Глава 7

– Арни, не дергайся! – Я все-таки умудрилась извернуться и застегнуть на щенке ремешок, который плотно фиксировал специальную шлейку.

Малыш так мило смотрелся в новой униформе, что вызывал улыбку. Спустив фамильяра на землю, я вышла из мобиля, плотно прикрыв за собой дверь. Все тело после многочасовой поездки затекло, и я не отказала себе в удовольствии сладко потянуться. В какой-то момент я почувствовала на себе чей-то взгляд. Обернувшись, увидела Джеймса, который подпирал плечом толстый ствол сосны. Что это у него за привычка все время прислоняться или облокачиваться, ноги, что ли, не держат? Видимо, немой вопрос отразился у меня на лице, раз некромант, ухмыльнувшись, заговорил:

– Все-таки очень удачный мы костюмчик тебе для путешествия прикупили. – И взглядом указал на мою пятую точку, которую подчеркивали черные штаны в обтяжку.

Подхватив сосновую шишку, я прицелилась и отправила снаряд в полет, конечным пунктом назначения которого предполагался глаз наглого мага. Но он вовремя увернулся, еще шире заулыбавшись.

Нет, а чего он привязался? Костюм и вправду отличный. По дороге мы заехали в лавку артефактов, где и приобрели все необходимое для поездки. Я обзавелась дорожным костюмом, который оказался зачарован от непогоды и имел массу потайных карманов, в которые я распихала выданные магом артефакты и даже пару баночек с зельями. Никогда не предугадаешь, что может случиться в горах. Джеймс прикупил очередную партию амулетов, а для Арни выбрали темно-синий ремень, чтобы щенка можно было в случае необходимости вести на поводке, а то эта шкода, почувствовав раздолье, ненароком еще свалится с обрыва или, упаси Бездна, потеряется.

Закатав рукава черной куртки, я еще раз нагнулась, подхватив очередную шишку, но Джеймс поднял руки в примирительном жесте.

– Все, сдаюсь.

– Лучше расскажи, что ты узнал у местных. – Опустившись на корточки, я отдала шишку щенку, и он расценил ее как новую игрушку.

Маг несколько мгновений помолчал, осматривая дом, стоящий на окраине маленького поселения у подножия гор. Одноэтажные постройки с зелеными крышами и стенами, увитыми вьюном, разместились на довольно большом расстоянии друг от друга, огородившись невысокими заборами. Видимо, заборы больше выполняли декоративную функцию, нежели защитную.

Мне очень нравились такие места. С виду уютные и небольшие домики, но создавалось впечатление, что за стенами каждого из них скрывается чья-то очень интересная история. И воздух здесь чище.

Вдохнув полной грудью, я почувствовала, как с непривычки слегка кружится голова от кислорода, которого благодаря хвойному лесу здесь было в избытке. Еще издали я увидела горы. Они напоминали каменных драконов, что на протяжении нескольких тысяч лет спят вечным сном. Вершины гор уходили высоко-высоко в небо, и белые облака, как воздушная вата, цеплялись за них, надежно скрывая от любопытных глаз.

Еще в древности родились легенды, что на вершинах гор живут великаны и по каменным скалам они поднимаются в свои замки, построенные на облаках. Эта детская ассоциация вызвала у меня улыбку и легкую грусть о том, что детство прошло, но вера в сказку все еще теплится в груди.

– Горцы говорят, что раньше на самой вершине жил оракул, последний из племени провидцев. – Открыв багажник, Джеймс достал рюкзак и, подхватив фонарь, захлопнул дверцу. – Но уже больше тридцати лет провидицу никто не видел. А вот раньше она раз в год спускалась к подножию, чтобы пополнить припасы и одарить случайных путников странными пророчествами.

– Странными? – переспросила я, перекинув через плечо кожаную дорожную сумку, по форме напоминающую ту, с которой ходила на занятия в ведьмовской школе.

– Да. – Джеймс кивнул, и я заметила, как черная прядь выбилась из его собранных в небрежный пучок волос. – По рассказам, оракул выражалась такими замысловатыми фразами, что многие годами не могли разгадать посыл. А те, кому удалось каким-то чудом растолковать ее видение, могли избежать трагедии или даже приблизиться к счастью.

– Она загадки загадывала, что ли?

Ну началось, нам вот только для полного счастья неадекватной старухи с придурью не хватало. Лучше бы оракулом оказался мудрый старец, который, паря над землей, раскроет нам тайны будущего.

– Ну, можно и так сказать.

Опустив рюкзак, маг приложил руку к капоту и прошептал заклинание, после которого мобиль засветился зеленым. Видимо, поставил охранные чары, чтобы, не дай Бездна, местные не захотели покататься в наше отсутствие.

– А были и те, кто не придавал значения ее словам, и, лишь когда предзнаменование сбывалось, вспоминали оракула, понимая, что случилось так, как и предрекала старуха.

Вот теперь даже не знаю, хочу ли я получить свое персональное предсказание или лучше жить в святом неведении…

Маг, накинув на плечо лямку рюкзака, пошел вперед.

– Через тридцать минут будет заброшенная канатная дорога, староста горцев сказал, что один вагон до сих пор на ходу. Некогда гномы здесь добывали драгоценные металлы, но сорок лет назад произошел сильный обвал, в результате которого шахты пришлось закрыть.

Следуя за некромантом, я осматривала лес, через который лежала дорога к станции. Вековые сосны уходили высоко в небо, а кустарники были усыпаны ягодами. Арни носился вокруг, то нагоняя мага, то возвращаясь ко мне и умудряясь при этом забежать в ближайший бурелом. Я с улыбкой смотрела на щенка, умиляясь его радости от большой прогулки. С первой нашей встречи он, конечно, подрос, но озорные глаза выдавали юный возраст.

В нескольких шагах от тропинки раскинулся красивый куст со светло-сиреневыми цветами. Огромные бутоны источали сладкий аромат. Я уже свернула, чтобы поближе подойти к райским цветкам, но голос мага меня остановил:

– Если хочешь все-таки добраться до оракула, то я бы не советовал трогать эти цветы.

– Почему? – искренне удивилась я, но послушно отступила на шаг, возвращаясь на тропу.

– Это прекрасное растение в простонародье называют дурман-цвет. Видишь желтые пыльники в центре?

Я внимательнее осмотрела куст, и тут же взгляд зацепился за ярко-желтые шарики, крепящиеся на тонких усиках в центре бутона.

Заметив мой кивок, Джеймс продолжил:

– Пыльца данного сорта галлюциногенная. Всего один вдох – и видения на весь день тебе обеспечены.

– Очень интересно. У меня на родине самыми галлюциногенными считаются грибы. Мы часто использовали их для приготовления некоторых зелий, но собирать и делать заготовки на весь год приходилось только осенью.

Маг приподнял огромную еловую ветвь, что перегородила путь, пропустил нас с Арни вперед. Проскочив под преградой и сделав пару шагов, я застыла, рассматривая открывшийся пейзаж: невероятный вид на горную гряду. Серые скалы, подножие которых утопало в зелени лесов, оказались так близко, что можно было различить причудливый рельеф каменного склона. С такого расстояния горы виделись непомерно высокими – сомнительно, что можно за день добраться до вершины.

– Не отставай, – неожиданно прозвучал голос мага.

Джеймс свернул с основной тропинки, направляясь к серому зданию, от которого ввысь устремлялись канатные рельсы. На фоне гор эта постройка не сильно выделялась, сливаясь с каменной громадой.

Поднявшись по полуразрушенным ступенькам, мы оказались внутри отправочной станции – небольшого помещения с широким окном, выходящим на канатную дорогу. Под окном находилась панель, напоминающая пульт управления.

Некромант, подойдя к панели, достал из внутреннего кармана куртки зеленый кристалл. Странной формы, он напоминал осколок огромного изумруда. Аккуратно погрузив кристалл в углубление на пульте, маг начертил над ним сложный знак и нажал зеленую кнопку. В это же мгновение с улицы послышался шум.

– Поспешим. – Джеймс указал на выход, и я подхватила Арни.

Щенок послушно сидел на руках, с интересом глядя по сторонам. И, как выяснилось, здесь было на что посмотреть. Из гаража станции выехал металлический шар-вагончик, поражавший своими размерами. Само средство передвижения имело некогда небесно-голубой цвет. Время оставило на нем свой след: на швах проступила ржавчина, фуникулер слегка поскрипывал. Сделать шаг, чтобы войти, было страшно, ведь он медленно двигался, но я, набрав в грудь воздуха, быстро забежала внутрь, а следом зашел некромант.

Приложив немного усилий, он закрыл проржавевшую от времени дверь. Вагончик засветился, после чего внутри стало тихо и безветренно.

– Это все древняя магия гномов, нам нечего бояться, – обратился ко мне Джеймс, присев на лавочку.

Последовав его примеру, я примостилась на такую же напротив. Арни, одобрительно тявкнув, уложил лохматую голову мне на руки.

– Эта канатная дорога зачарована от непогоды и разного рода воздействий. Смотри, как красиво.

Повернув голову к большому окну, я стала смотреть, как мы поднимаемся вверх, словно паря над землей. Отдаляющаяся станция казалась совсем крошечной, а высокие хвойные деревья напоминали небольшие кустарники.

– Где ты взял тот зеленый кристалл? – спросила я, не отрывая взгляда от пейзажа.

– Мне отдал его староста горцев. Когда канатную дорогу закрыли, он забрал себе все, что осталось, чтобы не растащили, и теперь выдает по мере необходимости.

– И что, часто приходится раздавать? – От высоты дух захватывало, и я старалась не смотреть вниз.

– Нет, – задумчиво отозвался некромант. – Мы вторые за этот год.

– Все-таки Лилит была здесь?

Джеймс кивнул.

– Староста описал девушку, очень похожую на мисс Дарк, а значит, мы идем по верному следу. – Его глаза неотрывно смотрели на меня, и на миг я пропала в этом омуте, пока фуникулер не стал замедляться. – У нас будет несколько пересадок.

Выбравшись, я аккуратно ступила на зеленую траву, усыпающую горную полянку. Цветов оказалось превеликое множество, вокруг них летали труженицы-пчелки. Стало значительно теплее, и я, опустив щенка, расстегнула куртку. Озорной малыш тут же погнался за пчелой, пытаясь схватить ее зубами. Но наш вагончик опять засветился и, перестроившись на соседние рельсы, пришел в движение.

– Арни, прыгай! – Пропустив вперед щенка, я быстро вернулась в фуникулер и устроилась на облюбованном месте.

Маг уселся рядом, сказав, что отсюда обзор лучше, хотя в нашем случае он везде был одинаково прекрасный. Малыш скрутился клубочком у ног, и в такой уютной тишине мы продолжали путь. Я даже не поняла, в какой момент все краски за окном померкли, а на стекле фуникулера появились капли воды.

– Мы въехали в туман, – тихо пояснил Джеймс перемену погоды. – Туманы в этом районе очень частое явление, так как горная гряда соседствует с морем. Иногда они доходят и до Фортленда.

В сером мареве не было видно ни зги. Лишь белые столбы канатки мелькали каждые несколько минут. Когда вагончик остановился, выбираться из него совершенно не хотелось. Прицепив щенка на поводок, я набросила капюшон и вышла. В лицо тут же ударил порыв ветра, принесший мелкую морось. Удивительно, как меняется погода! Я во все глаза смотрела вдаль, но мир был укутан туманом. Когда вагончик приблизился, с огромной радостью забралась внутрь.

– Может, зря мы отправились в эту поездку? – спросила у Джеймса, который присел рядом, приобняв меня. – Вдруг Лилит без толку совершила этот путь и мы на вершине не найдем ничего, кроме тумана?

– Мы ничего не теряем. И даже если там ничего нет, то просто вернемся обратно к подножию, – успокаивающе проговорил маг, аккуратно поглаживая меня.

Я уютно положила голову к нему на плечо, лениво наблюдая за мелькающими в бесконечном мареве столбами.

Когда появились первые солнечные лучи, разгоняющие хмарь, я встрепенулась, жадно припав к окошку. Наш вагончик подъезжал к вершине, откуда открывался просто невероятный вид. Влажное после тумана окно не могло до конца передать красоту, представшую перед нашими взорами. Выбравшись из остановившегося фуникулера, я с замиранием сердца смотрела на то, как горы утопают в светлом тумане, оставшемся чуть ниже нас, а острые шипы заснеженных вершин касаются белоснежных облаков. Это выглядело так захватывающе, словно мы попали в гости к великанам из детских сказок. Грело солнце, хотя кое-где лежал снег. Арни тут же нырнул в сугроб, раскидывая белые снежинки.

– Это самое волшебное место, в котором мне довелось побывать, – поделилась я впечатлениями с Джеймсом. – Мне кажется, я птица, которой достаточно раскрыть свои крылья, чтобы взлететь.

Раскинув руки, я несколько раз повернулась вокруг себя, но быстро была поймана магом и заключена в объятия. А после мои губы накрыли сладким поцелуем, отчего я почувствовала себя самой счастливой.

– Это Архнут, самая большая гора среди входящих в состав этой гряды. Ее высота две тысячи триста двадцать метров над уровнем моря, – сказал Джеймс, наконец оторвавшись от меня. – А теперь пойдем навестим оракула.

Он указал на небольшой вход в пещеру. Пока я шла к ней, меня охватили разные эмоции: восхищение миром, азарт от приключения, странное предвкушение…

Маг вошел первым и скрылся в темноте прохода. Из пещеры дул ветер. Подцепив Арни на поводок, я зажгла магический пульсар и шагнула в неведомое пространство.

– Джеймс, – тихо окликнула я, уже понимая, что в черном проходе никого, кроме нас со щенком, нет.

* * *

Джеймс Маккингстон

Сделав первый шаг, я обернулся, чтобы окликнуть Джинни, и замер, растерянно глядя в пустоту. В том месте, где только что был вход, стояла тьма. Призвав магический шар, я осмотрел скалу. Не веря глазам, коснулся пальцами холодной и слегка влажной поверхности камня.

– Быть такого не может.

«Может… может… может…»

Мой вопрос, отражаясь от каменных стен, эхом разлетелся по пещере. Я попытался запустить сканирующее заклинание, но никакая магия, кроме бытовой, не отзывалась, рассеиваясь зелеными искрами, которые гасли, не долетая до земли.

Внутри пещеры послышался шорох, и я, развернувшись на звук, прислушался. Тишина. Подхватив рюкзак, направился вперед, освещая путь фонарем. Сырой воздух врывался в легкие, вызывая желание откашляться.

Петляя по коридорам каменного лабиринта, я быстро потерял чувство времени, уже не понимая, сколько прошло – десять минут или час.

Послышалось журчание воды. Я ускорил шаг в надежде, что выйду к какой-нибудь горной реке, и вскоре оказался в просторном саду, в центре которого журчал кристально прозрачный фонтан. Здесь было светло, хотя источника освещения я не видел.

Меня окружали высокие тропические растения с огромным количеством экзотических плодов. Ближе к фонтану раскинулись кусты райского гибискуса, который нежно-розовыми цветками напомнил мне Джинни. Надеюсь, она не нашла на свои нижние девяносто приключений… Стайка разноцветных попугаев сорвалась с веток, сделав круг и подлетев к фонтану.

Заиграла музыка – глубокое, будто неземное звучание струнного инструмента. Мягкий серебристый тембр наводил на мысль, что это арфа.

Листья гибискуса зашуршали, и я, призвав боевое заклинание, выругался, вспомнив, что магия в этом месте работает несколько иначе. В рюкзаке была припрятана парочка артефактов на подобный случай, но я не успел ничего достать, когда из кустов вышла девушка.

В легких шароварах и практически прозрачной кофте, она плавно двигалась, покачивая бедрами в такт музыке. Пышные черные волосы каскадом спускались с плеч, и красавица отбросила их за спину, звонко рассмеявшись. Ее смех звоном хрустального колокольчика разлетелся по саду, чудом выросшему в каменном мешке.

Идеальное личико закрывала тонкая прозрачная ткань. Она танцевала, подходя все ближе, а я как зачарованный смотрел на плавные движения. Девушка взяла меня за руку и потянула за собой. За кустами обнаружился небольшой диванчик с красными парчовыми подушками. Усадив меня, незнакомка продолжила извиваться в волшебном танце.

Я не мог оторвать взгляд от ее чарующих глаз, черных, как сама Бездна, а девушка, смеясь, протянула золотой кубок.

– Пей, путник, и ты сможешь познать все грани блаженства.

Ее божественный голос успокаивал, даря безмятежность встревоженной душе. На грани сознания я испытывал внутренний протест, но все равно поднес чашу к губам. И тут услышал громкий лай.

– Арни! – сорвалось с губ имя фамильяра любимой, а перед глазами вдруг встал образ ведьмочки, которая улыбается мне, сидя за нашим обеденным столом. – Джинни!

Отбросив кубок, я поднялся, сбрасывая оковы волшебства и иллюзии, и картинка передо мной пошла рябью, а через мгновение райский уголок сменился полутемной каменной пещерой. На широком деревянном ложе сидела старуха в светлом бесформенном платье, скрывающем фигуру. Длинные седые волосы спускались вдоль ее тела, заплетенные в бессчетные тонкие косички. В руках старухи дымилась курительная трубка с очень длинной ручкой.

– Приветствую тебя, говорящий с душами. – Голос провидицы напоминал карканье. – Ты прошел проверку. – Втянув в себя дым, старуха выпустила его сизым облаком. – Зачем ты сюда явился?

– Я хочу узнать у вас кое-что.

– Ты справился с соблазном и теперь можешь получить в награду желаемое. Говори!

– Мне надо знать, что вы сказали Лилит Дарк. Она недавно была здесь.

– Ты странный. – Склонив голову набок, оракул смотрела на меня белесыми глазами. – Ты мог бы узнать о своем будущем, – затянувшись трубкой, продолжила старуха. – Или о будущем той, что упала тебе на голову. Или о том, что будет через двадцать лет. Мне это под силу, ты только попроси.

– Нет, – усмехнувшись, ответил я. – Чему быть, того не миновать. Я хочу услышать последнее пророчество для Лилит Дарк.

Опустив седую голову, она молчала, а спустя пару минут мелко задрожала. Я уже хотел дернуться на помощь старухе, но тут она сказала искаженным, загробным голосом:

– Ищи врага в кругу своем и сердцем чувствуй, что есть правда. Под маской скрылся дикий зверь, но и его найдет расправа. Ты встретишь смерть, но не уйдешь за грань. Маг мертвых душу лишь удержит. Любовь, пройдя столько преград, вернет в дом счастье и надежду.

А после, глубоко вздохнув, словно до этого и вовсе не дышала, подняла голову.

– Ты мог попросить для себя, но решил узнать о другом человеке. – Старуха рассмеялась. – Ты первый человек, кто при встрече со мной так поступил. За это я сделаю тебе подарок.

Она взмахнула рукой – и скала с правой стороны разъехалась.

– Поспеши! Твоей ведьме нужна помощь.

Поклонившись в знак благодарности, я помчался прочь. Но у самого выхода меня настиг голос провидицы:

– Береги свою ведьму! Она твоя путеводная звезда, которая сможет вернуть тебя из-за грани.

Я развернулся, чтобы посмотреть на оракула, но позади меня оказалась лишь тьма, а впереди громко лаял щенок. Сорвавшись с места, я побежал вперед, в надежде, что не опоздаю.

* * *

Джинни Патчер

– Джеймс! – еще громче позвала я, но ответом была тишина.

Волнение накрыло с головой, и мне стало казаться, что не хватает воздуха.

– Не бойся, – неожиданно прозвучал рядом голос, и я обернулась в поисках его владельца. Но вокруг никого не было. – Ты чего крутишься? Тоже хвост свой пытаешься найти?

От неожиданности я замерла, глупо уставившись на Арни, который сидел рядом, склонив голову набок. Его черное мохнатое ухо смешно поднялось, словно он внимательно слушал меня, пристально глядя своими черными бусинками-глазами.

– У меня, наверное, галлюцинации… – Присев рядом со щенком, я потрепала его по голове. – Мне стало казаться, что ты со мной разговариваешь.

Но голос зазвучал вновь:

– Люблю, когда ты меня так гладишь, – от удовольствия стуча лапкой в такт, сказал Арни, но пасть его не открывалась. – Даже костлявый считает, что ты в последнее время уделяешь нам мало внимания.

– Ого! Но как ты со мной разговариваешь?

– Так я же твой фамильяр! – гордо выпятив грудь, ответил щенок. – У нас с тобой очень сильная связь, а эта пещера наполнена древней магией, благодаря которой ты меня сейчас слышишь.

– Матушка Бездна! – Информация с трудом укладывалась в голове. – А ты не чувствуешь, где Джеймс?

Щенок поднялся и стал обнюхивать проход, бегая вокруг меня.

– Здесь древнее колдовство! Нас специально развели. – Мило пофыркав от попавшей в нос пыли, малыш продолжил: – Я чувствую, что у каждого свой путь. И нам уже пора.

Я еще пребывала в смешанных чувствах, но все же поднялась.

Темный каменный тоннель, извиваясь серой змеей, вел нас куда-то вниз. С каждым шагом воздух становился все более сырым, из-за чего становилось тяжело дышать.

– Арни… – окликнула я щенка, который бодро семенил рядом. – Мне всегда было интересно, почему ты выбрал меня?

В памяти возникло то утро, когда меня выкинули с работы, а после я потеряла кров. Тогда казалось, что вся жизнь пошла прахом, но, как выяснилось, в тот тяжелый день она только началась.

– Ты мое предназначение. – Его голос в голове звучал приятно, и я немного расслабилась. Страх перед замкнутым пространством отступал. – Я знал, что встречу тебя и что все изменится.

– Но откуда? – Все еще не верилось, что я могу вот так просто поговорить с фамильяром, но еще больше меня удивляли его слова.

– Я не могу тебе все объяснить. Но когда мы встретились, открылся стихийный портал, который и привел нас в новый дом.

– Я теперь буду постоянно слышать тебя?

Щенок замолчал, громко сопя в такт каждому шагу. Я думала, что он больше ничего не скажет, но вскоре в голове вновь зазвучал детский голос:

– Я еще совсем мал и многого не понимаю. Но знаю одно: ты меня слышишь только благодаря древней магии, которую хранят эти скалы.

– Ты ведь не просто так собрался с нами в эту поездку?

– Да! – прозвучал ответ, напомнивший мне «Гав!», даже в голове от голоса малыша на миг зазвенело. – Я почувствовал, что тебе грозит опасность.

– Очень интересно…

Но тут земля ушла из-под ног, и мы со щенком провалились в наклонный тоннель. Благо не длинный!

Каким-то чудом удержавшись на ногах, я быстро заскользила вниз по гладкому камню, на огромной скорости выбежала на песок и еще несколько метров неслась вперед.

Мы оказались в каменном мешке, непонятно чем освещенном. Передо мной было голубое подземное озеро. Вдоль берега росли высокие камыши, а слева, рядом со стеной, возвышалась красавица-ива, склонившая зеленые ветви над кристально чистой водой.

– Джинни, вставай! – раздался взволнованный голос щенка. – Опасность! Прячемся!

Арни побежал к иве, и я поспешила за ним. Как только мы скрылись под свисающими ветвями, из того же тоннеля, через который мы сюда попали, выскочил кролик, сразу завалившись на бок. Попытка встать не увенчалась у зверька успехом – видимо, задняя лапка при падении повредилась. Но кролик очень старался подальше отползти от прохода, и спустя несколько мгновений стало ясно почему. Медленно, словно играя со своей жертвой, из каменного тоннеля выполз огромный удав.

Волна страха прокатилась по телу, и я мелко задрожала. А огромный темно-коричневый змей, извиваясь, приближался к маленькому испуганному кролику.

Я всегда боялась змей. Но ясно, что за кроликом придет наша очередь, а коль так, стоит собраться и попытаться спасти ушастого.

– Жди здесь! – шепотом приказала щенку и, сделав глубокий вздох, медленно раздвинула ветви и вышла из укрытия, прихватив первый попавшийся камень.

Змей еще не видел меня, увлеченный жертвой. Когда он раскрыл огромную пасть, чтобы схватить кролика, я со всей силы бросила камень и попала рептилии в бок.

Удав, подняв голову, зашипел, показывая раздвоенный язык и ряд мелких, но острых зубов. Мне казалось, что от страха я утратила контроль над своим телом и не смогу больше пошевелить и пальцем, но, к своему большому удивлению, подняла второй камень и бросила в змея.

– Иди сюда, гад ползучий! – поддразнила его, по всей видимости, потеряв инстинкт самосохранения.

Удав поднял огромную голову на полметра над землей и жутко зашипел.

– Ну молодец, Джинни! – похвалила я себя, медленно отступая. – Гада мы отвлекли, теперь пора переходить к плану Б.

– У тебя нет плана Б! – прозвучал возмущенный голос Арни в голове.

– Как это нет? Б – это бежать!

И я рванула со всех ног от кинувшегося ко мне змея. Места в пещере для маневров оказалось не очень-то и много, но видела бы меня наставница по физической и боевой подготовке! Таких поворотов и прыжков она от меня точно не ожидала.

В очередной раз увернувшись от удава, я попыталась сплести боевое заклинание, но оно не сработало, рассеявшись розовыми искрами. Ах, гадство! Но если боевое заклинание не помогает, зато я могу зажечь пульсар, значит, бытовая магия в этой пещере допустима?

И, сотворив светящийся шар, я запустила им в удава. Попала! Змей громко зашипел, а на его коже появился ожог. Отлично! Осталось придумать, каким из бытовых заклинаний я могу победить этого гада.

Тут я зацепилась за корягу, упала, но, вовремя сгруппировавшись, откатилась, а пасть удава сомкнулась в том месте, где я только что лежала.

– Incoldrium! – Сплетя магический символ, я запустила в удава замораживающим заклинанием, которое чаще всего используют для хранения продуктов. Но сразу вспомнила, что змеи относятся к хладнокровным, значит, от низкой температуры ему никакого вреда не будет.

Сил становилось все меньше, и я начала уставать от постоянной беготни и скачков. То ли ноги сами заплелись, то ли снова за что-то зацепилась, но я с громким криком упала у самой кромки озера. Развернувшись лицом к удаву, я в последний миг успела выставить руки вперед, перехватив огромную шею хищника. Мокрая и ледяная кожа вызвала неподдельный ужас, а монстр раскрыл надо мной свою огромную пасть. Сердце громко стучало, набатом отдаваясь в висках. Но дальше все произошло мгновенно. Когда я думала, что сейчас змеиная пасть сомкнется на моей голове, Арни вонзил зубы в шею удава, дав мне шанс откатиться и достать из кармана зеленый пузырек. Поднявшись, я скомандовала малышу: «Отпускай!» – и бросила флакон в рептилию, дополняя заклинанием огня: «Defairinar!»

И тело змея воспламенилось. За считаные мгновения от огромного монстра остался лишь черный след на песке.

– Как же был прав некромант, когда сказал, что нам пригодится зелье для розжига костра! – весело изрекла я, приземляясь на пятую точку.

Щенок радостно бегал вокруг, празднуя победу.

Но одновременно с моими словами недалеко от нас появилось сияние.

Там, где только что прятался испуганный кролик, поднимался из высокой травы силуэт. Перед нами оказалась старуха. Седые, чуть всклокоченные волосы заплетены в сотни мелких косичек, спускавшихся до поясницы. Светло-серое платье перепоясано черной веревкой, словно эту бесформенную вещь можно было украсить. Опираясь на высокий изогнутый посох, она смотрела на меня белесыми глазами.

– Приветствую тебя, дочь Бездны! – сказала старуха голосом, напоминающим карканье вороны. – Я последняя из племени видящих и за свое спасение подарю тебе предсказание.

Я хотела ответить, но щенок остановил меня.

– Молчи и слушай! – серьезным голосом приказал мне фамильяр, и я повиновалась.

А провидица вдруг, запрокинув голову, затряслась.

Сделав шаг, я интуитивно потянулась помочь, но тут старуха заговорила:

– Встретив смерть, вступи на Млечный Путь! И позабудь печали! Лишь так ты сможешь все вернуть, найдя путь из-за грани. Но лишь одну душу с собой ты сможешь увести, и Бездна встретит свою дочь, открыв ей все пути.

С замиранием сердца я ловила каждое слово странного пророчества. Мое тело покрылось мурашками, я ощущала загробный холод. Перестав трястись, провидица вновь посмотрела на меня, улыбнувшись. А мне почему-то стало жаль эту одинокую женщину. Она живет в каменных скалах отшельником уже много лет…

– Ты жалеешь меня? – удивленно спросила старуха, а потом рассмеялась, вновь напомнив мне ворону. – Я нашла ту, что примет мои силы. Согласившись, девушка по имени Лилит заключила магический договор. Дар после моей смерти перейдет к ней.

– Если вы о мисс Дарк, то девушка сейчас находится в больнице в тяжелом состоянии.

В ответ старуха вновь рассмеялась.

– Не забывай, что я оракул, я вижу все, хоть и не покидаю эту гору. Она будет жить еще очень много лет. Все будет зависеть от тебя. А теперь ступай! – Тонкой морщинистой рукой провидица указала мне на стену, где внезапно открылся проход. – Говорящий с душами уже слишком долго плутает в коридорах забвения. Иди!

И нас со щенком выкинуло из пещеры в темный каменный коридор. Поднявшись, я отряхнулась, приводя мысли в порядок. Впереди забрезжил свет, и я поспешила к нему, взяв Арни на поводок.

– Ты что-нибудь понял из того, что она сказала? – обратилась я к фамильяру, мысленно повторяя предсказание.

– Пока еще нет, – задумчиво ответил тот. – Очень необычная встреча.

Дальше мы шли, погрузившись каждый в свои мысли. Когда в глаза ударил яркий свет, я зажмурилась с непривычки, прикрыв лицо от солнечных лучей. Попытавшись шагнуть вперед, оступилась, и камни под ногами осыпались в пропасть, а следом сорвалась и я. К счастью, внизу оказался узкий уступ, позволивший мне не свалиться. Извернувшись, я схватилась за выступающие камни и с ужасом оценила высоту обрыва. В ущелье билась, поднимая белую пену, быстрая горная река.

Сил подтянуться не было, а призвать магию не вышло, скорее всего, на способности все еще оказывала свое действие гора. Я старалась крепко держаться, но с каждым мгновением это становилось все труднее и труднее. Сверху, заливаясь громким лаем, носился щенок, благо я выпустила во время падения поводок и не утянула за собой малыша. Как назло, камень под ладонью начал крошиться. Пальцы не успели схватиться за другой, и я практически потеряла равновесие.

Сердце замерло, а горло свело спазмом от страха перед смертью, когда крепкая ладонь в последний момент перехватила мою руку, надежно фиксируя запястье. Джеймс!

Приложив усилия, он вытянул меня, спасая от встречи с пропастью.

– Как же я испугалась! – призналась я магу, который сидел рядом, глядя мне в глаза. Наши лица перепачкались в пыли, но сейчас его образ мне казался самым прекрасным на свете.

Он аккуратно отвел с моего лба прядь, выбившуюся из прически, и сказал, улыбнувшись:

– Ну чего ты так испугалась? Ты же не забывай, что я некромант, и тебе бы в любом случае пришлось воскреснуть, чтобы отработать положенные два года по контракту.

Я посмотрела на Джеймса с плохо скрываемым удивлением, но быстро оценила шутку и рассмеялась, сбрасывая с себя весь пережитый за сегодня негатив. А некромант помог мне подняться.

– Как ты так быстро нашел нас?

– Оракул предупредила о приближающейся опасности и открыла короткую дорогу к тебе.

– И как мы отсюда теперь выберемся? – Я, подхватив облизывающего меня щенка, повернулась к магу.

– Смотри. – Он указал влево, и я наконец заметила узкий, но довольно ровный уступ. – Эта дорожка ведет вниз. Думаю, нам пора возвращаться домой.