужную книгу, а то я устала и очень хочется домой.

– Тогда следуй за мной.

Мы шли вдоль огромных стеллажей, доверху заполненных разными книгами. Рассматривая разноцветные корешки, я удивлялась огромной коллекции. Встречались названия книг на других языках и огромное количество изданий на мертвом языке, которые в обычных библиотеках встретишь максимум пару-тройку экземпляров. Здесь же для этой древней, как Бездна, литературы отведен целый стеллаж.

– Мы уже прошли секторы А и С, но почему я В нигде не видела? – поделилась я своими наблюдениями с Джеймсом.

– Он вон за той дверью. – Маг указал вперед, где в конце прохода и вправду оказалась очередная дверь.

Дойдя до нее, я опустила железную ручку вниз, но встретилась с преградой в виде замка. Джеймс, молча наблюдавший за моими действиями, аккуратно отодвинул меня с дороги, чтобы с помощью своих многочисленных артефактов открыть доступ.

– Думаю, нам лучше разделиться. – Маг пропустил меня вперед. – Так мы быстрее отыщем нужную книгу. Видишь, под каждым фолиантом на полке есть цифры?

Я в ответ кивнула, и Джеймс продолжил:

– Цифры 167 – закрытый зал, а вот последние три – это как раз порядковый номер искомой книги.

– Значит, ищем книгу 985. – Я зажгла розовый светлячок.

– Именно. Как найдешь, позови.

На этом и порешили. Маг двинулся направо, а я, как любая уважающая себя темная ведьма, налево. Идя по узким проходам мимо бесконечных стеллажей с книгами, я проклинала убийцу мистера Дарка, из-за которого посреди ночи таскаюсь по этой Бездной забытой библиотеке. А заодно и своего нового начальничка, который мог бы и пожалеть девушку, хватило на сегодня встречи с демонической сущностью.

Через полчаса в глазах рябило от многообразия разноцветных корешков и начала болеть голова. Я с трудом различала цифры, но наконец взгляд наткнулся на нужную – 985. Радостно вытянув талмуд, я прислушалась – странный шум звучал уже несколько минут, казалось, кто-то сопит неподалеку. Аккуратно шагнув на звук, я едва не наступила в небольшую лужу, куда капали крупные капли. Медленно перевела взгляд на огромные лапы и толстый живот, на котором блестела черная шерсть… И на голову огромного цербера. Точнее, на три головы, которые смотрели на меня горящими желтыми глазами. И как только отродье Бездны помещается в этом узком проходе?..

– Хор-р-роший мальчик! – Только не паниковать. И попытаться как можно быстрее свалить из этого места. – Ты же отпустишь глупую ведьмочку?

Но в ответ одна из голов тихо зарычала, выражая, по всей видимости, отказ от моего предложения. Пес медленно вилял из стороны в сторону хвостом, а из его пасти капала слюна. Наверное, уже предвкушает будущий ужин…

– Ты же знаешь, что ночью есть очень вредно? – Попятившись, я прикидывала путь к выходу. – Смотри, какой ты красивый вырос, стройный. Такую фигуру грех портить ночным дожором!

В знак протеста пес фыркнул, после чего вязкая слюна упала мне на голову. Брр… какая мерзость. Но об этом подумаем позже.

Достав с полки первый попавшийся фолиант, я запустила его под ноги псу. Книга очень удачно проскользнула под лапами цербера, привлекая его внимание. В это время я рысью метнулась в проход, стараясь спрятаться за стеллажами. Но меня быстро перехватили, крепко сжимая в объятиях. От неожиданности я стала сопротивляться, но, когда дошло, что это Джеймс, быстро расслабилась.

– Там… там… – Дрожащей рукой я указала за спину мужчины, на темечко которого уже стекала вязкая слюна с пасти монстра.

Маг стер с лица слизь, развернулся и молча уставился на пса, который всеми шестью глазами рассматривал его. Прижав одной рукой нужную книгу, я вновь схватила с полки фолиант, чтобы запустить им в трехголового монстра. Один, второй… но, как только взялась за третий, Джеймс резким жестом приказал остановиться. Я так и застыла с занесенной над головой книгой.

Цербер так тяжело втянул воздух, что крылья его носа раздулись. А потом зверь, приблизив головы к некроманту и раскрыв одну из пастей, провел по его лицу языком. Я обомлела от мысли о том, что Джеймса вот-вот сожрут, но тут же поразилась так, что забыла о страхе. Он, протянув руку к морде пса, погладил его по переносице.

– Бурс! Сколько лет! Я думал, тебя давно отдали в приют!

А пес, услышав голос некроманта, радостно прилег на пол и от избытка чувств стал бить хвостом, сотрясая стеллажи.

– Вы знакомы? – ошарашенно спросила я, наблюдая, как маг гладит огромного цербера за ушком.

– Я же говорил, что много времени провел в стенах этого здания. – Джеймс играл с ним, словно это было не дитя Бездны, а простой дворовый пес. – Бурс охраняет этот сектор с самого основания архива, и бабушка очень любила его. Я думал, что после ее смерти пес не подпустит к себе никого и его отправят в приют. И я очень рад, что с ним все в порядке.

– А почему вы с самого начала не рассказали об этом факте своей биографии?

– Да как-то не пришлось к слову.

– То, как вы подрабатывали, значит, пришлось, а «Джинни, милая, там за дверью может оказаться трехголовый цербер» – нет! Прекрасно.

– Прости. – Джеймс развел руками, но пес подумал, что это новая игра, и толкнул мужчину огромным черным носом, отчего тот нелепо плюхнулся на зад.

– Умница, Бурс!

Похвалив пса, я направилась к двери и, не оборачиваясь, бросила магу напоследок:

– Жду вас на улице.